Поспешный брак

9

Только по дороге домой, в самолете, Алиса испытала некоторое облегчение. Сейчас она приедет в свой уютный дом, туда, где и стены помогают, и тоска, изнурявшая ее душу, пройдет сама собой. Сидя с закрытыми глазами в удобном кресле, она представляла, как она входит в мягко освещенный холл, ступает на устилавший его темно-красный ковер, и, словно по волшебству, все становится на свои места…

Но когда поздним вечером они добрались до имения, то нашли дом в ужасном состоянии, будто после налета. Электрики начали менять проводку, и восточное крыло было все заставлено козлами. Алиса бросила невеселый взгляд на мотки электрического провода, сложенные в холле. Нет, возвращение домой ничего не изменило. Наоборот, увидев, что дом ремонтируется – о, как давно она об этом мечтала! – она испытала чувство вины. Она не могла обвинить мужа в том, что он не выполнял условий сделки… но о себе едва ли могла сказать то же самое.

Миссис Белчер, с которой она надеялась перемолвиться парой теплых фраз, уже ушла домой. Но перед уходом она, зная, что они вернутся, приготовила им на ужин салат с холодным цыпленком и оставила его на столе в столовой.

– Я пойду переоденусь, – пробормотала Алиса, которой хотелось после долгого утомительного перелета немного побыть одной. – Я ненадолго, полчаса, не больше.

– Можешь не торопиться, – равнодушно буркнул Адам. – Мне все равно нужно просмотреть почту.

Алиса остановилась, взявшись за перила лестницы. Адам даже не взглянул в ее сторону, погрузившись в чтение бумаг. Его мысли витали уже где-то далеко. Она догадывалась, что семейная жизнь будет трудной, но не думала, что настолько…

Она медленно поднялась по лестнице, и ее сердце охватило ощущение безысходного одиночества. Похоже, она ничего не может предпринять в свою защиту. Может быть, что-то изменится к лучшему после возвращения Дики… Сейчас он казался единственной связью между ними…

Душ немного поднял настроение. Если бы только можно было так же легко смыть память о последних катастрофических днях, с горькой иронией подумала она. Затем надела чистую блузку и юбку из мягкой ткани и подошла к зеркалу причесаться.

Она посмотрела на часы. Почти десять. Честно говоря, у нее совсем не было аппетита, но не хотелось обижать миссис Белчер, которая старалась для них. К тому же за последнее время она сильно похудела и выглядела несколько изможденной. Может, стоит напудриться? Наверное, тогда она будет выглядеть немного лучше…

Алиса села за туалетный столик и критически посмотрела на себя в зеркало. Она редко пользовалась косметикой, но в этот вечер ей могло пригодиться все.

Она нанесла на щеки тонкий слой мягкой розовой пудры и обернулась на тихий скрип двери.

– Ну что скажешь, Пушок? – поинтересовалась она у котенка Дики, который вошел в комнату и сейчас нежно терся об ее ноги. – Так лучше? – Котенок принялся мыть языком густую белоснежную шерстку. Она со смехом покачала головой. – Докатилась, советуюсь с котом! Наверное, потихоньку схожу с ума.

Негромкий стук в дверь заставил ее резко повернуть голову. Это мог быть только ее муж.

– Входи… – сказала Алиса с легкой дрожью в голосе.

Ее взгляд метнулся к кровати. Неужели он пришел снова для этого?…

Адам еще не переодевался, только снял пиджак. Концы развязанного галстука свисали из-под расстегнутого воротника, а рукава рубашки были закатаны, открывая сильные смуглые запястья. И, как обычно, при одном только взгляде на него ее сердце забилось быстрее.

– Прости, что побеспокоил, – холодно извинился Адам, и Алиса поняла, что ее страхи сейчас беспочвенны.

– Ничего страшного, – пожала она плечами, пытаясь говорить вежливым голосом.

– Пришел окончательный отчет по наследству Майка… вот бумаги. – В одной руке он держал толстую пачку бумаг. – Неясным остается только одно. Я так и не нашел ни одного упоминания об алиментах.

Алиса пожала плечами.

– Не нашел, потому что никаких алиментов не было, – не без некоторого удовольствия сообщила она ему.

Адам нахмурился.

– Никаких? Он что, тебе вообще никогда ничего не платил?

– Ничего. – Алиса покачала головой. – Я отказалась от алиментов. Мы с Дики жили на мои средства. Тогда у меня еще оставалось немного денег от родительской страховки. К тому же был маленький бизнес по организации вечеринок. Денег он приносил не так уж и много, но нам с Дики вполне хватало.

Адам сел на кровать и озадаченно посмотрел на жену.

