Поспешный брак

Пролог

За окном еще только брезжил рассвет, из растворенной форточки веяло прохладой, и вылезать из нагретой постели ох как не хотелось, но телефон на журнальном столике у окна все звонил и звонил…

Алиса, нехотя расставшись с одеялом, босиком подошла к столику и зябко поежилась, протягивая руку к трезвонящему аппарату. Кто бы это… в такую рань…

Некоторое время девушка недоуменно вслушивалась в звонкий голосок, щебечущий в телефонной трубке. Наконец перед ее мысленным взором возникло очаровательное круглое личико, обрамленное золотистыми кудряшками… Моника Филан! Господи, сколько же они не виделись?

– Моника, привет! – с улыбкой откликнулась Алиса, дождавшись паузы в скороговорке подруги. – Я тебя не сразу узнала спросонья. Богатой будешь… – Хотя куда уж богаче, тут же не без зависти подумала она.

– Так я же и говорю! – радостно затрещала Моника. – Он богатый, красивый, влиятельный – лучше даже не придумаешь!

Алиса потрясла головой, прогоняя сон.

– Извини, подружка, я, видимо, не до конца проснулась и что-то пропустила из твоей взволнованной речи. Кто это у нас – богатый, красивый и так далее…

– Ну жених же мой, Алиса! Я же тебе про него уже полчаса толкую! Вчера он сделал мне предложение, я всю ночь не спала, а утром позвонила тебе первой. Помнишь, мы договаривались еще в школе? Кто первая соберется замуж, сразу же сообщает другой. Ну вот… Через неделю состоится наша помолвка, мы устраиваем по этому поводу вечеринку у меня в доме, и я тебя на нее приглашаю. Заодно поболтаем – чуть не целый год уже не виделись…

Пообещав прийти и положив трубку, Алиса забралась обратно под теплое одеяло, свернулась клубочком, согреваясь и вроде бы снова задремывая… Но сон не шел, а вместо него явились воспоминания… Моника Филан, когда они впервые познакомились, была очень хорошенькой пухленькой девчушкой, похожей на дорогую куклу…

… В тот день Алиса впервые робко вошла в классную комнату новой школы, и первой к ней подбежала светловолосая и голубоглазая Моника. Первой и единственной. Больше никто из учениц не пожелал с ней знакомиться… Если бы не Моника, ей было бы страшно одиноко. Совсем недавно Алиса потеряла родителей, и ее взяла к себе тетя Грейс, учительница школы-интерната, которая оставалась строгой классной дамой даже дома… Жизнерадостная белокурая девчушка предложила новенькой сесть рядом с ней и была так дружелюбна, что Алиса сразу почувствовала себя лучше. И потом они, такие непохожие друг на друга, дружили все школьные годы. Может быть, потому, что обе были почти изгоями. Моника не пользовалась популярностью среди соучениц, потому что была слишком вздорной, болтливой и, что греха таить, глупенькой. Ее склонность делать драму из самого незначительного происшествия и без конца обсуждать его во всех деталях временами сильно раздражала Алису. Однако она была настолько благодарна Монике за дружбу, что не могла позволить таким мелочам омрачить отношения между ними. Дело в том, что все остальные девчонки смотрели на бедно одетую Алису сверху вниз, прекрасно зная, что она учится в этой дорогой закрытой школе только потому, что здесь работает ее тетя. Моника же была рада, что наконец завела себе подружку, да еще такую умную – та вскоре стала лучшей ученицей в классе.

Алиса не раз бывала в доме Моники, огромном, богатом, казавшемся девочке просто сказочным замком. Надо признать, ее там вполне доброжелательно принимали, и девочки подолгу играли в комнате Моники, выдержанной в розовых тонах, полной игрушек и вкусных запахов, – прислуга выставляла на маленьком столике к приходу Алисы поднос с пирожными… И все-таки, попадая в этот красивый чужой мир, девочка остро ощущала свое несоответствие ему, и особенно ее угнетало убожество своих платьев, казавшихся жалкими по сравнению с яркими нарядами подруги…

Яркими нарядами… Господи! Алиса встрепенулась и села на постели. А что же она оденет на вечеринку? Ее гардероб с тех лет стал ненамного изысканнее и богаче. Зарплата школьной учительницы была небольшой, да и наряжаться до сих пор было некуда… Впрочем, о чем тут раздумывать? Выбирать не из чего. У нее было единственное платье на выход. То самое «маленькое черное платье», которое она купила на деньги, подаренные ей тетей Грейс по случаю окончания школы. Благо, Алиса с тех пор нисколько не поправилась…

Как Моника и просила, Алиса пришла на час раньше, чтобы пообщаться с подругой. Та выбежала ей навстречу, обняла, закружила и потащила на второй этаж, где для Алисы была отведена комната.

