Поспешный брак

5

Алиса окинула взглядом красиво убранную комнату. Что ж, почти все готово, остались кое-какие штрихи. Поправить скатерти, расставить в вазы цветы, разложить карточки с именами гостей… И у нее еще останется время передохнуть: очередное свадебное торжество заказано на вторую половину дня, а сейчас только десять часов утра…

Она услышала шум мотора, посмотрела в окно и успела заметить изящные очертания роскошной серебристой машины Адама. Он проехал мимо окна к старой столовой в восточном крыле, около которой сейчас была устроена просторная парковочная стоянка.

Алиса не знала, что Адам вернется сегодня. Он не потрудился предупредить ее о своем возвращении так же, как и об отъезде. После похорон Майка он исчез, и только спустя неделю Эдна мимоходом сообщила, что он уехал по делам в Америку.

Последние полтора месяца оказались самыми напряженными в жизни Алисы. Она отремонтировала неиспользуемые комнаты в восточном крыле, сама сшила шторы, много времени проводила в банке, где договаривалась с управляющим о залоге для страховки. Много сил отняли попытки убедить местного бармена продавать ей спиртное, пока она не оформит собственную лицензию. Кроме этого, Алиса напечатала рекламное объявление и купила новые скатерти. Одновременно со всеми этими хлопотами она организовывала праздники, договаривалась о продаже своего домика, занималась окончательным переездом в «Дубовую рощу».

Интересно, что скажет Адам, когда узнает о том, как у нее продвигаются дела? Он тогда недвусмысленно дал понять, что, по его мнению, она просто балуется. Он считал, что имение ей нужно только как символ ее принадлежности к высшему обществу. Ну что же, скоро она докажет ему, что он ошибается. Но Адам Прайор не относился к числу людей, которые благодарны за то, что им указывают на их ошибки.

Было нелегко заставить себя не думать о нем в эти шесть недель. Неужели он на самом деле желал ее близости с самого начала? Горячая дрожь пробегала по ее телу всякий раз, когда она позволяла себе вспоминать их редкие встречи.

Первый раз, когда он появился в имении после женитьбы кузена, Алиса была беременной. Он явился неожиданно, не предупредив о своем приезде.

Следующая встреча произошла в день крестин Дики. Адам Прайор стал крестным отцом ее сына. Пару раз он посещал «Рощу» на Рождество. Во время этих приездов он почти не разговаривал с ней, но порой Алиса ловила на себе пристальный волнующий взгляд его карих глаз. Всякий раз, когда она видела, как он наблюдает за ней, ее сердце начинало бешено биться в груди.

Но Адам никогда ни словом, ни делом не показал, что им владеет безумное вожделение. Сама мысль о том, что этот холодный, высокомерный мужчина может стать рабом столь сильного чувства, казалось смешной. Нет, для его совершенно неожиданного предложения во время похорон Майка должна существовать какая-то другая причина! В то, что он толковал ей о деловом союзе, как-то не верилось.

Печально покачав головой, Алиса вернулась к работе. Она расставляла на столах красивые вазы с весенними анемонами. Какой смысл переживать по поводу того, что творится в голове хитрого Адама? Ей оставалось только делать свое дело и надеяться, что он не станет ставить ей палки в колеса. Очень может быть, что сейчас у него появилось другое увлечение и он позабудет о своем безумном предложении.

– Как будто попал в другой дом…

Алиса спокойно подняла глаза и увидела его стоящим в дверях. Он вошел в комнату и бросил взгляд на новые обои и стоящий на отдельном столе отличный макет имения, на который она потратила так много сил и времени. Столы застилали белоснежные скатерти, на них веером лежали салфетки. Блестели начищенная посуда и хрусталь.

– Очень красиво, – похвалил он. – Наверное, у тебя на самом деле талант.

– Я же тебе рассказывала, что уже организовала не одну свадьбу, – весело напомнила Алиса, осторожно наблюдая за ним из-под ресниц. – Мне эта работа очень нравится.

