Последняя дочь черной друзы

Глава 24. Все еще лабиринт

— Я все решил, с самого начала, эри Диаманта. Мы пойдем по жилам, которые видны вам и вы вырастите истинный кристалл. Я буду охранять вас. Потом, — Сай запнулся, — вы примете меня в друзу.

— Ты уверен, что не хочешь стать главой?

— Уверен, эри. Я смесок, и этого не исправить выращенным кристаллом. Что я смогу дать друзе в должности ее главы, кроме презрения высокородных эров? Да и знаний у меня нужных нет, а вас обучали столько лет в Ложе… — Сай замолчал на полуслове и резко развернулся к выходу, из которого мы пришли.

— Т-с-с-с, — он так и замер, напряженным изваянием, вглядываясь в тень прохода.

— Что там, Сай? Ты что-то услышал? — Шепот показался оглушительным в звенящей тишине зала.

— Отходите к тоннелям, эри, и тихо, — приказал парень.

Чуть замешкавшись, медленно, не отрывая глаз от темноты, натянула рюкзак, путаясь в лямках.

— Слышите?

Со стороны тоннеля раздался шипящий потрескивающий звук потревоженной защитной сети и тут же, недовольное булькающее рычание. Короткие волоски на моей шее медленно встали дыбом. Если бы волосы на голове не были заплетены в косы, думаю, дыбом встали бы и они.

Смутно различимый силуэт замер на границе света и тьмы. Два светящихся глаза смотрели не мигая. А в следующую секунду смазанная тень метнулась в нашу сторону.

Я завизжала, а Сай бросился навстречу страшному хищнику.

— Бегите, эри!

¦Дракон!» — метнулась испуганная мысль. Я попятилась, не отрывая взгляда от страшного зрелища. Ящер замер в странной, какой-то кошачьей позе боком к Саю обнажившему стилеты, и приподняв изогнутый дугой хвост.

Крупная чешуя, покрывавшая мускулистое тело, на мгновенье встопорщилась и тут же легла обратно плотной броней. Сердце стучало с такой силой, что эта пульсация отдавалась в виски и мешала сосредоточиться.

— Сай, осторожнее! — Вырвался панический крик, но я тут же зажала себе рот ладошкой. Нельзя его отвлекать. Ящер напал внезапно. Дернулся в сторону от Сая, одновременно нанося удар мощным хвостом, как хлыстом.

Юркий Сай почти увернулся, но и касания самым кончиком хватило. Парень покатился по каменным плитам, но мгновенно вскочил. На его плече сочились каплям1 крови три рваные царапины.

«Амулет не защитит» — билась испуганная мысль. Как же так? Вот сейчас я испугалась по-настоящему.

Сай, на чуть согнутых ногах, медленно кружил вокруг зверя. И кода тот вновь сделал обманное движение и напал, парень не стал уклоняться. Он бросился на встреч} Сверкнули лезвия.

Зверь издал свистящий звук, переходящий в шипение и метнулся к стене. Ловко, как ящерица скользнул по ней вверх. Оттолкнулся и, развернувшись в воздухе расправил радужные крылья. Он не летел, планировал на Сая, перекрыв своим телом мне обзор.

— Сай… — всхлипнула я, и бросилась к месту побоища. Мысль остаться один на один с этим чудовищем, вызывала ужас больший, чем мысль о смерти.

Тела ящера и Сая сплелись в смертельных объятиях. А я ничем не могла помочь, хотелось кричать от собственного бессилия. Мелькнуло лезвие стилета, бился i лихорадочных конвульсиях шипастый хвост, не давая приблизиться.

Сай, обхватив бронированную шею со спины, наносил быстрые колющие удары под переднюю лапу ящера.

Уклонившись от летящего на меня хвоста, подхватила блеснувший в пыли второй стилет и, не успев увернуться, отлетела к основанию колонны.

Перед глазами все плыло. Когти чудовища скрежетали по древним плитам. Промелькнуло перекошенное от напряжения лицо Сая. Он что-то кричал мне, но я не слышала, в голове шумело после удара.

На секунду хвост зверя замер, и я бросилась к нему. Попыталась обхватить его руками, как Сай и воткнуть стилет между чешуей. Но у меня не получалось.

Острые грани резали руки и они съезжали по скользкой от крови чешуе. При резком рывке меня вновь отбросило мощным ударом в сторону. Тело трясло от ужаса и адреналина.