– Но ты могла потребовать у него алименты. Закон был бы на твоей стороне. Почему ты не сделала этого?

– Потому что не хотела, хотя Майк сам предлагал мне это. Я могла прожить и без его денег. Я предпочитала быть независимой и не давать никому ни малейшего повода для обвинений в том, будто вышла замуж за Майка только ради денег. – Как Алиса ни старалась, но ей не удалось прогнать из своего голоса горечь. – Правда, это все равно мне не помогло. О моей самостоятельности знала только я. Ты и все другие думали обо мне только самое плохое!

В его глазах промелькнула тень сомнения.

– Почему ты не рассказала мне об этом раньше?

– Потому что ты никогда не спрашивал, – пояснила Алиса. – Тебе не нужны были мои объяснения, тебе хватало собственных предположений, которые ты принимал за истину. Точно так же ты не относился серьезно и к тому, что я планировала открыть дом для организации праздничных мероприятий. А когда понял, что я не шучу, то сделал все, чтобы мне помешать и вынудить выйти за тебя замуж.

При этих словах на лице Адама отразилось недоумение.

– Да не мешал я тебе! – запротестовал он. – Я с самого начала отнесся серьезно к твоим планам и совершенно не имел ничего против… Хотя, должен признаться, не ожидал от тебя такой деловой хватки. Если хочешь продолжать организовывать торжества, я буду только рад. По-моему, приятно приглашать людей в этот старинный дом и делать для них сюрпризы.

Алиса подозрительно посмотрела на него.

– Тогда кто постарался, чтобы я внезапно стала терять заказы? – подозрительно осведомилась она. – Кто уговорил местные власти не давать мне лицензию на торговлю спиртным, а потом сделал так, чтобы мне отказал и тот человек, который снабжал меня им?

– Только не я, – возмущенно твердил Адам. – Я даже никого не знаю из местного руководства. Разве что… – Неожиданно его глаза загорелись, и он невесело рассмеялся. – Разве что Эдна… Я знаю, что ее муж играет в гольф с менеджером пивоваренного завода.

– Ты хочешь сказать, что это Эдна с Кларенсом разрушили мои планы?

– Я бы не удивился, если бы так оно и оказалось, – с кривой усмешкой кивнул Адам. – Наверняка эта идея пришла в голову Эдне, но, думаю, ей не пришлось долго уговаривать мужа. Они очень хотели заполучить имение.

Да, это звучит правдоподобно, подумала Алиса, но она еще не была окончательно в этом убеждена.

– А как с продажей земли? – язвительно поинтересовалась она. – Только не говори, что ты ничего об этом не знал.

– Я и не собираюсь говорить, потому что знал. – В его решительных карих глазах вспыхнул гнев. – Значит, вот что заставило тебя вцепиться в дом мертвой хваткой! Я с самого начала подозревал это… У тебя и не могло быть другой причины, чтобы воспылать такой глубокой любовью к имению. Моника пыталась убедить меня, что я не прав… Она заявила, будто ты ничего об этом не знаешь…

– Но… мне о продаже земли рассказала именно Моника, – недоуменно пожала плечами Алиса. – Это произошло много недель назад, еще до…

– … До того, как ты согласилась выйти за меня замуж?

– Да, но… – Голос Алисы стих.

Как она могла ему все объяснить? Он никогда не поверит, что как бы отчаянно она ни старалась сохранить дом, она бы не смогла выйти за него замуж, если бы не любила его. Алиса даже сама отказывалась поверить в это до той ночи накануне свадьбы…

– Не утруждай себя объяснениями, – хрипло проговорил ее муж и встал. – Я вообще не хочу их слушать. Сейчас меня заботит только одно. Какими бы ни были наши отношения, ради Дики мы должны соблюдать правила приличия и создать хоть какое-то подобие нормальной семейной жизни. Я не хочу сказать, что мы должны вместе спать, но было бы неплохо, если бы ты перебралась в соседнюю с моей комнату. Ты, конечно, сначала можешь захотеть отремонтировать ее… Вообще-то в доме могут оказаться и другие комнаты, которые ты можешь захотеть отремонтировать. Насчет денег не беспокойся.

Когда Адам направился к двери, Алиса вскочила и жестом отчаяния протянула к нему руку, стараясь остановить его. Она понятия не имела, что собиралась сказать, но знала, что так жить не сможет…

– Адам… пожалуйста, я… – В коридоре неожиданно заревела сирена, и Алиса затаила дыхание. – О Господи, это противопожарная сигнализация!

Через секунду громкая сирена раздавалась повсюду. Ее рев метался по дому. Обо всем забыв, Алиса выскочила из комнаты и побежала по коридору, выглядывая дым или огонь. Может, это ложная тревога, еще теплилась надежда в глубине ее души… Но, добежав до лестницы, она уже почувствовала запах дыма. Алиса спустилась на первый этаж и увидела под дверью маленькой столовой оранжевые отблески огня.

