Поспешный брак

2

Адам пропустил Алису вперед, и она прошла вглубь комнаты, туда, где перед журнальным столиком стояли два удобных кожаных кресла. Алиса опустилась в одно из них и вопросительно взглянула на расположившегося напротив мужчину.

– Я слушаю тебя, Адам.

Адам кивнул на гору документов, лежащих перед ними. Одни хранились в старых конвертах, другие валялись просто так. Майк никогда не отличался особой аккуратностью в делах.

– Нам с тобой предстоит немалая работа. Я пытался разобраться с делами Майка, чтобы выяснить, есть ли среди его бумаг что-нибудь такое, что требует моего немедленного вмешательства, но мне еще не доводилось встречать большего беспорядка.

Уловив в его голосе осуждение, Алиса почему-то почувствовала досаду.

– Думаю, что здесь нет ничего безотлагательного. Кстати, почему ты вообще стал просматривать бумаги Майка? Неужели это нельзя поручить исполнителям завещания?

– Я являюсь одним из этих исполнителей, – спокойно объяснил Адам. – Второй исполнитель завещания Майка – ты. Мы с тобой также назначены опекунами. Все свое имущество Майк, естественно, оставил Дики. Ты будешь ежегодно получать некоторую сумму. Слугам он завещал несколько подарков.

К горлу Алисы подступил ком, и ее глаза наполнились слезами.

Она представила Майка, весело составляющего завещание и надеющегося, что пройдет много-много лет, прежде чем оно понадобится. А тот факт, что он не забыл старых слуг, говорил о его неизменной доброте… Но жаль, что он назначил Адама вторым опекуном…

Она могла, конечно, и сама догадаться, что Майк захочет это сделать. Он всегда с благоговением смотрел на кузена… И, естественно, не знал, что Алиса предпочла бы не иметь с Адамом никаких дел…

– Как Дики отнесся к печальной новости? – поинтересовался Адам.

– По-моему, с ним все в порядке. Он достаточно взрослый мальчик и понимает, что случилось нечто ужасное, но он еще не может осознать, что такое смерть. Он знает, что больше не увидит отца, но, думаю, пройдет какое-то время, прежде чем он поймет, что Майка нет в живых.

– Да, – хрипло произнес Адам. – Мне тоже понадобится какое-то время, чтобы смириться с этой мыслью.

– Всем нам нужно время, – грустно проговорила Алиса и испуганно вздрогнула от холодного смеха собеседника.

– Ты бы помолчала… – покачал он головой, и в его голосе послышалась циничная насмешка. – Не надо играть убитую горем вдову.

– Что? – Алисы вздрогнула, словно на нее плеснули ледяной водой. – Ты… Как ты можешь так говорить, Адам? К твоему сведению, я не переставала любить Майка. Мы даже не развелись…

– Просто ты не смогла бы развестись без согласия Майка, – парировал Адам. – Не забывай, что это ты бросила его, а не наоборот. Так что виновной стороной являешься ты.

Алиса гневно посмотрела на брата мужа.

– А ты не думаешь, что у меня могли быть на то веские причины? – осведомилась она.

– Ты знала, за кого выходишь замуж, – пренебрежительно проворчал Адам. – Но ты хотела приятной жизни и думала, что Майк даст тебе ее. Вот только ты забыла, что в браке бывают и неприятные вещи. Помнишь слова обета: «… и в горе, и в радости»? Думаю, ты не выполнила свой обет только потому, что жизнь с Майком оказалась не такой сладкой, как ты ожидала.

Щеки Алисы сначала побледнели как мел, потом их залила яркая краска. Значит, Майк так и не рассказал ему о Монике. Конечно, не рассказал, с горькой иронией подумала она. Даже несмотря на то, что явно ошибочная помолвка Адама и Моники продлилась меньше трех месяцев, Майк не захотел сообщать кузену, что у него был роман с его бывшей невестой.

