Порочная луна

27

Когда мой отец впервые учил меня охотиться, я думал, что его методы сродни пыткам. В то время как другие дети моего возраста учились водить машину и тайком ходили на школьные вечеринки, я часами потел на беговой дорожке, чтобы укрепить свою выносливость, и меня учили, как правильно обращаться с огнестрельным оружием. Если я проспал утро из-за усталости, папа заставлял меня бодрствовать несколько дней подряд, чтобы научить меня настоящему изнурению. Если бы он поймал меня на неправильном обращении с оружием в полевых условиях, он заставил бы меня выдержать многочасовые тренировки по переподготовке, пока я физически не смог бы больше держать винтовку в руках. Любые мои жалобы приводили к дальнейшим последствиям, поэтому я научился держать свой чертов рот на замке и терпеть все, что он мне бросал.

По его мнению, наставлять меня на путь истинный было способом воспитания характера. Он так и говорил. Он также говорил, что учит меня быть мужчиной, и когда-нибудь я поблагодарю его за все эти трудные уроки.

Учитывая мою нынешнюю ситуацию, я полагаю, что я благодарен судьбе за то, что привил себе терпимость к боли, но до сих пор я не знал истинного значения пыток. Я бы все отдал, чтобы меня высадили у черта на куличках, не имея ничего, кроме моих навыков выслеживания, чтобы найти дорогу домой, или чтобы я бежал по лесу под обстрелом в качестве урока маневров уклонения. Вместо этого я заперт в камере, меня лишили человечности и достоинства, и я круглосуточно подвергаюсь жестоким избиениям.

Человек, который вырастил меня, пытается сломить мой дух, и это, черт возьми, работает. Я больше не знаю, кто я. Вся моя жизнь была ложью, и часть меня просто хочет сдаться; поддаться тьме и позволить ей поглотить меня целиком. Но есть и другая часть меня, которая требует ответов; которая хочет понять, как и почему все это происходит. Это та часть, которую мой отец, похоже, намерен разрушить.

Один из его любимых методов пыток — давать пленному оборотню ровно столько аконита, чтобы он не мог превратиться в своего зверя, но все равно мог быстро исцеляться. Это именно так варварски, как кажется, и теперь я невольный игрок в этой извращенной игре. Нет ничего лучше, чем быть избитым и окровавленным на волосок от смерти только для того, чтобы твое тело снова срослось и подготовило свежую почву для следующего раунда. Я уже сбился со счета, сколько раз они это делали, но нет смысла следить. Им все равно, кто я, только что я.

Черт, я даже не знаю, кто я такой. До вчерашнего дня я думал, что я человек. Я думал, что я сын Джонатана Нокса. Я думал, что я охотник. Как быстро я превратился в ту самую добычу, которую приучили презирать.

Издалека я слышу звук открывающейся двери наверху лестничной клетки и шаги, начинающие спускаться, но я остаюсь сидеть на земле в углу своей камеры. Мои локти покоятся на раздвинутых коленях, голова свисает между ними, и я не утруждаю себя поднятием ее, чтобы посмотреть, кто спускается.

Мой отец — если я вообще могу его так называть — не навещал меня с тех пор, как я впервые проснулся. Он оставил грязную работу своим солдатам. Они сняли с меня путы раньше, чтобы у них был лучший доступ бить меня со всех сторон, и с тех пор я отказался от попыток урезонить их. Они больше не видят во мне Кэмерона Нокса, товарища по охоте на оборотней и соучредителя Гильдии. Я просто тело, которое нужно растерзать. Чудовище, от которого нужно избавиться.

Ключи поворачиваются в замке двери камеры, а я даже не вздрагиваю. Затем дверь распахивается, но я по-прежнему не поднимаю глаз, чтобы посмотреть, кто вошел. В этом нет смысла. Если я посмотрю в глаза этим больным ублюдкам, которые хотят избить меня до полусмерти, это не изменит исхода. Надеюсь, они просто быстро покончат с этим, и я снова смогу погрузиться в блаженное беспамятство.

