Последний из страстных вампиров

ГЛАВА 15

– Так это и есть лимбо, – сказала я, озираясь. Я была не сильно впечатлена.

– Слово 'лимбо' – термин смертных, используемый в некоторых религиях, чтобы выразить понятие Акаша, что-то, что большинство людей с трудом понимает, – сказал маленький мальчик рядом со мной, когда мы спустились со скалистого склона. Он показал рукой на редкий пейзаж вокруг нас. – Акаша – больше чем лимбо. Это место редко посещают, и из которого еще реже возвращаются.

– Действительно? Какой вид вещей, люди должны сделать, чтобы их послали сюда?

Лицо мальчика не выражало никаких эмоций.

– Акаша – место наказаний, Портия Хардинг. Окончательное место наказаний. На моей памяти, суверен предоставил отсрочку от заточения только трем людям.

– Только трем за эти много миллионов лет? – Я задрожала. – Право, так примечание, не делайте чего-нибудь, что разозлит море достаточно, чтобы она послала вас сюда.

– Это было бы очень мудрой политикой, которой стоит следовать. Если бы Вы пошли этим путем.

Я любезно следовала за ним, поскольку он тщательно выбирал путь через скалистое пространство, которое приводило к неотчетливой дорожке. – Последняя вещь, которую я помню прежде, чем я оказалась, здесь были Вы, говорящий мне, что я должна умереть. Вы подразумеваете, что я мертва?

Он повернул голову в сторону на мгновение, затем продолжал путь.

– Вы чувствуете себя мертвой?

– Нет. Я чувствую себя раздраженной. – Перед нами, в пустой долине, выступала из земли большая обнаженная скала. Ветер хлестал вокруг нас, резко ударял через мою одежду и жалил мою плоть крошечными небольшими кнутами боли. – И холод. Что мы здесь делаем?

– Это участок вашего испытания. Как Вы заметили, это трудно для непрофессионального человека взвесить чистоту чьего-то существа.

Я споткнулась о ком земли, быстро восстановила мой баланс, осторожно посмотрев на обнаженную скалу, когда мы медленно шли через пустынную землю долины к ней.

– Таким образом, Вы выбрали испытание выносливостью, не так ли? Если я дойду к тем скалам, я пройду испытание?

К моему полному удивлению, мальчик кивнул головой.

– Да. Конечно.

Я сделала несколько шагов вниз по насыпанному гравием наклону, я замахала руками, пытаясь изо всех сил поддержать баланс.

– Вы шутите!

– Нет, действительно нет. – Он остановился рядом с остроконечным, чахлым, безлистным кустом, и кивнул к обнажению. – Я не могу дальше идти с Вами. Остальную часть этого испытания Вы должны пройти самостоятельно. Круг Акаши – вот ваша цель. Удачи, Портия Хардинг.

Невысказанные слова, “Тебе нужно пройти это”, висели в воздухе, но я проигнорировала их, так как я вылупилась на скалу приблизительно на расстоянии в триста футов. Я решила, что немного моральной поддержки необходимо для спокойствия, и потянула мое сознание к Тео. Я не настолько горда, что я не могу признать, что я немного испугана этим. Они не могут ничего сделать, чтобы причинить мне вред, не так ли?

Ветер был ответом, который я получила.

Тео? Ты там?

Мои слова не исчезли ни куда. Это было, как будто их не существовало.

– Почему я не могу говорить с Тео? – Спросила я мальчика.

Он, казалось, знал, что я обращалась к нашей умственной форме коммуникации.

– Такая вещь не возможна в Акаше.

– Прекрасно. Так, мне только идти туда? Это все, что я должна сделать?

– Да. Как только Вы достигаете круга Акаши, испытание будет закончено.

– И меня отошлют назад в Суд? – Что-то здесь было не так. Это не могло быть так легко. Не могло ведь?

– Это зависит от Вас, – сказал он загадочно.

Я открыла мой рот, чтобы задать вопрос ему или пять, но решила, что задержка ничего не решит, только даст мне заболеть в этом ужасном холоде. Я потерла оживленно ладонями руки, кивнула, и сделала четыре шага вперед.

Из глубины круга камней, появились три формы. Они были черными и любопытно плоскими, поскольку их силуэты стояли напротив белых камней. При виде них, мои ноги прекратили перемещаться, и я оказалась, внезапно промокшая в холодном поту.

