Последняя дочь черной друзы

Глава 17. Бал

— Девочки, это ваш рубин?

— Наш, — хмыкнула Рубина и подмигнула мне.

— Он самый, — подтвердила я, и отсела подальше в густую тень.

— А вот и вишнёвый красавчик Кати, — понизила голос Ви, хотя услышать наш шепот они вряд ли могли.

Молодой, узорчатый эр действительно присоединился к объектам нашего наблюдения. Небрежным жестом он отослал прочь свою замявшуюся свиту и начал что-то выговаривать мужчине в камзоле.

Между тем, бал шел своим чередом.

Каждый пятый танец был ритуальным, пока еще ни одна пара не решилась попробовать свои силы. Но музыканты все равно играли. Смотрелось это забавно, после каждого четвертого танца, партнеры прыскали во все стороны, и середина зала оставалась пустой. Темпераментный мотив требовал, звал показать свою силу, но пока безуспешно.

— Руби, как ты думаешь, что они здесь делают? Для высокородных пришедших поразвлечься, у них слишком плохое настроение.

— Не знаю Ами, если присутствие Артара еще можно объяснить интересом к тебе… — протянула вредная Руби.

— Или к тебе, — не осталась я в долгу.

— То, присутствие вишневой друзы выглядит странным, — закончила перебитая на полуслове мной, девушка и задумалась.

— Жен они здесь точно искать не будут. Даже младших… разве что, амаузе? Тот молоденький, — неприлично ткнула пальцем в вишневого помоложе, подруга, — кажется, вообще, один из наследников правящей династии.

Молодой красавец стоял лицом, с застывшим на нем выражением высокомерия и скуки. И цедил редкие, не слышимые из нашей ниши, слова родственнику, стоявшему напротив него и спиной к нам.

На Артара я старалась смотреть только краешком глаза. Мне казалось, он обязательно почувствует мой прямой взгляд.

И только когда он повернулся спиной, буквально впилась взглядом в знакомые широкие плечи, узкие бедра и длинные кроваво красные волосы… Тьма… дай мне сил это вынести!

— О-о-о, — эмоции сдержать не получилось, — бантики на хвосте, — почти всхлипнула я.

Руби, испуганно встрепенулась и бросилась ко мне, кажется, она решила, что я сейчас расплачусь. Но я не собиралась плакать, а пыталась сдержаться и не рассмеяться на весь зал. Этот ступенчатый хвост с бантиками меня добил.

Я терпела и даже не улыбалась кода смотрела на мальчиков, усыпанных драгоценными камнями, больше чем девочки, сохраняющих при этом самое серьезное выражение лица.

Но Артар. Моя брутальная эротическая мечта… схвостиком. Перетянутым четырьмя бантами, как у третьеклашки… то, что банты были с драгоценными камнями, положения не спасало.

Вишневый рубин в камзоле явно ругался с рубином младшим — замороженным.

Хвостик Артара, перехваченный по всей длине то ли заколками, то ли резинками, украшенными бантами, покачивался.

Покачивался и переливался гранями пустых накопителей в серединке каждого бантика… и я не выдержала. Зашлась в приступе истерического смеха, даже слезы из глаз брызнули.

— Аманта, успокойся! Что с тобой такое? — пыталась привести меня в чувства Ви.

— Бббантики… — только и смогла выдавить из себя, и содрогнулась в новом приступе смеха. Смотрела на него, и не могла остановиться.

— Какие, к Тьме, бантики? Да прекрати же, Ами! — Хлесткая пощечина Руби привела меня в чувство.

— Поздно, — всхлипнула Ви, и потянула меня в сторону галереи, ведущей к террасам.

Как в замедленной съемке повернулась туда, куда испуганными глазами смотрели теперь обе девочки. И наткнулась на непроницаемый взгляд красных глаз, приближающегося к нашему укрытию Артара. Впрочем, решительным шагом к нам шли все три рубина.

— Что ты наделала! Бежим! Мы выскочили на галерею.

— В одну из соседних ниш или к спуску в сад?

Я чувствовала себя опустошенной эмоционально и обессиленной физически, так до конца и, не придя в себя. Тело, после ненормального приступа смеха, было словно ватное.

Террасы пугали своей безлюдностью, и мы не рискнули туда сунуться. Уж лучше, если нас поймают в людном месте. Руби смотрела на меня как на сумасшедшую и мне запоздало стало стыдно за свое глупое поведение. Подобрав пышные юбки, мы понеслись налево по галерее, плавно огибающей ярус. Влетев в первую же свободную нишу с выходом в бальный зал, рухнули на мягкие банкетки. — Ами, ты совсем обезумела, — вздрогнув от резкого тона Рубины, я потупилась.

Знаю, что виновата перед ними. Но как, внятно объяснить им причину, моего внезапного приступа смеха. Девочек бантики на мужчине не удивили совершено.

— Простите, девочки… это нервы… не выдержали, столько всего случилось последнее время. Ви тоже смотрела с укором, но молчала.

Интересно, вот эти красные пятна на ее щеках это от нашей пробежки или от возмущения моим поведением. Надо как-то оправдываться…

— Я не хотела, Руби. Не… не знаю, как такое произошло!

— Не хотела она… угу… — Ви поправила выбившиеся из прически локоны, — они ведь будут искать, Ами!

— Мне его бантики, с блестяшками на хвостике понравились, — призналась, — он так забавно эмм… качался.

— Ами, ты иногда просто убиваешь, — прервала мои мучения Ви.