– Алиса!

Адам попытался схватить ее за руку, но она изо всех сил оттолкнула его. Огонь был пока еще маленьким. Если поторопиться, то его можно погасить.

– Позвони пожарным! – крикнула она и распахнула дверь.

Комната была наполнена дымом. Загорелось кресло, стоящее в углу, и жаркое пламя ползло вверх по обивке. Неужели кто-то из электриков оставил непотушенный окурок? У Алисы не было времени анализировать причины пожара. Она схватила подушку и попыталась сбить пламя, но у него оказалось слишком много пищи. Пламя начало распространяться по сиденью, подбираясь опасно близко к занавесям.

… Огонь разгорался с каждой секундой. Алиса схватила еще одну подушку и, кашляя от дыма, принялась яростно гасить пламя обеими руками.

– Алиса, не сходи с ума… Оставь это кресло! – Адам вновь ухватил ее за руку и попытался оттащить от огня, но она яростно оттолкнула его.

– Я должна погасить пламя… Может загореться весь дом!

– Пожарные уже выехали. Пусть сами гасят пожар.

– К тому времени, когда они приедут, может быть уже поздно…

Алиса еще раз оттолкнула мужа и бросилась к занавеси, которую уже начали лизать языки пламени. Ткань была старой и мгновенно вспыхнула. На глазах у Алисы буквально через несколько секунд пылала уже вся гардина. Когда огонь лизнул потолок у нее над головой, она испуганно отпрянула назад. Сейчас вовсю полыхало и кресло, наполняя комнату клубами черного дыма.

– Нет!.. – С беспомощным криком Алиса бросилась к другим гардинам, пытаясь сорвать их, прежде чем они тоже загорятся, но не успела добежать до них, потому что Адам наконец схватил ее за талию и бесцеремонно выволок из комнаты, захлопнув за собой дверь.

– Отпусти меня! – взвыла Алиса, отчаянно пытаясь вырваться. – Сгорит весь дом.

– Но тебя в нем не будет! – крикнул Адам.

Она яростно извивалась. Он упал на колени, почти выпустив ее, и выругался. Холл уже наполнился клубами черного дыма. Из-под двери столовой вырывались языки пламени. Держа Алису одной рукой, Адам волоком потащил ее к входной двери.

Едва они успели выбраться из дома, как в столовой вылетели стекла и огненный столб взметнулся вверх. Адам мгновенно бросился на Алису, чтобы защитить ее от посыпавшихся сверху осколков стекла.

Как только непосредственная опасность миновала, Адам оттащил ее от дома. Сейчас они сидели и смотрели, как бушующий огонь начинает распространяться на соседние комнаты. Злые оранжевые языки пламени отплясывали как демоны в прекрасном старинном доме. Самый страшный для Алисы кошмар оживал у нее перед глазами. Она уткнулась лицом мужу в грудь и зарыдала.

Адам молча взял ее на руки и понес через широкую лужайку к воротам. Навстречу уже бежали люди из деревни, некоторые были в ночной одежде. Они с ужасом смотрели на горящий дом.

Пронзительные сирены и голубые мигалки возвестили о прибытии огромных красных пожарных машин, но Алиса не хотела смотреть, как они будут тушить пожар. Она знала, что они опоздали! Ее дом, ее чудесный дом скоро сгорит дотла! Алиса машинально схватила золотой медальон, висящий у нее на шее. Она никак не могла поверить, что подобное может когда-нибудь повториться вновь.

Адам отнес ее на руках в деревню. Она и не заметила, как он внес ее в маленький коттедж, в уютную гостиную миссис Белчер, с причитаниями открывшую им дверь, и бережно положил на диван. Алиса сотрясалась от горьких, неудержимых рыданий. Он принялся нежно качать ее, прижав к груди, гладил волосы и старался успокоить.

– Неужели этот дом на самом деле так много для тебя значил? – прошептал он странным голосом, но она была сейчас не в том состоянии, чтобы заметить это.

– Я хотела, чтобы он стал моим домом, – всхлипывала Алиса, захлебываясь от рыданий. – Когда сгорел родительский дом, мне исполнилось только двенадцать. У меня ничего не осталось… даже игрушек.

– Я не знал, что твой дом сгорел.

Алиса прижалась к нему.

– Я была в больнице, когда случился пожар. Мои родители погибли в огне. Пожар вспыхнул ночью. Я всегда хотела иметь свой дом… это все, что я хотела от жизни. И я влюбилась в него с первой минуты, как увидела его. Он выглядел таким уютным… Мне казалось, будто все поколения Прайоров, прожившие в нем, улыбались мне.

