Потерянное письмо

Глава 11

Себастьян сидел один в своей гостиной, развалившись в мягком кресле из красного дерева перед камином. Наполовину наполненный бокал бренди опасно болтался в его пальцах, когда он уставился в камин. Где-то среди черного пепла были остатки записки, оставленной Сильвией, когда она вернулась в Лондон. Он уже не мог точно вспомнить, что там было сказано. С тех пор как он прочитал ее, он немного увлекся выпивкой.

И это было еще мягко сказано.

Он не выходил из своих апартаментов уже три дня. За это время он выпил больше, чем за всю свою карьеру военного офицера. Даже больше, чем в те первые месяцы, когда его лицо было изрезано на куски и он узнал, что его отец и брат оба мертвы. Он продолжал пить до тех пор, пока его голова не почувствовала себя так, словно ее раскололи надвое рукояткой топора. Пока болезненные воспоминания о Сильвии Стаффорд не притупились, а ее вкус и запах не растворились в парах крепких спиртных напитков.

Что делала его сестра в течение этого времени, он не знал и не интересовался. Она выросла в Першинге, и у нее были друзья здесь. Может быть, она поехала к кому-то в гости? Сплетничала с их соседями? Или, может быть, она отправилась на поиски какой-нибудь другой леди из его прошлого, чтобы уговорить вернуться в Хартфордшир?

Но в его прошлом не было других женщин.

Он потерял свое сердце лишь однажды.

Не то чтобы он провел большую часть своих тридцати двух лет, живя как монах, хотя в последние годы это определенно казалось таковым. У него никогда не было любовницы. Он был кадровым кавалерийским офицером, редко бывал в Англии, да и то ненадолго. У него был роман с оперной танцовщицей, когда он достиг совершеннолетия. Пышногрудая рыжеволосая кокетка, которая не делала секрета из того, что ее благосклонность полностью зависела от подарков, которые он ей дарил. После этого он делал то же, что и другие офицеры. Случайная ночь с доброй вдовой. Случайное посещение борделя — хотя он презирал довольно потрепанную группу лагерных девиц, которые обслуживали очень многих завербованных мужчин.

А потом, три года назад, он вернулся в Англию в разгар лондонского сезона. Он прибыл в город в компании другого офицера, младшего сына известной светской дамы Марианны Феллоуз, графини Денхолм. Ему было передано приглашение на следующую ночь. Музыкальный вечер, как сказала леди Денхолм.

“Ничего слишком формального, полковник Конрад, но я хотела бы призвать офицеров приходить, когда они в городе”.

Капитан Феллоуз был застенчив, но ободряющ, заверив своего старшего офицера в частном порядке, что вечер не будет пустой тратой времени. “Моей матери всегда удается найти одну или двух выдающихся исполнителей среди всех этих юных девчонок, бренчащих на арфе и выкрикивающих итальянские любовные песни”, - сказал он.

Себастьян прибыл в середине вечера в своей парадной форме, сознавая, что в ней он выглядит намного больше, намного устрашающе. Он был не в настроении обмениваться вежливыми любезностями об Индии. Его присутствие было проявлением вежливости по отношению к матери капитана Феллоуза, не более того. Он сидел на заднем сиденье с мрачным лицом, слушая небольшую подборку певцов и музыкантов, большинство из которых, как и ожидалось, были молодыми леди, стремящимися продемонстрировать свои скудные таланты.

Но когда последняя молодая леди закончила играть на пианино и сделала реверанс перед небольшой толпой, джентльмен впереди поднялся на ноги. “Послушайте, леди Денхолм, ” обратился он к хозяйке. — Почему вы не попросили мисс Стаффорд петь?”

Последовал короткий обмен смехом между леди Денхолм и несколькими джентльменами в зале. Поклонники мисс Стаффорд, предположил Себастьян.

Он не ошибся.

Только тогда он увидел ее. Она сидела в дальнем правом переднем углу, скрытая среди огромных вечерних платьев с пышной юбкой окружавших ее дам. Она встала, явно смущенная всеобщим вниманием, но без ложной скромности. У нее были роскошные каштановые волосы, искусно уложенные заколками, инкрустированными драгоценными камнями, и самые голубые глаза, которые Себастьян когда-либо видел. Она повернулась и улыбнулась толпе. Искренняя улыбка, несмотря на ее румянец, и которая показала наличие двух очаровательных ямочек на щеках.