Отбросив бесполезный стилет, прыгнула, почти упала на извивающийся хвост, навалившись всем своим небольшим весом. Хвост дергался и мотался из стороны в сторону, и я обхватила его руками и ногами. Ящер дергался, беснуясь еще какое-то время, но уже как-то вяло.

В следующее мгновенье, перед моим носом клацнули жуткие зазубренные клыки. Лицо обдало зловонным дыханием. Зажмурилась, но рук не разжала, только тихо заскулила от страха.

Громкий крик зверя и отвратительный чавкающий звук раздались одновременно. Хвост дернулся в последний раз и замер в неподвижности. Прокатившаяся по нему судорога отозвалась спазмами в моем желудке. Я прерывисто выдохнула и открыла глаза.

Сай сжимал в окровавленной по локоть руке еще трепетавшее сердце рептилии. Зверь, похожий на шипастую ящерицу-переростка, неподвижно лежал на боку, раскинув изорванные мембраны крыльев

— Вы в порядке, эри?

В ушах все еще стояли чавкающие звуки разрываемой плоти и предсмертные хрипы агонии монстра. Нет! Я не в порядке!»

Молча, рванула за ближайшую колонну, и меня вывернуло от отвращения и пережитого страха.

— Повезло, что савр был молодой и ослабленный, — Сай брезгливо осмотрел себя, — надо найти источник, эри Диаманта. Кровь засохнет, чесаться будет, — доверительно сообщил мне этот ненормальный.

— Что это было, Сай? Это дракон?

— Ну что вы как ребенок, эри, драконы давно вымерли. Это просто савр, он даже летать толком не может. Провалился видимо, они не живут так глубоко в пещерах.

Парень задумчиво посмотрел на ящера, потом на меня, — эри, отсюда нужно уходить. Неизвестно, что еще водится в этих катакомбах. Запах крови может привлечь хищников.

— Хорошо, — понятливо кивнула. Спать рядом струпом желания не возникало.

Мы шли по узкому проходу, даже скорее расселине, чей свод, если он был, терялся где-то высоко в темноте.

— Мне опять мерещится, эри? Или вы тоже слышите… это, — тихо спросил Сай.

— Это просто летучие мыши, — больше всего мне хотелось поверить в это и самой.

Сверху, из непроглядной черноты расселины слышался тихий шелест похожий на шепот. Едва слышный, он заставлял прислушиваться в попытке разобрать отдельные слова.

Искаженные эхом звуки казались мольбами о помощи менее удачливых участников оставшихся здесь навечно. Привидений не существует!» — Уверенно выпрямилась, но звук скатившихся мелких камешков, заставил пугливо втянуть голову в плечи.

— Эри, не смотрите сюда, — Сай загородил мне обзор, перекрывая спиной узкий проход.

— Что там?

— Ничего, что стоило бы видеть благородной эри, — резко ответил парень. Я только вздохнула и послушно отвернула голову в сторону. Край глаза все же выхватил сидящий у стены силуэт.

— Там человек, да Сай?

— Труп, эри. Старый, наверное, из участников предыдущих турниров. Даже запаха разложения уже нет, не переживайте. Действительно, чего переживать? Труп, да еще и без запаха, это такие мелочи в нашем положении..

Вожделенный источник нашелся довольно быстро. Узкая щель, протиснуться в которую удалось боком, лишь сняв с себя рюкзаки, оказалась входом в небольшую пещеру.

Тонкий ручеек стекал по кварцевым натекам на стене и исчезал в трещинах каменных плит. — Я-первая!

— Посторожу снаружи. Если что, кричите эри, — Сай погруженный в свои мысли покладисто кивнул и вышел из пещеры.

Мне тоже было о чем подумать. В этих пещерах действительно можно умереть. Оскаленная пасть у моего лица снова встала перед глазами.

Что будет с Радной, если я погибну? А Руби, Ви и Эрден… Больше всего на свете мне хотелось повернуть время вспять и согласиться выйти за него замуж.

К Тьме, эту черную друзу, Эрден не разлучил бы меня с Радной, а остальное не имеет значения.

Он любит меня, а я люблю его. Люблю?

При мыслях о фиолетовом эре, сердце наполнялось тихой радостью и теплотой. А кода он касался меня, эта робкая теплота становилась бушующим пламенем… Разве это не любовь?

— Эри, с вами все в порядке? Я слышу странные звуки! — Тревога в голосе Сая заставила постараться взять себя в руки и прекратить упиваться жалостью к себе.

— Все хорошо Сай, я просто плачу.