— Вспомни, пожалуйста, уроки по ритуальным танцам!

Об уроках посвященных местным ритуальным пляскам я помнила. Помнила, почти каждую секунду, с момента как оказалась в бальной зале. Только причем здесь танцы? Видимо мое удивление сменой темы было понято правильно…

— Тьма! А мы еще Кати называли дурочкой… — Руби и Ви, смотрели снисходительными взглядами умудренных опытом дам, на ребенка.

— Эти «блестяшки», как ты выразилась, это тоже накопители. И в танце их надо также наполнить, — усмехнулась Ви.

— Не удивлюсь, если у вашего Артара еще ще-нибудь, в труднодоступном месте кристаллы припрятаны, чтоб уж наверняка. Я опешила. Это ему так не хочется жениться?

— Девочки, мне кажется надо сменить нишу, — напомнила нам Ви о том, что еще ничего не закончилось.

Мы со стонами поднялись и, аккуратно осмотревшись, вышли в зал. Шли так, чтобы на траектории движения, было как можно меньше красных оттенков. И вот, как раз когда мы отошли уже на приличное расстояние, заиграло резкое вступление для ритуального танца. В центр вышла первая, за сегодняшний вечер, пара, решившаяся его станцевать. Мы невольно замедлились.

Мужчина с легким голубым оттенком почти белых волос, был, как и все, в традиционной рубашке без рукавов. На каждой его руке было по три пустых ритуальных браслета, на запястье у локтя и на плече.

Хрупкая девушка, со светлыми волосами, готова была упасть в обморок от страха, если судить по ее бледному виду.

Эр, явно был не против этого брака. Он самым бессовестным образом поддавался. Танец, который должен был быть противоборством, эти двое танцевали, как идиллию влюбленных

— Если бы это видел эр Дюар… — озвучила общую мысль Руби.

— Да. Его бы перекосило от отвращения, — поддержала Ви, — до чего же… приторная парочка! Наш учитель готовил к тому, что «жертва» будет сопротивляться.

Эр Дюар, был искренне уверен, что ни один вменяемый эр, не обременит себя браком добровольно. А значит, партнер по танцу будет изо всех сил препятствовать нам, дотронуться до ритуальных браслетов.

Этот же мужчина помогал своей эри. Он строил рисунок танца так, что девушке не приходилось задумываться еще и о хореографии. Ей оставалось, лишь спокойно наполнять накопители силой.

— А мне нравится, — несмотря на кислые личики девушек, мне действительно нравилось. Про девушку не скажу, а вот мужчина, явно влюблен в свою робкую партнершу. Главное, что бы ее сил хватило. Браслетов на эре оставалось ещё два, а девушка уже выглядела сильно утомленной.

Сил ей хватило. Пара закончила выступление под аплодисменты окружающих. Отсвечивающий полными кристаллами эр, нежно приобняв пошатнувшуюся невесту, увел ее куда-то в сторону ниш с закусками.

— Везет кому-то… — задумчиво проводила пару взглядом, — а некоторые обвешиваются накопителями до самого кончика хвоста… Эти банты на хвосте… Я призадумалась, — сколько их там было?

— Ами, не смей даже думать об этом! — Руби смотрела на меня, с благоговейным ужасом на лице.

— Просто думаю, каким способом можно наполнить камни на бантах? И не испортить при этом структуру танца, — с видом оскорбленной невинности, заявила подругам.

— Это сугубо теоретические размышления!

В голову настойчиво лез исключительно исторический опыт предков про «намотать косу на кулак». Думаю на хвосте это тоже действенно.

Представила, как хватаю его за хвостик и начинаю наматывать…

— Аманта, только не говори, что ты с ним танцевать собралась, — всполошилась Ви.

— Девочки, ну хоть помечтать, как с его лица исчезает это выражение самодовольства и превосходства, можно? — Хватит уже думать о нем, посмотри лучше вокруг, сестры превзошли себя в этот раз.

Руби наверное была права, хотя для меня в любом случае все выглядело волшебно. Сравнивать мне, было не с чем.

— Как же здесь красиво, девочки! — Даже не впечатлительная Ви, оценила старания сестер центральной Ложи. Посмотреть было на что, зал украшало множество кристаллов.

Они складывались в изящные узоры на стенах и казались россыпью светящихся звезд на темном потолке. Хотелось запрокинуть голову и любоваться ими как ночным звездным небом.

Мы никак не могли найти свободной ниши. И потому, наткнувшись на компанию знакомых воспитанниц нашей Ложи, с облегчением приняли предложение присоединиться к ним.

— Мы заняли ее еще до начала бала. Вы же знаете, потом найти свободную проблематично, — намекнула на нашу непредусмотрительность, эри Риколета. Руби нахмурилась, но рассказывать о том, что из своей ниши мы бежали спасаясь от рубинов, она не собиралась.

А мне вообще было безразлично это легкое подтрунивание.

Встреча сАртаром разбередила в душе прошлые обиды, и я страдала.

Возможно, причиной было моё иномирное происхождение и разница в воспитании.

Но был момент, коща мне не казалась ужасной мысль, быть просто его женщиной. Без условий и обязательств. И я, почти ненавидела себя за это. Было очевидно, что мужчина, выросший в этом мире, никогда не будет уважать эри, согласную на любовную связь вне брака. Не оттолкнет, но и ценить не будет. — Темной ночи, эри, — раздалось от входа в нишу. Появление компании молодыхэров прервало мои самокопания. Под взглядом приятного зеленоглазого юноши, наша Ви совершенно растерялась и молча хлопала глазами.

