Потерянное письмо

Глава 9

Рука Сильвии упала с глобуса. Она резко повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Прошу прощения?

Лицо Себастьяна было мрачным.

— Письма, которые вы мне писали. Я так и не получил ни одного письма. Действительно, до сегодняшнего утра, когда вы упомянули о своих письмах в картинной галерее, я считал, что вы вообще мне не писали. Именно поэтому я был так… груб к вам, когда вы впервые приехали в Першинг.

Она недоверчиво уставилась на него.

— Это не может быть правдой, — сказала она. — Вы знали о моих письмах. Мы говорили про них

— Вы говорили. Я просто поощрял вас. Эгоистично с моей стороны, я знаю. Я должен был сказать вам правду в тот момент, когда узнал, но я… — Он замолчал с тихим звуком разочарования. — Я хотел знать, что вы написали. Я не думал, что вы расскажете что-либо, если поймете, что ваши письма так и не дошли.

Она лихорадочно вспоминала их разговор, когда они сидели вместе в оконной нише. Что, ради всего святого, она ему сказала?

— Ни одно из них не дошло? — тихо спросила она. — Ни одно?

— Ни одно, — сказал он. — А все мои письма возвращались нераспечатанными.

— Ваши письма?

Колени Сильвии ослабли.

Себастьян мгновенно оказался рядом с ней. Его сильная рука обняла ее за талию, окутывая ароматом пряного бергамота, накрахмаленного белья и чистой мужской кожи.

— Пойдемте, — сказал он. — Нам лучше сесть.

Она позволила ему отвести себя к большому, обитому бархатом дивану возле камина. Он держал руку на ее спине, когда она садилась, наблюдая с необычной настороженностью, как она плотнее запахивает складки своего халата. Это было сделано бессознательно. Скромность была последним, о чем она думала. Когда Себастьян опустился рядом с ней, она едва заметила неприличие того, насколько близко они были друг к другу.

— Что вы имеете в виду, говоря о ваших письмах? — спросила она.

— Письма, которые я писал вам из Индии, — сказал он. — Они были возвращены мне нераспечатанными. Все до единого.

Ее сердце сжалось.

— Вы писали мне, — прошептала она.

— Часто.

Его мрачное выражение лица на мгновение отразило проблеск боли в ее собственном.

— И вы, по-видимому, писали мне.

— Часто.

— И запечатывали ваши письма тысячей поцелуев.

О Боже! Она отвела от него взгляд.

— Это я вам рассказала?

Ее глаза на мгновение закрылись от нахлынувшего смущения.

— Мне очень жаль. У меня голова идет кругом.

— Это очень много новой информации за раз.

— Да. Я все еще не могу…

Она попыталась облечь свои чувства в слова, но все это было сплошным хаосом.

— Когда вы так и не ответили, я подумали… Я думала…

— Я знаю, что вы подумали, — сказал он. — То же самое было и со мной. Я полагаю, это то, чего он добивался.

— Что мы ненавидели друг друга.

— Хуже. Что мы забыли друг друга.

Она прижала руку к лицу, отчаянно пытаясь разобраться во всем этом.

— Подождите…

Ее беспорядочные мысли зацепились за одну фразу и удержались.

— О ком вы говорите? Кто он?

— Ваш отец, очевидно.

У Сильвии перехватило дыхание. — Нет, — сказала она. Это было неправдой. Этого не могло быть. Если бы Себастьян лучше знал ее отца, он бы никогда не предположил ничего подобного.

— Папа не стал бы вмешиваться.

— Думаете, что нет?”

— У него не было причин, — сказала она. — Это он дал мне разрешение писать вам.

На какое-то мгновение Себастьян не смог скрыть своего изумления. А затем выражение его лица омрачилось.

— Вот как, — сказал он. В его голосе чувствовался скрытый гнев.

— Да.

Ее слова вылетали быстрее, когда она встала на защиту папы.