И он был околдован. Не потому, что она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел, хотя она была довольно хорошенькой, а потому, что она буквально искрилась теплом и светом. Она одарила своих поклонников взглядом, полным добродушного упрека, а затем, перекинувшись парой слов с хозяйкой, подошла к пианино.

“Кто будет аккомпонировать мне?” спросила она.

Не утруждая себя ожиданием других добровольцев, девушка с волосами цвета черного дерева вышла из толпы и скользнула к месту за пианино. Пенелопа Мэйнуэринг, узнал он позже. Бриллиант чистой воды и закадычный друг Сильвии. “Что ты будешь петь, Сильвия?” — спросила она голосом, буквально сочащимся скукой. “Балладу? Народную песню? Песню матросов?”

Все посмеялись над этим.

“Ирландский дух”, - ответила Сильвия. “Поверьте мне, если все эти очаровательные юные прелести. Потому что онf короткая, а мы все с нетерпением ждем ужина”.

Джентльмены запротестовали, самый громкий из них потребовал длинную песню о любви. Это был виконт Годдард. Худощавый, несколько бледноватый аристократ, по сравнению с которым его Себастьяна казался настоящим крупным грубияном.

Но тогда он не ревновал. Он знал ее недостаточно хорошо, чтобы ревновать. Он был просто околдован. Просто зачарован.

А потом она начала петь:

Поверьте мне, если бы все эти очаровательные юные прелести,

На которые я с такой любовью смотрю сегодня,

Изменились бы к завтрашнему дню и исчезли в моих объятиях,

Как исчезают волшебные подарки.

Ты все еще была бы обожаема, как в этот момент,

Пусть твоя красота увянет,

И вокруг дорогой руины каждое желание моего сердца

Все еще будет обвиваться зеленью.

У нее был низкий, бархатистый голос. Столь же веселый, сколь и соблазнительный. Она глубоко засадила крюк ему в грудь и начала медленно, неумолимо тянуть. Он наклонился вперед на своем сиденье, не сводя с нее глаз. Ее собственные голубые глаза блуждали по комнате, ни на ком не фокусируясь, пока она пела:

Пока красота и молодость принадлежат тебе,

А твои щеки не осквернены слезами,

Невозможно познать пыл и веру души,

Которым время лишь сделает тебя более дорогим.

Нет, сердце, которое по-настоящему любило, никогда не забывает,

Но так же по-настоящему любит до конца,

Как подсолнух обращаеся к своему богу, когда тот садится,

Тот же самый взгляд, который она обращает на него, когда тот снова восходит.

В конце песни он подошел к леди Денхолм и попросил представить его. А затем, в течение следующих двух месяцев, он ухитрялся быть везде, где была Сильвия Стаффорд. Балы и званые ужины, Креморн-Гарденс и театр, пикники в парке и даже проклятая библиотека.

Не то чтобы ему потребовалось два месяца, чтобы осознать свои собственные намерения.

Он понял, что любит ее, в течение первых двух недель. Оставшееся время он провел в Лондоне, пытаясь с помощью различных мер точно определить, что она чувствовала к нему.

Только в ту последнюю ночь в саду Мэйнуаринга он осмелился давить на нее. Сначала попросив прядь ее волос. Затем, поцеловав ее. После этого она подняла свои маленькие ручки, чтобы обхватить его лицо, отчего он почти потерял дар речи, когда она поцеловала его в ответ.

“Интересно, скольких юных леди вы целовали в залитых лунным светом садах?” она спросила.

“Никого, кроме вас, мисс Стаффорд”,- честно ответил он ей. “Никого, кроме вас.”

Вскоре после этого он вернулся с ней в бальный зал в состоянии эйфории только для того, чтобы быть мгновенно захваченным виконтом Годдардом, с которым Сильвия, по-видимому, обещала станцевать следующий вальс. Себастьян прислонился к стене в углу бального зала и наблюдал за ними, сопротивляясь почти непреодолимому желанию схватить Годдарда за шкирку и встряхнуть, как наглого щенка, которым он и был.