– Мм…, кто они? – Я спросила через плечо.

Мальчик улыбнулся с грустными глазами.

– Хашмалимы.

Хашмалимы. Слово ударило аккорд страха глубоко во мне. Тео говорил о них, что они являются опасностью для Сары и меня, и теперь я, как ожидали, пойду прямо на нескольких из них и… что сделаю? Поговорю с ними?

– Что они хотят? Почему они там? Должна ли я сделать что-нибудь с ними?

– Вы должны идти к центру круга Акаши, – повторил мальчик. – Испытание будет закончено, если Вы сделаете это.

Я подавила толстую глыбу опасения.

– Я не предполагаю, что есть альтернатива этому испытанию?

Он не отвечал.

– Не может этого быть, – бормотала я сама себе, глубоко вздыхая, поскольку я пробовала успокоить мои измотанные нервы. Быстрый взгляд наверх смутил меня – где было мое дружественное небольшое облако, из которого шел дождь, уничтожая тех, кто возмущал меня?

– Ваш Подарок не имеет здесь никакой силы, – ответил мальчик, так же, как если бы я задала вопрос вслух. – Я должен добавить, что есть срок этому испытанию. У вас ровно две минуты.

Я открыла рот, чтобы возразить, но вид тех трех черных фигур, стоящих рядом со скалами высушил жалобу, которую я собирался высказать. Страх и ужас вызвали отвращение от интенсивности, с которой они выплеснулись на меня. Потребовалось кое-что сделать, но я сумела заставить мои ноги снова перемещаться.

– Давай рассуждать, – сказала я себе, мои глаза все еще были зафиксированы на трех фигурах, поскольку я медленно приближалась к ним, мои ноги замедлялись, заметно отставая от секунд. – Учитывая предпосылку, что добродетель существует, мы должны заключить, что другие люди преодолели эти испытания, таким образом, они не могут быть смертельными.

– Только смертные должны преодолевать испытания, – окликнул мальчик позади меня. – Бессмертных просто принимают, и проводят собеседование для получения должности.

– Не помогай! – Завопила я в ответ, мои мысли были угрюмыми, поскольку я вынудила себя сделать еще один шаг. Ощущение страха увеличивалось с каждым шагом, затопляя меня знанием того, что я была обречена, Тео был обречен, каждый, кого я когда-либо знала или любила, был обречен. Я хотела сесть на скалистое основание и рыдать от своей бесчувственности, какой, несомненно, была я, что это все было ни для чего.

– Возьми себя в руки, Портия, – читала я лекции, борясь с желчью, которая хотела повыситься, когда я наблюдала за тремя черными фигурами, становящимися все ближе. То, что я думала, были три человека, стоящие в тени, оказалось, было частично верным – они имели форму людей…, но ничего более. Они не были людьми, стоящими в тени. Они не были темным вариантом людей, с отсутствием видимых особенностей. Нет, Хашмалимы были только черными, как смоль, пустотами, как будто они были двумерным представлением людей. Они были еще более пугающими из-за невозможной внешности. – Тут осталось приблизительно двадцать шагов. Ты можешь сделать это один шаг за раз.

Я сделала еще шесть шагов вперед, затем застыла на месте от уверенности в знании того, что я иду к своей смерти.

– Нет, – сказала я себе, подавляя массу эмоций, которые раздражали меня. – Это не может быть смертельным. Это только иллюзия, как очень много других вещей.

Вещи, которые, я верила, были иллюзиями, оказалось, были реальными, мой разум спорил со мной, итак, почему эти вещи должны быть другими?

– Время проходит.

– Да, да.

Передо мной вырисовывались скалы с тремя ужасными фигурами. Лучшая защита – нападение, правильно?

– Вы не настолько сильны, – вопила я на этих трех приближающихся. Я обернула руки вокруг моей талии и заставила себя сделать несколько шагов вперед. – Вы можете думать, что Вы можете напугать меня до смерти, но я сильнее, чем выгляжу! Таким образом, Вы можете положить это в вашу большую, страшную трубку и курить это!

Скалы вырисовывались надо мной, поскольку я приближалась медленными шагами. Я задыхалась, с усилием удерживаясь от рвоты, мой мозг вопил, предупреждая о самосохранении. Я игнорировала это, сделав еще несколько шагов вперед, только несколько ярдов отделяли скалы и Хашмалима от меня. Сейчас они были неопределенными, черными формами, меняющимися из непрозрачности в определенную форму, с редкими мимолетными бледными лицами, мерцающими при взгляде на них, перед тем как растаять ни во что.