Алиса поняла, что тоже не может рассказать ему об измене мужа. Скорее всего, он просто не поверит. Наверняка подумает, будто она пытается переложить вину на Майка, который теперь не сможет защищаться… Но какое ей дело до того, что он о ней думает? Когда-то, возможно, его мнение и было для нее важным, но с той поры прошло много лет. Сейчас все ее мысли должны быть заняты сыном, тем, как обеспечить будущее мальчика. Ей придется вместе с Адамом исполнять завещание, поэтому лучше всего, если она не будет давать волю своим чувствам.

– То, что произошло между мной и Майком, тебя не касается, – с достоинством заявила она. – Мы с ним заключили полюбовное соглашение.

– Ладно, сейчас эти разговоры просто бессмысленны, – холодно проговорил Адам. – Нам нужно подумать о будущем. Я составил список людей, которых следует пригласить на похороны…

– Вот как? – резко перебила его Алиса. – А ты не подумал, что тебе следовало бы сначала посоветоваться со мной? В конце концов, я самая близкая родственница Майка.

В глазах Адама сверкнул едва сдерживаемый гнев.

– Давай не будем спорить, кто был для него самым близким человеком, – предупредил Адам, в спокойном голосе которого слышалась угроза. – Если мы с тобой станем врагами, пострадает только один человек, и этот человек – твой сын.

Он прав. Им придется действовать сообща, чтобы Дики мог воспользоваться своим наследством. К тому же Дики души не чаял в своем дяде. Очень часто, возвращаясь после ежемесячных поездок в «Рощу», мальчик рассказывал о Адаме почти столько же, сколько и об отце.

Алиса постаралась взять себя в руки.

– По-моему, все в порядке, – пробормотала она, просмотрев список.

Она знала большинство этих людей, так что было бы странно не пригласить их. В списке, конечно, значилась и Моника. Ведь она приходилась родственницей Майку: ее брат был женат на старшей сестре Майка Эдне. Да, Моника наверняка придет на похороны и будет трогательно оплакивать друга своего детства. И никто, кроме Алисы, не будет знать, что Моника разрушила семью своей лучшей подруги. Что ж… Только ли Моника виновата? Скорее всего, это ее собственная вина. Она вообще напрасно вышла замуж за Майка. Конечно, он ей очень нравился, но, наверное, она никогда по-настоящему не любила его. Во всяком случае, как мужчину. Она позволила ему закружить себя в яростном вихре романа, опьянить своей красотой и обаянием, и в этом ему сильно помогло ее горячее желание иметь семью и избавиться от одиночества. Еще она вышла за него замуж, наверное, потому, что мужчина, которого она полюбила с первого взгляда, был уже обручен с другой…

Последний факт Алиса держала в тайне уже почти девять лет. С горечью она узнала после возвращения из свадебного путешествия, что Адам и Моника расторгли свою помолвку через какую-то пару недель после ее бракосочетания.

Правда, то, что Адам стал свободным, не имело никакого значения. Он с самого начала, как и другие родственники Майка, недвусмысленно показывал, что неодобрительно относится к женитьбе кузена. Она могла согласиться с Прайорами в том, что в двадцать один год Майк был еще слишком молод для семейной жизни, но их твердое убеждение, будто бы она вышла за него замуж только для того, чтобы одним махом подняться на несколько ступеней по социальной лестнице, никак не соответствовало истине.

Адам нетерпеливо вздохнул и устало пожал широкими плечами.

– Пожалуй, сейчас не самое лучшее время обсуждать это, – согласился он. – Насколько я понял, ты останешься здесь на несколько дней. Эдна приготовила тебе розовую комнату. Дики, конечно, как всегда, может жить в детской.

Значит, сестра Майка уже приехала и распоряжается в своей привычной властной манере. Похоже, все решения здесь принимались Адамом и Эдной. Но на что она могла еще рассчитывать? В конце концов, они были Прайорами, и, следовательно, все остальные должны лишь соглашаться с ними.

– Накрыть в маленькой столовой возле кухни? – поинтересовалась вошедшая в библиотеку экономка. – Наверное, вы не захотите обедать в большой столовой.

Алиса предпочла бы спуститься в теплую кухню, но Адам согласился, что маленькая столовая прекрасно подойдет для обеда, поэтому она промолчала. Однако если они с Эдной думают, будто она до сих пор остается той робкой девятнадцатилетней девушкой, которая вошла в их семью несколько лет назад, то их ожидает неприятный сюрприз. Алиса не собирается разрешать им командовать и распоряжаться по своему усмотрению наследством ее сына.