На следующее утро он выехал из Англии в Марсель, отправившись по сухопутному маршруту, который должен был привести его в Индию.

Оказавшись там, он был занят своими обязанностями с рассвета до заката, а часто и дольше. Стычки, как крупные, так и мелкие, утомляли его и он часто получал ранения. Ужасы восстания угнетали его дух. Но Сильвия Стаффорд никогда не выходила у него из головы. Однажды вечером, когда они стояли бивуаком за городом или теснились вместе в каком-нибудь кишащем паразитами военном городке, он написал ей. Сначала почтительно. А потом, с нарастающим отчаянием.

Именно Годдард завоевал ее — по крайней мере, так он думал, когда ее письма так и не пришли. Себастьян мучил себя образами их двоих вместе, размышляя о тех временах, когда он наблюдал, как они танцуют или катаются в парке. Осознав, что у нее вообще никогда не было никакого интереса к неуклюжему кавалерийскому офицеру. Что, весьма вероятно, он навязал ей свою компанию, а она была слишком вежлива, чтобы сказать ему оставить ее в покое.

Но это было не так.

Она писала ему. Она даже проверяла газеты, беспокоясь, что он был ранен или убит. И все это время она верила, что именно он бросил ее. Что он игнорировал ее письма. Или, что еще хуже, был настолько оскорблен ими, что с отвращением отвернулся от нее.

Хотя, что она могла написать, чтобы оскорбить его, он понятия не имел. Не было ничего, что она могла бы сказать или сделать, чтобы оттолкнуть его. Он был наполовину без ума от нее. И все же, когда они разговаривали в картинной галерее, Сильвия, казалось, была убеждена, что их отношения закончились из-за того, что она сказала в своем первом письме. Что, черт возьми, это могло быть? И почему, черт возьми, она думает, что этого было бы достаточно, чтобы оттолкнуть его? Если только…

Если только она не написала о какой-нибудь неосторожности с другим мужчиной.

Тошнотворный приступ беспокойства пронзил его. Боже милостивый. Так вот что это было? Какое-нибудь признание о Годдарде или другом поклоннике? Неужели кто-то из них украл поцелуй? Или больше?

Эта мысль была опустошающей.

И все же в ней был большой смысл.

Она сказала ему, что была очень юной и очень глупой. Она извинилась за свою чрезмерную горячность. И она сказала, что ей было смертельно стыдно даже думать о том, что она написала ему тогда.

Себастьян сжал кулак так, что у него заболела рука. Теперь это не имеет значения, сказал он себе. Она не хотела его. Даже если это означало, что она может стать графиней. Она предпочла бы остаться служанкой, чем провести еще хоть мгновение в его обществе.

Он не сомневался, что это было из-за его шрамов. Потому что она никак не могла прийти в себя от ужаса того, что произошло с его лицом. Потому что она считала его уродливым. Отвратительным.

“Как ты был дорог мне”,- прошептала она, коснувшись его щеки.

Одна-единственная фраза снова и снова прокручивалась у него в голове в течение последних двух дней. Он был глубоко тронут, когда она прошептала ему это в библиотеке, что побудило его заключить ее в объятия и страстно поцеловать. Только сейчас, после болезненных последствий ее бегства обратно в Лондон, он понял истинное значение ее слов.

“Как ты был дорог мне”.

Она говорила в прошедшем времени. Факт, который он бы заметил мгновенно, если бы не был так ошеломлен сладостью ее ласк и пьянящим ароматом ее теплой, пахнущей фиалками кожи.

Прошедшее время, с горечью подумал Себастьян, потому что ее чувства к нему остались в прошлом.

Тем не менее, если Милсом найдет какие-то доказательства роли сэра Родерика в подделке ее писем, Сильвию придется проинформировать. Ей нужно было знать правду о том, что произошло, так же сильно, как и самому Себастьяну.

Конечно, он больше не увидит ее. Он не стал бы навязывать свое внимание там, где в нем не нуждались. А о поездке в Лондон не могло быть и речи. Одного представления о реакции общества на вид его лица было достаточно, чтобы лишить его мужества.

Нет. Он не поедет в Лондон. Когда он узнает, что обнаружил Милсом, он сообщит об этом Сильвии в письме. Одно последнее письмо, объясняющее все, что он узнал о том, что произошло три года назад.