— Эри Риколета, позвольте представить вашим подругам моих друзей, эр Рос и эр Натан из гиацинтовой друзы династии сапфиров. Эры были симпатичные, но их друг понравился мне сильнее. И он смотрел на Ви с восхищением, что располагало к нему, еще больше.

Риколета, подхватив эстафету, представила своего дальнего родственника, как эра Витори из зеленой друзы клана кварцев. И принялась представлять девушек. Девушки воодушевились, даже страшно стало за отважных эров, не побоявшихся сунуться в этот женский уголок.

— Эри Вимелина, вы подарите мне танец? — Предложил руку зеленоглазый, совершенно растерявшейся Ви.

— Она подарит, и возможно даже не один, — как всеща вмешалась Руби и щипнула Ви так, что та подскочила со своего места. Мы проводили парочку взглядом, мысленно желая Ви удачи. Друзья эра тоже пригласили девушек и покинули нашу компанию.

— Сапфиры, девочки! Они такие загадочные, — с придыханием сказала одна из оставшихся в нише девушек. Что загадочного в сапфирах мне было непонятно, но остальные с энтузиазмом поддержали тему.

А я подумала об эре Эрдене. Искать специально, его никто не собирался, но и бегать от него, как от Артара, не буду.

Глава фиолетовой друзы произвел на меня впечатление серьезного и ответственного мужчины. Но мне не давало покоя его желание взять меня в жены. Точнее, покоя мне не давало непонимание причин, по которым он идет на это.

— Ох, девочки, там что-то происходит, — отвлек нас голосок одной из подружек Риколеты. Недалеко от нашей ниши стояли четверо высокородных, преграждая дорогу Ви и ее кавалеру.

— Что будем делать, Руби?

Ви слышно не было, до нас доносились только реплики осаждающих ее эров.

— Подойдем ближе, если они прицепились к этому кварцу, то ничего с нашей Ви не случится. А вот если это Ви им чем-то приглянулась надо ее спасать. Долго зеленоглазик не продержится, — печально вздохнула Руби.

— Прекрасная эри не пожертвовала ни одного ритуального танца в пользу бедных, — донеслось до нас.

Сказано это было таким ироничным тоном, что становилось понятно, прекрасной он Ви не считает. А вот поиздеваться над слабой девицей не прочь.

— Разве не должны мы заботиться об обделенных силой? — Прочувствованно продолжал шутник, повернувшись в поиске поддержки к своим подпевалам. Ви стояла вытянувшись в струнку перед высоким, молодым аристократом, бледная от злости, но ничего не могла поделать.

Пока рядом есть мужчина, это его обязанность ограждать от подобного свою эри. Но эр Витори не смог дать достойный отпор.

То ли не хотел связываться, то ли просто растерялся. Но на его вялые просьбы оставить эри в покое никто не реагировал.

Мы потихоньку подошли и Ви, заметив нас поблизости, немного расслабилась.

— Эр Витори, вы, кажется, собирались найти своих друзей? — донесся до нас ее голос. Эр, склонился к ее руке и быстро покинул проблемную эри.

— Ну же эри, всего один танец, — продолжал настаивать упорный поклонник.

Но Ви не могла согласиться, даже если бы хотела. Ее слабых сил, совершенно точно не хватит, чтобы наполнить его ритуальные браслеты. А потратив резерв на него, она не успеет восстановиться до окончания бала.

— Вы очень любезны эр, но я вынуждена вам отказать.

— Ну, нельзя же быть такой жадной, эри, понимаю, скорее всего, ваших сил на меня не хватит. Но вдруг? Вы представляете, как вам повезет? Судя по выражению лица Ви, она представила и ужаснулась, такому «везению».

— Меня не привлекает возможность стать вашей женой, эр.

— Да бросьте, эри, войти женой в богатую друзу мечтает каждая воспитанница. А не справитесь, так мы пополним хранилище сестер. Я покину зал и вновь зайду через Сумрачную арку. А ваши силы послужат на благое дело укрепления Лож Тьмы.

Больше терпеть это не было сил ни у меня ни у Руби, мы решительно приблизились, невежливо раздвинув удивленных друзей приставучего эра, и встали рядом с Ви.

— Оставьте нас, эр, ваше общество нас не интересует, — высокомерно процедила Руби, прожигая взглядом молодого человека.

— Эри наша подруга, вы хотите проблем с рубинами?

— А также с сапфирами, — поддакнула я.

Нахал, так храбро досаждавший Ви, внезапно побледнел и сделал робкий шажок назад…

— И с фиолетовой друзой аметистов, — раздался незнакомый голос откуда-то из-за спины.

А я то подумала, что это мы с Руби такие грозные..

Мне мнилось, что встречи и общение с родственниками воспитанниц нашей Ложи, меня морально подготовили к сегодняшнему дню. Но нет.

От такого количества собранных в одном месте усыпанных драгоценностями красивых мужчин мой мозг зависал. Среди этого сверкающего изобилия, взгляд сам останавливался на более скромно расцвеченных особях. Приятный молодой эр, обещавший проблемы с фиолетовой друзой столичному повесе, был именно из таких. Эр, казался пришельцем из моей прошлой жизни.

В простом темно-фиолетовом камзоле, с чистым от узоров лицом и волосами всего лишь до плеч. Темной ночи, эри Диаманта, — вежливо поклонился эр. И тут же поднес к губам перстень со слишком крупным, чтобы это смотрелось красиво, камнем.

