Помолвка по случаю

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Чувства Молли невозможно было передать словами. Неужели кто-то намеренно поднимает ее на смех? Или их розыгрыш выглядит настолько убедительно? Может, ей нужно пресечь это на корню, чтобы по городу не поползли слухи?

Внезапно вокруг них с Десом образовалась толпа. Люди поздравляли и жали им руки.

Николь Бернс подошла к Молли.

— Почему ты ничего не сказала про помолвку?

— Я не знала, что мы объявим об этом публично.

— Должно быть, Дес волнуется. Такое объявление! Покажи колечко. — Николь схватила левую руку Молли, но кольца, естественно, там не обнаружила.

— Э-э… Мы еще не обменивались кольцами, — протянула Молли в ответ на вопросительный взгляд Николь, ругая про себя Деса.

Николь недоверчиво покачала головой и улыбнулась:

— Поздравляю, Молли. Окольцевать Деса — это, наверное, настоящий подвиг.

— В этом я вся, — оскалилась Молли. — А теперь, уж извини, я должна найти своего жениха. — Она пробилась сквозь толпу к Десу. — Скучал по мне, дорогой?

— О да, — с улыбкой ответил тот, — я всегда скучаю, когда тебя нет, ты же знаешь, любимая.

Молли почувствовала, что тает от его улыбки, ей потребовались усилия, чтобы взять себя в руки и продолжить игру.

— Я тоже не могу оставить тебя ни на минуту, — сказала она.

Без сомнения, Десмонд отлично вошел в роль. Притянув Молли к себе, он заключил ее в свои объятия. Та почувствовала, что кровь приливает к голове. Она глубоко вздохнула, а Дес прижался губами к ее уху и прошептал тихо, так, чтобы слышала только она:

— По-моему, игра стоит свеч!

Затем нежно прильнул к ее губам. Толпа, окружавшая их, разразилась аплодисментами и радостными возгласами, но Молли не слышала ничего, кроме бешеного стука своего собственного сердца. Он прижал ее к себе, его сильные руки обвили ее талию. Это было весьма кстати, подумала Молли, потому что, если бы он не удерживал ее, она тотчас бы рухнула без чувств к его ногам.

Пусть все то, что происходило сейчас с ней, было и не по-настоящему, ей нравилась эта игра. Она чувствовала себя Золушкой на первом балу, околдовавшей прекрасного принца. Вот только жаль, что этому вечеру суждено закончиться, а им — разойтись…

Дес взял ее под руку.

— Пойдем к столу?

— С тобой — куда угодно, — ответила она, и внезапно в голове у нее промелькнула мысль, что ее слова шли от сердца, несмотря на то что все это было понарошку.

Дес сверкнул своей фирменной улыбкой:

— Я настоящий счастливчик.

В центре зала они отыскали свой столик. На белой скатерти были разложены салфетки желтого и зеленого цвета, перекликающиеся с цветами школьного герба. Стол был сервирован серебряными приборами на восемь человек.

Дес помог Молли сесть, затем придвинул свой стул и устроился рядом с ней. Остальные шесть мест были заняты людьми, которых Молли не помнила. Вскоре подали ужин, зал наполнился звуками и гомоном, что сделало знакомство невозможным. Молли этому только обрадовалась, поскольку не была готова отвечать на вопросы о себе и Десе.

Через некоторое время свет померк, и на двух больших экранах начали показывать фотографии, иллюстрировавшие школьную жизнь собравшихся. На одном из слайдов была запечатлена Молли — полная, в очках, обнажавшая в широкой улыбке скобки на зубах. Короткая стрижка делала ее похожей на гнома.

Молли наклонилась к Десу и прошептала:

— Кто бы ни делал эти слайды, я хочу, чтобы ты поколотил его.

— Хорошо, — серьезно ответил Дес. — Хотя лично я нахожу тебя весьма милой на тех фото.

— Да ладно, — с недоверием протянула Молли.

— Я серьезно. Мы все тогда были похожи на неуклюжих щенков.

— Неправда. Ты всегда прекрасно выглядел. Самодостаточно и… Все части тела в правильных пропорциях…

— ВСЕ части? — улыбнулся Дес, приподнимая бровь.

Девушка потупилась, чувствуя, как у нее краснеют щеки.

— Послушай, Молли, кому, как не тебе, знать, что я ни на грош не был самодостаточным?

— Дес, я…

— Мне тоже было непросто в старшей школе… — посерьезнел он.