— Дерьмово выглядишь, Нокс, — насмехается знакомый голос, и я поднимаю голову, чтобы встретиться взглядом с голубыми глазами Мэтти.

Для меня шок видеть его здесь, а также немного неприятно слышать, как кто-то называет меня по имени. Никто не делал этого с тех пор, как я очнулся в этой камере, так что, казалось, меня лишили и этого.

Мэтти один, что тоже удивительно, но любой проблеск надежды на то, что это попытка спасения, угасает, когда я замечаю шприц, зажатый в его руке. Я мгновенно узнаю бледно-пурпурную жидкость внутри как ЖТ, что означает, что у меня вот-вот выключат свет. Учитывая то, чему я подвергся, я действительно приветствую наступление темноты.

— У меня были дни и получше, — ворчу я, облизывая пересохшие губы и наблюдая, как он переступает порог моей камеры. Медный привкус крови остается на моем языке, как предзнаменование.

Мэтти хмурит брови, приближаясь ко мне, его внутренний конфликт очевиден по выражению лица. Он резко останавливается, когда мы оказываемся лицом к лицу, затем нерешительно поднимает шприц, его губы кривятся в хмурой гримасе.

— Прости, что мне приходится это делать, чувак, — бормочет он, качая головой.

Я криво усмехаюсь.

— Эй, это не твоя вина. Ты просто выполняешь приказы.

Я должен знать. Я слишком долго слепо следовал за ними.

Он тяжело вздыхает, опуская руку со шприцем и проводя ладонью по лицу.

— Ударь меня, — бормочет он едва слышным голосом.

Мое сердце колотится в груди.

— Что?

Он засовывает другую руку в карман, вытаскивает связку ключей от машины и бросает их на землю перед собой. Удобно вне поля зрения камеры, установленной у него за спиной.

— Ну же, просто ударь меня, — выдавливает Мэтти, сжимая шприц так крепко, что костяшки пальцев белеют. — Сделай это правдоподобным, а потом убирайся отсюда к чертовой матери, пока я не передумал.

У меня отвисает челюсть, когда я смотрю на него в состоянии шока.

Это уловка?

Я полагаю, есть только один способ выяснить это.

Когда Мэтти медленно наклоняется, поднося ко мне шприц, я собираю каждую унцию сил, оставшихся в моем существе. Прилив адреналина наполняет мои вены, и это дает моему измученному телу импульс, необходимый для того, чтобы прыгнуть вперед, занося кулак назад и нанося сильный удар ему в челюсть. Иннерция толчка заставляет его отшатнуться в оцепенении, и я пользуюсь возможностью, чтобы подхватить с пола его ключи и, оттолкнувшись от земли, выбегаю из открытой двери камеры и несусь по коридору к старому погребу.

По крайней мере, у меня есть средства, чтобы пойти этим путем, а не подниматься по главной лестнице в комнату. Меня бы наверняка поймали, если бы я попытался сбежать через главный дом, но дверь в подвал ведет прямо наружу. Я поднимаюсь по крошащимся каменным ступеням, где меня ждет первая удача с тех пор, как я оказался в клетке — последовательность цифр, отпирающая дверь, не изменилась. Индикатор на клавиатуре загорается зеленым, когда она отключается, и я толкаю тяжелую дверь назад, выскакивая на боковую лужайку.

У меня есть всего несколько минут, чтобы сбежать — может быть, даже всего несколько секунд. Сорвавшись с места, я огибаю дом сбоку и лихорадочно нажимаю кнопку разблокировки на брелоке, который держу в руке, фары одного из внедорожников в нашем автопарке мигают, указывая, какому автомобилю они принадлежит. Я рывком открываю дверцу, запрыгиваю на водительское сиденье и включаю зажигание, мой пульс учащается, когда двигатель с ревом оживает.