— Девятый сектор, эр Эрден, я нашел ее.

«Ну вот, а казался таким милым» — подумала, наблюдая, как камень в его перстне покрывается сетью трещин. Камень раскрошился и осыпался мелкими осколками в подставленную ладонь эра.

Достав из отворота рукава белоснежный платок, он ссыпал осколки в него и принялся озираться в поисках прислужника.

Ходить я не стала, достаточно уже выставила себя посмешищем перед девочками. А сэром Эрденом поговорить в любом случае нужно.

— Что это? — Ви смотрела на скомканный платок в руке юноши, как на сокровище.

— Малый кристалл связи, экспериментальный образец, пока одноразовый, — утолил ее любопытство эр.

Глаза Ви зажглись фанатичным блеском.

— Вы используете часть метакристалла или удалось создать идентичные зародыши? — Ви, похоже, выпала из реальности и совершенно забыла, |де она и что происходит.

Эр Эрден присоединился к нам буквально через пару минут.

Я заметила его приближение издалека и несмотря на понимание, что разговор необходим занервничала.

Эрден нес себя сквозь многочисленные массы гостей бала с достоинством царствующего монарха. Массы послушно расступались, открывая коридор свободного пространства на его пути.

— Аманта, ты отказалась от Этого? — Проследив направление моего взгляда и оценив стать фиолетового, Рубина шокировано переводила взгляд с меня на приближающегося Эрдена и обратно.

— Не преувеличивай, Руби, он привлекательный, но не настолько как ты здесь изображаешь!

— Привлекательным он был, по факту наличия обруча главы на лбу. А теперь, кода я вижу этот образчик мужественности, — закатила глаза эта шутница, — он будет сниться мне ночами, Ами!

Если эр Эрден и расслышал последнюю фразу, то никак не показал этого. — Темной ночи, эри.

— Светлого Пути, эр, — ответили нестройным хором, мы и присели в реверансе.

— Не хотите ли прогуляться на террасы, эри Диаманта? Нам с вами необходимо поговорить. — Только не на террасы! — Нервный возглас вырвался прежде, чем я успела подумать.

Эр, удивленно чуть приподнял одну бровь, при этом, лицо его оставалось невозмутимо. Да уж, очень «эмоциональный» экземпляр…

Руби, понимающе хихикнула, чем заслужила мой неодобрительный взгляд. Ви вообще витала где-то в облаках, иногда плотоядно поглядывая на фиолетового юношу. Тот уже избавился от останков кристалла, но не потерял в ее глазах привлекательности, как источник новых знаний.

— Тоща, возможно ваши подруги хотят прогуляться? Познакомьтесь, эр Дион, мой племянник. -

Глава фиолетовой друзы аметистов выразительно посмотрел на своего младшего родственника, — он с радостью сопроводит эри на прогулке. Племянник тут же предложил рукуВи.

— Эри Вимелина, дочь нефритовой друзы династии изумрудов, клана бериллов. И эри Рубина из махагоновой друзы династии рубинов, — запоздало представила своих подруг.

— Мне остаться, Диаманта? -

Игнорируя просьбу Эрдена, но при этом строя ему глазки, спросила Рубина.

— Не нужно Рубина, нам сэром действительно стоит поговорить.

Девочки медленно отходили в направлении нашей ниши. Эр Дион о чем-то увлеченно принялся рассказывать Ви, энергично жестикулируя свободной рукой. Руби шла чуть позади них, беспокойно оглядываясь на меня.

При этом она слегка кивала в сторону, чуть склоненной набок головой, подавая мне загадочные знаки. Не понимая, чего она от меня хочет, осторожно осматриваюсь.

Эр Эрден, как выяснилось, пришел не один. Темноволосых мужчин, одетых в разные оттенки фиолетового, вокруг нас заметно прибавилось. Близко они не подходили, и, на первый взгляд, занимались своими делами, не обращая на нас внимания, но…

— Эри Диаманта, вам не понравился мой подарок? — Отвлек меня от осмотра окрестностей эр Эрден.

— Ну что вы. скорее платье слишком хорошо для меня, эр.

— Позвольте мне самому решать так ли это.

Его взгляд прошелся по моему черному наряду, чуть задержавшись на ажурных лямочках вискеров броньки.

— Из меня получится плохая жена, эр Эрден.

— Вы на редкость единодушны сэром Артаром, эри, в вашем нежелании этого брака. Надеюсь, мне удалось сохранить внешнюю невозмутимость.

Лишь от одного упоминания имени рубина в моем животе запорхали бабочки. Те самые, Поцелуи Тьмы — прекрасные, но такие черные…

«Он пытался отговорить Эрдена от брака со мной! Значит ли это, что я нравлюсь ему? Или он просто не хочет, чтобы его друг связал свою жизнь с недостойной?».

— Эри Диаманта, я намереваюсь начать официальный период ухаживаний за вами, как за своей невестой.

Прозвучало это угрожающе.

— Эр Эрден, вы мне глубоко симпатичны, но ваше упорство достойно лучшего применения.

Симпатия, не повод выходить за вас замуж в моих обстоятельствах. О которых, думаю, вы прекрасно осведомлены! К тому же, я совершенно вас не знаю. И не понимаю, чем вызвана ваша настойчивость, это меня пугает.