– Я умираю, – заявила Моника, сияя круглыми голубыми глазами, белоснежными зубками и ослепительным нарядом, – так хочу услышать твои новости… Как тебе нравятся учительские курсы?

– Знаешь, я уже провожу занятия, – улыбнулась Алиса. – В этом семестре у меня класс шестилетних малышей. Они ужасно забавные и милые, но с ними все время нужно держать ухо востро…

Моника театрально всплеснула руками.

– Ох! Я ни за что не согласилась бы на такую работу! Я совершенно не воспринимаю детей. Чем меньше я имею с ними дел, тем лучше.

Алиса удивленно посмотрела на подругу.

– Но разве ты не собираешься иметь собственных детей, когда выйдешь замуж? – спросила она. – А твой жених? Он тоже не хочет детей?

Моника кивнула.

– Слава богу, не хочет!

Они уже поднялись, и Моника распахнула дверь, показывая Алисе просторную комнату, обставленную красивой мебелью. На полу лежал толстый темно-розовый ковер, а на окнах висели такого же цвета гардины.

Алиса огляделась с невеселой улыбкой. Эта гостевая комната была намного больше той крошечной каморки, в которой она жила, а элегантность обстановки любого бы поразила.

– Все замечательно, – сказала она, стараясь, чтобы в голосе не проскальзывали завистливые нотки.

– Давай быстрее приводи себя в порядок. Я сгораю от нетерпения, так хочется познакомить тебя с моим женихом! – воскликнула Моника. – Он приходится мне родственником, но, конечно, не по прямой линии. Последние годы Адам провел за границей, в Штатах, а в Англию приехал только на Рождество. Собирался после праздников уехать обратно, но я вцепилась в него мертвой хваткой, прежде чем он смог опять улизнуть! – захихикала девушка.

– Ну и какой он? Расскажи мне о нем все.

– Адам – бизнесмен, владелец нескольких заводов! – с заблестевшими глазами выпалила Моника. – Он фантастически богат!

Алиса, расчесывавшая перед зеркалом волосы, вздохнула и с легким осуждением посмотрела на отражение подруги. Ни слова о человеческих качествах избранника, не говоря уже о любви… Похоже, ее милая Моника оценивает жениха по сумме банковского счета и положению в обществе. Ей неожиданно стало жаль незнакомого Адама.

Но она тут же усмехнулась над собой. Нашла кого жалеть. Сама-то… Алиса, критически оглядывая собственное отражение в зеркале, невесело подумала, что, по сравнению с потрясающим шелковым вечерним платьем Моники, ее простое черное платьице, которое она надевала на выход уже несколько лет, выглядит заурядным. На белоснежной шейке Моники переливались бриллианты, а ее единственным украшением служил крошечный золотой медальон с миниатюрными портретами давно умерших родителей. Впрочем… Алиса еще раз внимательно осмотрела себя в зеркале и вдруг подумала, что глаза и волосы… и все остальное, чем одарила ее природа, тоже можно считать украшением.

Ее длинные каштановые волосы лежали на плечах естественными волнами и не нуждались в укладке. Большие синие глаза, обрамленные темными ресницами, сияли в предвкушении праздника не хуже сапфиров. А скромное черное платьице на тонких бретельках облегало совершенную фигуру. Не стоит гневить бога, жалея себя и завидуя другим, решительно подумала Алиса. Мой праздник еще впереди. Она улыбнулась своему отражению и повернулась к нетерпеливо дожидавшейся ее подруге:

– Я готова! Пошли…

Девушки взялись за руки, как в школе, и, смеясь и болтая, начали спускаться по лестнице. До них донеслись звуки музыки и обрывки разговора. Наверное, пока они были наверху, подъехали еще гости… Неожиданно внутри у Алисы все сжалось. Она вдруг опять почувствовала себя серой мышкой, нищей девочкой, случайно попавшей на чужой праздник, и с ужасом посмотрела вниз, на калейдоскоп сияющих, ухоженных лиц и разноцветных нарядов прибывших на праздник дам. Впрочем, долго озираться ей не пришлось.