Как хорошо снова вернуться в «Рощу», думала она, стоя у окна в своей комнате и глядя на парк. Здесь, как всегда, красиво… Вот только дом нуждается в основательном ремонте, а сад – в уходе.

Жаль, что Майк относился к фамильному особняку с таким легкомыслием. Алиса много раз пыталась уговорить его пересмотреть свое отношение к имению, но эти разговоры обычно заканчивались ссорами. Ее муж предпочитал тратить деньги на машины и развлечения. Дохода, который приносило имение, – в основном, от аренды ферм – едва хватало даже в лучшие времена, чтобы вести столь расточительный образ жизни, какой он вел. Когда они разошлись, Алисе было невыносимо жалко расставаться с домом. Он был для нее важен не просто как удобный и красивый дом. Он значил гораздо больше – это был ее приют, ее семейный очаг. То, чего она была лишена столько лет…

Когда ей исполнилось двенадцать, в одну роковую ночь пожар уничтожил ее семью и все их имущество. Девочка уцелела случайно. Она осталась как бы без прошлого и с тех пор всегда испытывала странное ощущение оторванности от людей.

Это печальное чувство почти исчезло после рождения сына, но Алиса никогда не могла полностью от него избавиться… Поэтому ей хотелось, чтобы сын знал, что у него есть предки. Она была полна решимости сохранить «Дубовую рощу» для Дики, независимо от того, сколько это будет стоить.

Она должна найти способ зарабатывать достаточно денег для содержания дома. И это будет нелегкой задачей. Имение было не так уж велико, и ему явно недоставало богатой истории и аристократических владельцев, чтобы привлечь толпы туристов, если его открыть для всеобщего обозрения…

Алиса рассеянно смотрела на сад, который ждал прихода весны, а ее мысли текли то по одному руслу, то по другому… пока не вернулись к сегодняшней встрече с Адамом. Разговор в библиотеке воскресил множество воспоминаний. Она думала, что все, что было между ними, осталось в прошлом, позади, но воспоминания о прежних встречах, как до сих пор не разобранные вещи на чердаке, вывалились наружу, как только открылась дверь…

… Тогда, несколько лет тому назад, все произошло так быстро, что у нее почти не было времени подумать. Майк сделал ей предложение через три дня после помолвки Моники с Адамом.

Алиса пыталась уговорить его хотя бы немного подождать. Ведь ей было всего девятнадцать, а ему только двадцать один год. Но он отказался слушать ее доводы, и она поддалась его напору.

После дня рождения Моники Алиса не видела Адама, он уехал по делам. Но она знала, что Майк написал кузену письмо, в котором умолял приехать на свадьбу и быть его шафером.

Приезд Адама Прайора не очень встревожил Алису, поскольку она сумела убедить себя, будто то возбуждение, которое она испытала при их первой встрече, было ни чем иным, как плодом ее больного воображения…

Но во время свадьбы все повторилось, только на этот раз реакция оказалась в сто раз сильнее…

Когда они были уже в церкви, карие глаза Адама встретились с ее глазами, и ей показалось, что она сейчас потеряет сознание.

Это ужасно и неправильно! Она просто не имеет права испытывать подобные чувства! В конце концов, разве она не любит Майка?… Ее жених был по-юношески очарователен. Он с обожанием смотрел на невесту, и его глаза счастливо светились. А рядом стоял Адам со своей скептической улыбкой, играющей на упрямых чувственных губах…

Из-под плотной кружевной вуали Алиса краешком глаза наблюдала за мужчиной, о котором думала последние два месяца… Но не могла же она потребовать отложить свадебную церемонию под предлогом, будто не уверена, что выходит замуж за того, за кого надо! К тому же Адам был помолвлен с ее подругой. Помолвку между ним и Моникой скрепляли одинаковые обручальные кольца с крупными алмазами, которые стоили целое состояние… Алиса нарочно посмотрела на это кольцо, блестевшее на его руке, в надежде успокоиться…