Глава фиолетовой друзы спокойно выслушал меня, шагнул ближе и взяв мои руки в свои, прижал к своей груди в районе сердца. Его сердце билось ровно и размеренно, а я недоуменно подняла глаза от наших сплетенных рук на лицо эра.

— Эри, вы приятно удивляете меня своей искренностью. Это такая редкость в наше время. Я намеревался взять вас в жены по давней договоренности с вашим отцом. И энтузиазма, по этому поводу, не испытывал. Однако, увидев вас, эта договоренность перестала тяготить меня. Вы красивы, сильны, а ваши рассуждения столь нетипичны для юных эри…

Он что, издевается?

— Каждый раз, кода я ищу заинтересовавшую меня эри, она находится в твоей компании…

— Возможно, это от того, что эри тебя интересуют исключительно пока они в чужой компании? Дааа, ну конечно… кто еще мог мне понравиться? Только наглый, самодовольный бабник.

— Не в этом случае, Эрден.

Рубины, что пришли вместе с Артаром, рассматривали меня с любопытством. Видимо, мужчины во всех мирах одинаковы. Уверена, ни один из них не выделил бы меня из толпы воспитанниц, если бы не это противостояние. А теперь на меня смотрели, как на стоящий трофей.

Только на лице молодого, так понравившегося Кати рубина, было написано недоумение.

— Как вы вообще нас нашли, среди всей этой… публики, — вырвалось раздраженно у Эрдена. Это была радостная новость.

У моего «жениха» все же были эмоции, просто, чтобы увидеть их, надо старательнее выводить его из себя.

— Вас было легко заметить. Просто подняться повыше и найти фиолетовое пятно в зале, с черной точкой посередине

— «Сам ты, точка!» — Жаль, что взглядом даже в этом мире не убивают.

— Эри… Диаманта, осчастливите танцем? Я собиралась отказаться. Честно.

Пусть, помощью Руби и удалось осилить все эти групповые хороводы, но уверенности, что все сделаю правильно — не было. Присоединиться к веселью желания не возникало, да еще и с Артаром в качестве партнера.

Но туг заиграла мелодия ритуального танца.

И я, с самой коварной улыбкой, присев в реверансе сказала, — конечно, эр, окажу вам эту честь. Оценил только молодой рубин. Его редкие аплодисменты прозвучали в гробовой тишине. Артар смотрел оценивающе и зло. На лице Эрдена играли желваки.

Фамильярно подмигиваю молодому рубину, которому меня так и не представили, и вновь перевожу взгляд на Артара.

— Ну же, эр, не бойтесь, это будет быстро и не больно, — и протягиваю ему свою руку. Думаю, скрип его зубов отчетливо услышали все окружающие.

— Зачем вам это, эри, вы не справитесь. Я интересовался вашим резервом в Ложе. Он недостаточно велик.

— Вам то, что? Быть может я жажду пожертвовать свои силы на благо Ложи. Слышала сегодня, что это распространенное желание среди столичных эров. — Диаманта…

В глаза Эрдену смотреть не хотелось, вроде бы и не должна ему нечего, а чувствую себя виноватой.

— Почему? — Эрден требовательно смотрел на меня. В его глазах не было злости, только вопрос «почему с ним, а не со мной?» Дотронулась до его плеча и, наклонившись к самому уху, тихонько шепнула,

— поверьте, когда танец закончится, вас мой выбор только порадует. Просто смотрите, — улыбнулась главе фиолетовой друзы и развернулась к своему партнеру.

— Эр Артар, вы тянете время. Это недостойный прием. Неужели вы так сомневаетесь в своей способности избежать моих прикосновений? — Красноглазик, процедил что-то сквозь зубы своим вишневым друзьям. Бросил злой взгляд на Эрдена, и повел меня к центру танцевальной площадки. Ритуальные барабаны негромко отбивали ритм, почти половина композиции уже была сыграна, что осложняло мне задачу. К счастью, танцы здесь были длинные. Немного успокоившийся и осознавший это Артар, вновь приобрел заносчивый вид. И смотрел на меня с легким чувством превосходства.

Ну — ну.

На секунду мы замерли друг против друга, я подняла предусмотрительно опущенные до этого глаза на противника. Артар вздрогнул. Что, не ожидал, что можешь внушить девушке ненависть так быстро?

Видимо переход от любезной светской улыбки, сияющей на моем лице ранее, к неприкрытой антипатии, впечатлил эра.

На породистом лице промелькнуло удивление, но маска спокойствия тут, же вернулась на свое место. Только в глубине глаз зажегся хищный багровый огонек.

Мои руки тут же убрали с плеч, но поздно. Верхние браслеты засияли ярким светом наполненности.

Шагнула назад, демонстрируя незаинтересованность в партнере, он вперед и, отпустив одну руку, обнял меня за талию.

Наивный.

Неужели он такого плохого мнения об учителях Ложи… Еще два браслета на правой руке засветились.

«Да, эр, мне не нужно касаться рукой браслета. Достаточно, что ты касаешься меня». Сюрприз. Спасибо эр Дюар за уроки.

Ухмыляюсь самой своей стервозной улыбкой.

— Вы можете прекратить это в любой момент, эр. — предлагаю ему сдаться первым.

— Вы очень любезны, эри. Предпочту подождать, кода вы свалитесь к моим ногам от истощения. Это будет красиво. Я в центре парадной залы Ложи в блеске светильников и девушка в черном у моих ног. Многочисленные зрители оценят.

Ну, как знаете, — пожимаю плечами.