Она знала, что он говорит о своей сделке с ее отцом, но сочла несвоевременным обсуждать это. Макс Вебер снова вышел к микрофону и зачитал несколько анекдотов о популярных в школе личностях. Молли никогда не была популярной в школе, если не считать того времени, когда она встречалась с Десом. Это было неплохо, но, как только открылась правда, она стала объектом насмешек и издевательств, посмешищем всей школы…

Но сегодня объявление об их помолвке словно накрыло ее защитным колпаком, от которого отскакивали все скабрезные шуточки. С Десмондом она чувствовала себя защищенной.

Зазвучала музыка, Макс Вебер объявил начало танцев. Дес поднялся и протянул ей руку:

— Потанцуем?

Молли помедлила. Танцевал он отлично, это она помнила. Глядя в его лукавые глаза, ощущая на себе тепло его улыбки, она утратила чувство реальности. Сейчас он возьмет ее за руку, отведет в полутемный зал… Молли не могла устоять перед искушением ощутить сильное тело Деса так близко к своему, почувствовать, как его мускулистые руки снова обвивают ее талию… Но если их игра будет раскрыта, это приведет к новым унижениям.

Она не могла танцевать с ним, но и не могла отказать ему.

Так что же делать?

Молли храбро вложила свою руку в его ладонь и улыбнулась, продемонстрировав окружающим, что уже давно не нуждается в исправлении прикуса.

— С удовольствием.

Широкая теплая ладонь легла на ее обнаженную спину. Наверное, глупо было надевать такое открытое платье. Молли рассчитывала, что этот фасон заставит кое-кого поволноваться, но в итоге от прикосновений Деса волновалось ее собственное сердце.

Молли сбилась и наступила на ногу Деса.

— Извини, — буркнула она.

— Не волнуйся, я тебя держу. Просто расслабься.

Легко сказать! Дес кружил Молли по залу в толпе знакомых лиц. Девицы, которые задирали ее в школе, сегодня улыбались и говорили, что она потрясающе выглядит.

Дес почувствовал, что кто-то тронул его за плечо. Увидев Макса Вебера, он остановился, автоматическим движением прижав Молли к себе.

— Дружище, — улыбнулся Макс, — да у тебя самая хорошенькая девушка в зале!

— Да, мне повезло, — ответил Дес.

— Мне тоже повезло, — улыбнулась Молли.

— Я с трудом узнал тебя, — сказал ей Макс.

— Это хорошо? — ответила она.

— Определенно. Я помню тебя толстой веснушчатой девчонкой со странной прической. А теперь эта девчонка стала по-настоящему горячей штучкой.

— И эта девчонка помолвлена, не забывай, — полусерьезно, полушутя вставил Дес.

— Спасибо, что напомнил, — с сожалением протянул Макс Вебер. — Послушай, — вдруг обратился он к Молли, — ведь твой отец — Картер Ричмонд из «Ричмонд хоумз»?

— Совершенно верно, — внезапно почувствовав раздражение, ответил за нее Дес.

— А у Деса строительный бизнес, доставшийся по наследству! — воскликнул Макс. — Воистину, браки заключаются на небесах!

— Да, Молли и есть ангел, — согласился Дес.

— Кроме шуток. Если бы я знал, что ты станешь такой, я бы начал ухлестывать за тобой еще в школе, — усмехнулся Макс, восхищенно глядя на Молли. — Ты не возражаешь, Дес, если я разобью вашу пару на этот танец?

— Вообще-то, возражаю. Я ужасно ревнивый тип. Ты уж извини, приятель.

Дес снова прижал Молли к себе и закружил ее в танце. Девушка ощутила, как в душе у нее поднимается приятное чувство. Неужели Дес действительно ревновал? Даже если и так, у него не было оснований — Макс Вебер никогда не нравился ей. Никто не мог сравниться с Десом, он всегда был для нее самым желанным.

Боже, как глупо…

Конечно же, он не ревновал, а всего лишь притворялся. Если она хоть на секунду забудет об этом, он снова разобьет ей сердце. И на этот раз Молли некого будет винить, кроме самой себя.

Нужно взять себя в руки и с честью играть отведенную ей роль.

Дес увлек Молли на балкон. Мягкий приглушенный свет создавал там романтичную обстановку, которая пришлась ему по душе. Он хотел насладиться обществом Молли, душная теснота большого зала для приемов угнетала его.

Ему не понравилась идея Макса Вебера: видеть Молли в объятиях другого мужчины, пусть даже на один танец, было бы для него невыносимым. Макс подошел к его невесте, помолвленной женщине, между прочим! Дес сам удивился всплеску своей ревности. К тому же ему претило предположение Вебера, что их будущий брак основан на расчете. Да и вообще, единственное, с чем он был согласен, — это то, что Молли была самой красивой девушкой в зале.