Я хотела убежать настолько далеко насколько возможно. Я хотела кричать и свернуться в эмбриональный шар. Я хотела, чтобы все это ушло.

Я хотела Тео.

Хашмалимы, казалось, блокировали дорожку через камни.

– Что мне теперь делать? – Вопила я мальчику.

– Просто пройдите сквозь них к центру.

– Просто, как моя задница, – ворчала я, отчаянно пробуя прочно держаться на ногах не смотря на ужас передо мной. – Нет ничего простого в этом. Я сомневаюсь, существует ли такое слово.

Я сделала еще один шаг вперед. Самый близкий Хашмалим, казалось, раздувался, принимал угрожающие размеры надо мной, пропитав меня страхом, ненавистью, ужасом, и сотней других эмоциях, которые заставляли меня серьезно желать смерти.

– Я, возможно, забыл упомянуть, что только непорочный человек может пройти Хашмалима, – окликнул меня мальчик голосом тонким и пронзительным на увеличивающемся ветру. – Те, кто не чисты…

– Сладкое здравомыслие, он, возможно, не упомянул этого ранее? – Я глубоко вздохнула, мое тело было замучено дрожью настолько сильной, что мои зубы стучали, поскольку я завопила в ответ, – Что с ними случается?

– Они не уйдет от сюда.

Тысяча и один грех промелькнули перед моими глазами, вещи, которые я сделала в моей жизни, которыми я не гордилась, начиная с любимой игрушки, которую я отказалась разделить с другом детства, и заканчивая потерянной душой Тео. Собиралась ли я их перечислять, чтобы посчитать? Мысли о вечном заключении в этом месте было почти достаточно, чтобы привести в движение мои колени, но так же, я была убеждена, что я не могу сделать этого, я не могу пройти мимо трех Хашмалимов, изображение Тео пришло в мое сознание. Тео смеется над глупой шуткой, лицо Тео, напряженное со страстью, когда он найдет его освобождение, Тео сонный и восхитительный и настолько любимый, это заставило мои глаза взорваться слезами из глаз. Если я потерплю неудачу, то я никогда не увижу его снова.

Тео любил меня. Я это знала; я чувствовала это в мягких контактах его сознания с моим. И в чем я больше всего была уверена в тот момент, я знала с уверенностью, что предел Грейзена-Зацепина-Кузьмина был 5 x 1019 электронных вт, и что я любила Тео каждой молекулой в моем теле. Конечно, я не могла любить кого – то так глубоко, так полностью, так абсолютно, не имея никаких искупительных качеств?

Я подняла подбородок и выпрямила спину, держа мой пристальный твердый взгляд на самом ближнем Хашмалиме, и я сделала самый твердый шаг вперед, который я когда-либо делала. – Я не плохой человек. Я делала некоторые вещи в моей жизни, о которой я сожалею, но я не являюсь злым. Я не оскорбляю животными или детьми. Я не краду, пробую не лгать, и убиваю только противных насекомых, которые пытаются ужалить меня. В мире, разделенном на оттенки хорошего и плохого, я – хорошая.

Хашмалимы не перемещались, и я вынудила мои ноги перемещаться, закрыв мои глаза, поскольку я задела краем одного из них. Я боролась, чтобы держаться на знание того, кто я была, человек с недостатками и ошибками в суждении, но в принципе хороший в глубине души.

Земля ускользнула из-под моих ног, и я почувствовала, что я падаю. Я открыла глаза, чтобы изумленно посмотреть на травянистую лужайку Парка Просителя, который поднялся, чтобы встретить меня. Каменные скамьи, люди, стоящие вокруг наблюдая, Тео, припавший к земле вялым телом – они все помчались ко мне, пока я не поняла, что я фактически резко падаю вниз к земле.

– Аиеееее, – кричала я, дико молотив руками и ногами.

Тео отпрыгнул назад от тела на земле, поскольку оно исчезло, ища меня. У меня был момент, чтобы увидеть абсолютное удивление на его лице.

– Лови меня! – Кричала я.

Он прыгнул вперед, выставляя руки.

Я ударилась о землю в футе от него, мое падение было не таким сильным благодаря мягкой лужайке. Не было настолько мягко, что это оградило бы меня полностью, но все же. Я лежала лицом вниз, выплевывая куски лужайки, моя голова кружилась, моя грудь болела, весь воздух вышел из моих легких.