А он… Что испытывает он? Поведение Адама не давало повода думать, что их встреча произвела на него такое же сильное впечатление, как на нее. Он относился к Алисе с дружеской вежливостью, как к лучшей подруге своей невесты. И хотя Алиса знала, что ее каштановые с бронзовым отливом волосы, ее синие глаза привлекают внимание множества мужчин, все же она была не настолько тщеславной и самоуверенной, чтобы считать себя неотразимой…

Церемония венчания подошла к концу. Мисс Алиса Беллок стала миссис Алисой Прайор. Моника, выступающая в роли подружки невесты, хорошенькая как картинка, в розовом платье, подбежала к новобрачной.

– О, как все чудесно! – в восторге воскликнула девушка и поцеловала Алису в щеку. Ее голубые глаза так и сияли. – Из лучшей подруги ты превратилась почти в мою сестру.

Алиса благодарно улыбнулась. Она всегда хотела иметь сестру и чувствовать, что у нее есть своя семья. И хотя она знала, что Прайоры не одобряли поспешности, с какой состоялась свадьба, теперь, когда они с Майком стали мужем и женой, все видели, как он счастлив. Родственникам не осталось ничего иного, как признать ее своей.

Все собрались вокруг нее. Родители Моники и ее брат Кларенс, женатый на старшей сестре Майка Эдне, целовали Алису и желали счастья. Даже Эдна с трудом выдавила из себя улыбку и чмокнула новобрачную в щеку. Алиса тепло поблагодарила золовку. Она собиралась приложить все силы, чтобы наладить хорошие отношения с сестрой мужа.

Наконец к ней подошел и Адам. Он насмешливо посмотрел на кузена.

– Не возражаешь, если я поцелую твою жену? – шутливо спросил он. В его голосе слышались странные напряженные нотки.

– Конечно нет, – весело кивнул Майк. – Шафер имеет право поцеловать невесту.

Алиса испуганно вздрогнула. Когда Адам повернулся к ней, все ее нервы напряглись, как натянутые струны. Он легко положил руки ей на плечи и притянул к себе. Карие глаза светились насмешкой.

– Майк очень счастливый парень. Ему повезло, что он нашел такую красивую жену, – прошептал он. – Неудивительно, что он так торопился покончить с холостяцкой жизнью.

– Благодарю вас, – пробормотала Алиса, надеясь, что он не услышит бешеного стука ее сердца.

Адам наклонил к ней голову, и его губы, теплые и твердые, коснулись ее губ. Именно такими она себе их и представляла. Сердце Алисы будто сжала чья-то безжалостная рука. Нет, она не должна наслаждаться его поцелуем, это неприлично!

К счастью, никто не заметил ее растерянности. Гости были заняты собой, а Майк в это время, пользуясь привилегиями, положенными жениху и подружке невесты, целовал хихикающую Монику.

С огромным трудом Алиса взяла себя в руки. С этой минуты она будет очень осторожной и постарается не подпускать к себе слишком близко Адама. Она еще не разобралась, что именно в нем оказывало на нее гипнотизирующее воздействие, но не хотела, чтобы это вновь повторилось.

Этот день потребовал от нее напряжения всех сил. Она должна была улыбаться фотографам, стоять рядом с Майком под огромным навесом, натянутым в саду, и приветствовать бесконечную вереницу гостей. Алиса чувствовала, что все они смотрят на нее свысока, и была благодарна Монике за то, что та все время находилась рядом и рассказывала всем, как они дружили еще в школе.

После роскошного свадебного обеда желающие могли потанцевать. День постепенно склонялся к вечеру, и у Алисы разболелась голова. Под навесом было жарко и душно, ей очень хотелось подышать свежим воздухом. Никто, кажется, не заметил, как она потихоньку улизнула.

В пустынном уголке запущенного сада она нашла деревянную ротонду, увитую розами. Она вошла в беседку, устало опустилась на грубую скамью и закрыла глаза. Ее мозг пребывал в полном смятении. Неужели она допустила ошибку, выйдя замуж за Майка? Алиса искренне верила, что любит его, и все же… Что-то здесь было не так. Может быть, она ошибочно приняла за любовь что-то другое? Чувство благодарности? Или естественное желание счастья?