Адам заметил на столе красивый трехъярусный свадебный торт, на самой верхушке которого стояла крошечная часовня с женихом и невестой из марципанов.

– Как романтично! – насмешливо проговорил он.

– Да, романтично, – холодно согласилась Алиса. – Если хочешь знать, жениху и невесте уже за семьдесят. Они любили друг друга с детства, но во время войны им пришлось расстаться. Он считал, что она погибла, а она думала то же самое о нем. Поэтому он женился на другой женщине, а она вышла замуж за другого мужчину. Все эти годы они прожили в нескольких кварталах друг от друга и узнали об этом только два года назад, когда встретились… совершенно случайно… в амбулаторном отделении местной больницы. Можешь себе такое представить! К моменту встречи оба овдовели и поэтому вновь влюбились друг в друга.

– Довольно трогательная история, – с ленивой насмешкой произнес Адам.

– Даже очень трогательная! – обиженно проговорила Алиса. – Конечно, я и не надеялась, что ты поймешь… Ведь ты ничего не знаешь о любви.

– А ты большой специалист?

– Я никогда этого не утверждала.

Черт бы его побрал, подумала она, не прошло и пяти минут после его возвращения, как мы уже опять ссоримся!

В карих глазах Адама горели веселые огоньки, и его насмешливое настроение обидело Алису. Он прошелся по комнате, внимательно разглядывая хрупкий фарфор, серебряные приборы и хрустальные бокалы.

– Дела у тебя, похоже, идут неплохо, – неохотно похвалил он.

– Да, неплохо, – не без гордости подтвердила она. – На прошлой неделе провела еще одну свадьбу. У меня намечается несколько торжественных мероприятий плюс пара дней рождений и помолвок. Кроме того, я собираюсь устроить «Ночь с привидениями». Я уже распродала почти тридцать билетов. И это при том, что не было никакой рекламы, за исключением одного единственного объявления в местной газете.

– Прекрасная работа, – кивнул Адам со слабой улыбкой. – Прибыль большая?

– Надеюсь, скоро будет большая, – напряженно ответила Алиса. – Пока, правда, недостаточная, но начало все же неплохое.

Адам слегка приподнял темную бровь, удивленный ее уверенностью.

– Сдается мне, ты полна решимости довести дело до конца.

– Да, полна, – утвердительно кивнула Алиса. – «Дубовая роща» принадлежит Дики, и я намерена сохранить имение для сына.

– Очень похвальное намерение, – насмешливо отреагировал он. – Знаешь, у меня такое впечатление, будто я недооценил тебя.

Алиса подозрительно покосилась на него. Она поняла, что все надежды на перемирие оказались тщетными и он продолжает оставаться ее врагом, причем очень опасным.

– К сожалению, у меня не очень веселые новости, – с деланным равнодушием сообщил Адам.

Он стоял, сунув руки в карманы, и смотрел, какие перемены произошли во дворе.

– Да?… – Алиса инстинктивно напряглась, приготовившись к очередным неприятностям.

– Эдна оказалась права. Майк не заплатил и четвертой части налога на наследство после смерти отца. Я только что получил цифры из налоговой инспекции.

Алиса постаралась совладать с собой.

– Сколько мы еще должны? – поинтересовалась она.

Когда он ответил, Алисе показалось, что ее окатили ведром ледяной воды. Она-то думала, что дела у нее идут хорошо, но на самом деле все усилия были напрасны!

– Наверное, существует возможность добиться перерасчета, – задумчиво произнес Адам. – Этот расчет делался, когда цены на недвижимость были намного выше, чем сейчас. Но я не очень надеюсь на благоприятный исход.

– Неужели власти думали, что мы сразу погасим весь долг? – спросила Алиса. – Наверное, его можно выплачивать частями?

– Конечно. И пока Дики еще маленький, нам наверняка позволят растянуть срок выплаты на довольно длительный промежуток времени. Но все равно теперь тебе придется намного труднее.