Но как только они оказались одни, Молли оттолкнула его и высвободила свою руку.

— Тебе придется дать кое-какие объяснения, Дес. Стоит мне отлучиться на пару минут в туалет, как тут же выясняется, что я помолвлена! Я всего лишь хотела получить эскорт на время встречи выпускников, но уж никак не жениха и скорую свадьбу.

— Я старался как лучше, — начал оправдываться Дес.

— Ты не хочешь побеседовать на эту тему? — спросила Молли, сложив руки на груди.

Дес с трудом отвел глаза от выреза на ее платье и постарался сконцентрироваться на том, что она говорила.

— Вообще-то, я бы сам хотел кое-что прояснить. Как давно ты знала о том, что твой отец… э-э… договорился со мной?

— Как только ты уехал в колледж. Когда начался новый учебный год. Твоя тогдашняя подружка, Келли, все рассказала мне. Да и всем. Наверное, вы с ней здорово посмеялись надо мной.

— Вовсе нет.

— А как же, Дес?

— Келли ревновала.

— Ревновала? Ко мне? Придумай что-нибудь получше.

— Но это чистая правда, Молли. Я проводил с тобой все свободное время.

— Ну, за это ты был щедро вознагражден, — криво усмехнулась Молли.

— Келли все это не нравилось. Мы поругались из-за тебя. Наверное, я ляпнул что-то не то, и она обо всем догадалась.

— Только не ври. Она говорила, что ты никогда не стал бы встречаться с кем-то вроде меня, если бы тебе за это не заплатили!

— Наверное, я действительно что-то такое ей сказал, — тихо произнес Дес. — Но после этой ссоры я порвал с ней. Не хотел иметь дело с такой поверхностной собственницей.

— С такой грубой, мстительной и поверхностной собственницей, — уточнила Молли.

— Да, да, да, — он дотронулся до непослушной пряди, выбившейся из копны ее рыжих волос. — Послушай, когда я узнал тебя поближе, ты мне понравилась. Можешь мне не верить, но это действительно так. И я… я не хотел обидеть тебя.

— Об этом позаботился мой отец, — грустно сказала девушка.

— Я не буду спорить с тобой. Но это нисколько не умаляет моей вины. — Дес сунул руки в карманы брюк, потому что единственным его желанием было обнять Молли и осушить губами слезы, стоявшие в ее прекрасных зеленых глазах. — Ты должна знать, что толкнуло меня.

— Что же?

— Я говорил тебе, что мой отец был алкоголиком. Это наложило отпечаток на всю его жизнь, личную и профессиональную. Он был крайне ненадежным, и его бизнес потерпел крах. Он запятнал свою репутацию. Мы не могли оплатить счета, не говоря уж о колледже. А я так хотел получить образование, чтобы выбраться наконец из этой ямы.

Молли молчала.

— Я тогда подрабатывал в «Ричмонд хоумз» и подал заявку на стипендию для обучения в колледже от этой компании, — продолжил Дес. — Одним из этапов получения стипендии была личная беседа с президентом компании…

— Моим отцом.

— Да. Во время собеседования он понял, что эта стипендия необходима мне как воздух. Он сказал, что, если его дочь, то есть ты, Молли, обзаведется некоторыми полезными знакомствами, стипендия будет у меня в кармане. Я схватился за эту возможность.

— Но ты же играл в футбол. Хорошим игрокам оплачивают образование. А еще студентам полагается стипендия за достижения в учебе.

— Я был хорошим игроком, но не блестящим. И оценки у меня были средние. Может быть, их хватило бы для стипендии в местном колледже, но ведь я хотел убраться подальше от своего отца. Любой ценой, понимаешь? Я так боялся стать похожим на него…

Молли коснулась его плеча.

— Ох, Дес…

Он сбросил ее руку:

— Мне не нужна твоя жалость, Молли. Просто так уж сложились обстоятельства моей жизни… Понимая, что стал неудачником, отец не упускал случая напомнить мне, что и я никогда ничего не достигну.

— И ты сделал все, чтобы не повторить его судьбу.

— Да. Молли, я и не надеюсь на твое понимание, но хотя бы теперь ты знаешь правду.

Молли закусила губу.

— Может быть, ты понял его неправильно? Может, он специально говорил тебе это, чтобы ты сам захотел вырваться из такой жизни?

— Интересная теория, — покачал головой Дес. — Но вообще-то родители не должны так обращаться с детьми.

