Поспешный брак

4

Приезд Моники изменил настроение Алисы. Сейчас ей не было безразлично, как она будет выглядеть за ужином. Показаться бывшей подруге-сопернице, всегда нарядной красавице-блондинке в старых джинсах? Ну уж нет… И Алиса все же решила переодеться. Ее элегантное синее платье, перетянутое изящным поясом на тонкой талии, помогало создать как раз то впечатление достоинства и хладнокровия, какое она хотела произвести. Одевшись и тщательно уложив волосы, она вышла в коридор и направилась в комнату сына.

– Дики, пора идти ужинать. Хватит играть!

Мальчик неохотно отложил игру и посмотрел на мать с таким видом, словно она была самым жестоким тираном на свете.

Алиса нежно улыбнулась сыну, погладив его мягкие каштановые волосы. Дики упрямо отвернулся. Он во многом напоминал своего отца и терпеть не мог, когда ему мешали что-то делать. Но, к счастью, Дики не обладал абсолютным эгоизмом Майка и был способен отказаться от своих желаний, чтобы не обидеть мать.

Через пару минут он уже весело прыгал, спускаясь с матерью по лестнице в просторный холл. В этот момент открылась дверь гостиной и оттуда вышла Моника. Она чуть не вскрикнула, испуганная этой преждевременной встречей не меньше Алисы. Несколько долгих секунд бывшие подруги смотрели друг на друга, не зная, как себя вести.

Годы и два коротких неудачных брака почти не изменили Монику. Она по-прежнему носила челку, красила губы алой помадой и пользовалась бледно-синими тенями для глаз. Но Алисе все же показалось, что сейчас Моника выглядит не самым лучшим образом.

Увидев, что Алиса в нерешительности остановилась, Моника бросилась к ней с распростертыми объятиями.

– Алиса! Сколько лет, сколько зим!.. О, да ты остригла свои красивые волосы… какая жалость! – И она забросила собственные длинные шелковистые волосы за плечо.

Этот жест Алисе был хорошо знаком, и она понимала, что он далеко не так бесхитростен, как кажется. В какую игру сейчас играет эта подросшая девочка-куколка? Алиса не сомневалась, что ее бывшая подруга знает, почему Алиса ушла от Майка. И, несмотря на это, Моника сейчас разыгрывала непосредственность и дружелюбие, словно ничего не случилось. Просто встретилась с подругой, с которой давно не виделась… Но здесь был Дики, который мгновенно подмечал все фальшивое. Он мог задать неудачный вопрос… Так что у Алисы сейчас не оставалось иного выбора, как тоже притворяться, будто ничего не произошло.

– Привет, Моника! – поздоровалась она, выдавив из себя жалкое подобие улыбки и продолжая спускаться по лестнице. – Да, мы действительно очень долго не виделись, но ты совсем не изменилась.

– Ты тоже! Господи, нам еще предстоит о стольком поговорить! Хотя так печально, что нас свело вместе столь горькое событие, – добавила Моника, аккуратно приложив скомканный платок к самому уголку глаза, стараясь не размазать тушь для ресниц. – Бедный Майк! До сих пор не могу поверить, что его больше нет!

Алиса невесело улыбнулась. Она не сомневалась, что Моника искренне опечалена смертью Майка, может быть, даже потрясена, поскольку в своей удобной и красивой жизни ей так редко приходилось сталкиваться лицом к лицу с грубой реальностью.

– Я надеюсь, что мы с тобой сможем снова стать подругами, – задумчиво проговорила Моника. – Я так расстроилась из-за того, что вы расстались с Майком и ты перестала со мной общаться… – Словно побитый щенок она трусливо посмотрела своими голубыми глазами на Алису. – А я-то считала тебя своей лучшей подругой!

От такой наглости Алиса лишилась дара речи. Но в эту минуту в холл вышел Адам.

– Привет, дядя Адам! – закричал Дики. – Знаешь, сколько новых книг я прочел, пока мы не виделись!

Адам небрежно взъерошил мягкие кудри мальчика.

– В самом деле? Молодец! Надеюсь, ты не забыл обо всем остальном, пока читал?

Алиса почему-то испытала досаду, видя эту сцену… Господи, да ведь она ревнует Дики к этому человеку, поняла Алиса. Ее сын больше всего ценил мнение Адама обо всем на свете. Но надо благодарить за это судьбу, строго напомнила себе Алиса. У мальчика нет отца. Было бы жестоко позволить своей ревности встать между сыном и его дядей, который вдруг взял на себя часть заботы о ее ребенке.

– Дики читает только тогда, когда я ему разрешаю, – строго ответила за Дики Алиса. – Он очень послушный мальчик.

– Говорят, ты увлекаешься серьезными книгами о космосе, – неожиданно встряла в разговор Моника, весело улыбаясь. Ее вмешательство удивило Алису, поскольку Моника до сих пор не проявляла к мальчику ни малейшего интереса. – Ты должен и мне рассказать, что знаешь. Я часто прошу об этом твоего дядю, но он все время отвечает, что у него нет времени. – Она с упреком посмотрела на Адама и очаровательно надулась. – Боюсь, я не очень сообразительная, когда дело доходит до таких вещей. Они кажутся мне очень сложными.

Алиса гневно сцепила зубы. Неужели в свои двадцать девять лет Моника продолжала играть роль наивной девчушки? И конечно, флиртовать таким способом с Адамом просто глупо.

Хотя кто его знает, глупо или нет, сердито подумала она. Мужчины часто теряют весь свой ум, когда какая-нибудь жеманная дура устраивает для них подобного рода представление.

Встречу бывших подруг прервала Эдна, которая величественно выплыла из гостиной.

– Ах, вот ты где, Алиса, – сухо проговорила она. – Может, пойдем наконец ужинать? Я не хочу, чтобы еда остыла.