– Да… – Алиса нахмурилась. – Понижение цен на недвижимость означает, что на этот раз нам придется платить не такой большой налог… Но это означает и то, что сейчас трудно будет продать мой дом за приличную цену.

– Конечно, существует альтернатива, – нарочито растягивая слова, с безразличным видом произнес Адам, хотя равнодушие не очень вязалось с ярким блеском его глаз.

– Да?…

– Ты соглашаешься выйти за меня замуж и мигом решаешь все свои финансовые проблемы.

Алиса уронила цветок, который держала в руке, и тут же нагнулась, чтобы поднять его с пола. Когда она выпрямилась, то уже была в состоянии контролировать свой голос.

– Не уверена, что это тот вариант, который меня устроит, – с достоинством ответила она ледяным тоном. – Мы договорились, что ты даешь мне шесть месяцев, чтобы разобраться с делами, прежде чем мы опять возвратимся к обсуждению твоего предложения.

– Ты все еще продолжаешь верить, будто сумеешь заработать на этом достаточно денег, чтобы содержать дом и поместье?

– Я… сейчас я уже не уверена, – осторожно призналась Алиса. – Последние новости о долге по налогу на наследство, конечно, плохие, но если больше не будет подобных ударов, я надеюсь как-нибудь справиться.

– Очень хорошо, – кивнул он. – У тебя срок до августа. А тем временем я освобожу свои комнаты.

– Ты не должен из-за меня уезжать из дома, – запротестовала Алиса, твердо решив не показывать, будто его присутствие тревожит ее. – Можешь жить в своих комнатах, сколько тебе понадобится.

– Да, но мне понадобится гораздо больше, чем это, – ответил он с загадочным блеском в глазах. – Я решил перевести свою штаб-квартиру в Англию, а это означает, что в будущем я буду проводить здесь значительно больше времени. Пока не найду более… основательного жилища.

Алисе понадобилась вся ее выдержка, чтобы сохранить улыбку при этих неожиданных и не очень приятных новостях. Он не должен заметить, что она его боится. К тому же у него столько же прав жить в «Роще», сколько и у нее.

– Но ты все равно не должен уезжать. – Алисе с трудом удавалось говорить спокойным голосом. – Почему бы тебе не остаться здесь до тех пор, пока ты не подыщешь настоящий дом?

Адам удовлетворенно улыбнулся, подтвердив ее подозрение, что он заманил ее в ловушку.

– Очень мило с твоей стороны, – тихо проговорил он. – Если ты действительно полагаешь, что мое присутствие не будет стеснять тебя…

– Конечно, не будет, – заверила Алиса, бросая вызов судьбе. – Дом такой большой… И я уверена, что Дики тоже не захочет, чтобы ты уезжал.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Дики, как будто услышал, что говорят о нем.

– Привет, дядя Адам… ты вернулся!

– Судя по всему, вернулся, – последовал сухой ответ.

На Дики его холодный тон не произвел особого впечатления.

– Я видел твою машину, но ты не заметил меня. Я сидел на яблоне, которая растет у угла библиотеки.

– Дики, я тебе уже говорила, чтобы ты не лазил на деревья, – строго сказала Алиса. – Ты можешь упасть…

– Но яблоня не очень высокая, – беспечно пожал плечами Адам. Голос его потеплел. – Мы с Майком часто лазили на нее, когда нам было столько же лет, сколько Дики. И ни один из нас не упал с дерева. Несколько шишек и царапин, вот и все…

– А я был уже в школе, – восторженно заявил мальчик. – После Пасхи начну учиться. – И на его милой мордашке появилось просительное выражение. – Дядя Адам, когда я пойду в школу, ты не отвезешь меня на своей машине? Хотя бы в первый день! Ну пожалуйста!

– Нет, Дики, – твердо прервала сына Алиса. – У дяди Адама слишком много дел, чтобы возить тебя в школу.

– Не так уж и много, – с улыбкой возразил этот ужасный человек. – Уверен, что смогу выполнить твою просьбу.