Адам мягко провел рукой по ее волосам.

– Да. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

– Я хотела сохранить его для Дики. – Рыдания заставили ее на секунду прервать рассказ. – Очень хотела, чтобы у него было то, чего не было у меня… Место, которому он бы по-настоящему принадлежал. Дом и парк могли стать для него оазисом, куда бы он всегда мог вернуться, где бы он ни находился и чем бы ни занимался. Но теперь моего ребенка ждет то же самое, что и меня… Он вернется домой и увидит, что дома больше нет… Я даже забыла о его котенке… Дики никогда меня не простит…

– С котенком ничего не случится, – успокоил ее Адам. – Скорее всего, он выскочил из дома намного раньше нас, окна же были открыты. И самое главное, у Дики по-прежнему будешь ты, – добавил он, потом взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. – А этого могло бы и не быть, если бы ты сдуру попыталась сама потушить пожар!

– Я не могла допустить, чтобы дом сгорел дотла. Я просто не переживу, если придется вновь все потерять. Меня всю жизнь преследовало чувство, будто я лишена корней. После гибели родителей мне пришлось переехать к тете Грейс и жить с ней в школе-интернате, – рассказывала Алиса, смачивая слезами рубашку мужа. – О, она неплохо относилась ко мне, но… мне некуда было ездить на каникулы, когда все разъезжались по домам, некому посылать открытки. Иногда меня приглашала в гости Моника… на выходные или праздники. Но мне никогда по-настоящему не нравились эти поездки. После них я чувствовала себя еще хуже. Возникало такое ощущение, будто я нахожусь снаружи и украдкой заглядываю с чужую жизнь, точно в замочную скважину… Только когда я встретилась с Майком, у меня появилась некоторая уверенность, что я уже не так одинока, что у меня наконец общие с другими людьми интересы.

– Так вот почему ты вышла за него замуж, – задумчиво произнес Адам. – Чтобы чувствовать, что ты не одна, что у тебя есть кто-то близкий.

Алиса кивнула. Она подняла заплаканные глаза и посмотрела на него.

– Знаю, я поступила нехорошо. Это не может быть уважительной причиной… Но я не сомневалась, что люблю Майка.

Адам отрицательно покачал головой, нежно гладя ее щеку.

– В жизни существует очень много причин, намного хуже этой, – прошептал он.

– Да, я любила Майка, – печально повторила Алиса. – Может быть, не совсем так, как должна была бы любить, но…

– Не надо сейчас говорить об этом, – прервал он. В этот миг дверь у них за спиной открылась и в комнату вошла миссис Белчер с чашкой какао, от которого поднимался пар. – Завтра поговорим. А сейчас выпей какао и постарайся заснуть…

– Куда ты идешь? – встревожилась Алиса, хватая Адама за руку. – Не уходи.

– Хотел посмотреть, как там дела, – мягко ответил он. – Я скоро вернусь.

– Нет! – Алиса знала, что делает ошибку, показывая, как сильно нуждается в нем, но сейчас ей было все равно. Она не могла отпустить его. – Пожалуйста, останься со мной! Не оставляй меня одну.

– Ты не будешь одна, в доме миссис Белчер, – возразил Адам, но уступил просьбе, горящей в ее глазах. Он вновь сел рядом на диван и успокаивающе обнял сильной рукой за плечи. – Все в порядке, я никуда не ухожу, – пообещал он.

Миссис Белчер предложила им свою кровать, но Адам заверил экономку, что им будет удобно и на диване. Алиса не надеялась, что сможет уснуть, но тем не менее уснула, положив голову на колени мужу. Его рука продолжала нежно гладить ее волосы. Это первый раз, когда они находились рядом и между ними не возникло сексуального напряжения, а только теплое и нежное общение, о котором она так мечтала.

Но когда Алиса проснулась утром, ее мужа не оказалось рядом. Она села на диване, убрала волосы с глаз и сразу вспомнила ночной пожар. На сердце стало тяжело. Она почувствовала себя грязной от копоти, ее одежда была порвана, а в воздухе по-прежнему сильно пахло гарью. За окнами, закрытыми шторами, светило яркое солнце. Но, несмотря на чудесное утро, ей нелегко было заставить себя благодарить провидение за то, что они остались живы. Для нее дом был почти живым существом, которое перестало существовать в один миг.

Алиса продолжала неподвижно сидеть на диване и не смогла заставить себя подняться, когда в комнату быстро вошла миссис Белчер.

– А, вы уже проснулись, дорогая. Хорошо. Как вы себя чувствуете?