– Об этом можно не беспокоиться, – весело заявил муж Эдны, выходя вслед за ней в холл. – На ужин нам приготовили холодный свекольный суп. Привет, Алиса! Как дела? – поздоровался он с Алисой и чмокнул ее в щеку. – Очень рад видеть тебя такой же красивой, как всегда! Майк был счастливчиком. Я всегда говорил, что ему очень повезло с женой!

– Кларенс! – повелительно воскликнула его грозная супруга. – Мы идем ужинать.

Тот возвел глаза к небу, издал безнадежный вздох и покорно пошел за женой.

Войдя в столовую, Эдна хотела было направиться к стулу, стоящему во главе стола, но театрально остановилась, как будто что-то вспомнив.

– Наверное, ты сама захочешь занять это место, да, Алиса? – поинтересовалась она с преувеличенным уважением. – Не хочу, чтобы ты думала, будто я пытаюсь узурпировать твое место.

– Спасибо, – откликнулась Алиса ненатурально-сладким голосом.

Если сейчас позволить Эдне сесть во главе стола, значит, разрешить ей играть роль хозяйки имения. Если же занять его самой, то создастся впечатление, будто ее волнуют подобные мелочи.

Правда, беспокоиться о том, чтобы, не дай бог, не произвести неблагоприятного впечатления на родственников Майка, без толку, поскольку они и без того всегда считали ее злодейкой. Алисе не удастся заставить Прайоров переменить мнение о себе. Ей и раньше было все равно, что они о ней подумают. И меньше всего ее должно заботить то, что о ней думает Адам Прайор. Чем большую неприязнь она у него вызовет, тем меньше вероятности, что он будет продолжать пытаться осуществить свою безумную идею… И она решительно направилась к стулу, стоящему во главе стола.

Как Алиса и ожидала, ужин прошел в напряженной атмосфере. Моника ухитрилась занять место рядом с Адамом и все время что-то тихо ему рассказывала, полностью завладев его вниманием. Эдна пустилась в долгое перечисление ремонтных работ, в которых нуждается дом, называя безумные расценки.

– Если дом находится в таком плачевном состоянии и так дорого стоит ремонт, то меня удивляет, что ты готова купить его, – не выдержав, съязвила Алиса.

– Ну… Порой сердце просто берет верх над разумом, – тяжело вздохнула Эдна. – Наверное, дом, в котором ты выросла, всегда кажется единственным родным домом, независимо ни от каких обстоятельств.

Алиса могла понять чувства Эдны, несмотря на нелюбовь к ней. Сама Алиса, хотя и прожила в нем чуть больше трех лет, хорошо представляла, что мог значить этот дом для человека, выросшего здесь.

А что думает об этом Адам? Она украдкой посмотрела из-под ресниц на его высокомерное лицо. Как он относится к дому? Он ведь тоже вырос в имении. По крайней мере, он жил здесь с пятнадцати лет. После смерти отца он еще мальчиком переехал в «Дубовую рощу» к родителям Майка. Неужели им тоже владело то же самое чувство, что и Эдной? Может быть, поэтому Адам попросил ее выйти за него замуж? Может быть, он собирался оказать на нее давление и заставить передать ему дом? Если дело обстояло действительно так, то бороться с ним будет особенно трудно. Адам – безжалостный человек, и именно эта безжалостность, по ее мнению, позволяла ему всегда получать то, что он хотел.

Алиса была вынуждена печально признать, что у нее имеется еще одно слабое место. Адам Прайор поцеловал ее только один раз, и это случилось много лет назад, но она до сих пор помнила тот поцелуй, не в силах была забыть его. Если он узнает, что обладает над ней такой властью, то не преминет использовать эту власть против нее при первом же удобном случае. Ей необходимо быть очень осторожной, чтобы он не заподозрил, насколько она уязвима.

– Спокойной ночи, Дики. Приятных снов. – Алиса нагнулась и поцеловала сына в лоб. – И, пожалуйста, не читай долго. Не больше получаса, обещаешь?

– Обещаю, – кивнул Дики, серьезно посмотрев на мать своими карими глазами.

Алиса тихо вышла из комнаты и осторожно закрыла за собой дверь. На ее губах появилась нежная улыбка. Она не сомневалась, что сын забудет об обещании, и решила через полчаса еще раз заглянуть к нему, чтобы забрать книгу и уложить спать.

Сейчас в коридоре, освещенном единственной лампочкой у самой лестницы, царил полумрак. Она машинально подняла голову, чтобы проверить противопожарную сигнализацию, на установке которой настояла еще тогда, когда переехала в имение. После пожара в родном доме, уничтожившего ее семью, она очень боялась огня. В одном месте пластмассовый колпачок был сломан и висел, но она разглядела, что батарейка по-прежнему находилась в нем. Алиса быстро принесла из своей комнаты стул, забралась на него и решила проверить, работает ли сигнализация.

Она удовлетворенно услышала пронзительную сирену, нарушившую тишину. Немедленно распахнулись двери комнат, и на нее уставились испуганные лица.

– В чем дело? – с негодованием поинтересовалась Эдна.

– Я просто хотела проверить, работает ли противопожарная сигнализация, – объяснила Алиса. – Все в порядке. Дики, возвращайся в постель! На этот раз тревога была учебной.

Эдна с негодованием фыркнула.

– Могла бы и предупредить нас, – обиженно проговорила она. – Эта сигнализация и мертвого поднимет из могилы.

– Она для этого и предназначена, – подчеркнула Алиса и хмуро посмотрела на колпачок, стараясь понять, почему он не садится на место.

При первых же звуках сирены на второй этаж прибежал Адам.

– Что-то не так? – поинтересовался он.

– Колпачок сломан, – живо ответила она. – Его необходимо заменить. Неужели ты не заметил, что он болтается?

– Боюсь, не заметил, – признался Адам. – Ну-ка дай, я сам посмотрю.