Сил идти дальше не было, и мы решили остаться здесь. Пусть сыро, но узкий вход давал хоть какую-то видимость защищенности. Расчистив небольшой сухой пятачок на возвышенности от каменных осколков, не сговариваясь, достали фляги с энергетиком.

— Много не пейте, эри. Потом будет сложно заснуть, а телу не помешает нормальный отдых. Сделав глоток, отложила флягу, молча разглядывая парня.

— Из тебя получился бы неплохой глава, Сай. Командуешь ты вполне уверенно.

— Глава должен разбираться в экономике, эри, а не в том с какой стороны резать савра, — рассмеялся Сай.

— А кто спорит. Подучиться тебе не помешает, — пожала плечами, — просто, в последние часы, ценность экономики резко упала в моих глазах.

Я разглядывала Сая, представляя его с обручем на голове, осматривающим зорким взором свои владения с верхнего яруса какой-нибудь резиденции.

— Не смотрите на меня так, эри! Я не хочу быть главой друзы!

— И доступ к хранилищу тебе не нужен, — коварно соблазняла я эра.

Сай сглотнул, покосился на обруч, но мужественно покачал головой, — не нужен!

— Ну и ладно, — не стала настаивать. Если кровь в нем сильная, никуда он от зова жил не денется.

— Как твои раны, Сай? Можешь посторожить немного? Мне как раз срочно нужно заняться делами друзы.

— Конечно, эри. Это же просто царапины, они почти затянулись.

Ну да, «просто царапины» потерла, все еще болевший после «падения» на хвост зверя, живот. Тело болело везде, но живот сильнее всего.

— Не прерывай меня, сколько бы это не длилось, — самым серьезным тоном попросила парня, и закрыла глаза. Опытным главам, это было ненужно, но я пока могла только так.

Черное солнышко хранилища силы было на месте, как и россыпь искорок не связанных с ним.

Потянула тонкий лучик к каждой, с удовлетворением наблюдая, как мое солнышко начинает напоминать звездчатый одуванчик. На кончиках лучиков горели искры новых членов черной друзы.

Это было мое право как главы присоединять свободных эров, в чьих жилах текла кровь черной друзы. И было абсолютно безнравственно, по моему личному мнению, делать это, не считаясь с их желанием. Но теперь, мне не страшно умереть в этом лабиринте.

Последнее что я сделала, это влила в искру Радны столько силы, сколько она смогла вместить. А смогла она много.

Искра пульсировала и вспыхивала яркими вспышками, и в какой-то момент, я испугалась, что делаю что-то не так. Ушла четверть резерва хранилища прежде, чем искра Радны засияла ровным ярким пламенем, и я открыла глаза.

— Эри, — бледное лицо Сая нависло надо мной, — вы напугали меня. На секунду мне показалось, что вы не очнетесь!

— Все в порядке, Сай. Просто, пока я не очень умею пользоваться хранилищем. — Сая это не очень успокоило. Он встал, сделал несколько шагов и снова сел, под моим недоуменным взглядом.

— Эри… я должен рассказать вам кое-что, — мрачно признался Сай, — мне все время казалось, что момент неподходящий. Что торопиться некуда и если вы узнаете меня лучше… — горькая гримаса искривила его губы.

— Рубина была права, я не тот за кого вы меня приняли. Точнее, тот, но наша встреча не была случайностью. Сай, выдавливал из себя слово за словом, а мне оставалось только удивляться своей наивности.

Он пришел в Ложу следом за мной, целенаправленно. И в турнире был вынужден участвовать тоже из-за меня. Наше родство стало для него сюрпризом, но то, что я принадлежу клану гранатов, Сай знал.

Временный глава клана гранатов и единоличный правитель Ритании, узнав о моем существовании, воспылал страстным желанием сделать меня своей женой. В этом месте я уже не могла сдерживаться и нервно рассмеялась.

— Сай, ты сам-то веришь в этот бред?

— Эри, мне велели выучить и передать вам дословно. Подождите, там совсем немного осталось. Закончив Сай устало ссутулился и, не поднимая на меня глаз, сказал, — спрашивайте эри.

Вопросов было так много, что непонятно было с которого стоит начать? Да и надо ли знать ответы на некоторые из них…

— И ко (да ты должен был передать мне это… послание?

— Его должен был передать не я, эри Диаманта. На балу Ложи находился представитель правителя, он просто не успел. Вы стали участницей турнира.

Тогда в центральную Ложу отправили меня позаботиться о вас. Шанс, что жилы откликнуться у остальных был выше, они побоялись огласки. Никто не ожидал, что и я могу увидеть жилы, эри.

