Последний призрачный танец

Глава 3

Когда на песке вновь засветился узор телепорта, я была готова. Опустившись на колени рядом с фамиляром, я заглянула ему в глаза и вцепилась пальцами в ошейник.

— Прощай, Малыш, — выдохнула я, чувствуя, как внутри все скручивается от тоски и беспокойства за своего питомца. — Иди, я отпускаю тебя.

Все нормально. Я с этим справлюсь.

Волк зарычал, обнажив острые клыки.

Я прижалась к нему, в последний раз погрузив пальцы в густой, теплый мех, обхватила руками мощную шею, чувствуя слабую вибрацию от его тихого, грозного рычания. Отстранившись и погладив Малыша между ушами, я отозвала его. На моих глазах волк начал растворяться, и вскоре от него осталось лишь облако серебристо-серого тумана, который унес налетевший порыв ветра. В моих руках остался кожаный ошейник для призыва, и я убрала его в сумку.

Герцог Моргенштерн, молча наблюдавший за моим прощанием с питомцем, подошел ближе и протянул руку. Я приняла его помощь и встала с колен. В глаза главы своего клана я больше не смотрела.

— Я готова, — я посмотрела на сумеречное небо над морем и глубоко вдохнула в себя внезапно обледеневший воздух.

— Тогда идем, — отпустив мою руку, эльф направился вдоль набережной, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Мы миновали храм Альвин, который традиционно возводился недалеко от воды, прошли мимо таверны, в дверях которой, пошатываясь, остался самый стойкий из всей компании и хриплым голосом допевал «Пьяного китолова», и пошли прямо, удаляясь от города.

— Разве мы не идем на подземную арену? — спросила я.

— Кхарр решил не нарушать границ Шаенона. Он ждет нас под стенами старого пограничного замка.

Я только хмыкнула в ответ.

Сумеречный Континент приходится родиной не только темным эльфам, но нам принадлежит только королевство Торхейм, большая же часть территории — это княжетсво Астарта, основанное орками, и Шантара не так давно заняла земли почти у самой границы с Шаеноном, что, конечно же, заставило наше правительство присмотреться к Кхарру поближе. С появлением этого клана мирные отношения, которые только только начали налаживаться, были снова нарушены. Приграничный Замок, возле которого была назначена встреча, считался нейтральной территорией и возвышался чуть дальше по линии побережья, примерно в полутора лигах пути. Расстояние приличное, и меня удивило, что Алекс предпочел пойти пешком. Он мог бы ехать верхом, или построить телепорт. Но кто я такая, чтобы задавать вопросы?

Внезапно остановившись, герцог повернулся ко мне. Я не успела спросить, что произошло. Обхватив руками мое лицо, эльф прижался лбом к моему лбу так, что я чувствовала его теплое дыхание на своих губах. Кажется, время остановилось. Как и мое сердце. Я не сопротивлялась, чувствуя, как растворяюсь в его ярко голубых глазах, как мое тело перестает мне подчиняться, и непослушные пальцы с силой сжимаются в кулаки.

— Ты мне веришь? — выдохнул он.

Верю. Безгранично. Несмотря ни на что.

Потому что я та еще доверчивая дура.

Не в силах справиться с накатившими эмоциями, я моргнула.

Вздохнув, он меня отпустил.

— С тобой все будет хорошо, — глядя мне в глаза, пообещал он.

— Я верю, — сколько помню, Алекс всегда был моим рыцарем. Он бы не отдал меня на откуп оркам. Но по какой-то причине у него не хватает смелости рассказать правду. Наверное, для большей достоверности перед орками я должна чувствовать себя преданной. Но я и без этого могу изобразить на лице любую эмоцию.

Удовлетворенно кивнув, герцог слабо улыбнулся и, больше не сказав ни слова, направился к замку. Я, окрыленная внезапной надеждой, последовала за ним. Остаток пути прошел в молчании, которое, на удивление, не показалось мне неловким.