Алиса с трудом выдавила из себя слабую улыбку.

– По-моему, не так уж и плохо. Где Адам?

– Пошел с пожарными смотреть, какой ущерб нанесен зданию. Он сказал, что вы должны позавтракать.

– Я не хочу есть…

– Мистер Адам предупредил, что вы наверняка так ответите, – сообщила миссис Белчер, – и сказал, что вы все равно должны что-нибудь съесть.

На какое-то мгновение губы Алисы упрямо сжались. Ох уж этот его деспотизм! Несмотря на то, что сейчас его даже не было здесь, он все равно распоряжался и указывал, что ей делать! Но Адам прав, остынув, вынуждена была признать она. Нужно все-таки что-нибудь съесть, чтобы подкрепиться перед тем, как она встретится с останками своего любимого дома.

– Как… как там дела? Очень плохо? – осторожно поинтересовалась она.

– Сама-то я не видела, – с веселой улыбкой ответила миссис Белчер, – но люди говорят, что все не так уж и страшно.

Алиса подозрительно покосилась на экономку, решив, что та, наверное, успокаивает ее, не хочет расстраивать. Ну что ж, после завтрака она все равно пойдет туда и увидит все своими глазами.

– Я бы хотела помыться, – попросила она.

– Конечно, миссис Прайор. Ванная комната наверху у самой лестницы.

Смыв сажу с кожи и волос, выбросив безнадежно испорченную одежду и облачившись в платье дочери миссис Белчер, Алиса почувствовала себя немного лучше. Когда она спустилась вниз, то увидела из окна гостиной, что у дома остановилась машина. Из нее выскочил Дики, за ним следовала учительница. Алиса торопливо впустила их в дом.

– Привет, мам! – взволнованно поздоровался мальчуган. – Мисс Уэйн привезла меня домой раньше из-за пожара. Пожарные машины приезжали?… Эх, жалко, что меня здесь не было! Можно пойти и посмотреть, как там дела?

Учительница понимающе улыбнулась Алисе поверх головы Дики: ох уж эти мальчишки! Для них все развлечение!

– Я подумала, что будет лучше пораньше привезти Дики домой. Вчера ночью мне позвонили в лагерь и рассказали о несчастье. Я, конечно, не хотела расстраивать мальчика, но мне все же пришлось рассказать ему, что дом сгорел.

– Да… Спасибо за то, что позаботились о Дики, – поблагодарила Алиса. Она так крепко обняла сына, что тот протестующе заерзал. – Может быть, выпьете чашку чаю? – предложила она.

Мисс Уэйн покачала головой.

– Нет, спасибо. Я должна вернуться в лагерь, дети остались без присмотра… Правда, повезло, что Дики оказался в лагере?

– Да, повезло… – По крайней мере, они все были целы и невредимы. И у нее по-прежнему оставался ее Дики… Что же касается Адама… Всему свое время, решила Алиса. Она подумает о нем позже. – Пожалуй, нам сейчас лучше пойти и посмотреть, осталось ли что-нибудь от дома, – предложила она. Присутствие сына помогло ей собраться с силами.

Алиса взяла Дики за руку и повела его через дорогу. Они прошли в ворота. Деревья еще закрывали дом. Дики отпустил руку матери и устремился вперед. Мальчик добежал до места и замер как вкопанный, не сводя пристального взгляда с дома. Душа у Алисы ушла в пятки, и она ускорила шаг, чтобы догнать сына.

В небе светило яркое солнце, где-то за спиной весело пел дрозд. Когда Алиса вышла из-за деревьев и увидела особняк, то едва могла поверить своим глазам. Дом стоял целехонек! Крыша абсолютно не пострадала. Только в почерневших от огня эркерах столовой, где начался пожар, и в комнате над ней не осталось стекол. Огонь наверняка похозяйничал еще в главном холле, но остальную часть дома пожар, казалось, не затронул.

Красная машина из пожарного депо стояла на подъездной дороге перед домом в окружении луж и развернутых шлангов. Двое пожарных неторопливо их сматывали.

– Не могу поверить своим глазам, – едва слышно пробормотала Алиса. – Я думала, что от дома ничего не осталось…

– Еще пять минут, и от него на самом деле ничего бы не осталось, – весело подтвердил один из пожарных. – Если бы огонь добрался до крыши, мы бы ничего не смогли сделать. У вас в доме была противопожарная сигнализация?

Алиса кивнула.

– И очень хорошо. Если бы не она, вы бы сейчас стояли здесь и смотрели на остов сгоревшего дома. Только будьте осторожнее, когда пойдете внутрь, мэм. Держитесь подальше от комнаты слева и от той, что над ней.