Первый раз я видела Сая таким… жалким. Обреченность в его голосе и казавшаяся меньше сутулая фигура… Без ехидной улыбки и затаившихся смешинок в глазах, это был не тот Сай, к которому я успела привязаться. На меня мертвыми глазами смотрел незнакомец.

— Моя задача вывести вас отсюда живой. Турнира не избежать, я подумал… какая разница, кода вы узнаете? Вы так странно отнеслись к моему появлению в вашей жизни, эри Диаманта.

«Да уж… глупость моя не имеет пределов»

— По сути, ты ни в чем не виноват передо мной, Сай. Я сама подошла, но… — оставить эмоции в стороне не получилось. Я верила в то, что говорила, но почему тоща мне так обидно?

— Простите, эри. Никто не относился ко мне как к равному в Ритании. Никоща. Мне хотелось оттянуть ваше неизбежное разочарование во мне. «Разочарование?» — да пожалуй, именно это я чувствую, только не в нем. Обидно, потому что Сай рядом все это время не по собственному выбору, а по приказу.

— Как ваш… правитель узнал о моем существовании, Сай?

— Мне сказали, что это стало известно после неудачной попытки вашего убийства Бастардом, несколько месяцев назад. Но думаю, они знали о вашем существовании и раньше, просто хранили это в тайне. Ждали, пока вы подрастете, эри.

Ответ вызвал у меня еще больше вопросов. И что это за Ритания, о которой я слышу в первый раз? Из уроков географии следовало, что на этом материке, есть лишь Империя. Хотя… Нам и о Диких Землях не рассказывали, но они были.

«Тьма… А это не слишком, для одной маленькой эри?» — Вопрошающе подняла глаза к своду пещеры, но тот не разверзся и ответ не снизошел на меня…

— Сай, давай по порядку. Так я совсем ничего не понимаю.

И он рассказал. Несколько веков назад, заговор рубинов увенчался успехом, Эрифрей и преданные ему главы кланов были убиты. В том числе и глава клана гранатов.

Правящая династия гранатов решила разделиться. Большая часть, возглавляемая временным главой клана с обручем на голове, бежали из Империи на поиски нового дома.

Вторая часть осталась с двумя наследниками, еще детьми в ту пору, в Империи. Мальчиков спрятали.

Существование клана без истинного главы в те времена считалось немыслимым. Гранаты ждали, что кто-то из наследников, повзрослев, сможет вырастить кристалл в купели.

Истинный глава будет чувствовать, ще находятся все гранаты, и отведет оставшихся в Империи в новый дом.

— Тебе не кажется, что в этом плане слишком много оставлено на волю случая? — Сдержать свой скептический настрой не получилось.

Сай пожал плечами, — гранаты верят, что все было именно так, эри. Кто знает, что случилось на самом деле. Это та история, в которую верят в Ритании.

«Эры не люди, их жизнь и память дольше… Но стремление «облагородить» собственное прошлое, похоже присуще и им» — Выбирай, Нина, в какую сказку верить приятнее…

— Вы должны понять, ританцы другие. Здесь, в Империи, быть главой по праву ношения обруча стало нормой. На самом деле обручи использовались лишь как временная мера, — Сай презрительно поморщился. — Вас ждут в Ритании, эри. Ждут и надеются несколько веков.

— Меня, Сай? — ухмыльнулась.

— Потомка правящей династии, истинного главу клана, эри, — искренность убежденности Сая подкупала.

Возможно, настоящая Диаманта и поверила бы… да что там, она и поверила. Чем еще могли выманить из Ложи юную эри? Убежище до совершеннолетия плюс ¦великое предназначение»…

— Во-первых, я пока не «истинная», и уж тем более не глава клана. Во-вторых, не факт, что ей стану. К тому же, кто меня ждет, брат? — Эр вздрогнул от этого желчного — «брат» и еще ниже опустил голову, а меня несло.

— Ваш правитель так мечтает расстаться с властью? Я ведь могу и не захотеть выходить за него замуж… Или тоща ваш мифический «Бастард» закончит начатое, а правитель всплакнет над моим хладным трупом?

— Эри, это не так. Бастард пытался устроить переворот, убил строго главу, наследник чудом спасся! Бастард послал своих людей уничтожить вас, ему не нужны конкуренты…

Но я не слушала. Руби, Ви, нападение савра и эти жилы, которые все же показались… Сай ждал удобного момента для этого рассказа, а выбрал самый неподходящий.