Он предложил ей руку, чтобы помочь сойти со стула. Какую-то долю секунды Алиса колебалась, не желая принимать от него даже незначительной помощи. Но с другой стороны, она не хотела показать ему, что боится его прикосновения. Поэтому она оперлась на предложенную руку, спрыгнула на пол и быстро отдернула пальцы.

Адам забрался на стул и внимательно посмотрел на колпачок.

– Одна из петель сломана. Ночь, конечно, пусть провисит, но завтра нужно поставить новый. Хочешь, я помогу тебе проверить остальные?

– Я… я сумею сделать это и сама, – отказалась от его помощи Алиса, не желая ходить в его обществе по темному дому.

– А я думаю, что мне все же лучше пойти с тобой, – решительно заявил Адам, и в его глазах загорелись веселые огоньки: он понял причину ее отказа. – Ведь ты не дотянешься до сигнализации даже со стула.

Алиса знала, что он прав… и еще знала, что ни за что не сможет заснуть до тех пор, пока не проверит, работает ли противопожарная сигнализация во всем доме. Мысль об этом всегда ее беспокоила. Если бы ее родители установили в доме такую же сигнализацию, то не погибли бы в ту роковую ночь.

Путешествие по дому заняло немало времени. Сигнализация была проведена во всех коридорах и почти во всех комнатах. Адам и Алиса начали с чердака и закончили подвалом, в котором хранилась сломанная мебель.

– Ну вот и все. Теперь довольна? – поинтересовался он после того, как последняя пронзительная сирена несколько раз отразилась от толстых каменных стен и стихла.

– Да, довольна. Спасибо, – поблагодарила Алиса. – Сигнализацию необходимо проверять каждый месяц. Батарейки со временем могут сесть.

– Я обычно начинаю с этого, когда приезжаю сюда. По-моему, если на что-то потратил деньги и время, то надо обязательно знать, действует ли оно.

Адам спрыгнул со стула, и она быстро сделала шаг назад. Ее сердце затрепетало от волнения. Он стоял так близко от нее в слабо освещенном подвале!

– Что-то не так? – насмешливо полюбопытствовал он.

– Нет, ничего! Я… Нам лучше скорее подняться…

Темная бровь вопросительно поползла вверх.

– Тебя тревожит, что Эдна станет волноваться, где мы?

– Нет, не Эдна, – покачала головой Алиса. Как она ни старалась, в ее голосе слышались язвительные нотки. – Может забеспокоиться Моника.

Его глаза гневно сверкнули.

– Почему ты решила, что она будет беспокоиться?

Алиса красноречиво пожала плечами.

– Да так… просто вы с ней весь вечер не отходили друг от друга.

– Мы с Моникой продолжаем оставаться друзьями, – раздраженно объяснил Адам. – По-твоему, в этом есть что-то плохое?

– Да нет, ничего. – Разговор перешел в опасное русло, но Алиса не знала, как его изменить. – Только не говори, будто ты не заметил, как она смотрела на тебя своими огромными голубыми глазами. Она вновь хочет запустить в тебя свои когти.

– Не говори глупости! – нетерпеливо проговорил он. – Моника сильно расстроена смертью Майка. Они были очень близки.

Алиса вся напряглась. Если бы он только знал, насколько близки! Но сейчас уже бессмысленно открывать ему правду. Она вновь пожала плечами и повернулась к двери.

– Я только так про это сказала, между прочим, – заметила она, справившись с волнением. – В конце концов, сегодня днем ты просил меня выйти за тебя замуж.

– Да, просил, – насмешливо улыбнулся Адам. Он сделал короткий шаг в сторону и загородил ей дорогу. – И ты отклонила мое предложение. Может быть, я просто обратился к Монике за утешением? Она хорошо умеет успокаивать обиженные чувства.

– У тебя нет никаких чувств, – отрубила Алиса.

Он тихо рассмеялся.

– Есть. Они, если хочешь знать, как раз сейчас зашевелились…

– Я говорю не об этих чувствах, – покачала головой Алиса и на всякий случай отодвинулась.

– Не об этих? – издевательски переспросил он. – Однако ты испытываешь именно такие чувства, и не надо отрицать этого. Я знаю, что не полумрак подвала заставил расшириться зрачки твоих глаз, и вроде бы ты не бегала, чтобы так учащенно дышать.

Алиса беспомощно посмотрела на него. Она ничего не могла возразить. Он легко заметил то, что выдавало ее с головой. Адам протянул руку и погладил ее по щеке, потом его пальцы дотронулись до ее волос. Она не могла сделать ни шагу. Адам приблизился вплотную…

Казалось, прошло так много времени!.. Алиса не могла уже бороться с предательским желанием, которое бурным потоком нахлынуло на нее. Он прижал ее к себе, и она даже пальцем не пошевелила, чтобы дать отпор.

Губы Адама, горячие и манящие, прижались к ее губам. Запах его кожи кружил голову. Алиса знала, что должна бороться с этим соблазном, но не могла совладать со страстью, бушующей внутри…

Наконец Адам оторвался от ее губ и насмешливо заглянул в глаза Алисы. Его сильные руки по-прежнему обнимали ее.

– Видишь? – проворчал он. – Если бы я захотел, то мог бы овладеть тобой прямо сейчас.

Алиса в отчаянии покачала головой, пытаясь опровергнуть его слова. Ее глаза широко раскрылись от страха.

– Нет!..

– Хочешь, чтобы я доказал это? – с вызовом осведомился он.

– Нет… – Она слабела, страсть в ней оказалась сильнее желания сопротивляться.

– Тогда признайся, что ты хочешь меня.

Она отклонила голову назад, отчаянно стараясь отодвинуться от него, но он продолжал крепко прижимать ее к себе.

– Признайся! – резко потребовал Адам. Его рука скользнула вверх и накрыла грудь Алисы, подушечка большого пальца принялась гладить быстро твердеющий сосок. – Ты желаешь, чтобы я овладел тобой? Да, ты хотела этого с той самой минуты, как увидела меня. Даже в тот день, когда ты вышла замуж за Майка, в мыслях ты уже была ему неверна. А затем, видимо, и на деле…

– Это неправда! – вскрикнула Алиса. – Я никогда не изменяла Майку! Это было совсем не так…

– Что? – осведомился он после того, как она внезапно замолчала. – А как это было?