— Он видел, как я был огорчена, когда вы вернулись в Индию. Он сказал мне, чтобы я не волновалась. Что вы вернетесь в кратчайшие сроки. Он даже давал мне свои утренние газеты каждый день за завтраком, чтобы я могла искать новости о вас, чтобы успокоиться.

Себастьян замер.

— Вы искали новости обо мне в газетах?

Смущенный румянец выступил на ее щеках.

— Конечно, я так и сделал. Я каждый день проверяла, нет ли там вашего имени. Я ужасно боялась, что ты будешь ранен или убит. А потом, когда я ничего не услышал от вас, я подумала, что, возможно, что-то случилось. Только гораздо позже мне пришло в голову, что у вас просто не было желания писать мне. — Она медленно выдохнула. — Или я так думала.

Он долго смотрел на нее, и на его лице отразилась целая череда непонятных эмоций.

— Я все еще не могу поверить, что ваш отец разрешил вам писать мне.

— Почему бы и нет? Он знал, что мы были друзьями. И он верил в то, что солдату нужны письма из дома. — Она помолчала и добавила: — Конечно, вы уже должен понять, что папа не был приверженцем высоких стандартов.

— По моему опыту, — сухо сказал Себастьян, — даже самый простой человек может превратиться в ярого сторонника высоких стандартов, когда дело касается его собственной дочери.

Брови Сильвии сошлись в тревожной гримасе. Она посмотрела на свои колени, пытаясь придумать, как объяснить Себастьяну, что папа не мог иметь ко всему этому никакого отношения. Должно быть, это была ошибка с почтой, подумала она, или что-то связанное с ненадежностью доставки почты в Индии. Но чем больше она ломала над этим голову, тем менее уверенной становилась.

Ее отец был довольно очевидным злодеем. Он был по уши в долгах. Достаточно серьезный долг, чтобы год спустя он покончил с собой. У него был сильный мотив для того, чтобы она удачно вышла замуж. В частности, чтобы выйти замуж за одного из ее более богатых поклонников — возможно, за лорда Годдарда. Если бы он думал, что ей грозит опасность выйти замуж за сравнительно бедного солдата, он мог бы легко предпринять шаги, чтобы помешать ей сформировать то, что он считал нежелательной привязанностью.

Но если он возражал против ее бурного романа с Себастьяном, то с какой стати папа разрешил ей переписываться с ним? Если только…

Если только он не знал, что прямой запрет ей был самым надежным способом гарантировать, что она возьмет удила зубами и будет делать именно то, что ей заблагорассудится.

Нет. Гораздо лучшей стратегией было бы заставить ее поверить, что избранник жестоко бросил ее. Что он, возможно, просто развлекался за ее счет во время лондонского сезона.

Она покачала головой, отказываясь в это верить. Папа был эгоистом. Безрассудным. Но такой обман, как этот, переходил все границы.

— Он бы так не поступил, — настаивала она, скорее ради себя, чем для Себастьяна. — Не со мной.

Себастьян выглядел совершенно неубежденным.

— Он когда-нибудь давал вам понять, что возражает против моих ухаживаний?

Сильвия приподняла одно плечо, беспомощно пожав им.

— Естественно, он задавал мне вопросы, но он не был неразумным и, в конце концов, сказал, что доверяет мне, и я могу поступать так, как мне нравится.

— Как это любезно с его стороны, — сказал он. — Вам никогда не приходило в голову, что он мог читать ваши письма?

— Нет. Почему? У него не было для этого возможности.

Взгляд Себастьяна сузился.

— Даже когда он их отправлял?

У Сильвии возникло странное ощущение, что его вопрос был не тем, чем казался. Она все равно ответила, сказав ему правду — к лучшему или к худшему.

— Мой отец не отправлял мои письма, — сказала она. — Я сама это делала.

Себастьян отпрянул в полном смятении.