– Спасибо…

Как во сне Алиса поднялась по ступенькам и прошла через пострадавшую от огня входную дверь. Холл почернел от копоти, на полу лежал мокрый пепел. Старинный буфет был настолько поврежден огнем, что уже не подлежал ремонту. Через пустой дверной проем Алиса увидела, что столовая, в которой вспыхнул пожар, представляет собой руины… Невероятно, но лестницу почему-то огонь не тронул. Даже стоящая в углу гигантская пальма пережила пожар.

– Можно, я пойду поищу Пушка, мама? – попросил Дики.

– Хорошо, иди. Только будь осторожнее и смотри под ноги, – предупредила она сына.

Обрадованный Дики торопливо направился в кухню, а Алиса подошла к двери в гостиную и с радостным изумлением убедилась, что дым и вода причинили ей совсем незначительный ущерб. Она прислонилась к косяку, не в силах двигаться дальше. Глаза наполнились теплыми слезами облегчения.

Главную столовую пожар тоже миновал. На столе продолжал стоять салат из цыпленка, который они так и не успели съесть. Вытерев слезы, Алиса решила заглянуть в библиотеку, но у самой двери остановилась, услышав голоса. Дверь была приоткрыта. В библиотеке разговаривали ее муж и… Моника. С ноющим сердцем она осторожно заглянула в комнату и с болью увидела, что Моника обнимает Адама.

– … Ужас, когда я узнала… Я немедленно приехала, чтобы убедиться, что с тобой ничего не случилось.

Адам мягко снял со своих плеч руки Моники и спокойно ответил:

– Очень мило с твоей стороны.

– Какая жалость! – театрально воскликнула Моника. – Я едва не расплакалась, когда увидела дом. Я всегда считала его моим вторым домом. В детстве я так часто играла здесь. Помнишь? Мы с Майком любили играть в прятки и лазить по деревьям.

– Да, я помню, что ты приезжала в «Дубовую рощу». Один или два раза после того, как Кларенс женился на Эдне, но к тому времени ты, кажется, уже вышла из того возраста, когда играют в прятки или лазают по деревьям, – сухо обронил Адам. – Впервые слышу, что вы с Майком были очень близкими друзьями.

Моника моментально надулась.

– Ну я… Мы практически выросли вместе.

– Да, вы ровесники, но встречались, насколько я помню, очень редко. Перестань фантазировать, Моника. Я сейчас не в настроении слушать твои ложные воспоминания.

Моника опять попыталась обнять его.

– О, я знаю… Какая же я эгоистка! Говорю глупости в такую минуту! Бедняжка! Наверное, ты был потрясен, когда увидел свой прекрасный дом в таком ужасном состоянии.

– Он оказался в гораздо лучшем состоянии, чем я ожидал, и все благодаря страсти Алисы к противопожарной сигнализации. – Адам снова решительно освободился от ее объятий. – Ты знала, что, когда Алисе было двенадцать лет, у нее сгорел дом и в огне погибли родители? Ты мне никогда об этом не говорила.

– Ты никогда не спрашивал, – недовольно парировала Моника.

– Верно, не спрашивал, но ты без моих вопросов очень много поведала о ней, причем, если мне не изменяет память, описывая Алису не с самой лучшей стороны. Сейчас я многое узнал и уже по-другому смотрю на все.

Моника сильно побледнела.

– Что ты хочешь этим сказать? – гневно осведомилась она. – Она тебе рассказала, да? Эта стерва обещала мне, что ничего тебе не расскажет!..

Адам недоуменно нахмурился.

– Что не расскажет? О чем ты?

В этот момент Алиса решила, что пора перестать подслушивать, и вошла в библиотеку.

– Ты ошибаешься, Моника, я ничего ему не рассказала. И не собиралась.

– Что не рассказала? – Адам переводил взгляд с одной женщины на другую, его проницательные глаза быстро оценивали ситуацию. – Вы обе хотите что-то скрыть от меня? Речь идет о Майке?

– Ты ему все рассказала! – яростно набросилась Моника на Алису.

– Та-ак… Кажется, я сам могу догадаться. – В голосе Адама слышалась неприкрытая угроза. – Похоже, у тебя с Майком был роман? И ты не хотела, чтобы я знал? Именно поэтому Майк и Алиса расстались?

Словно по команде, после этих слов голубые глаза Моники наполнились слезами, и она попыталась броситься Адаму на грудь, но он бесцеремонно отстранил ее от себя.

– А ну, выкладывай! Когда он начался? Или, вернее, мне следует спросить, закончился бы он вообще, если бы не смерть Майка? Я всегда подозревал, что между вами что-то было. Ты спала с ним, еще будучи помолвленной со мной? Говори!