Но она не могла объяснить ему причины, по которой ушла от мужа. Адам мог просто отказаться поверить. У нее нет выбора. Ей не оставалось ничего иного, как промолчать и позволить ему думать о ней самое плохое.

– Это… все было не так, – тихо повторила она. – Я никогда не изменяла мужу. И ушла совсем не поэтому…

Но в главном Адам прав, вынуждена была признать Алиса. Она изменяла Майку. Пусть только в мыслях, но она изменила ему уже в день их свадьбы… Она виновата, и эта вина огнем жгла ее душу. С той минуты, как она увидела Адама, она словно попала под действие каких-то злых чар.

– Нет? Тогда что же это было? – с холодной иронией осведомился он. – Или ты не можешь заставить себя признаться? Ты решила поставить капкан на любого мужчину, у которого окажется достаточно денег, чтобы обеспечить тебе сладкую жизнь! Когда ты поняла, что я занят, то быстро обратила внимание на беднягу Майка. Разве не так?

– Если ты так плохо обо мне думал, то почему не сказал Майку? – Голос Алисы дрожал от ярости.

– О, я пытался предупредить брата, но бедняга по уши влюбился в тебя. Впервые в жизни он разозлился на меня… Он даже обвинил меня в том, что я сам домогаюсь тебя, – добавил он с горьким смехом.

– А может, он был не так уж далек от истины? – постаралась уколоть его Алиса. – Ведь ты не стал долго ждать после его смерти, чтобы сделать мне предложение!

После этих слов в карих глазах Адама Прайора вспыхнул настоящий гнев.

– Да, ты умеешь бить ниже пояса, – прорычал он и сильно сжал ее плечи. – Да, я хочу тебя! Но позволь мне предупредить тебя об одном… Сейчас ты имеешь дело не с моим кузеном. Ты играла с ним в свои игры: заставляла бегать вокруг своего маленького пальчика и заманивала обещаниями, пока не добилась того, чего хотела. Со мной у тебя такой фокус не пройдет, наши отношения будут строиться на моих условиях. Я знаю, как зажечь в тебе огонь.

Гипнотический взгляд Адама точно пригвоздил Алису к месту. Она дрожала, как маленький зверек, попавший в лапы к опасному хищнику.

– Я не видел никакого смысла в том, чтобы доказывать свою правоту… Мне пришлось стоять рядом и смотреть, как семейная жизнь моего кузена катится к неминуемому краху. Но на этот раз все будет наоборот. Я научу тебя с большей серьезностью относиться к своим обещаниям.

– Я… не собираюсь выходить за тебя замуж, – дрожащим голосом заявила Алиса. – Я не собираюсь разрешать тебе пользоваться мной, когда тебе захочется. Брак это больше, чем только секс.

– Вот как? – хмыкнул Адам. – Конечно, тебе виднее. В этом вопросе ты большой специалист. Но, думаю, ты скоро обнаружишь, что у тебя нет особого выбора. Очень сомневаюсь, что ты сумеешь заработать на организации торжеств достаточно денег, чтобы содержать имение. Рано или поздно тебе придется или продать его, или продать себя. И поверь мне, если я тебя куплю, то буду требовать компенсации своих затрат, – добавил он. Его наглый откровенный взгляд не пропускал ни одного изгиба ее тела. – Чтобы они оправдались все до последнего цента.

И с этим грозным предупреждением Адам Прайор повернулся и вышел из подвала, оставив дрожащую Алису одну.

Ноги у нее подкосились, и она опустилась на стул. Она знала, что должна была избежать подобного разговора, и исход его оказался точно таким, какого она боялась. Адам знал все ее слабые места, знал, как использовать их в своих целях, и был готов без малейших колебаний пойти на это при каждом удобном случае.

Но больше всего пугало Алису даже не это. Она боялась, что брат ее мужа прав. Скорее всего, будет очень трудно заработать достаточно денег, чтобы избежать страшного выбора, который он в общих чертах обрисовал ей: продать дом или принять его предложение. Темной волной ее захлестнуло отчаяние. Сейчас она даже не знала, какой из этих двух вариантов для нее хуже.

Похороны состоялись в пятницу, именно в тот день, который предложил Адам Прайор. Они прошли под аккомпанемент мелкого серого дождика. Ненастная погода почему-то больше всего подходит для таких печальных событий. На кладбище собрался весь клан Прайоров – кузены и кузины, тетушки, дядюшки и дальние родственники. Алиса не могла не заметить, что все Прайоры смотрели на нее с различной степенью любопытства и враждебности. Если бы она горько расплакалась, кто-то из них обязательно обвинил бы ее в лицемерии. Если бы совсем не плакала, упрекнули бы в черствости и бессердечии.

В конце концов Алисе стало уже безразлично, что о ней думают все эти, по существу, чужие ей люди. Она все-таки не выдержала и расплакалась, когда гроб опустился в могилу. Дики храбро стоял около матери и крепко держал ее за руку. Время от времени она подбадривающе пожимала его пальцы и грустно улыбалась маленькому печальному мальчику.

Адам находился с другой стороны от Дики. Несмотря на все, что было между ними, Алиса сейчас больше всего на свете нуждалась в поддержке сильных мужских рук, но Моника позаботилась о том, чтобы эти руки поддерживали ее. Она стояла около Адама и театрально рыдала.

Похоронная церемония наконец завершилась.

Алисе хотелось уйти последней, чтобы в одиночестве прошептать последнее «прощай», но было очевидно, что Моника намерена переждать ее. Сейчас она прижалась к груди Адама и отчаянно рыдала, отказываясь уходить. Алиса была вынуждена последовать за родственниками.