— Вы?

Мисс Стаффорд бросила на него озадаченный взгляд.

— Да. — Она сделала паузу. — Ну, по крайней мере, моя горничная.

Ее горничная. Он почувствовал ощутимую волну облегчения. Неосознанно он потер покрытую шрамами сторону лица.

Она наблюдала за ним с беспокойством.

— Сильно болит?

Он тут же опустил руку. Они сидели в опасной близости. Достаточно близко, чтобы она могла видеть его шрамы даже если при свете свечи. Он почувствовал прилив сильного смущения.

— Не сильно.

— Леди Харкер сказала, что вам прописали настойку опия, но вы отказываетесь ее принимать.

— Неужели? Я не удивлен. Моя сестра сообщила мне, что она рассказала вам очень много вещей, чтобы заманить вас сюда. Большинство из которых явно не соответствуют действительности.

— О?

— Во-первых, вам может быть интересно узнать, что моя сестра не в положении, как она выразилась. Во-вторых, я не держу пистолет у своей кровати. И я не лелею мыслей о том, чтобы вышибить себе мозги.

На мгновение мисс Стаффорд выглядела ошеломленной.

— Боже мой, — сказала она. А затем, очень медленно, ее губы изогнулись в улыбке. Искренняя улыбка, ямочки на щеках и все такое.

— И подумать только, что я считала ее немного глупой.

— Только немного?

— И все же она точно знала, что сказать, чтобы заставить меня приехать сюда. Беспокоилась, что вы можете сделать какую-нибудь глупость. И что застала вас плачущим над прядью моих волос! Какая же я доверчивая.

Себастьян густо покраснел. Будь проклята его сестра! Неужели она действительно сказала это Сильвии Стаффорд? Не то чтобы это было неправдой. Он действительно плакал и держал в руках прядь ее волос. Но слезы появились после пробуждения от особенно ужасного кошмара о восстании. И он держал в руке ее прядь волос, потому что это всегда успокаивало его во время сильного стресса.

— Джулии не следовало лгать вам, — сказал он. — Не о чем-то подобном.

— Я думаю, ваша сестра сказала бы или сделала что угодно, чтобы помочь вам. Вам очень повезло в этом отношении.

— Повезло, не так ли?

Один уголок его рта приподнялся, когда он вспомнил, как Джулия выбежала из его комнаты днем ранее.

— Когда она рассказала мне, что сделала, я чуть не задушил ее.

— Я рада, что она рассказала вам, — сказала мисс Стаффорд. — И я рада, что все не так ужасно, как она описала.

— Это единственная причина, по которой вы согласились приехать? Чтобы помешать мне поставить точку в моем существовании?

— В значительной степени, да. Хотя я не уверена, что я могла бы сделать, чтобы предотвратить это. Особенно, когда вы провели большую часть моего визита, избегая меня. — Ее кончики пальцев рассеянно прошлись по линиям вышитой подушки сиденья рядом с ней.

— Почему вы не присоединились к нам за ужином сегодня вечером?

Потрясенные чувства Себастьяна издали глухое предупреждение. Он отмахнулся от этого как от ложной тревоги.

— Потому что мне нужно было закончить статью для философского общества. Это была не совсем ложь. Он провел большую часть вечера, трудясь над этой проклятой бумагой.

— А что? Какой зловещий мотив вы приписали мне?

— Я думал, вы не хотите быть в моей компании.

— Глупое предположение.

— Так ли это? После того, как вы хмурились с того самого дня, как я приехала?

Себастьян поморщился.

— Разве я хмурился?

— Вы знаете, что да.

— Тогда я должен попросить у вас прощения.

Что еще он мог сказать? Что он хотел наказать ее за то, что она отвергла его? Что он хотел унизить ее? Чтобы показать ей, как мало она значила для него тогда и насколько меньше она значит для него сейчас?