Включив передачу, я выруливаю на подъездную дорожку, шины визжат по асфальту, когда я отъезжаю от конспиративного дома. Я не смотрю в зеркало заднего вида, чтобы посмотреть, не следует ли кто-нибудь за мной. Я просто веду машину как сумасшедший, пока не добираюсь до конца длинной дороги, сворачиваю там, где она заканчивается, на узкую горную дорогу и мчусь к ближайшему шоссе.

Я понятия не имею, куда я направляюсь. У меня нет дома, куда я мог бы вернуться; нет семьи, кроме человека, который отрекся от меня. Я просто веду машину, не имея ни малейшего представления о пункте назначения, и вздыхаю с облегчением, когда наконец смотрю в зеркало и вижу, что позади меня никого нет.

Я сделал это. Я свободен.

Ну, это далеко не гребаный идеал.

Сбежав с конспиративного дома Гильдии, я ехал несколько часов, инстинктивно ведя машину на север. Думаю, я не удивлен, что в итоге мне пришлось преследовать единственного человека, который может пролить свет на то, что произошло в ночь моего превращения, и я не удивлен, что меня быстро перехватили после того, как я свернул с четвертого шоссе на лесистую дорогу, которую мы определили как подъезд к территории северной волчьей стаи. Какой-то рыжеволосый придурок перегородил дорогу своим грузовиком, вытащил меня из внедорожника и завязал мне глаза, прежде чем бросить в этой комнате. Хотя термин «комната» звучит многозначительно. Я узнаю тюремную камеру, когда вижу ее.

Я нахожусь под землей, если судить по холодной сырости, отсутствию окон и стенам из шлакобетона. Однако в этой камере нет никаких решеток — только стальная дверь с одной стороны и маленькое окошко, выходящее в коридор. Тот факт, что комната совершенно пуста, указывает на то, что они не должны долго держать своих пленников. Это определенно не сулит мне ничего хорошего.

Я сижу на полу напротив двери, прислонившись спиной к холодной стене, и гадаю, что, черт возьми, заставило меня прийти сюда в первую очередь. Я только что сбежал из плена, так что было чертовски глупо идти туда, где я просто снова оказался бы пленником. Думаю, моя потребность понять перевесила мое собственное чувство самосохранения. Это, и она. Эйвери. Что-то глубоко внутри меня жаждало увидеть ее снова; что-то, чего я не могу ни понять, ни объяснить.

Приглушенный звук шагов в коридоре заставляет меня напрячься, мой взгляд прикован к двери передо мной. Странное чувство возбуждения охватывает меня изнутри за мгновение до того, как щелкает замок и поворачивается дверная ручка, и дыхание со свистом вырывается из моих легких, когда я вижу, как она входит внутрь.

Черт, она еще более сногсшибательна, чем я помню. Крошечные джинсовые шорты облегают ее бедра, подчеркивая длинные загорелые ноги и сексуальную татуировку на заднице, спускающуюся по левому бедру. Белая майка, которую она носит, плотно облегает ее полные, идеальные сиськи, а ее длинные светлые волосы уложены свободными волнами, ниспадающими на плечи, как у чертовой русалки. Ее загорелая кожа практически светится, а извращенная ухмылка на ее плюшевых губах — мечта грешника.

Эйвери закрывает за собой дверь, складывает руки под грудью и прислоняется к ней спиной, высокомерно вздернув подбородок.

— Каково это — быть запертым в клетке для разнообразия? — спрашивает она, самодовольный взгляд в ее глазах насмехается надо мной.

Как бы сильно я ни скучал по нашим оживленным беседам, я слишком измотан, чтобы даже придумать достойный ответ. Мои плечи опускаются в знак поражения, когда я опускаю голову между раздвинутых коленей.

— Просто покончи с этим, — бормочу я, запуская пальцы в волосы. — Избавь меня от страданий. Я бы предпочел умереть, чем стать одним из вас.

— Ты правда не знал?

— Откуда, черт возьми, мне было знать? — огрызаюсь я, поднимая голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

Она тупо смотрит на меня в ответ, скептически приподняв бровь.