Неожиданно поблизости раздался шорох. В беседку вошел Адам. Она испуганно вскочила и негромко вскрикнула, когда рукав ее платья зацепился за шип розы.

– О… черт! – тихо, но яростно пробормотала девушка, стараясь освободиться.

– Стойте спокойно! – сухим язвительным голосом посоветовал Адам. – Если будете так дергаться, то обязательно порвете платье.

Он нагнулся к ней и освободил тонкий шелк от шипа. Сердце Алисы тревожно заколотилось от его близости.

– Благодарю вас, – с трудом пробормотала она, надеясь, что он не обратит внимания на дрожь в ее голосе. – Я… просто вышла на несколько минут подышать свежим воздухом.

– А мне стало интересно, что вы здесь делаете одна? – насмешливо проговорил Адам. – Уже начала надоедать семейная жизнь?

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурившись, спросила она.

– Просто интересно, неужели вы уже сожалеете о сделанном? – задумчиво протянул он. – У меня такое впечатление, что жалеть придется и моему юному опрометчивому кузену. Знаете пословицу: «Женился на скорую руку да на долгую муку»? А ведь вы, несомненно, вышли замуж как раз на скорую руку.

– Да, мы поженились быстро, – согласилась девушка. – Ну и что из этого? Майк любит меня.

– О, в этом я не сомневаюсь, – произнес Адам, растягивая слова. – За последние два месяца он написал мне больше писем, чем за всю предыдущую жизнь. И в каждом письме пел дифирамбы в ваш адрес. Однако у меня в отношении вас все равно остаются некоторые сомнения. – В его глазах промелькнуло презрение. – Кое-кто из моих родственников думает, будто вы заставили Майка жениться, забеременев. Мне же кажется, что они явно недооценили вас.

– Я… я не понимаю, о чем вы говорите, – растерянно пробормотала Алиса.

– Так уж и не понимаете? – Адам улыбался только ртом, глаза оставались холодными и суровыми. – Странно, а я уверен, что вы очень умная девушка. Достаточно, по крайней мере, умная, чтобы понимать, что беременность довольно рискованное дело. Несмотря на то, что Майк по уши в вас влюблен, не было гарантии, что он поступил бы как порядочный человек, когда узнал бы о вашей беременности. По-моему, вы не собирались сыграть с ним эту старую как мир шутку. Наоборот, вы, насколько я понял, вообще не подпускали его к себе слишком близко, дав обет «до обрученья поцелуя не давать». Весьма, весьма разумно и дальновидно. Мне остается только надеяться, что вы искренне верите, будто любите моего кузена.

– Конечно, верю! – Гнев придал ее голосу убежденность, которой при других, более спокойных обстоятельствах, могло бы и не быть. – Я люблю Майка!

– Ну что же, в этом, полагаю, имеется хоть какое-то утешение, – холодно согласился Адам. – Хотя я очень сомневаюсь, выдержит ли ваша любовь испытание временем… и жестокой реальностью. Ну что же, поживем – увидим. Во-первых, не стоит забывать о скромных доходах Майка. Несомненно, он произвел на вас большое впечатление и заставил поверить, будто в этом саду деньги растут на деревьях, но боюсь, вы скоро обнаружите, что действительность не такая уж радужная. О, конечно, денег более чем достаточно, чтобы вести комфортную жизнь, но при этом необходимо будет помнить об экономии. К несчастью, мой братец еще слишком молод и не обладает ни малейшим чувством ответственности.

– Может быть, вы просто хотите, чтобы так было, – язвительно парировала Алиса. – Знаете ли, вы ведь тоже можете ошибаться… Надеюсь, Майк умнее, чем вы думаете.

– Возможно, – кивнул Адам. – Но я бы на вашем месте не стал подвергать его чувство ответственности испытаниям. – Его дерзкий взгляд открыто скользнул вниз, к ее тонкой талии. – Дайте парню хотя бы несколько лет пожить в свое удовольствие.

Алиса гневно смотрела на собеседника. У нее так и чесалась рука, чтобы влепить пощечину этому высокомерному типу.