Домой ей пришлось возвращаться вместе с Эдной и Кларенсом, но, к счастью, кладбище располагалось недалеко от дома.

Дождь закончился, и бледное солнце боролось с тучами, стараясь выглянуть из-за них. Алиса вышла через высокие стеклянные двери в сад.

В саду признаки запустения особенно сильно бросались в глаза. Розы уже несколько лет не обрезались и росли редко. Плющ вскарабкался по стене дома, почти закрыв ее. Алиса нуждалась хотя бы в нескольких тихих минутах, прежде чем вернуться к собравшимся. Поэтому она пошла по заросшей кустами дорожке в глубину сада.

Неужели минуло целых девять лет с того дня, когда она шла по этой дорожке в день своей свадьбы? Старая деревянная скамья в беседке сейчас была сломана, и между камнями на дорожке росли сорняки. Сад напоминал ее собственную жизнь, потрепанную ураганами забот и безжалостным временем.

В глазах у Алисы защипало от слез. Она никогда не разрешала себе задумываться над тем, что было бы, «если бы только», но сегодня она не смогла прогнать эти мысли. Если бы только она никогда не повстречала Адама, может быть, она бы никогда не вела себя так сдержанно по отношению к Майку и любила бы его по-настоящему. И тогда у них сложилась бы семейная жизнь. Или, если бы Адам девять лет назад не оказался помолвлен с Моникой…

– Алиса?… – Печальные мысли Алисы нарушил беспечный голосок Моники. – Как хорошо, что я нашла тебя. Я хотела поговорить.

– Поговорить? О чем?

Моника подошла ближе и несмело улыбнулась, не зная, какая ее ждет встреча. Несмотря на рыдания на кладбище, ее глаза совсем не покраснели и оставались на удивление ясными.

– Мы с тобой так давно не виделись. Как ты жила? – спросила она.

– Неплохо, – твердо ответила Алиса. – А ты?

Длинные, покрытые тушью ресницы опустились на нарумяненные щеки.

– Ну… Едва ли я могу сказать, что у меня дела шли неплохо. Знаешь, я еще раз вышла замуж и развелась. Наверное, мне просто не везет с мужчинами. Я всегда выбираю не тех, кого нужно. Как мне хочется быть похожей на тебя!

Алиса удивленно воззрилась на бывшую подругу.

– На меня?…

– По крайней мере у тебя есть Дики. Я всегда хотела иметь детей.

– Ты хотела иметь детей? – удивленно переспросила Алиса. – Что-то я не помню, чтобы ты их любила.

Голубые глаза Моники от обиды раскрылись еще шире.

– Как ты можешь так говорить? – запротестовала она. – Я люблю детей… я всегда их любила. Неужели не помнишь? Я всегда говорила, что хочу иметь много детей.

Алиса устало пожала плечами. Она понимала, что спорить с Моникой бессмысленно.

– Это Фрэнк не хотел детей, – печально сообщила Моника. – Наверное, это и была главная причина, из-за которой мы расстались. Мы все время спорили о детях.

– А твой второй муж? – без обиняков поинтересовалась Алиса.

– Ну… – Моника отвела глаза в сторону и напряженно рассмеялась. – Наш брак продолжался не так долго… Всего лишь шесть месяцев. Но все же я не теряю надежды, – весело добавила она. – Знаешь, как говорят? Бог любит троицу.

– Да?…

Моника лукаво захихикала.

– Знаю, ты назовешь меня безнадежным романтиком, но… После моего второго развода мы с Адамом часто встречались, и на этот раз я уверена, что у нас может все получиться. У нас с ним много общего.

Алиса не так уж и удивилась, выслушав эту новость. Вопреки утверждениям Адама, было ясно, что Моника хочет большего, чем быть с ним просто друзьями.

Стоит ли сообщать Монике, что он сделал предложение ей, Алисе? Наверное, не совсем честно умолчать об этом… Но едва ли Моника с радостью выслушает известие о том, что Адам сделал предложение не ей, и, скорее всего, просто не поверит. Да и вообще, это не ее дело…

Моника с замешательством посмотрела на Алису.

– Я… хотела сказать… мне известно, что ты знала… обо мне и Майке. Я просто хотела, чтобы ты поняла, что… я никогда не стремилась разрушить вашу семью. То, что вы расстались… ну… такие события… случаются сами собой. Мы ничего не могли сделать.

– Так прямо ничего и не могли? – переспросила с горечью Алиса.

– Мы познакомились задолго до того, как появилась ты, – обиженно сообщила Моника с таким видом, будто это имело какое-то значение.

– Верно, – холодно согласилась Алиса. – Но если ты так любила его, то почему была помолвлена не с ним, а с Адамом, да и потом не вышла за него замуж, после того, как я ушла? Я бы дала ему развод, если бы он попросил… Он знал это.

Моника усмехнулась.

– Выйти замуж за Майка? О нет, я никогда не хотела этого. Конечно, с ним было весело проводить время и все такое, но этого еще недостаточно. Я хочу сказать, если выходишь за кого-нибудь замуж, то этот мужчина должен быть… должен быть в состоянии заботиться о тебе.

– Ты хочешь сказать, что твои избранники должны быть богатыми? – язвительно уточнила Алиса.

Моника хотела возразить, но ее рот раскрылся и молча закрылся, как у рыбы, вынутой из воды. Сочувствие, которое начало было зарождаться в Алисе, испарилось.

– Послушай, Моника, не надо напрасно тратить время. Не обманывай себя, будто мы с тобой сможем когда-нибудь снова стать подругами. Если хочешь, для избежания всевозможных кривотолков, я готова притвориться. Но ты должна знать, что кроме этого я ничего для тебя не собираюсь делать.

Моника бросила на Алису злой взгляд.