— Однако это сработало.

— Да уж. Но мне пришлось идти по головам. Я был готов на все.

Молли вздохнула:

— Я не подозревала, что все было так плохо. Ты говорил, что твой отец пил, но чтобы так…

— Увы. Но это дело давнее, — произнес Дес. — Я рассказал тебе все это лишь для того, чтобы ты когда-нибудь простила меня.

— Я прощаю тебя здесь и сейчас, — ответила Молли.

Дес почувствовал на себе тепло ее мягкой и доброй улыбки.

— Несмотря на все, что тебе пришлось вытерпеть от твоих одноклассниц? А меня не было, чтобы заступиться за тебя…

— Пожалуй, это было не самым ужасным.

Дес с удивлением взглянул на Молли. Он навидался сегодня, как зло смотрели на нее девушки.

— Самым ужасным было то, что мой отец считал меня неудачницей, которая не может сама завести себе друзей, — объяснила она.

— Он прямо так и сказал?

— Нет, мы вообще-то об этом не говорили.

— Ты могла бы сказать ему, чтобы он не лез в твою жизнь.

Дес действительно жалел, что Молли не поставила на место своего отца, хоть это и лишило бы его стипендии. С другой стороны, Дес сам нарушил тайну их сделки, но Ричмонда это нисколько не смутило.

— Понимаешь, я не хотела ставить себя в унизительное положение, обсуждая с ним мои личные дела. Мне и без того было невыносимо больно просто знать, что отец считает меня неудачницей. Ведь родители должны любить своих детей такими, какие они есть, разве нет?

— Ты не у того спрашиваешь, — усмехнулся Дес. — Не думаю, что мой отец вообще кого-то любил.

— А вот мой любил — мою мачеху. Ах, Габриэль, такая красивая и безупречная. «Внешность решает все!» — говорила она и постоянно напоминала мне, что принадлежать к клану Ричмондов — это особая честь… Я чувствовала себя паршивой овцой среди такого великолепия.

— С тобой все было в порядке, Молли, — произнес Дес, ощутив острую потребность утешить ее.

— Я выросла, но в колледже попала из огня да в полымя.

— Что случилось?

— Влюбилась в компьютерщика! Его умный вид производил впечатление, знаешь ли. Хотя на самом деле он был посредственностью.

Дес рассмеялся. Удивительно, как легко она говорила о своих прошлых разочарованиях.

— Ты вышла за него? — спросил он.

— Как ты догадался? — удивилась Молли.

— У тебя теперь другая фамилия.

— Ах, да, — сказала она. — Я вышла за Брюса, и тут выяснилось, что он считает меня недостаточно стройной… Он все время говорил, что неплохо бы мне сделать операцию и избавиться от очков…

— И…

— И последней каплей было предложение увеличить мне грудь.

Дес не смог удержаться, и его взгляд скользнул в низкий вырез ее платья. Ему захотелось, чтобы они оказались по-настоящему одни, и тогда он бы смог наконец вытащить Молли из ее одежды и взглянуть на потрясающее тело, которое скрывал вечерний туалет.

— Брюс был идиотом, — глухо проговорил он.

— Да, конечно… Даже если ты лжешь, я благодарна тебе за сочувствие, — ответила Молли и поежилась от вечерней прохлады.

Дес снял пиджак и набросил ей на плечи. Ему было жаль скрывать такую красоту, но он не желал, чтобы Молли замерзла.

— Я не лгу, — сказал он в ответ.

И он действительно был честен. Она нравилась ему и много лет назад, но теперь он просто не мог устоять перед ней.

Совсем недавно Молли сказала, что пойдет за ним куда угодно… Однажды Дес уже обжегся на женщине, которая не пошла за ним никуда, потому что считала строительное дело недостойным.

Профессия, одежда, социальное положение — разве это делает человека? Дес хотел, чтобы любили его самого, а не общественный статус, которого он добился. К сожалению, Молли знает его темную сторону и вряд ли даст ему еще один шанс. Он должен был подумать дважды, прежде чем пытаться что-то предпринять.

Но сейчас Дес стоял на балконе, окутанный лунным светом, рядом с самой красивой девушкой, и думать было последним, что он собирался делать.

— Наверное, нам пора в номер… То есть в номера. Я заказала отдельные комнаты, — нарушила тишину Молли.

Она права, сейчас они снова прошествуют через зал, притворяясь любящей парой, он проведет ночь в одиночестве в гостиничном номере, и больше его услуги не потребуются.

Дес поймал себя на том, что при этой мысли его охватила грусть.

— Хорошо. Пойдем.