— Бастарду не нужны конкуренты? А правителю нужны? Скажи мне, братик, что ты собирался делать в случае моего отказа от замужества? Неужели ты думаешь, что меня оставят в живых? Или меня силой увезут в твою Ританию?

Сай медленно опустился на одно колено, — эри, у меня нет ритуального клинка, чтобы принести вам клятву верности. Примите меня в друзу, это даст вам уверенность во мне. Как глава вы в любой момент сможете лишить меня магических сил. Это единственное, что у меня есть, эри Диаманта.

Я была зла. Да что там, в бешенстве. Но обвинить во всем Сая не получалось. Бесило происходящее в принципе. Интересно, если со мной что-нибудь случится, как с Диамантой, в это злополучное тело вселится душа следующей неудачницы?

— В друзу я тебя пока не приму. Мне надо подумать. Пообещай мне, что если со мной что-нибудь случится, ты позаботишься о Радне.

Робкий огонек надежды, едва тлевший в глазах Сая до этих слов, потух. Под моим требовательным взглядом, парень совсем поник, но твердо ответил, — приложу все силы, эри. Клянусь.

Ночь прошла беспокойно, спали по очереди, к тому же, меня мучили кошмары, и проснулась я еще более усталой, чем засыпала.

— Сай, ложись, отдохни, я покараулю.

Видимо этот ританский шпион совсем вымотался, дав мне отоспаться, заснул он почти мгновенно. Подождав для верности, сняла с себя обруч главы и положила рядом с парнем.

«Вот так»

У Радны будет двойной шанс, я оптимистично надеялась, что уж кто-нибудь из нас с Саем выберется отсюда. И он сдержит клятву. А у Сая, если он не сможет вырастить истинный кристалл, будет возможность стать главой друзы и остаться здесь, в Империи.

Со своими подельниками пусть разбирается сам. После шоу с вырыванием сердца у «дракона», я в его силы верила. Свой «сестринский долг» я выполнила, пусть и не бескорыстно, а за клятву позаботиться о Радне… Но семья, которая обязана с ним считаться, у этого лгуна будет.

Кинув последний взгляд на хмурое, даже во сне лицо Сая и прихватив свой рюкзачок-тубус, тихо скользнула в темноту щели-выхода.

— Ну что, ведите, куда от вас денешься, — пробормотала, проведя ладошкой по черным прожилкам на стене тоннеля. Похоже, зал с останками ящера, остался единственным сохранившимся кусочком былого величия среди развалин. Тоннели, по которым вели жилы, становились все более труднопроходимыми.

Под ногами хрустели мелкие камешки, шатались неустойчивые плиты, а в одном месте пришлось прыгать через глубокую трещину.

Каждый шаг давался мне с трудом. Постоянно оглядываясь, пыталась убедить себя, что слышу лишь искаженное эхо своих шагов. Пульсацию собственной крови, а не крадущихся по моим следам чудовищ.

С каждым часом пить хотелось все нестерпимей. И коща изгиб коридора вывел к подземному озеру, я бросилась к нему с риском сломать ногу на шаткой насыпи.

Неподвижная вода заманчиво поблескивала, и я упала на колени в сухой мусор на берегу. Потянулась зачерпнуть манящей жидкости, но замерла.

Труха, в которую погрузились мои колени, была останками многочисленных животных. Истлевшие и еще сохранившиеся кости были повсюду. Мой взгляд зацепился за пустые глазницы человеческого черепа.

Усталость как рукой сняло, я подскочила и, побежала прочь.

«Быстрей!» — стучало набатом в висках. Как можно дальше от ядовитого озера и его испарений!

Жилы огибали опасное место и ныряли в короткий лаз, уходящий на более глубокий уровень. Узкий, явно природный коридор, в который он привел, закончился тупиком.

Я медленно сползла на пол. Жилы, как будто издеваясь, исчезали в монолитной стене. Все было напрасно. Вся эта усталость, жажда, все опасности, которым я подвергла себя, да и Сая.

Апатия и сонливость навалились на меня. Или виновато озеро? И это вялое состояние вызвано его ядовитыми испарениями?

«Спать нельзя!».

Выпив остатки энергетика из фляги, провела рукой по черным жилам на выпирающем из стены камне. И обрадованная догадкой, упала на пол, ощупывая пространство под ним. «Вот оно!»

Почти у самого пола, была узкая горизонтальная щель, скрытая в тени нависающего над ней выступа. Очень маленькая щель. Но жилы вели именно в нее.