– Хорошо, если ты не хочешь… Но у меня есть одна маленькая просьба, – добавила она, и в ее голосе зазвучали вкрадчивые нотки. – Ты не расскажешь же Адаму о Майке и обо мне, правда? Он ничего не знает об этом, и… ну…

– Нет, не расскажу, – холодно пообещала Алиса. – Но не ради тебя… Я сохраню это в секрете только ради Дики. Не дай бог, он когда-нибудь узнает о проделках своего отца… Это все!

И, резко повернувшись, она быстро пошла прочь. Она так торопилась, что не заметила Адама, который как раз входил в сад, и почти наткнулась на него.

– Ах, вот вы где… – Он посмотрел поверх ее плеча на Монику, живое олицетворение незаслуженной обиды. Она прижимала к глазам скомканный платок. – Что случилось? – с упреком обратился он к Алисе.

– Ничего! – ответила она, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться гневной тирадой. – Мы с Моникой просто… вспоминали старые дни.

Она не стала больше ничего объяснять, предоставив Монике возможность сочинить что угодно. Ей стало все равно. Она была бы даже рада, если бы Монике удалось вновь заполучить его. Они заслуживали друг друга!

Алиса вернулась в дом.

К ее облегчению, большая часть родственников и друзей покойного мужа общались с ней за обедом вполне сносно. Лед неприязни сломал, несомненно, Дики. Он всем понравился своим милым нравом и воспитанностью.

Когда трапеза закончилась, к Алисе подошел двоюродный дедушка Майка и по-дружески обнял за плечи.

– Ну и как у тебя дела? – спросил старый джентльмен. – Уверен, наш бедный Майк оставил только долги. И к тому же придется платить налог на наследство… вопиющее безобразие! Тебе еще повезло, что у тебя есть Адам, он поможет разобраться с делами… Я бы на твоем месте предоставил действовать ему. Надеюсь, ты не собираешься забивать свою милую головку всяким вздором?

Тихий смех за ее спиной заставил Алису обернуться.

– Боюсь, она не согласится с вами, дядя, – насмешливо заметил Адам Прайор. – Она у нас любит независимость. У нее уже есть несколько идей по превращению имения в доходное предприятие.

Эти слова немного встревожили старика.

– Но вам можно не беспокоиться на этот счет, дядя. Она не сделает ничего недостойного нашей фамилии. Извините, нам с ней нужно кое-что обсудить. – И взяв Алису под локоть, он мягко, но решительно повел ее из столовой в библиотеку.

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросила Алиса, когда они остались одни.

– Алиса, – в голосе Адама слышалась досада, – для начала хочу сказать, что ты совершенно напрасно расстраиваешь Монику. Не знаю, из-за какой глупости вы с ней поссорились много лет назад, и не хочу, кстати, знать, но смерть Майка на нее очень подействовала… они дружили с детства. Если хочешь знать, я уверен, что Моника любила его больше, чем ты.

Да, атака оказалась неожиданной!

– Моника… сказала тебе, что я расстроила ее? – спросила Алиса, стараясь сдержать гнев.

– Нет, она не проронила в твой адрес ни одного дурного слова, но я и сам вижу, что между вами что-то произошло. Хватит мучить ее! Попытайся хотя бы быть с ней повежливее. Она слабее тебя. Ее очень легко обидеть и причинить ей боль.

– Как скажешь, – кивнула Алиса, даже не утруждая себя попыткой скрыть насмешку. – Очень трогательно, что тебя так заботит твоя бывшая невеста, несмотря даже на то, что совсем недавно ты просил меня выйти за тебя замуж.

– И ты отклонила мое предложение, – парировал Адам. Уголки его рта искривились в язвительной улыбке. – Но даже если бы не отклонила, у тебя все равно не должно быть причин ревновать к Монике. Я тебе уже говорил, мы с ней всего лишь друзья.

– Ревновать? Ты слишком высокого мнения о себе! – вспылила наконец Алиса. – Твои чувства к Монике еще меньше меня интересуют, чем твои чувства ко мне.

– В самом деле? – Адам тихо рассмеялся, его глаза ярко заблестели. – Если бы сейчас было не столь неподходящее время, я попробовал бы глубже разобраться в этом вопросе. Однако скоро приедет поверенный, чтобы официально зачитать завещание Майка. Будет лучше, если это произойдет сейчас, пока все находятся в «Роще». Надеюсь, ты не возражаешь?

– Раз ты поставил меня перед фактом, я едва ли могу возражать, так ведь? – ответила она вопросом на вопрос. – Мне бы только хотелось, чтобы нежелание советоваться со мной не вошло у тебя в привычку.

– Можешь мне поверить, не войдет, – серьезно ответил Адам.

– Прекрасно.

Алиса едва сдерживала себя, чтобы не поссориться с ним по-настоящему. Тем временем он принялся расставлять стулья в библиотеке, чтобы пригласить сюда всех родственников для слушания завещания.

– Как продвигаются твои дела? – осведомился Адам тоном, в котором можно было бы при желании услышать и дружеский интерес.

– О… прекрасно, – попыталась уверенно ответить Алиса. – Я переговорила со своим бухгалтером, и она считает, что план неплохой.

Карие глаза Адама весело сверкнули.

– Ну и хорошо, – кивнул он. – А как быть с начальным капиталом? Ну… для рекламы и всего прочего?

– В среду буду говорить об этом с управляющим банка. Думаю, все будет в порядке.

Адам удивленно приподнял темную бровь. Алиса не сомневалась, что он не относился к ее плану серьезно.

– Вижу, у тебя хорошая деловая хватка, – вынужден был признать он. – Значит, ты уже довольно скоро будешь готова принять первых клиентов?

– Через несколько недель, – кивнула Алиса с уверенностью, которой не чувствовала.

– Неужели так быстро? Разве сначала не нужно привести дом в порядок?

Алиса покачала головой.

– Достаточно будет отремонтировать пару комнат в восточном крыле. Места вполне хватит, чтобы вместить то количество гостей, с которого я намерена начать. Я решила отгородить жилую часть дома, чтобы никто не мог случайно забрести сюда. К тому же из старого огорода можно сделать прекрасную стоянку для машин. Правда, его потребуется засыпать гравием. Надеюсь, ты не станешь возражать?