— Я имею в виду, превращение в волка — это своего рода явная улика, тебе не кажется?

— Да, но раньше такого никогда не случалось, — бормочу я, снова отводя взгляд.

Такая смена ролей, мягко говоря, неудобна, и она, черт возьми, смирилась с этим теперь, когда у нее есть власть.

Интересно, понимает ли она, что она было у нее всегда.

— Ты уверен? — она издевается, снисходительно прищелкивая языком.

Я фыркаю от смеха.

— Уверен, я бы запомнил превращение в монстра.

Моя бестия закатывает глаза, раздраженно качая головой.

— Ты все еще думаешь, что мы такие? Даже сейчас, после всего?

— Я, черт возьми, не знаю, что и думать, — бормочу я.

Она тяжело вздыхает, сгибает колени и опускается на землю, прислонившись спиной к двери. Она прикусывает пухлую нижнюю губу, темные ресницы трепещут, когда она опускает взгляд в пол.

— Что ты хочешь знать?

— Что?

Карие глаза цвета виски снова поднимаются и встречаются с моими.

— О том, что я оборотень, — уточняет она. — Если для тебя все это ново, то я уверена, что у тебя есть много вопросов.

Я судорожно сглатываю, не зная, с чего даже начать.

— Как мне это остановить?

— Ты не можешь, — отвечает она, и у меня сводит живот. — Твой волк — часть тебя, нравится тебе это или нет. Чем скорее ты примешь это и интегрируешься, тем лучше для тебя.

Я хмурюсь в замешательстве.

— Что это вообще значит?

— Это означает, что вы становитесь единым целым. Вы разделяете пространство в своем мозгу. Как только вы полностью интегрируетесь, ты получишь полный контроль над своей животной стороной. Ты сможешь сдерживать своего волка, когда захочешь, или выпускать его, когда тебе нужно.

— Значит, просто откажусь от своей человечности и позволю ему взять верх? — я усмехаюсь, сарказм слышен в моем тоне.

Она слегка качает головой, снова прикусывая нижнюю губу. Черт, каждый раз, когда она это делает, мне хочется пересечь комнату, освободить ее губу и впиться в нее своими собственными зубами.

— Это не так работает, — вздыхает она. — Ты останешься собой, просто… больше. Поверь мне, ты не захочешь иметь волка, который не полностью интегрирован. Большинство оборотней овладевают своим волком, но некоторым из них это никогда не удается, и результаты могут быть катастрофическими. Просто спроси мою тетю.

— Да, я обязательно сделаю это, как только ты выпустишь меня отсюда, — ворчу я.

Ее губы растягиваются в улыбке, глаза искрятся озорством.

— Это мило, что ты думаешь, что я отпущу тебя.

— Почему бы и нет? — я стреляю в ответ. — Я позволил тебе уйти, не так ли?

— Только после нескольких недель разума.

— Пожалуйста, — усмехаюсь я. — Ты же знаешь, что получила все, что отдала.

Уголок ее рта приподнимается, когда мы долгое мгновение смотрим друг на друга. Возможно, это просто наш первый честный разговор, и он… приятный. На секунду я почти забываю, что меня держат пленником в этой камере и мы двое не в ладах друг с другом.

Ее улыбка исчезает, горло подергивается от судорожного сглатывания, когда ее взгляд снова опускается в пол.

— Что произошло после того, как я ушла? — тихо спрашивает она.

Моя грудь сжимается, когда калейдоскоп кровавых воспоминаний проносится в моем мозгу.

— Уверен, ты можешь догадаться, — бормочу я.

Она снова поднимает взгляд на меня, ее глаза медленно блуждают по моему телу, останавливаясь на засохшей крови и все еще заживающих синяках, покрывающих мою медно-коричневую кожу.

— Что ж, это объясняет, почему ты ужасно выглядишь, — замечает она. — Но, похоже, Арес, по крайней мере, дал тебе чистую одежду.