– О, спасибо! – взволнованно закричал Дики. – Ребята позеленеют от зависти, когда увидят твою машину!

Адам весело рассмеялся и взъерошил мягкие каштановые волосы племянника.

– Значит, договорились, – пообещал он. – А сейчас беги, малыш. У меня такое ощущение, что твоей матери не терпится задать мне взбучку.

Мальчик с готовностью повиновался отданному приказанию. Алиса могла только позавидовать: ее распоряжения он никогда не выполнял с такой охотой. Дождавшись, когда за сыном закроется дверь, она бросила на Адама такой холодный взгляд, который мог бы потушить действующий вулкан.

– Я тебе уже говорила, что не потерплю, чтобы ты подрывал мой авторитет у ребенка, – выдавила из себя со злостью Алиса.

Адам успокаивающе улыбнулся.

– Но ты же не можешь запретить мальчишке лазить по деревьям, если, конечно, не хочешь вырастить из него маменькиного сыночка.

– Я имела в виду не только лазание по деревьям. Дики не должен был просить тебя отвезти его в школу.

– Ну что ты так кипятишься из-за какого-то пустяка! – усмехнулся он. – В таком возрасте они похожи на глупых щенят, которые толкаются и стараются занять положение получше у материнских сосков. Если появление в моей машине позволит Дики занять более высокое положение в глазах местных мальчишек, что в этом плохого?

– Типичная мужская логика! – упрекнула Алиса. – Учить маленького ребенка думать о каком-то положении и соперничать со сверстниками.

– К сожалению, в этом соперничестве в основном и заключается жизнь, – спокойно возразил Адам.

После возвращения Адама дела у Алисы, как назло, пошли хуже. Конечно, это могло быть простым совпадением, но по мере того, как возникала проблема за проблемой, она начала сомневаться в том, что он не имеет к ее неприятностям никакого отношения.

Сначала лицензионная комиссия отказала ей в разрешении торговать спиртным под смешным предлогом, будто у нее нет опыта. Теперь ей, как и прежде, приходилось зависеть от содержателя деревенской пивной.

Потом самым непонятным и таинственным образом Алиса получила отказы на проведение двух больших вечеринок. Ей не хотелось в открытую обвинять Адама и спрашивать, не он ли стоял за всеми этими неприятностями. Адам желал почему-то жениться на ней, и хотя он вел себя спокойно и не было похоже, будто ее отказ как-то задел его самолюбие, Алиса подозревала, что таким способом он просто пытался вынудить ее выйти за него замуж.

Алиса никак не могла понять, почему он остановил свой выбор именно на ней. У Адама, конечно, были другие знакомые женщины, которых он мог легко уговорить согласиться на такие условия, какие предлагал ей: то есть быть всегда под рукой в обмен на крупные денежные суммы, короче говоря, быть попросту содержанкой. Ответ на эту загадку, так долго мучившую ее, пришел из неожиданного источника.

Разгадку Алиса узнала на следующий день после Пасхи. Дики упросил Адама поехать покататься. Разрешив сыну эту прогулку, сама она отказалась от нее, решив это время посвятить магазинам.

Давно ей не удавалось выбраться в город. Она купила себе красивое нижнее белье и косметику, а Дики – несколько маек и полдюжины пар носков. После нескольких часов прогулки по городскому центру Алиса зашла в свое любимое кафе и села за свободный столик.

Едва она успела проглотить первый кусочек пирожного с кремом, как знакомый голос заставил ее вздрогнуть.

– Алиса, привет! Как здорово, что я тебя встретила! Не возражаешь, если я присяду? – Моника была сама вежливость.

Алиса выдавила напряженную улыбку и пожалела, что не выбрала столик подальше от окна, где бы ее не было видно с улицы.

Моника быстренько уселась и подозвала официантку.