– Ну и что, если спала? – с вызовом воскликнула Моника с искаженным от злобы лицом. – Ты все равно с первого же взгляда влюбился в эту гадину!

Адам подошел к Алисе и обнял ее за плечи.

– Верно… И я не особенно горжусь этим, так как тогда у меня были определенные обязательства перед тобой. Но я мог запретить себе любить Алису с таким же успехом, как запретить дышать. – Карие глаза улыбнулись Алисе. – Может быть, если бы я тем вечером прислушался к своему сердцу, многое сложилось бы по-другому.

– Я так и знала! – пронзительно закричала Моника. – Почему я не могла закрутить роман с Майком, когда она украла тебя у меня?

Адам покачал головой. Его хладнокровие просто потрясало.

– Нет, ты ошибаешься, Моника, – спокойно проговорил он. – Алиса никогда не становилась между тобой и мной. По крайней мере, сознательно. Она не виновата, что я полюбил ее. Она никогда ни словом, ни взглядом не поощряла меня. Нет, это ты сама испортила то, что могло быть между нами… Сначала ты казалась мне этаким милым, наивным ребенком, но с той минуты, как я сделал тебе предложение, тебя будто подменили. Единственное, о чем ты могла думать и говорить, – это о самом большом алмазе для обручального кольца, да еще старалась придумать самую грандиозную свадьбу. Мне стало казаться, что тебя интересую не я, а моя чековая книжка. Но даже после всего этого я чувствовал себя виноватым перед тобой из-за того, что расторг помолвку, всегда считал, будто несу за тебя ответственность. Однако сейчас этому пришел конец, ты не заслуживаешь такого отношения.

Моника громко зарыдала.

– Это несправедливо! – набросилась она на Алису. – Я всегда была так добра к тебе, хотя ты выглядела бедненькой серой мышкой и никогда не носила красивых платьев, и все девочки в школе презирали тебя. Порой мне было нелегко дружить с тобой, ведь ты не могла ничего для меня сделать! И вот как ты отплатила мне за мою доброту! Я очень жалею, что твой дурацкий дом не сгорел дотла! – И с этими словами Моника выбежала из библиотеки, захлопнув за собой дверь с такой силой, которая совсем не вязалась с ее хрупким обликом.

Оставшись наедине с мужем, Алиса никак не могла заставить себя поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Она пристально смотрела на верхнюю пуговицу его рубашки.

– Ты… сказал правду? – робко прошептала она.

– О том, что влюбился в тебя с первого взгляда? – ответил он вопросом на вопрос и крепко обнял ее. – Да, правда, влюбился. С той самой минуты, когда увидел, как ты спускалась по лестнице. Несмотря на то, что твое платье выглядело не лучшим образом, ты показалась мне настоящей принцессой. Тогда мне было двадцать семь лет, и за плечами у меня была обычная жизнь двадцатисемилетнего холостяка. Мне казалось, что я не способен на такую любовь. К тому же перед самой нашей встречей я сделал то, чего так долго все от меня ждали, – предложение Монике.

– Я испытала то же самое, увидев тебя, – призналась Алиса, и ее щеки порозовели. – Но я чувствовала себя такой виноватой… ведь я всегда считала Монику своей самой близкой подругой…

– Если бы я тогда остался… если бы заговорил с тобой… – прошептал Адам, и его теплое дыхание пробежало по ее волосам. – Но мне нужно было разобраться в своих чувствах, решить, любовь ли это на самом деле. И если да, то придумать, как расстаться с Моникой, чтобы не обидеть ее. Поэтому я воспользовался как предлогом неотложными делами и на пару недель улетел в Европу, а там получил письмо от Майка, в котором он просил меня срочно вернуться домой и стать его шафером.

– Я даже не догадывалась о твоих чувствах, – прошептала Алиса, глядя на него снизу вверх. – Думала, что ты любишь Монику, и мне казалось, что у меня нет ни одного шанса. К тому же Майк казался таким… живым, таким обаятельным. И был так похож на тебя… Вот я и подумала, что смогу заставить себя полюбить его. Я пыталась полюбить его… не знаю, догадывался ли он когда-нибудь о моих истинных чувствах…

– Никогда не догадывался, хотя, думаю, о моих подозревал, – с печальной и задумчивой улыбкой произнес Адам. – Порой я спрашивал себя, не потому ли он и решил так быстро жениться на тебе. Майк с самого детства всегда и во всем старался опередить меня, но у него никогда это не получалось. И только в случае с тобой впервые в жизни он стал победителем. После первой нашей встречи я уже ничего не хотел, кроме тебя, но ты досталась ему.

Алиса судорожно вздохнула и прижалась щекой к широкой груди мужа.