Это было бы подходящим завершением всего этого болезненного дела.

Утром Себастьян проснулся от звука шагов Милсома по комнате. Он поднимал нечестивый шум. Звон кувшина с водой о раковину, грохот бритвенных принадлежностей и ненужное хлопанье рубашками Себастьяна.

— Тихо, черт бы тебя побрал!

Себастьян зарычал на него.

— И задерни эти чертовы шторы! Ты пытаешься ослепить меня на оба глаза?

Невозмутимый Милсом принес ему поднос, на котором стоял единственный стакан, наполненный коричневатой жидкостью. Себастьян сразу узнал в нем одно из ядовитых тонизирующих средств своего камердинера, гарантированно смягчающее последствия ночной пьянки. С обжигающим проклятием он выпил его и сунул пустой стакан обратно в руку Милсома.

Час спустя Себастьян встал, умылся, оделся и впервые за три дня был чисто выбрит. Милсом проделал все это с невыносимо самодовольным выражением лица.

— Выкладывай, — приказал Себастьян, завязывая шейный платок.

— Милорд?

— Ты пробыл в Лондоне три дня, Милсом. И если ты не провел это время в таверне или где-то в борделе, я полагаю, ты потратил его на то, чтобы допросить Харриет Баттон.

— Совершенно верно, но я не был полностью уверен, что вы захотите это знать, милорд. Леди Харкер сообщила мне, что мисс Стаффорд уехала три дня назад. И что с тех пор вы были в своих апартаментах, — он прочистил горло, — опустошая винный погреб, как сказала миледи.

— Я намерен написать мисс Стаффорд, — холодно ответил Себастьян. Он встретился взглядом с Милсомом в зеркале на туалетном столике.

— И прежде чем я это сделаю, я хотел бы услышать полную историю. Если ты ее знаешь, Милсом, пожалуйста, выкладывай, прежде чем я буду вынужден помочь тебе в этом.

Милсом был невосприимчив к угрозам.

— Как скажете, милорд.

Он занялся уборкой бритвенных принадлежностей.

— Я действительно поговорил с мисс Баттон. Организовать этот разговор было нелегко.

— Отсюда и эти три дня.

— Именно так, милорд. Мисс Баттон почти всегда находится в обществе леди Понсонби. Я наблюдал за ними в течение первых двух дней, ожидая возможности приблизиться, но только вчера мисс Баттон отправилась в путь самостоятельно. Она пошла в аптеку на Бонд-стрит. Я отважился поговорить с ней — план действий, который поначалу не был воспринят благосклонно.

— Я надеюсь, что кошелек, который я тебе дал, помог.

— Это была огромная помощь, милорд.

— Ну и что? — сказал Себастьян. — Что сказала эта проклятая женщина?

— Мисс Баттон сказала мне, что мисс Стаффорд действительно писала вам. По ее словам, два раза в неделю в течение более полугода. Затем уже раз в неделю. По словам мисс Баттон, всего было около ста писем.

Руки Себастьяна замерли на шейном платке. Он глубоко вдохнул.

— Продолжай.

— Мисс Баттон получила строгие инструкции от сэра Родерика Стаффорда сжигать все письма, которые мисс Стаффорд писала вам.

Себастьян ожидал чего-то в этом роде. Письма должны были быть уничтожены либо горничной, либо самим сэром Родериком. Тем не менее, он был потрясен чудовищностью совершенного преступления. Все эти драгоценные письма. Надушенные. Запечатанные тысячью поцелуев. Письма, которых он так отчаянно ждал.

— И поэтому она сожгла их, — тихо сказал он. — Почти сотню чертовых писем.

— Мисс Баттон была очень предана сэру Родерику, — ответил Милсом. — До какой-то определенной степени.

Себастьян услышал проблеск самодовольства в голосе своего бывшего денщика. Он резко поднял голову, снова встретившись взглядом с Милсомом в зеркале.

— Что, черт возьми, это должно означать?

— Мисс Баттон стареет, милорд, — сказал Милсом. — Она поглощена беспокойством по поводу своей предстоящей отставки. Горничная леди не зарабатывает достаточно, чтобы прокормиться, вы же понимаете. Мисс Баттон часто была вынуждена добывать средства для покупки своего коттеджа в Хэмпшире другими способами.