– Мне принесите тоже кофе, и… я так боюсь… Это пирожное выглядит ужасно заманчиво, но, знаешь, я должна следить за своим весом… А, ничего, хоть раз забуду про диету! Расскажи мне свои новости, – попросила Моника сладким тоном, который не очень вязался с настороженным выражением голубых глаз. – Эдна рассказывала, будто ты открыла восточное крыло дома. Мы с Майком в детстве часто там играли. Он рассказывал мне, что в этой части здания водятся привидения, и пугал меня до смерти этими разговорами…

– Очень хочется надеяться, что там действительно живут привидения, – сухо улыбнулась Алиса. – В следующую пятницу в дом на ночь приедет группа охотников за привидениями.

Глаза Моники удивленно расширились.

– Неужели? Как интересно!

– Интересно-то интересно, но работы море, – с печальной иронией произнесла Алиса. – Но все равно организация праздничных мероприятий в доме – превосходный бизнес.

– О да… Кларенс что-то рассказывал о том, будто ты превратила дом в подобие ресторана. По-моему, открывать ресторан в старинном имении по меньшей мере странно.

– Я не открывала в «Роще» ресторан. Всего-навсего использую пару комнат в восточном крыле для проведения вечеринок и деловых ужинов. Должна же я что-то делать… нужны деньги на выплату двух налогов на наследство и содержание имения.

Моника кивнула с серьезным видом.

– О да, Майк постоянно жаловался на налог на наследство. По-моему, это несправедливый налог… Я хочу сказать, и так ужасное горе, когда умирает отец, а тут еще приходится платить правительству огромные суммы. Однако ты сможешь продать большую часть земли около главной дороги, правда? Майк говорил, что эта земля будет стоить целое состояние, когда правительство начнет строить там фабрики.

– Фабрики? – озадаченно спросила Алиса. – Какие еще фабрики?

– Ну, знаешь… правительство собирается строить в этих местах большой промышленный комплекс. Майк говорил, что, как только начнется строительство, стоимость земли сразу резко подскочит. Причем она будет стоить дороже, если на ней что-то построить, а не просто возделывать.

– Вот как? – задумчиво произнесла Алиса. Интересно, знал ли об этом Адам? Конечно, знал, и еще как знал! Наверняка он просто «забыл» сообщить ей об этом! Ну что ж, эта новость многое объясняла.

Алиса знала кусок земли, о котором говорила Моника. Это была твердая, не пригодная к возделыванию земля. С одной стороны участка проходила автомобильная дорога, а с другой – железная. На этой бесплодной земле даже скот плохо пасся. Так что сама по себе она почти ничего не стоила, но если на ней собирались строить промышленный комплекс…

– Майк не говорил, когда начнется строительство? – осторожно поинтересовалась она.

– О, я точно не помню, – пожала плечами Моника. – Сама знаешь, как бывает с этими проектами… О таких стройках могут говорить много лет, прежде чем начать что-то делать. Но, кажется… Он надеялся, что строительство начнется довольно скоро. Может быть, даже в этом году. А кстати, когда вернется Адам? – поинтересовалась Моника.

– Вернется? – нахмурилась Алиса. – Откуда?

– Из Штатов, конечно, откуда же еще!

Алиса решила не щадить чувства Моники.

– Он вернулся около недели назад, – прямо ответила она.

– О… – Моника сначала побледнела, потом щеки ее вспыхнули румянцем. – Интересно, почему же он мне не позвонил?

– Может, был занят? – чтобы что-то ответить, сказала Алиса.

– Может быть… А может, специально не позвонил, – размышляла вслух Моника, – надо знать этих мужчин! Обещают позвонить и не звонят только для того, чтобы казаться очень занятыми. – И Моника жадно впилась зубами в пирожное, совсем позабыв недавние страхи по поводу талии.

Адам и Дики едва успели к чаю.

– Прости, что мы задержались, – извинился Адам, когда вошел в комнату. – На дорогах везде пробки.