— Почему вы отказали Эрдену, эри?

— Асчего вы взяли, что я отказала окончательно? Возможно, просто набиваю себе цену?

Прищурившись, бросаю на него оценивающий взгляд и добавляю, — меня не устраивают условия, а не сама сделка.

Мы кружимся под рваный ритм музыки, замираем причудливой парной статуэткой в нужных местах. Он прекрасный танцор. Ему не составляет труда поддерживать этот разговор, в отличие от меня.

«Видимо, большой опыт сказывается1

Желчные мысли так и лезли в голову при взгляде на этого холеного самодовольного самца. Нельзя отвлекаться!

Сосредоточилась на хвосте Артара. Он искренне вызывал зависть, мои волосы до середины спины, были короче. Хвост же, гордо простирался до середины ягодиц мужчины.

Четыре банта по всей длине. Два средние, не представляют проблем для наполнения. Добраться до них легко. А вот до того, что на кончике и первого, у самой головы, дотянуться мне будет сложно.

Сначала ловим кончик, решила я. Страшно подумать, насколько неприлично выглядел наш танец со стороны.

Ни в одном другом танце не было подобных уклонений, поддержек и наклонов. И таких агрессивных движений как в ритуальном танце.

Правильнее было бы назвать это — ритуальным поединком. Кончик я поймала…

В очередном развороте шикарный хвост, утяжеленный бантами с кристаллами, полетел по предугаданной мной траектории. А я, вместо того, чтобы увернуться от него в очередном па, мысленно содрогаясь, протянула ему навстречу руку.

Хвост обвился вокруг моей руки.

Не весь, всего-то на два оборота, но мне хватило. Не обращая внимания на бешеный взгляд отчетливо побагровевших глаз Артара, скользнула ближе.

— А вы полны сюрпризов, Диаманта, — прошипел мужчина.

Взгляд эра обещал мне медленную и мучительную смерть, возможно удушение этим самым хвостом…

— Это я так стараюсь произвести впечатление, на завидного жениха, — томно шепнула, и прижалась к нему всем телом. Завела вторую руку ему за голову, туда, к затылку, к пустому кристаллу стягивающего волосы в хвост банта. Выглядело это так, как будто бы я склоняю эра, к поцелую. Но мне было уже безразлично мнение окружающих.

Запрокинув голову вверх, наблюдаю, как едва видимое сияние озаряет красноволосую макушку. По губам сама собой ползет насмешливая улыбка. Жесткий короткий поцелуй оказался неожиданностью.

Нет, я понимала, что играю согнем. Но конкретно этот эр не казался способным на такие проявления страсти… публично. А как же репутация непреступного холостяка?

Вырваться из его объятий не получалось, да и рано… мы еще не закончили.

На последнем дыхании, утомленная не столько потерей магической энергии, сколько от нервного напряжения сегодняшнего дня, заполняю оставшиеся храны. Одна рука мягко соскользнула по его левой руке, наполняя браслеты. Второй рукой, нежно провела по его, такому красивому лицу.

А затем, соскользнула, почти стекла с Артара, отдавая остатки силы, просто на всякий случай. Отступила на шаг от мужчины, чуть задержавшего в своей руке кончики моих пальцев. Руки дрогнули и бессильно разжались. А я наслаждалась зрелищем. Зал замер. Эр сверкал и переливался наполненными до краев накопителями.

Девочки оказались правы. Помимо накопителей на руках, хвосте и хранов в узоре на лице, у Артара, были узоры и на ногах. Сквозь тонкую, почти черную материю пробивалось бордовое свечение.

«Штаны с подсветкой?» — не сдержала я смешок. Зал взревел.

Артар смотрел на меня, яростным и одновременно восхищенным взглядом. А меня мало волновали его ощущения в этот момент. Чувство опустошения накрыло меня каменной плитой. Не удивительно, после такого расхода сил. И пустота в сердце — тоже из-за этого. Точно из-за этого.

— Ну что же, я вас недооценил. Вы доказали, что можете стать мне достойной женой.

Отступаю еще на шаг от него. Всматриваюсь в наглые глаза и вскидываю руку в ритуальном жесте претендента.

— Я — Диаманта, дочь черной друзы династии сапфиров из клана корундов. Прошу доступ к кристаллу отбора на турнир Путь Тьмы. — Ты не посмеешь!

— Уже, посмела, — фыркнула, разворачиваясь к нему спиной и задрав подбородок, неторопливо пошла в сторону выхода. С трех сторон из зрительских рядов ко мне, в центр зала поспешили сестры центральной Ложи, что радовало.

Голова кружилась и больше всего я боялась упасть от слабости здесь, в центре пустого пространства. На виду у всех этих людей. Приблизившись, одна из сестер взяла меня под руку, поддерживая. Хоть я и старательно делала вид, что чувствую себя прекрасно.

— Вы нуждаетесь в защите эри? — Да.

— Вы готовы покинуть бал сейчас?

Обвожу зрителей взглядом, как там говорил Артар? «Фиолетовое пятно»? Оно было в наличии.

Чуть в стороне от направления нашего с сестрами движения, на фоне темно-фиолетовой компании, яркими пятнами выделялись платья моих девочек.

— Одну минутку сестра, я попрощаюсь с подругами. На Артара я не оглянулась ни разу.

— Эри, нам нужно поговорить, — эр Эрден с неудовольствием посмотрел на сестер, не отходящих от меня ни на шаг, — наедине! Но сестры никуда исчезать не собирались.