— Другими способами?

— Шантаж, милорд. Похоже, что у мисс Баттон давно вошло в привычку собирать различные любовные письма и другие компрометирующие записки от своих работодателей и откладывать их до тех пор, пока они не пригодятся ей.

Себастьян медленно повернулся на своем сиденье лицом к своему камердинеру, в его темных глазах застывшее выражение.

— Она не стала бы хранить письма мисс Стаффорд, — сказал он. — Сэр Родерик мертв, а у мисс Стаффорд нет средств заставить шантажиста замолчать. Это бы ничего ей не принесло. Это существо Баттон должно было это знать.

— Именно так, милорд, — согласился Милсом. — Вот почему она была готова отдать его мне всего за пятьдесят фунтов.

С этими словами он полез во внутренний карман своего пальто и извлек маленький выцветший прямоугольник бумаги.

У Себастьяна пересохло во рту.

— Это…?

— Это, милорд, единственное письмо мисс Стаффорд, которое сохранила мисс Баттон. Насколько я понимаю, это первое письмо, которое мисс Стаффорд написала вам, и то, которое мисс Баттон сочла самым ценным. То, что она не уничтожила его за последние два года, — это всего лишь удача.

— Первое письмо? — хрипло спросил Себастьян. Он протянул руку и взял его рукой, которая внезапно стала чертовски нетвердой.

— Первое письмо, милорд. По словам мисс Баттон.

Себастьян уставился на плавно закручивающийся шрифт. Почерк Сильвии Стаффорд.

— Ты прочитал его?

— Нет, мой господин.

Себастьян поднес письмо к носу и вдохнул. Он чувствовал очень слабый запах. Фиалки. Он крепче сжал его пальцами.

— Ты превзошел самого себя, Милсом.

— Благодарю вас, сэр. Вам понадобится что-нибудь еще сегодня утром?

— Нет. Это будет все.

Все еще сияя от своего триумфа, Милсом поклонился и быстро вышел из комнаты.

Себастьян долго смотрел на письмо, его сердце бешено колотилось в груди, а пульс участился. Оно было закрыто каплей расплавленного красного сургуча, который давным-давно был сломан — без сомнения, горничной, склонной к шантажу. Он почти боялся открывать его, но он не был трусом. И что бы ни написала ему Сильвия Стаффорд три года назад, это никак не может повлиять на настоящее, не так ли? Теперь это были только слова. Безобидные, ничего не значащие слова.

Он развернул письмо и начал читать.

Мой дорогой Себастьян!

Я надеюсь, что это письмо застанет тебя в целости и сохранности, и молюсь, чтобы сухопутное путешествие в Индию не было слишком трудным для тебя и твоих людей. Твой новый конь успокоился? Или он оказался таким же темпераментным, как ты опасался? Капитан Феллоуз рассказал мне печальную историю о том, как твоя последняя лошадь погибла в бою. Я была огорчена, услышав это, и знаю, что ты, должно быть, был вдвойне огорчен, потеряв такого прекрасного друга. Я от всего сердца желаю, чтобы твой новый конь был таким же доблестным и стойким, как предыдущий.

Как видишь, я справлялась о тебе, даже унижаясь перед капитаном, который, я знаю, считает меня не лучше глупой девчонки, потерявшей голову из-за лихого кавалерийского полковника. Я старалась оставаться загадочной, но это становится очень трудно сделать. Лорд Годдард не прекращает свои ухаживания, и я хотела бы сказать ему, почему я должна ему отказать.

Мой дорогой, я часто думала о тебе с тех пор, как мы виделись в последний раз. Было так много всего, что я хотела сказать тебе в ту ночь в саду. В тот момент мне казалось, что я и так уже сказала слишком много. “Нельзя раскрывать свои чувства!” Пенелопа предупреждала меня об этом. “Он убежит далеко и быстро!” По глупости я послушалась ее. Я подумала, что не стоит рассказывать тебе все, что было у меня на сердце. Теперь тебя нет, и, несмотря на все мои молитвы о твоей безопасности, я понимаю, что есть все шансы, что я никогда больше тебя не увижу. Что, если с тобой что-то случится, а ты так и не узнаешь о всей степени моей привязанности?