– О, мам, ты напрасно не поехала с нами! – в восторге воскликнул мальчик. – Тебе бы обязательно понравилось! Мы столько катались, были в Луна-парке. Тележки носятся вверх-вниз… даже через воду. А что у нас к чаю?

– Неужели ты сможешь затолкать в себя еще что-нибудь после той горы сандвичей и мороженого, которую съел сегодня? – добродушно пошутил Адам.

– Да, но прошло уже столько времени, – искренне удивился Дики. – Только сначала я пойду покормлю Пушка.

Мальчик побежал к котенку. Алиса настояла на том, чтобы Дики сам ухаживал за ним. Она повернулась к Адаму. Сейчас еще было слишком рано сообщать ему о своих подозрениях.

– Ты, наверное, с ног валишься от усталости, проведя целый день с этим чудовищем, – заметила она. – Может, хочешь выпить или еще что-то?

Адам усмехнулся.

– Или еще что-то, – дразнящим тоном повторил он. – Ну хорошо, пожалуй, налей мне немного виски. – Он развалился в кресле, вытянув длинные ноги. – Если хочешь знать, мне очень понравилась поездка. Только толпы народа немного испортили настроение. Мы заехали в Луна-парк. Наше маленькое чудовище, как ты его называешь, заставляло меня спускаться с самых страшных горок. Он совсем ничего не боится. Такой смелый парень!

– Да. Порой слишком смелый, – с легким беспокойством произнесла Алиса. – Так же, как его отец.

– По-моему, ты напрасно беспокоишься, – мягко успокоил ее Адам. – Дики умный мальчик и знает, что можно делать, а что нельзя. Во всяком случае, если хочешь, я ради тебя готов присмотреть за ним.

Приятно думать, что рядом есть человек, с которым она может поделиться тревогами о быстро взрослеющем сыне. Ей трудно одной правильно воспитывать Дики, чтобы он рос здоровым и крепким, но при этом не стал неженкой.

Однако этим человеком никогда не будет Адам Прайор, твердо сказала себе Алиса. Его интерес к Дики имел тайные мотивы, как и все остальное, что он делал. Адам, очевидно, хотел получить за бесценок землю, на которой скоро начнется строительство, чтобы позже продать ее и хорошенько погреть на этом руки. У Алисы сложилось впечатление, будто для достижения этой цели он готов использовать против нее даже ее сына. Счет в этом деле шел на миллионы долларов, и Алиса решила ни на минуту не терять бдительности.

– Я ездила сегодня в город и встретилась с Моникой, – сообщила она, возвращаясь к своему креслу.

– Да? – В его голосе не слышалось ни интереса, ни тревоги. – Как у нее дела?

– Мне кажется, хорошо. Только знаешь, она спросила меня, не вернулся ли ты из Штатов, и была, по-моему, искренне удивлена, когда я сказала, что ты уже около недели находишься в Англии. – Алиса готова была многое отдать за то, чтобы узнать, что скрывается за этим непроницаемым взглядом. – Мне показалось, будто она считает, что ты должен позвонить ей.

Адам равнодушно пожал плечами, как бы не желая говорить о такой ерунде, и взял вечернюю газету.

– Наверное, на днях я загляну к ней… Кстати, я обещал Дики свозить его завтра в парк-заповедник. Не возражаешь?

От удивления Алиса растерянно заморгала.

– Нет, не возражаю.

Она понимала, что сильно рискует, разрешая Дики проводить с дядей так много времени. Мальчик уже и так был намного сильнее привязан к нему, чем ей бы хотелось. Но, с другой стороны, она не могла заставлять сына сидеть дома. К тому же Адам все равно скоро уедет в очередную деловую поездку или будет слишком занят, чтобы уделять ребенку много внимания.

Сама Алиса снова отказалась сопровождать их в поездке. Она решила навести завтра кое-какие справки в местном муниципалитете. Ей необходимо было узнать больше о планах властей по строительству промышленного комплекса: его точное расположение, размеры, какую часть территории он может занять и когда комитет по архитектуре должен принять окончательное решение.