Как только девушки спустились вниз, красивый молодой человек в безукоризненном смокинге, заметив Монику, подбежал к ней и обнял, а потом приподнял ее над полом и закружил.

– Моника, куколка, любовь моя! Сегодня вечером ты выглядишь просто фантастически! Так и хочется тебя съесть!

Алиса с улыбкой наблюдала за столь бурным проявлением чувств. Сухое описание суженого, сделанное подругой, немного встревожило ее, и ей уже стало казаться, будто Моника совершает большую ошибку, выходя замуж без любви. Но такая пылкая встреча ее приятно удивила. Только слепой не заметил бы, что молодые люди по-настоящему любят друг друга. Видно было, как им хорошо… Моника заливалась радостным смехом в объятиях юноши, а он покрывал поцелуями ее румяные щечки. Удивляло одно – Адам выглядел слишком уж молодо для преуспевающего бизнесмена.

Неожиданно Алиса почувствовала, что кто-то пристально смотрит на нее. Девушка бросила взгляд в дальний конец зала. В дверях стоял высокий темноволосый мужчина. Алиса встретилась с ним взглядом, ее сердце отчего-то вздрогнуло, словно его пронзила крошечная молния, и ей показалось, будто она узнала этого человека, хотя никогда в жизни его не видела… В следующее мгновение она все поняла. Мужчина был невероятно похож на жениха Моники… Скорее всего, это его старший брат.

В этот момент Моника и Адам наконец перестали кружиться, и девушка игриво ударила жениха по груди.

– Негодник, у меня закружилась голова… Ты можешь немного побыть серьезным? Я хочу познакомить тебя со своей лучшей подругой.

Темные глаза, веселые и дружелюбные, как у щенка, улыбнулись Алисе. Он сразу же отпустил Монику.

– О господи… Дорогая, ты никогда мне не говорила, что у тебя такая красивая подруга!

Алиса покраснела от комплимента и сразу почувствовала себя лучше. Но ей не хотелось поощрять ухаживания жениха лучшей подруги. Она с улыбкой протянула ему руку и дружеским тоном произнесла:

– Здравствуйте! Я с нетерпением ждала встречи с вами. Моника так много о вас рассказывала.

Брови юноши удивленно поползли вверх, и он звонко расхохотался.

– В самом деле? Надеюсь, ты не рассказывала ничего плохого обо мне, Моника? Это может свести на нет мои шансы у твоей подруги…

Моника расхохоталась и шлепнула его по плечу.

– Не смей приставать к Алисе, Майк, шалопай этакий! Ты не достоин ее.

Услышав имя юноши, Алиса растерянно заморгала и удивленно уставилась на подругу.

– Майк? Но я думала…

– Ты приняла Майка за Адама? Но вот и он!

Алиса обернулась и увидела за своей спиной того, чей взгляд обжег ее минуту назад. Так это с женихом Моники они обменялась искрящимися, словно молнии, взглядами?! Моника с видом собственницы взяла его под руку. И у Алисы в душе тревожно зазвенела натянутая струна…

Настоящий Адам приятно ей улыбнулся и протянул руку. Она робко вложила в нее свою.

– Здравствуйте, Алиса, – поздоровался он, пристально глядя ей в глаза. – Я много слышал о вас от Моники. Этот юный развратник, которого вы ошибочно приняли за меня, мой кузен.

Да, братья были похожи друг на друга как родные: оба темноволосые, высокие, но Адам все же немного выше, да и плечи у него несколько шире. А вот улыбался чаще Майк. Создавалось впечатление, словно этот юноша всегда держал наготове сияющую улыбку.

Майк весело рассмеялся, явно польщенный словами кузена.

– Мы похожи только внешне. У Адама ум, а у меня обаяние, – улыбнулся он Алисе. – Эй, да ведь вы еще ничего не выпили! Не отходите от меня ни на шаг, крошка, и я не дам вам умереть от жажды.

Алиса позволила Майку увлечь себя в самый эпицентр веселья. Казалось, он знаком решительно со всеми. Майк был, что называется, душой общества. Он так заразительно смеялся, был так остроумен и находчив… Алиса словно очутилась в сверкающем окружении летящей кометы. Все хотели познакомиться с ней, никто, казалось, не обращал внимания на ее старенькое простое платье. У нее даже сложилось впечатление, будто это она самая стильная и красивая на празднике, а остальные женщины оделись слишком ярко и безвкусно.