При этом он был более чем оскорбителен. Он был целенаправленно жесток. Это было по-детски с его стороны и чертовски невежливо.

Ему было безумно стыдно за себя.

— Мисс Стаффорд… Я знаю, у вас есть достаточно оснований думать иначе, — сказал он, — но я не хочу, чтобы вы покидали Першинг-Холл. Пока нет. Я имел в виду то, что сказал, я надеюсь, мы снова станем друзьями.

Она на мгновение задумалась над этим.

— Тогда я полагаю, что если я останусь до конца месяца—

— Если останетесь?

Он был одновременно недоверчив и возмущен.

— Что вы имеете в виду, если?

— Нет смысла оставаться до конца месяца, если вы продолжите избегать меня. Если я останусь, вы должны иногда присоединяться к нам внизу.

— Разве я этого не делал?

— Боюсь, темных библиотек и темных портретных галерей недостаточно.

Себастьяну не нужно было, чтобы она объясняла ему это по буквам. Она хотела дневного света. Она хотела увидеть его “обнаженным”, во всей его звериной красе. Эта перспектива подорвала его настроение. Неужели это то, что нужно, чтобы удержать ее здесь? Чтобы еще раз завоевать ее сердце? Его голос стал глубже от горечи из-за несправедливости всего этого.

— Именно то, о чем вы просите меня, и оттолкнет вас.

Глаза мисс Стаффорд смягчились от сострадания.

— Вы несправедливы ко мне.

— Правда? Когда я вернулся из Индии, моя собственная сестра закричала и упала в обморок.

— Я не ваша сестра, милорд.

— Об этом, мадам, я прекрасно осведомлен.

Ее румянец усилился.

— Да, хорошо… Мне кажется, что вы слишком сильно беспокоитесь о своей внешности.

Себастьян напрягся. Конечно, это была правда. Он никогда не был тщеславным человеком, но сейчас ему было противно смотреть на себя со стороны. Шрамы на правой стороне его лица были толстыми, широкими и глубокими. Его незрячий глаз застыл и побелел. Его ухо наполовину оторвалось. Его рот слегка опущен. "Чудовище", — мрачно подумал он, когда впервые увидел себя в больнице. Реакция его сестры на его появление стала подтверждением всех его худших опасений.

— А вы бы не беспокоились на моем месте? — спросил он.

Тогда она посмотрела на него полностью, ее голубые глаза скользнули по его лицу, отмечая каждый признак уродства с непоколебимой стойкостью, которая заставила его почувствовать себя потрясенным и незащищенным.

— Возможно, — сказала она. — Но для женщин все по-другому.

— Ах.

— Так и есть, — настаивала она. — Ценность женщины почти всегда определяется ее красотой. В то время как джентльмен… Джентльмена ценят и за другие вещи. Его интеллект. Его храбрость. Его умение обращаться с пистолетами или даже с картами. Осмелюсь предположить, что большинство тех, кто увидит ваши шрамы, сочтут их знаком мужества. Это то, как я их рассматриваю. И меня обычно считают разумным человеком — несмотря на недавние свидетельства обратного.

Знак мужества. Он бы посмеялся над такой чушью, если бы это сказал кто-нибудь другой. Но эти слова, произнесенные Сильвией Стаффорд, вызвали в нем поразительную дрожь тепла. Он прочистил горло.

— Я так понимаю, вы имеете в виду свою попытку залезть на мои книжные полки.

— Среди прочего.

Он был в рубашке. Она была в халате. Для них было возмутительно так разговаривать друг с другом. Одни. Оба были раздеты в два часа ночи. Джентльмен посоветовал бы ей удалиться. Он бы сообщил ей, что их нынешнее общение вполне может навредить ее репутации. Увы, в данный момент он чувствовал себя не очень по-джентльменски.

— Очень хорошо, мисс Стаффорд, — сказал он. — Если вы останетесь до конца месяца, все будет так, как вы пожелаете.