– Едва ли он станет хуже, чем сейчас, – ответил Адам. – Естественно, все деньги, которые ты потратишь на ремонт дома, будут взяты из наследства?

– О нет, – отрицательно покачала головой Алиса. – Я бы предпочла не трогать эту сумму. Все, что пойдет на дело, будет оплачено с банковского счета. И, естественно, я буду держать тебя в курсе и сообщать о датах всех мероприятий, которые состоятся… Я не хочу доставлять тебе неудобства.

Адам пожал широкими плечами, как бы не желая говорить о таких мелочах.

– Не бойся, ты не доставишь мне никаких неудобств. Я редко провожу в имении больше одной-двух ночей. И сейчас, когда ты переберешься в дом… полагаю, ты будешь жить здесь?

– Да. Скорее всего, перееду на Пасху. Мне бы хотелось, чтобы Дики учился в деревенской школе… Говорят, здесь она очень хорошая. К тому же он еще мал, надо бы подождать с учебой.

– Ты не хочешь отдать его в подготовительную школу?

– Нет, не хочу, – отрезала Алиса.

– Почему? – удивленно поинтересовался Адам. – Когда и я, и Майк поступили в подготовительную школу, нам было примерно столько же, сколько сейчас Дики.

– Вот как раз поэтому.

– И как это следует понимать?

– Едва ли ты можешь утверждать, что подготовительная школа пошла вам на пользу, – объяснила Алиса.

– Еще как смогу, – холодно возразил Адам. – Мы получили там прекрасное начальное образование.

Алиса решила ни в коем случае не уступать. Если он собирается вмешиваться в воспитание и образование Дики, то быстро поймет, что из этого ничего не выйдет.

– По-моему, эта школа сделала Майка вечным ребенком, который всегда отказывался взять на себя хоть какую-то ответственность, а тебя школа превратила в… – Она запнулась.

– В кого? – вкрадчиво спросил Адам, когда она остановилась.

Щеки Алисы залил яркий румянец.

– Не обращай внимания, я не должна была так говорить, – растерянно пробормотала она, стараясь не встречаться с ним взглядом.

– Нет уж, пожалуйста, скажи, – с обманчивой мягкостью настаивал Адам. – Мне очень интересно, что ты думаешь обо мне. Твое мнение поможет мне чуть лучше понять, почему ты так быстро отклонила мое предложение. Знаешь, я до сих пор не забыл обиду.

– Просто я поняла, что оно означает для тебя лишь выгодную сделку.

– Но мои сделки всегда удачны. Они часто стоят миллионы.

– Уверена, что так оно и есть. – Алиса вся напряглась, когда он сделал шаг к ней. – Но даже ты едва ли согласишься, что они важнее настоящего брака.

– Напротив. По-моему, я ясно дал тебе понять, что намереваюсь относиться к нашему браку, как к деловому контракту, условия которого должны соблюдаться обеими сторонами. Конечно, я бы предпочел, чтобы ты не считала этот брак агрессией с моей стороны… Нет, он больше будет похож на деловой союз. По моему замыслу, это должно устроить нас обоих.

Адам сделал еще шаг к ней. Алиса тут же отступила назад, но, к сожалению, попала в ловушку – в угол библиотеки среди книжных полок. Он тихо рассмеялся и положил руки ей на плечи, чтобы она не могла бежать.

– Как я уже сказал, я бы предпочел деловой союз. Но прежде чем отвергнуть мои мирные инициативы, может, ты захочешь… повторно обсудить условия?

Голос Адама вдруг охрип. Его карие глаза гипнотизировали ее. Разве могла у нее оставаться ясной голова, когда он находился так близко? Разве могла она бороться с ним?…

Губы Адама, дразня, прижались к ее губам, и она с тихим стоном признала свое поражение. Ее губы раздвинулись, и она уже готова была отдать себя во власть ожидаемому поцелую. Но вместо поцелуя Адам отпустил ее, и в его глазах сверкнуло насмешливое презрение.

– Вижу, ты на самом деле на все согласна, правда? – усмехнулся он. – Даже в день похорон своего мужа… Хотя чему я удивляюсь? – холодно добавил он. – Я еще не забыл, как ты вела себя в день своей свадьбы. Неужели у тебя совсем отсутствуют представления о морали?

Алиса вся запылала от гнева.

– Это у меня-то нет никаких моральных принципов? Да ведь это ты вздумал поцеловать меня, а не я тебя! А Майк был твоим кузеном и боготворил тебя. Неужели твое поведение лучше моего?

Адам снова схватил ее за плечи и зло рассмеялся.

– О, ты напрасно стараешься убедить меня, будто я виноват. Я знаю это и так, – резко произнес он. – Неужели ты думаешь, будто я не знаю, что не должен был желать жену собственного брата? Не должен был тогда и не должен сейчас. Но, по крайней мере, у меня хватило честности и порядочности не вступить в брак, который наверняка оказался бы неудачным.

Алиса удивленно посмотрела на своего недруга.

– Ты хочешь сказать, что расторг помолвку с Моникой из-за меня?

– Я хочу сказать, что ты послужила поводом, – хрипло ответил он. – Для меня стало ясно, что если я так страстно хочу тебя, то, значит, еще не готов отказаться от услад бурной молодости, успокоиться и завести семью.

– Ты не должен был желать меня! – мстительно напомнила Алиса. – Я была женой твоего кузена.

– Я желал тебя с той самой минуты, как только увидел, – проворчал Адам. – Каждый раз, когда я вижу тебя, я тебя хочу. Я долго ждал… ждал и тогда, когда ты бросила Майка. Я знал, что не должен трогать тебя, потому что он продолжал тебя любить. Но сейчас мы оба обрели свободу и можем делать что хотим. Лично я хочу раздеть тебя догола, отведать твоей сладкой горячей плоти, почувствовать у себя в руках спелую тяжесть твоих грудей…

И Адам схватил ее в объятия. Всю ее пронзило жаркое, как огонь, наслаждение, но вместе с наслаждением пришла мысль, что она не должна подчиняться его воле… особенно сегодня, в день похорон Майка. Впрочем, не только сегодня – никогда!