– Если бы только я знала это! А я-то думала, что ты презираешь, даже ненавидишь меня. Ты практически перестал ездить в имение, когда я жила здесь.

– Я вынуждал себя держаться от тебя подальше, считал себя самым низким существом на земле за то, что так сильно хотел жену своего кузена… Поэтому мне стало немного легче, когда я переложил часть вины на тебя и поверил в самое худшее… Правда, как только что выяснилось, тут не обошлось без помощи маленькой хитрой Моники. Конечно, я должен был сразу раскусить ее, догадаться, что между ней и Майком – роман, но я так винил себя за то, что расторг помолвку с ней, что не мог позволить себе прислушиваться к смутным подозрениям.

– Но… разве Майк никогда не говорил обо мне? – спросила Алиса.

Адам рассмеялся.

– Он бы говорил все время только о тебе, если бы я ему позволил. Но я старался избегать этих разговоров, поскольку боялся, что он заметит, как я ревную тебя к нему. И что бы ни говорил о тебе хорошего Майк, я тут же старался забыть об этом, поскольку считал, что он просто без ума от тебя. Вот так и получилось, что Моника оказалась моим единственным источником информации о тебе. Зато ей я разрешал говорить! Хотелось побольше узнать о тебе, пусть даже и плохое. Я верил ей тогда.

– Но ты больше не веришь в то, что она обо мне рассказывала? – дрожащим голосом осведомилась Алиса. – Ты больше не думаешь, что я вышла за тебя замуж только для того, чтобы сохранить дом и продать землю?

Адам погладил ее щеку.

– Нет, не только из-за денег, хотя, по-моему, твои мотивы были немного связаны и с домом. Но сейчас я могу тебя понять… и понимаю, насколько дорогим стало для тебя это имение. Потерять свой собственный дом… родителей… все… да еще в таком юном возрасте. Это наверняка было для тебя сильнейшим потрясением. Но сейчас – вот твой дом! Теперь ты больше не должна чувствовать, будто опять находишься где-то снаружи.

И чтобы доказать свои слова, Адам нагнулся к жене, и их губы слились в трепетном поцелуе. Это был тот полный любви нежный поцелуй, о котором так мечтала Алиса. Находясь в его сильных объятиях, она почувствовала, что вот, наконец, пришло счастье. Горячие губы Адама заставили ее рот раскрыться в ответном поцелуе. Ее прежний надменный повелитель остался в прошлом! И откуда только у него, такого сурового и циничного, взялись эта беспредельная нежность и ласковая заботливость?

Они больше не были грозными противниками. Рука мужа медленно двинулась вниз по ее спине, и Алиса почувствовала, как тает от проснувшегося желания.

– Я нашел Пушка! – Неожиданно дверь распахнулась, и в библиотеку ворвался Дики, прижимая к груди своего белого котенка. – Он сидел около задней двери и боялся войти в дом. Но я дал ему блюдце с молоком, и сейчас у него все в порядке.

– Дики, – смущенно проговорил Адам, – ты уже большой мальчик. Помнишь, я тебе говорил, чтобы ты стучал в дверь, прежде чем войти?

– Помню, но ты сказал, что стучать нужно только в спальню, – с железной логикой ответил Дики. – Чем вы тут занимаетесь?

Алиса с трудом поборола желание расхохотаться, пока Адам искал подходящий ответ.

– Я как раз поцеловал твою маму.

– Уф! – Маленькое личико сморщилось от отвращения. – Неужели, когда женишься, обязательно нужно целоваться?

– Ну это… не повредит, – выдавил из себя Адам, стараясь сохранить серьезность.

– В таком случае я никогда не женюсь, – решительно объявил Дики. – Терпеть не могу целовать девчонок!

И он выбежал из библиотеки, оставив хохочущих Алису и Адама.

– Маленькое чудовище! – пробурчал Адам. – Он всегда задает самые трудные вопросы.

– Дети все такие, – с умным видом произнесла Алиса. – Ты бы видел свое лицо, когда пытался сообразить, что же ему ответить! Наверное, решил, что придется говорить что-нибудь о цветочках и пчелках, да?

– Думаю, скоро придет время и для этого, – усмехнулся Адам и вновь обнял ее. – Кстати, мне пришла в голову интересная мысль: может, нам стоит подумать о маленьком братике или сестричке для Дики?

Алиса с радостным удивлением посмотрела на мужа.

– Но я думала, ты не хочешь детей…

– Почему ты так думала?

– Моника сказала…

Они одновременно помотали головами, чтобы раз и навсегда забыть все, что говорила Моника.

– Я хочу детей, – заявил Адам. – Много детей. Что скажешь?

– По-моему, это превосходная идея! – согласилась Алиса.