— Вы будете сопровождать нас на улице? — спросила она. — При дневном свете?

Его сердце забилось во внезапном быстром, паническом ритме. Что, черт возьми, он обещает?

— Да, — сказал он. — При дневном свете.

— И на ужин тоже. Как настоящий хозяин.

— Ужин, — повторил он ровным голосом. Чертов проклятый ад. Он снова провел рукой по щеке, проклиная необходимость вести этот разговор.

— Неужели ваши трапезы были такими унылыми без меня?

— Вовсе нет. Я только—

— Да. Да, я знаю. Вы считаете, что я должен приложить усилие. И я приложу, но… к сожалению… — Он боролся с болезненным признанием, даже когда произносил его. — Я не ем в компании.

— Это не может быть правдой. Вы пили с нами чай в день моего приезда.

— Глупая пантомима, — сказал он пренебрежительно. — Я позволил своей сестре налить мне чашку чая, но я его не пил.

Мисс Стаффорд вгляделась в его лицо.

— Почему нет?

Он мог бы легко найти оправдание, действительно, он очень хотел этого, но что-то в позднем часе и интимности их разговора заставило его быть честным.

— Этот шрам, здесь…

Он провел пальцем вдоль шрама, который тянулся от глаза вниз к уголку рта. — Он приглушил чувствительность на большей части этой половины моего лица. Не всю, заметьте, но достаточно, чтобы есть и пить в компании было… неприятно.

Ее темные брови сошлись на переносице. Он увидел, как в глубине ее голубых глаз медленно зарождается понимание.

— О, Себастьян.

Это был первый раз, когда он услышал, чтобы она назвала его по имени. Это было поразительно интимно. Его грудь сжалась от прилива удовольствия, которое было почти болью.

Осознавала ли она, что сделала это? Он так не думал. И он не собирался привлекать к этому ее внимание.

— Тебе не нужно жалеть меня, — сказал он.

— Это не жалость.

Она провела рукой по щеке. Только тогда он понял, что из ее глаз выкатилось несколько слезинок. Он застонал.

— Пожалуйста, не надо.

— Я ничего не могу с этим поделать.

— Можешь, — заверил он ее. По крайней мере, он надеялся, что она сможет. Ее тихие, полные достоинства слезы произвели на него совсем иное действие, чем эмоциональная драма его младшей сестры. Если она в ближайшее время не возьмет себя в руки, он очень боялся, что сделает что-нибудь фатально нелепое. Что-нибудь глупое и сентиментальное, например, обнимит ее и изольет ей свое сердце.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Я не плакса. Все это просто так ошеломляет. Она вытерла последние слезы рукавом халата.

— Полагаю, ты не считаешь, что я имею право плакать из-за тебя.

— В отличие от кого? Джулии?

— Неужели больше никого нет?

Когда-то он мог бы посмеяться над такой нелепой мыслью. Однако теперь он не находил ничего особенно смешного в ее ложном предположении.

— Ты имеешь в виду женщину?

Она коротко кивнула ему. Свет свечей играл на ее волосах, превращая каштановые пряди в рыжие и золотые.

— В моей жизни нет женщины, — сказал он. — Я был здесь один весь последний год, и компанию мне составляли только слуги. И Милсом, конечно.

— Он был твоим денщиком, пока ты был в Индии, не так ли?

— Да.

— И — после того, как ты был ранен — он был единственным, кто заботился о тебе?

— Если под заботой ты подразумеваешь, что тебя преследуют и терзают, тогда да. Он заботился обо мне. Он так заботился обо мне, что временами мне было трудно удержаться от того, чтобы не убить его.

Она посмотрела на него, слабо улыбнувшись на мгновение, прежде чем выражение ее лица снова стало серьезным.

— Можно мне коснуться твоего лица? — полушепотом спросила она.

Себастьян замер. Правильно ли он ее расслышал? Конечно, нет!