– Портия! Salus invenitur! Скажите мне, что ты в порядке!

Я подняла голову, чтобы впиваться в него взглядом, выплевывая другой полный рот травы.

– Конечно, какая часть ‘лови меня’, не была тебе понятна?

– Женщина, ты будешь моей смертью, – сказал он, притягивая меня в объятия, которое сломало бы ребра женщине поменьше.

– Я буду твоей смертью? – Я многозначительно посмотрела на имеющее-форму-Портии слабое углубление, сделанное на лужайке.

– Я сожалею, – сказал он, его губы подергивались, когда он обнял меня снова. Я думал, что я потерял Вас.

Со мной не так легко прикончить, сказала я, целуя его в ответ, когда его губы нашли мои. Оу.

Как сильно ты ранена?

Я сомневаюсь, что это важно. Я не хотела бы изнасиловать тебя на месте, если бы была серьезно ранена, не так ли?

Он хихикнул в моем мнении. Желание взаимно, ты знаешь. Что случилось с тобой?

Я столкнулась с парой Хашмалимов.

Ты, что?

– Кажется, Вы преодолели пятое испытание, – сказала Дизин, когда Тео помог мне встать на ноги.

Я стряхнула остатки травы и грязи, медленно выправляясь. Кроме боли в груди и коленях, где я ударилась о землю, я, казалось, была относительно целой, что было удивительно, рассматривая мое падение.

– Таким образом, я собираюсь.

Это было для меня немного, я знаю, но меня удовлетворил факт, что Дизин выглядела поставленной в тупик.

– Этот результат не тот, которого мы ожидали, – продолжала она. – Мы обсудим разветвления.

Три море наклонялись вместе. Вокруг нас, толпа странно замолкала, выражения на большинстве присутствующих лиц прояснялись означая, что немного людей ожидали, что я преодолею пятое испытание. Я была, также, удовлетворена от их удивления.

– Что Хашмалим тебе сделал? – Спросил Тео, очищая пряди моих волос от травы.

– Кроме едва не оставленного следа мочи? Ничего. О, был факт, что они возвратили меня в Суд на добрые сорок футов выше земли, но этот пункт тускнеет относительно факта, что я не умерла от падения. Почему не было более серьезных повреждений? Я все же не бессмертна, не так ли?

– Если покороче. Ты несешь в себе подарок добродетели, это делает тебя более или менее бессмертным кандидатом. У тебя немного больше стойкости, чем было прежде.

– Я не собираюсь это оспаривать, – сказала я, тщательно нажимая на ребра. Боль уже уменьшилась.

– Мы пришли к решению, – сказал Дизин, показывая на меня.

Я взяла руку Тео, мои пальцы вились вокруг его.

– Дитя, выступи вперед. – Ирина, беловолосая море, кивнула мне.

Дизин открыла рот, как будто она собиралась говорить, но она щелкнула зубами, закрывая его от слов Ирины.

Тео и я подошли к старухе.

– Вы слишком высоки. Сядьте. – Она махнула рукой, искривляясь от артрита, на траву у ее ног.

Мы встали на колени перед нею. Она взяла лицо Тео в обе ее руки, глядя пристально в его глаза. Я почувствовала толчок удивления в нем при ее экспертизе.

Что это? Спросила я.

Прежде, чем он мог ответить, Ирина кивнула Тео и выпустила его лицо, наклонила мой подбородок в удивительно сильной власти. Она наклонила мою голову назад, таким образом, она могла глубоко изучить мои глаза.

Воздействие ее пристального взгляда на меня потрясло меня до моих ногтей на пальце ноги. Было так, как будто она видела все, чем я была, снимая все слои социальных нравов и отговорок, защитных слоев, выставляя мое истинное ядро в ее увядших глазах.

– Дитя, ты потерялась, – сказала она, все еще исследуя меня. Я чувствовала себя подобно корчащемуся жуку, прикрепленному к доске. – Твой путь скрыт. У тебя есть многое, чтобы найти его, но я полагаю, что ты найдешь. Ты будешь освобождена, чтобы сделать это.

Ирина выпустила мой подбородок, опираясь обеими руками на ее трость, чтобы встать на ноги. Я качнулась вперед на мгновение, почти чувствуя головокружение, вызванное с помощью завершения раздевания души. Тео подхватил мою руку, и поднял меня на ноги.