Стены Приграничного Замка выросли впереди давящими черными скалами, и я увидела, что нас уже ждут. Сам Кхарр, один из сильнейших воинов Астарты, встречал нас верхом на жеребце цвета неба. Мне и раньше доводилось встречать орков, и к их необычной, по меркам Торхейма, внешности, я уже привыкла. Они, как правило, были намного крупнее нас, цвет кожи у них варьировался от серого до зеленого, хотя попадались и полукровки, покрытые красивым золотистым загаром, а свои традиционно длинные волосы они заплетали в множество косичек, добавляя в них бусины и другие украшения. Лица они любили покрывать татуировками, чтобы внушать еще больший ужас противникам, а из одежды предпочитали килты, по расцветке которых можно было определить принадлежность к тому или иному клану.

За спиной Кхарра так же верхом сидели еще трое инициированных — личные телохранители главы клана, его боевые командиры. Да, я знаю их всех. И потому ни один из них не привлек моего внимания, кроме темной фигуры, небрежно прислонившейся к крепостной стене. Свет факелов отбрасывал на его лицо причудливые тени, но даже в сумерках я прекрасно видела его единственное крыло и идеально-белые волосы, стянутые в высокий хвост на затылке. Шанар. Каратель. Не ожидала, если честно, встретить представителя проклятой расы в такой странной для него компании.

Алекс пошел вперед, оставив меня за своей спиной.

Я смотрела на Кхарра, и в его глазах не было ни ненависти, ни жажды крови, только слабое любопытство и удовлетворение.

Слегка склонив голову на бок, орк некоторое время внимательно меня рассматривал, и, кажется, остался доволен.

— Темной ночи, Моргенштерн, — поприветствовал он подошедшего Алекса. — Это и есть твой лучший воин? Не шутишь?

Герцог промолчал, выразительно глядя на орка, выражение лица которого стало откровенно насмешливым.

— Это же просто девчонка, — с сомнением в голосе продолжил Кхарр. — Она даже не инициирована. Хочешь сказать, если сейчас я велю любому из здесь присутствующих вступить с ней в бой, он не расплющит ее одним ударом?

— Я ценю её не за силу, — неохотно признался Алекс.

На лице Кхарра зазмеилась понимающая усмешка, а его командиры уже открыто веселились.

— Алекс, — голос орка был почти нежен, но это, вероятно, была самая опасная из его интонаций. Лучше бы зарычал. — Ты отдаешь мне свою постельную грелку?

Никогда не видела, как бледнеют от ярости эльфы. Мой герцог вспыхнул и весь как будто засветился, его руки непроизвольно сжались в кулаки, и, думаю, не только я услышала, как хрустнули суставы.

— Рейн не является моей любовницей, — справившись с эмоциями, холодно произнес эльф. — Она солдат королевской стражи. Моя личная гвардия.

Забыл только упомянуть, что я во втором составе.

— Вот как? — Но, казалось, ответ Алекса удовлетворил орка. Он больше не ухмылялся и смотрел на меня уже немного иначе. Как будто действительно поверил, что я сильнее, чем кажусь на первый взгляд, и это вызывало в нем что-то сродни уважению.

— Хорошо, — Кхарр немного помедлил. — Я принимаю твой откуп, Алекс Моргенштерн из клана Лексиан. Я прощаю тебе кровь моего воина и снимаю свой вызов.

Что-то промелькнуло в глазах рыцаря. Похоже, он до конца не верил, что все обойдется. Но орк принял его жертву, и клану больше не грозит уничтожение.

Что ж, я тоже довольна. Это и мой клан тоже.

— Что ты намерен с ней делать? — мне показалось, эльф уже знает ответ. Понятия не имею, зачем спрашивать. Все и так очевидно.

— Это уже не твоя забота, — отрезал орк, ясно давая понять, что встреча завершена.

Алекс, не глядя на меня, выстроил мгновенный телепорт. Белое сияние окружило его, и вскоре эльф распался на миллионы сверкающих искр. Ветер подхватил их и разметал. Я, как завороженная, смотрела на гаснущий круг телепорта.

Вот и все.

Подняв взгляд, я поняла, что орк изучающе смотрит на меня.

— Рейн, — усмехнувшись, протянул он и повернулся к стоящему в тени карателю. — Она твоя.

Шанар плавно отделился от стены, и я невольно вздрогнула, посмотрев в его холодные, не ведающие жалости глаза.