Я люблю тебя. Ну вот, я это сказала. Я не возражаю быть первой, кто сделает это. Я люблю тебя. В моем сердце больше никого нет. Там никогда не было никого другого. И я надеюсь, что когда ты вернешься, мы сможем пожениться. Это не обязательно должно занять много времени. Нам даже не нужно делать оглашение. Мы можем пожениться по специальному разрешению, а затем я вернусь с тобой в Индию, где с радостью последую за тобой куда угодно. Я не знаю, почему ты не спросил меня об этом в саду. Я думала, что ты это сделаешь. Я ждала этого, а когда ты этого не сделал, я испугалась, что сделала что-то не так. Вела ли я себя бесстыдно? Может, мне не стоило целовать тебя? Ты должен написать и рассказать мне, Себастьян. Я знаю, что ты скажешь именно то, что нужно, чтобы успокоить меня.

Я не могу думать ни о чем, кроме как о нашей следующей встрече. Что мне делать с собой теперь, когда ты уехал? Нигде нельзя обрести счастья. Как я могу получать удовольствие от ношения красивых платьев, если ты их не видишь? Как я могу получать удовольствие от танца, если мой партнер не ты? Какая радость в пении, когда тебя нет рядом, чтобы слушать?

Любовь моя, ты должен постараться держаться подальше от опасности. Не предпринимай ничего героического. Я бы предпочла, чтобы ты вернулся домой целым и невредимым, чем заслужить какую-нибудь дурацкую медаль или повышение. Не то чтобы я не была бы ужасно горда тобой в любом случае, но я не могу смириться с мыслью о том, что потеряю тебя. Я стала думать о тебе как о единственной прочной, надежной составляющей в моем мире.

Папа говорит, что я должна продолжать посещать вечеринки в городе, и позволять виконту Годдарду иногда возить меня в парк. Он говорит, что я ни в коем случае не должна выглядеть так, будто я тоскую. Но я тоскую, Себастьян. Отчаянно.

Я завершаю это письмо тысячей сладких поцелуев. Когда я напишу снова, я пришлю тебе еще тысячу. У меня их бесконечный запас для тебя, любовь моя. Молю, будь в безопасности и вернись ко мне.

Всегда твоя,

Сильвия Стаффорд

Себастьян не знал, как долго он сидел там, читая и перечитывая письмо Сильвии Стаффорд. В какой-то момент он, должно быть, вытащил ее прядь волос из кармана, потому что, когда он начал приходить в себя, она была зажата в его руке, и его большой палец поглаживал ее старым, знакомым способом.

"Я люблю тебя", — написала она. И я надеюсь, что когда ты вернешься, мы сможем пожениться.

Тогда это было то, что, по ее мнению, оттолкнуло его. Письмо, в котором она раскрыла самые сокровенные тайны своего сердца. Письмо, полное нежности и привязанности. "Любовь моя", — так она назвала его. И мой дорогой. Письмо, запечатанное тысячей сладких поцелуев только для него.

Он был лишенным чувства юмора кавалерийским офицером с суровым лицом. Второй сын с небольшим состоянием и еще менее тонкими чувствами. И все же она любила его. И она верила, что он прочитал это письмо и остался равнодушен. Нет, не равнодушным. Что его это оттолкнуло! Эта проклятая Пенелопа Мэйнуэринг предупреждала ее именно об этом. Ты не должна признаваться! Он убежит далеко и быстр!

Себастьян низко и грязно выругался. А потом он вызвал Милсома.

— Приведи мою сестру, — резко сказал он. — А потом ты можешь начать собирать вещи.

Милсом приподнял брови.

— Мы немедленно отправляемся в Лондон, милорд? — спросил он. — Или вам нужно дополнительное время, чтобы написать мисс Стаффорд?

Себастьян бросил на своего камердинера зловещий взгляд.

— Ты дерзок, Милсом, — сказал он, аккуратно укладывая письмо Сильвии и прядь волос в карман. — Но ответ — да, черт бы тебя побрал. Мы отправимся в Лондон, как только леди Харкер сможет подготовиться. Время для написания писем прошло.