Другие две море тоже встали.

– Решено, что смертная, известная как Портия Хардинг будет освобождена, – сказала Дизин громким голосом, ее глаза стали холодными, поскольку она повернулась ко мне. – Хашмалимы сочли, что вы чисты, таким образом, Вы не будете задержаны. Однако, Ваше поведение в этом месте вне терпимости. Вы тем самым отлучены от Суда Божественной Крови.

Сто шепчущихся комментариев слегка колебали воздух позади нас.

Поблагодари их, приказал Тео.

– Спасибо за ваше великодушие, – сказала я, пробуя удержать любой след сарказма, который, я чувствовала, украшал мои слова. Я повернулась, чтобы уйти, но Дизин остановила меня.

– Вы, возможно, преодолели пятое испытание, Портия Хардинг, но Вы не удовлетворили нас в том, что Вы не имеете никакого отношения к причастности к смерти добродетели по имени Хоуп.

– Я не имею…-, я встряхнула головой, запутавшись. – Я не понимаю. Разве прохождение теста не доказывает, что у меня чистое сердце? Как я могу иметь чистое сердце и убить Хоуп?

Губы Дизина напряглись.

– Даже чистота субъективна к интерпретации. То, что мы называем бессердечным убийством, Вы можете действительно верить в то, что это привело к лучшему. Таким образом, вполне возможно, что в вашем сознании ваше сердце является чистым.

– Но…

– Если Вы не убивали Хоуп, бремя на Вас, чтобы доказать, кто это сделал, – прервала Дизин. – Если Вы будите не в состоянии сделать это к новой луне, Вы будете лишены Подарка, данного Вам, и высланы из Суда навсегда.

Когда новая луна? Я спросил Тео, более чем немного ошеломленная требованием море.

Я не уверен. Неделя, я думаю. Возможно две.

Как мы теперь, не имея достаточно времени, должны выяснить, что случилось с Хоуп?

Я боюсь, что у нас нет большого выбора.

– Я – физик, не детектив, – сказала я Дизин. – Не хотите ли Вы люди обратиться в своего рода полицию, которая лучше подошла бы исследовать ее смерть? Разве те парни Хашмалимы не ваша охрана?

– Если Вы не ответственны за ее смерть, тогда Вы находитесь в лучшем положении, чтобы определить, кто действительно ее убил, – сказала Дизин уклончиво.

– Но у меня нет никакого опыта нахождения убийц…

– Вы вызвали Хоуп и приняли ее должность. С ней идет ответственность.

Я испытывала желание закричать. Никто больше не видел ошибку в ее логике?

– Я понимаю, но это не означает, что я знаю, как узнать, кто убил ее.

Портия, не продолжай. Это принесет отрицательный результат; они решили. Но я не знаю ни одной вещи в расследовании! Тогда мы будем учиться. Благодари море. Они используют меня как козла отпущения, ты знаешь. Я знаю. Но у нас нет никакого выбора. Он попал в точку.

– Еще раз спасибо за ваше великодушие, – сказала я, надеясь, что сарказм, который хлестал через мои мысли не был очевиден в моих словах.

Дизин благосклонно кивнула головой, и покинула парк с другими двумя морями.

Официозный маленький человек, который начал слушание, засуетился около нас, когда оставшаяся толпа рассеялась по их различным предназначениям.

– Теперь Вы должны оставить Суд. Я буду сопровождать Вас к выходу.

– Мы можем найти выход…- начала говорить я.

– Я буду сопровождать Вас, – сказал он со значащим взглядом в глазах.

Мы перенесли его присутствие в тишине, поскольку мы шли через вымощенные улицы к деревянному дверному проему, который возвращал к нормальному миру. Я ступила через дверной проем, назад к маленькому, неиспользуемому офису, и с моим возвращением, вес мира, казалось, опустился на мои плечи.

– Что мы теперь будем делать? – Спросила я, безнадежность хлынула через меня.

Тео улыбнулся и поцеловал кончики моих пальцев на руке, за которую он все еще держался.

– Теперь, Sweetling, мы найдем убийцу.

– Я не знаю ни одной вещи о раскрытии убийства…-, я улыбнулась, поскольку мысль ударила меня. – Но я знаю кое-кого, кто имел обыкновение писать про тайны до того, как она переключилась на романы.