Все, что я знаю об этой расе, может уместиться в несколько абзацев текста. В Академии нас знакомили с краткой версией Генезиса, где указаны только основные этапы сотворения. Наш мир некогда был просто горошиной, в недрах которой зародились две противоположные сущности — Хаос и Порядок. Они начали расти, и вскоре горошина, вмещавшая их, увеличилась до размеров вселенной. Устав пребывать в пустоте, сущности создали себе чертог — Пандемониум. Там они обрели свои воплощения. Хаос стал мужчиной и назвал себя Ашш. Порядок стал женщиной по имени Альвин. Вместе они сотворили Алассар, и, чтобы населить его, каждый из них вдохнул жизнь в свою собственную расу. Альвин сотворила эльфов, Ашш же породил людей.

Посмотрев на то, как их творения живут и размножаются, Альвин захотела иметь собственных детей. Первые четверо из них получили власть над стихиями. Старший сын, Асим, стал богом ветра. Гатару достался огонь. Старшая дочь Игритт повелевала землей. А Никса получила власть над тьмой. Воду и свет Альвин взяла под свой контроль. В качестве подарков на совершеннолетие Богиня сотворила заготовки и дала каждому из своих детей возможность вдохнуть в них свою стихию.

Создания Асима — шанары — получились прекрасными, стремительными и могли летать. Они возвели свой город Пилар в облаках и занялись наукой. Путем многочисленных опытов и экспериментов они даровали Драконам разум и возможность менять ипостась, после чего начали проводить подобное и с другими существами, модифицируя их и скрещивая с людьми. Так появились все виды оборотней.

Опыт Асима обеспокоил Альвин, и из собственной крови и плоти она создала еще одну расу — крылатых алитар, составивших ее личную гвардию в Пандемониуме.

Гатар сделал свою расу — орков — большими, сильными и воинственными.

Игритт вдохнула жизнь в гномов, которые предпочитали заниматься ремеслом и торговлей, совершенно не интересуясь завоеваниями.

Никса создала демонов, и они оказались настолько злы и агрессивны, что были удалены из Алассара в отдельный мир — Элизиум. Туда же, в область под названием Сады Безмятежности, отправлялись души умерших. Богине Смерти было обидно, что в Алассаре у нее нет подопечных, никто не поклоняется ей, не строит храмы, и услышав зов о помощи от эльфов, Никса воспользовалась своим шансом и создала свой народ, заслужив наказание — вечное заточение в темнице Элизиума.

Когда Алекс привел меня в Академию, он приставил ко мне наставника-шанара. Не могу сказать, что тот стал мне другом, но за короткое время успел многому научить. Однажды, будучи в редком для себя философском настроении, он рассказал, в чем заключается разница между темными эльфами и шанарами. С одной стороны, обе расы считаются проклятыми. Но если эльфы пострадали за жажду знаний и магию Тьмы, то крылатая раса поплатилась за свое тщеславие. В своих экспериментах они достигали все новых высот, пока, наконец, не был создан меч, способный сразить не только любого из жителей Алассара, но и великих алитар. Так же среди них нашелся воин, который взял в руки этот меч и объявил войну обитателям Пандемониума. Разгневанная Альвин повергла шанар, отобрала у них одно крыло, чтобы они не могли летать, но всегда помнили о своем наказании, обрушила Пилар на землю, а самих виновников отправила в мертвые земли. Там они много лет находились в заточении, страдая от вечной тьмы и множества опасностей, и когда Асим вымолил для своих созданий прощение, вернулись в Алассар. Пребывание в суровых условиях сделало их идеальными воинами, не ведающими жалости, в чем я убедилась на примере моего наставника. Но тот, что приехал с орками, показался мне еще более опасным.

Краем глаза я заметила, как Кхарр развернул коня и скрылся в направлении Астарты. Его командиры последовали за ним, а я осталась один на один с карателем.

Шанар смотрел на меня спокойными серо-зелеными глазами и едва-едва улыбался. Я знаю, что для того, чтобы убить меня, ему не надо даже приближаться. Достаточно удара магией. Атаки карателей стремительны, их практически невозможно отразить. Зачастую противник даже не понимает, что произошло, и истекает кровью из десятка глубоких ран.

— Ты не готова к бою, — глядя мне в глаза, сказал он. — Я дам тебе время.