— Нет, эр Эрден, у вас была возможность для разговоров. Сейчас я устала и хочу попрощаться с подругами.

— Мы проводим Ами, — заверила Рубина, и мы покинули компанию фиолетовых.

— Не скажу, что не ожидала такого поворота, — Руби, в отличие от Ви, действительно не выглядела удивленной.

Подруга обняла меня за талию и тихонько добавила, — «наш’ Артар станет посмешищем в столице. Две эри отказавшиеся публично стать его женой…

— Мне он предложения не делал, — прошептала я в ответ.

— А мне делал не то, которое я озвучила, но поверь, это не имеет никакого значения. Уверена, найдется много людей, которые с радостью воспользуются предоставленной возможностью щелкнуть его по носу. Его долго еще будут преследовать смешки за спиной, — злорадно хихикнула подруга.

— Рубина… будь осторожна, он наверняка в ярости. За Руби было страшно.

Мне-то уже ничего не грозит, разве что, умереть в подземном лабиринте.

— И еще, мне надо встретиться с Радной, можешь попросить настоятельницу о содействии?

— Не переживай, конечно я поговорю с эри Морион.

— Ви, — повернулась я ко второй девушке, — ничего не предпринимай, просто дождись меня. Никаких Диких Земель, пока я не выйду из лабиринта, хорошо?

— Эта ненормальная собралась в Дикие Земли? — на лице Руби был написал ужас. Сдается мне, Ви приуменьшила риски, рассказывая о своих планах…

— Эри? Деликатное прикосновение сестры к моему плечу прервало зарождающуюся ссору.

— Мне нужно идти, девочки.

Сестры остановились у неприметного выхода и нетерпеливо поглядывали на меня.

— Коридор к пещере с внутренним переходом. Так быстрее, эри, — пояснила одна из сестер.

— Светлого Пути, Ами.

— Негаснущей Искры, дорогие, — ответила я, проходя мимо невозмутимыхТеней охранявших вход. Сутки ушли на восстановление.

Перед балом девочки не сливали силу несколько дней, чтобы резерв был максимально полон. На случай если удастся заинтересовать емкого жениха. Мне же приходилось продолжать сливать силу вискерам Радны. И в накопительный амулет, доведенный мной до ума.

— Эри Диаманта, как вы себя чувствуете?

Мои заверения, что все в порядке игнорировали. Лекарь центральной Ложи приходила уже три раза.

— Все прекрасно. Слабость уже прошла, голова не кружится.

— Настоятельница южной Ложи просила о встрече вашей родственницы с вами. Вы в состоянии ее принять? Радну, я готова была принять в любом состоянии.

— Эри, я так рада, что с вами все хорошо! Эри Рубина рассказала мне, что случилось. — Радна вцепилась в меня так, как будто боялась, что я исчезну прямо сейчас.

— Все хорошо Радна, прости, что не предупредила тебя, до последнего момента сомневалась.

— Сомневались? Вы думали выйти замуж за эра Эрдена?

Удивление Радны было понятно. Только ей я рассказала абсолютно все, про встречу с Артаром, рискуя потерять ее уважение. Неудивительно, что она приняла вспышку моих взбесившихся гормонов за нечто большее.

— Не знаю… Эрден слишком холоден, Радна.

— Эри! А как же рубин? Вы же были влюблены в него!

Я и сама некоторое время считала также. Но потом, потом, вдруг поняла, что не уважаю Артара. Он красив и чертовски привлекателен физически.

В прошлом мире, не задумываясь, завела бы с ним страстный роман. Зная, что он рано или поздно, но закончится и это не тот мужчина, от которого стоит рожать детей.

— Ах, Радна… Мне казалось, что влюблена, та встреча… просто все сложилось одно к одному.

Как мне ей объяснить? Развод с мужем, попадание в другой мир, волшебство террас — этим я оправдывалась перед собой. Но в этом мире… Артар не стоит потерянной репутации.

Почему-то, на фоне невозмутимого Эрдена, Артар растерял всю свою привлекательность. Его страстность и настойчивость на террасах стала похожа на банальную юношескую невоздержанность. Неспособность обуздать свои «низменные» инстинкты. А ведь это он — мужчина, он должен думать о последствиях и ответственности за них.

«Кажется, я совсем прониклась местными нормами поведения».

— Эр в ответе за эри, эр — обязан, — нервно хихикнув, тихо прошептала, незыблемый постулат этого мира.

— Что вы сказали, эри? Я не расслышала.

Радна с беспокойством вглядывалась в мое лицо.

— Я сказала, это было наваждение Радна, и оно уже прошло, — припечатала я.

— Но эр Эрден не подходит вам эри, он хорошая партия, но не для вас! Он слишком властный и опытный, он будет вмешиваться в дела нашей друзы. А ваша роль сведется к производству наследников. И он из другого клана эри… ваши дети…

— Я знаю Радна, знаю, не переживай так, — мне не хотелось продолжать этот разговор.

— Успокойся дорогая, и присаживайся. Надеюсь, у нас есть время? Слушать нелестные отзывы об Эрдене было неприятно.

Я не находила ничего плохого в том, чтобы прислушаться к более опытному и знающему эру

— Знаешь, возможно, это было бы наилучшим выходом, и было глупостью, отказать ему. Но жить с человеком, считающим меня глупеньким ребенком…

Мне хочется, чтобы со мной считались и любили. Я — эгоистка, да?