Я резко киваю. Должно быть, так зовут рыжеволосого мудака, который бросил меня в эту камеру, по пути изрыгая всевозможные угрозы нанесения телесных повреждений. Казалось, он особенно любил Эйвери, если судить по его бессвязным обещаниям возмездия за ее похищение, что только заставило меня презирать его еще больше. Не то чтобы у меня было какое-то право ревновать. Все, что было между ней и мной, было всего лишь результатом ее заточения; извращенной игрой, которая зашла слишком далеко.

— Я не собираюсь говорить, что ты не заслужил попробовать собственное лекарство, — продолжает она, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо, — но, по крайней мере, ты смог выбраться.

Я ворчу в знак согласия, снова встречаясь с ней взглядом. Золотой вихрь вспыхивает в ее радужках, сопровождаемый резким ощущением щемления в моей груди.

Черт возьми, почему я одновременно хочу лишить эту девушку жизни и трахнуть ее до бесчувствия?

— Мой папа сказал, что я не его, — выпаливаю я.

Она в замешательстве сводит брови.

— Что?

Я со вздохом провожу рукой по волосам.

— Ты сказала, что это генетическое, верно? Ну, мужчина, которого я считал своим отцом, сказал, что это не так. После того, как я превратился в… это. Так что, я думаю, кем бы ни был мой настоящий отец, он, должно быть, был одним из вас.

Она медленно кивает, покусывая внутреннюю сторону щеки, пока обдумывает мое признание.

— Это могла быть твоя мама, — предполагает она, пожимая плечами.

— Нет, если только оборотни не умирают от рака.

Она судорожно втягивает воздух, глаза сочувственно округляются.

— Прости, — шепчет она.

Я качаю головой, ворча:

— Это было так давно.

Между нами повисает еще одна долгая пауза, пока я ковыряю кончик ногтя, отслаивая засохшую кровь.

— Знаешь, из-за нее все это началось, — бормочу я. — Когда она была на смертном одре, она начала что-то бормотать о существовании оборотней, и мой отец ухватился за это. После ее смерти он поставил перед собой задачу выяснить правду.

— И ты просто слепо согласился с этим? — спрашивает она, скривив губы от отвращения.

— Он был всем, что у меня осталось. Мы так много переезжали, что я так и не смог ни с кем сблизиться.

Я не знаю, какого черта я вдруг открываю свою душу человеку, держащему меня в плену, но что-то в этой девушке вызывает у меня желание раскрыть свои секреты. Может быть, это просто какая-то врожденная потребность избавиться от них перед моей неизбежной кончиной.

— Зачем ты пришел сюда, Кэм? — спрашивает она, наклоняя голову, чтобы изучить мое лицо, как будто она каким-то образом найдет там ответы. — Ты должен был знать, что добром для тебя это не кончится.

— Я не знаю, — признаюсь я.

Эйвери прерывисто выдыхает, перенося свой вес и отталкиваясь от пола. Она отряхивает шорты, поворачивается, чтобы положить руку на дверную ручку, и оглядывается на меня через плечо. Ее губы приоткрываются, как будто она хочет что-то сказать, но затем она захлопывает рот, печально качает головой и открывает дверь, чтобы уйти.

Как только дверь за ней закрывается, в моей груди зарождается безысходная боль, вызывающая трогательное желание, чтобы она вернулась. Нет никакой гарантии, что она когда-нибудь это сделает. В следующий раз, когда откроется дверь, в нее может войти мой палач, но я воспользовался этим шансом, придя сюда. По крайней мере, я смог получить некоторые ответы, которые искал.

Жаль, что это только верхушка айсберга в той гребаной катастрофе, в которую превратилась моя жизнь. Проблема с поиском правды в том, что нет способа подготовиться к суровому укусу реальности, который приходит вместе с ней, и теперь, когда она вонзила в меня свои зубы, даже сверхъестественное исцеление не может стереть шрам.