Я кивнула. Я и не планировала драться, только умирать. Но глупо будет упустить свой шанс.

Плавно вытащив скимитары из ножен, я призвала свою силу. Тьма откликнулась, как будто только и ждала этого момента. Высоко подняв клинки в воздух, я начала свой танец. Я двигалась, перетекая из одной стойки в другую, прикрыв глаза и забыв о том, что у меня есть зритель. Я полностью отдалась волнам силы, несущимся сквозь мое тело стремительным потоком, понимая, что делаю это в последний раз. Парные скимитары мелькали вокруг меня двумя смертоносными веерами, но я танцевала не мечами, я танцевала своим сердцем, вкладывая душу в каждый сделанный шаг. Я вся отдалась той мимолетной радости, когда тело наливается силой, приобретает необыкновенную гибкость, легкость, и я уже не просто воин, а будто бы сама смерть, стремительная и неумолимая.

Закончив, я из-под опущенных ресниц осторожно посмотрела на своего противника. Он стоял, завороженный танцем, глаза, до этого холодные, мерцали от восхищения.

Усмехнувшись, я атаковала его первой, не дав времени прийти в себя. Я вложила всю силу в один стремительный рывок, чтобы покончить с ним одним ударом, но карателя на месте уже не было. Размытая тень скользнула во тьме, и в следующий миг он оказался совсем близко. Я успела почувствовать его теплое дыхание на своем лице, а потом все тело пронзило болью.

Один удар. Ему хватило одного удара, чтобы покончить со мной. Кхарр оказался прав. И если это и есть «хорошо» в понимании Алекса, то он вряд ли имел представление, о чем говорил.

Кажется, я закричала. Я не уверена в этом, потому что не услышала ни звука. Весь мир вдруг стал средоточием тишины, и я поняла, что, кажется, оглохла от боли. Ноги подкосились, и я рухнула на колени.

Шанар застыл в шаге от меня, опустив меч, лезвие которого было покрыто рубиновыми каплями крови. Воздух вокруг него гудел от концентрированной силы, единственное белоснежное крыло взметнулось вверх, и я замерла. Он был прекрасен своей смертельной красотой. За время короткого боя прическа карателя растрепалась, и снежно белые прядки падали на его аристократическое лицо, отмеченное печатью долгих лет заточения в мертвых землях. В потемневших глазах не было ни злости, ни торжества. Я оказалась слишком слабым противником. Что ж, я понимаю его разочарование. Я бы тоже расстроилась, если бы игрушки хватило всего на одну минуту.

Справившись с болью, я попыталась подняться с колен, и у меня почти получилось, когда голова закружилась, и я упала снова. Слух вернулся, и я четко услышала, как клацнули при падении мои плотно стиснутые зубы.

Шанар подошел ближе и опустился на одно колено. Наши глаза оказались практически на одном уровне, но я не осмелилась посмотреть на того, кто подарил мне смерть. Тогда, приподняв мой подбородок, он заставил меня это сделать. В потемневших глазах карателя отражались искреннее изумление и боль. Но… я его даже не зацепила. Подняв руку, он коснулся моих губ, приоткрытых от частого и хриплого дыхания. В груди что-то булькало. Кажется, его меч прошел сквозь меня, широкое лезвие повредило внутри все, что было жизненно важно. Отняв пальцы от моего лица, он несколько мгновений разглядывал густые капли крови, а затем слизал их, чуть прикрыв глаза от удовольствия.

Я улыбнулась, снова вспомнив обещание Алекса, что все будет хорошо.

Действительно, хорошо. Не больно.

Но, похоже, он куда лучший актер, чем я думала. Я ведь действительно не боялась, до самого последнего момента веря, что останусь жива.

И все же он меня обманул.

Мокрая от крови трава стремительно полетела мне навстречу, и мне показалось, что я уже вижу перед собой врата Элизиума, но руки карателя подхватили меня, не давая упасть. Сквозь нарастающий в ушах гул я с удивлением различила громкое биение его сердца, и мое, кажется, подхватило этот ритм, даже и не думая останавливаться. Он что-то раздраженно шипел, пытаясь призвать к порядку мое ускользающее сознание, но рана, кажется, все же оказалась смертельной.