– Это не ваше дело! – горячо возразила она.

– Может быть, и не мое, – согласился он, и на этот раз в его голосе послышалась явная угроза. – Но я люблю своего молодого кузена, и мне бы очень не хотелось видеть его несчастным.

– Почему вы думаете, что я принесу ему несчастье? – напряженным от волнения голосом спросила Алиса. – Я вам уже сказала, что люблю его. Почему я вообще должна в чем-то оправдываться?

В глазах Адама она увидела такой холод, что невольно задрожала.

– Знаете, никак не могу избавиться от мысли, что если бы вы на самом деле любили его, то не смогли бы так усердно отбивать до свадьбы его настойчивые ухаживания… Вы бы просто переспали с ним.

На этот раз Алиса влепила ему пощечину. Вернее, она попыталась это сделать, но у него оказалась слишком быстрая реакция. Он поймал на лету ее руку и сжал словно тисками. Железные пальцы сдавили нежную кожу, и ее глаза наполнились слезами от боли.

– Отпустите меня, – взмолилась Алиса, чувствуя, что не в силах сопротивляться. Нет, дело не в боли… Его близость так сильно действовала на нее, что она уже не могла бороться с этим наваждением.

Карие глаза пристально смотрели прямо в ее глаза, янтарные огоньки в их глубине гипнотизировали и подавляли ее волю.

– А может, вы не такая уж снежная королева, как притворяетесь? – усмехнулся Адам. – На поверхности ледяное достоинство, а внутри бушует пламя. Мне кажется, что я чувствую его жар.

– Нет! – запротестовала Алиса, отчаянно пытаясь вырваться. – Вы ошибаетесь!

– Ошибаюсь? – с вызовом переспросил он, притянув ее к себе, и обнял за талию. – Тогда, значит, вы не позволите мне поцеловать вас?

Алиса в ужасе затаила дыхание и уперлась рукой ему в грудь, но вся ее решимость дать отпор растаяла, когда она почувствовала тепло его мускулистого тела под белой шелковой рубашкой… Увидев, что она почти не сопротивляется, он презрительно рассмеялся.

– Вот сейчас я вижу вас такой, какая вы есть на самом деле, – язвительно проговорил Адам Прайор и наклонил к ней голову.

Его губы, твердые и чувственные, невольно заставили Алису ответить на поцелуй. Ее дрожащие уста слегка раздвинулись и пропустили горячий язык мужчины… Алиса закрыла глаза, она таяла в потоке покорности и наслаждения, с восторгом вдыхала запах его кожи, как наркотик. Она ведь хотела этого с той самой минуты, как впервые увидела его! Это выходило далеко за пределы ее понимания…

Но она не могла позволить ему целовать себя… нет, нет! Эта мысль внезапно вызвала волну стыда, и она попыталась вырваться, но его рука напряглась, не отпуская ее. Поцелуй Адама превратился в открытое насилие, и она знала его цель: он хотел за что-то наказать и унизить ее. В панике, вызванной желанием поскорее освободиться и избавиться от страшной силы собственной страсти, Алиса укусила Адама за губу.

– Сумасшедшая! – воскликнул он и отпустил ее. Сейчас его глаза гневно сверкали, из губы струилась тоненькая струйка крови.

Алиса в ужасе смотрела на кровь.

– Я… мне жаль. Я не хотела… причинить вам боль, – запинаясь, пробормотала она. – Но вы… не должны были делать это.

– Да, не должен, – согласился Адам хриплым от злости голосом. – А вы? Я ведь чувствовал, как вы отвечали мне! Неужели вы и есть та самая женщина, которая всего несколько часов назад стояла у алтаря с моим кузеном и клялась быть ему верной? Недолго же вы держали свое слово, вам не кажется?

Алиса глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

– Не смейте больше никогда прикасаться ко мне, – с яростным достоинством потребовала она. – Я жена Майка и готова на все, чтобы сделать его счастливым. Мне все равно, верите ли вы в это или нет. Время докажет, что я говорю правду.

Алиса повернулась и, подхватив шуршащий подол свадебного платья, выбежала из беседки.