Никогда в жизни Алиса не испытывала такого удовольствия. Но настроение девушки несколько испортилось, когда она увидела Монику. Подойдя к ней, чтобы поделиться впечатлениями, Алиса с удивлением увидела на хорошеньком лице подруги надутое выражение. Она сразу почувствовала себя виноватой. Ведь это был день Моники, праздник в честь ее помолвки, а в центре внимания оказалась не она. Наверное, из-за этого подружка обиделась на нее.

– Моника, что случилось? – мягко поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам. – Где твой жених?

– В кабинете у отца… Важный звонок из Нью-Йорка.

– О, какая жалость! – огорчилась за подругу Алиса. – Хотя, конечно, если звонок действительно важный, он должен был подойти к телефону.

– Мне это безразлично, – заявила Моника с таким видом, словно не желала больше говорить о женихе. – Я вижу, ты прекрасно проводишь время. Только, пожалуйста, будь с Майком поосторожнее… Он настоящий дьявол. Если не будешь смотреть в оба, то в конце концов окажешься очередным именем в его записной книжке. И потом, из-за него у меня за весь вечер не было возможности поболтать с тобой, – пожаловалась она, – а мы ведь не виделись несколько месяцев.

Но им не удалось пробыть в просторной гостиной и нескольких минут, как их нашел Майк.

– Что это вы уединились? У вас будет для отдыха достаточно времени лет через двадцать, а сейчас пошли танцевать!

Моника громко рассмеялась и сразу же вскочила на ноги, принимая приглашение на свой счет, хотя Алисе показалось, что оно предназначалось ей.

Оставшись в одиночестве, она вышла на террасу и стала с легкой завистью наблюдать за танцующими. У нее вновь возникло ощущение, что она находится как бы снаружи общества и не может войти внутрь…

Ее размышления прервал мужской голос:

– Почему вы не танцуете, Алиса?

Она удивленно подняла голову и увидела около себя Адама.

– Так… – слегка смущенно ответила девушка, – захотелось передохнуть.

– Посмотрите… Я нашел эту вещицу в гостиной. По-моему, она принадлежит вам. – Адам протянул Алисе маленький золотой медальон, и она застыла от запоздалого ужаса, дотронувшись до шеи.

– О господи! Да, это мой медальон. Спасибо! – Она взяла украшение дрожащими от волнения руками. Ведь медальон был единственной памятью, которая осталась у нее от родителей…

– Очень красивый, – вежливо заметил Адам, разглядывая узор из цветов, выгравированный на золоте.

У Алисы мелькнула мысль, что они слишком близко стоят друг к другу. От Адама исходил завораживающий мужской запах. Близость жениха подруги подействовала на нее неожиданно возбуждающе. Она робко подняла голову и… утонула в его глубоких темных глазах…

– Адам! Ты обещал, что отлучишься только на десять минут, а тебя не было целых полчаса! – Сердитый голос Моники разрушил очарование момента. Она появилась на террасе, держа под руку идущего рядом Майка. – Пойдем, я хочу потанцевать с тобой.

Адам покачал головой и снисходительно улыбнулся невесте.

– В этой давке? Нет уж, покорно благодарю. Пойдем лучше чего-нибудь поедим.

На какую-то долю секунды Алисе показалось, что Моника откажется, но та мило улыбнулась, взяла жениха за руку, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку. Адам кивнул Алисе и увел Монику в зал.

Почему этот умный мужчина выбрал в жены такую недалекую девушку, как Моника? – с неожиданной досадой подумала Алиса, которая, любя подругу, вовсе не заблуждалась на ее счет. – Не может быть, чтобы Адам до смерти влюбился в эту милую куколку. Скорее всего, он принадлежит к числу тех мужчин, которые хотят иметь красивую и послушную маленькую жену, чтобы та с открытым ртом ловила каждое слово мужа, считая его гением. В эту минуту Алиса испытала чувство легкого разочарования в Адаме.

Однако ей некогда было думать о нем. Майк позвал ее на танцевальную площадку, и она охотно пошла с ним. Плавно двигаясь под звуки медленной мелодии, Алиса обнаружила, что ей нравится находиться в объятиях этого красивого молодого мужчины, а его поцелуи ей весьма приятны… И если ей в голову порой и приходили мысли об Адаме, она тут же напоминала себе, что Майк не менее красив и уж точно более весел и обаятелен. Но самое главное: он не помолвлен с ее лучшей подругой…