Алиса сама не знала, откуда у нее взялись силы оттолкнуть его.

– Оставь меня в покое, – гневно потребовала она. – Никогда больше не прикасайся ко мне!

Дверь открылась и, словно издалека, она услышала голос Эдны:

– Мистер Кин приехал зачитать завещание Майка. Все готово? О господи!.. – Она заметила раскрасневшихся и взволнованных Алису и Адама, быстро вошла в библиотеку и закрыла за собой дверь. – Что здесь происходит? – удивленно спросила она. – Вы что, ссоритесь?

Первым пришел в себя Адам, на губах которого заиграла кривая улыбка.

– Да, у нас с Алисой состоялась… довольно горячая дискуссия, – сдержанно ответил он. – Боюсь, наши мнения разошлись.

По лицу Эдны было видно, что она обрадовалась. Конечно же, она надеялась, что исполнители завещания «не сработаются» и все закончится тем, что они согласятся продать ей «Рощу» ввиду невозможности содержать имение. Ну что ж, Эдну ждет большое разочарование. Ничто не заставит меня расстаться с этим домом, пообещала себе Алиса.

Она гордо подняла голову и села, специально выбрав кресло у камина потому, что оно находилось на самом видном месте в библиотеке. Она сразу же даст Прайорам понять, кто здесь хозяйка. Она не позволит Адаму запугать ее, а Эдне обращаться с ней как с бедной родственницей.

– Эдна, пусть все идут в библиотеку, – сухо сказал Адам.

Потом равнодушно прошел через всю комнату к буфету и налил себе виски. Алиса могла только позавидовать его самообладанию.

Эдна бросила на них хмурый взгляд и открыла дверь.

Собрались все члены клана Прайоров. Их, несомненно, интересовало завещание Майка. Тут же была горстка старых слуг и фермеров-арендаторов, которых также пригласил поверенный. Слуги и фермеры неловко остановились около расставленных полукругом стульев. Алиса решила взять бразды правления в свои руки.

– Миссис Доултон! – пригласила она пожилую женщину, которая была экономкой в доме еще до миссис Белчер. – Присаживайтесь, пожалуйста. Уверена, кто-нибудь из молодых людей с радостью уступит вам место.

Алиса пристально посмотрела на одного из кузенов Майка. Слегка покраснев, юноша встал и уступил старушке свой стул. Наконец все расселись.

Дики неуверенно стоял у дверей, не зная, должен ли он присоединиться к взрослым. Алиса поманила сына и посадила к себе на колени. Сейчас Дики собирались официально объявить наследником имения, и он имел право присутствовать здесь, несмотря на то, что еще ничего в этой процедуре не понимал.

Поверенный открыл портфель, достал толстую кипу бумаг, положил на столик рядом с собой и посмотрел на часы.

– Полагаю, главные пункты завещания уже известны многим из вас, и сомневаюсь, что в них есть что-нибудь спорное. Поэтому я начинаю…

Читал он очень нудно. Под монотонное бормотание мистера Кина Алиса вспоминала свою семейную жизнь и хорошие дни. Милый Майк! Однажды, уже после их расставания, он признался, что, хотя постоянно и твердит, будто хочет, чтобы она вернулась, на самом деле он предпочитает быть свободным, делать то, что ему захочется, и не чувствовать на своих плечах груз ответственности за семью.

Но почему Адам так плохо думает о ней? Майк не мог настроить кузена против нее. Алиса, задумавшись, смотрела на Адама, рядом с которым сидела, конечно же, Моника. Она что-то шептала Адаму на ухо. И вдруг Алису точно громом поразило прозрение. Она все поняла!

Так вот где находился источник яда! – осенило ее. Подслащенный медом яд отпускался по одной капле, и всякий раз доза тщательно отмерялась, чтобы яд не чувствовался. У Моники оказалось вполне достаточно времени, чтобы настроить Адама против нее… пять лет, если не больше. К тому же Адам готов был слушать ее, желая хоть как-то загладить свою вину. Он считал, что причинил ей боль, расторгнув помолвку.

Алиса едва верила, ошеломленная догадкой, что девушка, которую она когда-то считала своей лучшей подругой, так хладнокровно вонзила ей нож в спину. Роман Моники с ее мужем – неужели это было ее местью за то, что она догадывалась, кто виноват в расторжении ее помолвки?

Но ведь если бы она точно знала об этом, то, несомненно, как-нибудь проговорилась. Нет, Моника портила ей жизнь из одного лишь эгоизма и из зависти. Избалованная родителями, она искренне верила, что имеет право получить от жизни все, что пожелает. Она принадлежала к той категории людей, которые считают, что они всегда и во всем правы. Ей не стоило труда убедить себя, будто она не сделала ничего плохого, сойдясь с Майком. Она переложила всю вину на Алису, убеждая всех, что та вышла замуж только из-за денег. Тот факт, что Адам ничего не знал о романе Моники и Майка, не имел никакого значения. Он чувствовал себя виноватым перед нею и готов был слушать ее. Адам оказался тем человеком, на котором она отрабатывала доводы в свое оправдание. Используя его в своих интересах, Моника убивала сразу двух зайцев. На тот случай, если он вдруг когда-нибудь узнал бы, почему расстались Алиса и Майк, Моника уже заранее вдалбливала в его голову свою версию происшедшего!

Сейчас Алиса никак не смогла бы убедить Адама, что вышла замуж за его кузена не ради денег. Нельзя было придумать ничего нелепее, чем назначить их с Адамом совместными исполнителями завещания. Происки Моники увенчались успехом: Алиса и Адам ненавидели друг друга!