Радна пребывала в глубокой задумчивости. Медленно и осторожно подбирая слова, она призналась, — я не думала об этом так, эри. Я думала о благе друзы, о себе и своих вискерах… О ваших детях — наследниках друзы которые могут родиться смесками. — Женщина, поморщившись, потерла виски кончиками пальцев. Черные грустные глаза смотрели на меня с печалью.

— Даже не задумывалась о том, что вы можете мечтать выйти замуж по любви, эри Диаманта. Похоже, я эгоистка большая, чем вы.

— Ну что ты Радна, — обняла готовую расплакаться женщину.

— Видишь, мы с тобой как настоящие сестры обе, жуткие эгоистки! Возглас вышел излишне радостным, но Радна робко улыбнулась в ответ.

— Эри, настоятельница здесь по своим делам и взяла меня с собой. За мной зайдут, кода время кончится. Расскажите мне про бал. Радна выглядела взволнованной, и меня растрогало ее сочувствие.

Рассказ о произошедшем на балу, не занял много времени. В излишние, для впечатлительности Радны, подробности, я вдаваться не стала.

— Кода эри Рубина сказала, что вы вызвали на танец рубина, я была в ужасе. Но потом, кода успокоилась и подумала, эри… Радна замялась. Ее тонкие, нервные пальцы в черных перчатках, ни на секунду не прекращали суетливых движений.

— Кажется, у вас был скачок силы, Аманта, после истощения. Ваш резерв, он слишком большой. — Радна понизила голос и, бросив вороватый взгляд на дверь комнаты, сунула руку куда-то в складки своих многочисленных черных одежд.

— Вот, — и она протянула мне обруч с управляющим камнем главы друзы.

— Неизвестно, увидимся ли мы еще, а ваше совершеннолетие совсем скоро. Ваши силы выросли, эри… я подумала, вы можете провести привязку сейчас или там, в лабиринте.

Осторожно взяв обруч, провожу пальцем по кабошону в его центре. Камень был выпуклым и гладко отшлифованным. Странно, только сейчас задумалась, что отполированные поверхности без граней здесь не пользовались популярностью. Гладкие кристаллы были только в обручах у глав друз.

— Не имею представления, как его активировать, да, и не уверена, что стоит. — Задумчиво поглаживая тонкий ободок, я взвешивала все варианты. Обруч даст доступ к силе друзы, возможно, это поможет мне в турнире? Доступ к хранилищу-это соблазнительно. А с другой стороны…

— Радна, мне страшно. Не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

Женщина посмотрела на меня с недоумением.

— Эри Диаманта, я знаю, как активировать обруч. А что до внимания… вы уже привлекли к себе все внимание, какое только было возможно. В интонациях ее голоса не было осуждения, простая констатация факта, но легче от этого не было.

Разумом я понимала, что этот мир не ограничен стенами Ложи. Где-то там есть столица с ее интригами и высокородное общество эров со своими кликами и канонами поведения.

Но мне сложно было представить, как это может иметь ко мне какое-то отношение.

Трудно поверить, что мое поведение на балу может грозить мне более серьезными последствиями, чем взбешенный взгляд багровых глаз Артара. — Я подумаю, Радна.

Стать главой черной друзы… ответственность пугала. Но друза так мала, я, да Радна, а за нее я ответственна в любом случае. Кажется плюсов больше чем минусов.

— Сколько времени это займет?

— Это ведь не истинный кристалл вырастить, просто привязка. Это быстро эри.

— Хорошо Радна, поступим по твоему. Что мне делать?

— Просто окропить его вашей кровью, одновременно наполняя силой. Обычно надрез делают на лбу, в том месте, ще будет кристалл, кода вы оденете обруч. Но я нашла описание в книге, можно в любом месте. На лбу, это просто подражание истинным, ну и по шраму можно опознать главу даже без обруча.

Решительно уколов палец, я прижала его к гладкой поверхности камня, вливая силу.

— Оденьте его эри.

Сама не знаю, чего ожидала. Но сначала ничего не произошло, пожав плечами, потянулась рукой к обручу и тут меня накрыло. Показалось, что в одно мгновенье я лишилась кожи и ощутила обнаженными нервами окружающее пространство, всеми сразу.

Ощущение обдало меня и схлынуло, оставляя после себя чувство, которое я не смогла бы описать. Думаю, обруч распечатывал дополнительные органы чувств.

— Эри — и - и, — донесся до меня, как сквозь толщу воды, искаженный голос Радны Я чувствовала силу черной друзы.

Радну, и многих других, а в хранилище друзы смогла бы прийти пешком, не смотря на то, что не знала раньше, даже в какой стороне оно находится.

— Эри! Аманта!

Лицо Радны расплывалось мутным пятном перед моими глазами.

Пришла в себя уже сидя в кресле. Мне казалось, прошло много времени, но Радна заверила, что забытье длилось всего несколько минут.

Обруч по-прежнему находился на моей голове, но никаких неприятных ощущений не вызывал. Радна суетилась вокруг, то заглядывала мне в глаза, то пыталась всунуть мне в руки стакан воды.

— Не мельтеши, Радна, все нормально.

— Получилось? Вы его чувствуете? — беспокойно заглядывая мне в глаза, спросила женщина.

— Сейчас только направление. Хранилище и еще кого-то, очень слабо, хотя…

Откидываюсь на спинку кресла и, закрыв глаза, пытаюсь сосредоточиться на своих ощущениях. Хранилище силы ощущалось большим теплым солнышком с тонкими лучиками похожими на волоски.