— Прошу прощения?

— Я бы хотела прикоснуться к твоему лицу, если можно. — Она покраснела. — Если… Если ты не возражаешь против этого.

Его сердце бешено колотилось.

— Я не возражаю, — тихо сказал он. — Но почему?

— Разве имеет значение, почему?

Его грудь поднималась и опускалась от прерывистого дыхания.

— Нет, — сказал он. И это была правда. Часть его жаждала ее прикосновений с того момента, как он увидел ее за дверями своих комна. Страстно желая этого так же, как он жаждал услышать бархатный звук ее голоса.

— Нет, это не имеет значения.

Она придвинулась к нему, теперь так близко, что ее ноги касались его ног, объемные складки ее халата собрались вокруг его обутых в сапоги ног. Она подняла одну тонкую руку к его лицу только для того, чтобы остановиться на полсекунды, прежде чем прикоснуться к нему.

— Я сделаю тебе больно?

— Нет. — Его голос был хриплым шепотом.

А потом она очень нежно коснулась кончиками пальцев шрама сбоку от его правого глаза. Ее прикосновение было теплым, мягким и душераздирающе нежным. Он попытался сосредоточиться на своем дыхании. Невыполнимая задача, когда она начала прослеживать дорожку его шрама вниз по щеке.

Ее лицо было всего в нескольких дюймах от его собственного, освещенное мерцающим светом свечей. Он мог видеть каждую едва заметную перемену в выражении ее лица. Легкое движение ее темных бровей, дрожь приоткрытых губ, румянец, выступивший на ее щеках. От нее пахло фиалками. От нее всегда пахло фиалками. Это был тонкий аромат, который исходил от ее кожи и волос, смешиваясь с ее собственным уникальным ароматом, создавая смесь, которая была одновременно сладкой и волнующей. Аромат затронул что-то глубоко в его груди.

Неужели так пахли ее письма?

Он почувствовал укол раскаленного добела гнева. Проклятый Родерик Стаффорд! Был ли он виновником этих последних трех лет страданий? Если так, Себастьян горячо надеялся, что мерзавец горит в аду.

— Это больно? — спросила она, ее пальцы колебались возле его уха.

— Нет.

— Ты хмурился.

— Да? Прости меня.

Он сделал усилие, чтобы не звучать так, как будто ее нежная забота потрясла его до глубины души.

— Ты можешь продолжать.

Она наклонилась ближе, проводя пальцами по его уху.

— Это был не один удар саблей, — заметила она, нахмурив брови. — Вот этот.

Она медленно проследила от его уха до края челюсти, ее пальцы остановились на воротнике его рубашки, чтобы задержаться на его горле.

— И этот.

Она снова поднесла руку к его глазу и проследила за толстым шрамом до самого уголка рта.

— Какой был первым?

— Тот, что у меня на лице. Тот, который отрубил мне ухо и чуть не перерезал мне горло, был потом.

— Кто это сделал? Это был один солдат?

— Сипай-отступник. Да. Я думаю, что да. К счастью, я был оглушен после первого удара и почти не почувствовал второго.

— Ты был на своей лошади?

Больше не довольствуясь тем, чтобы проводить кончиками пальцев по его шрамам, мисс Стаффорд поднесла всю свою руку к его щеке. Это напомнило ему, довольно болезненно, о том, как она ласкала его лицо той последней ночью в саду Мэйнуаринга. Это было воспоминание, которым он жил в течение долгих трех лет. Воспоминание, которое бледнело по сравнению с реальностью.

— Да.

— Где это произошло?

— При осаде Джханси в 58-м году.

Она провела подушечкой большого пальца по правому уголку его рта.

— Ты чувствуешь это? — тихо спросила она.

Он с трудом сглотнул.

— Да.

Она провела большим пальцем по краю его верхней губы.

— А это?

— Сильвия…

— Как ты был дорог мне, — прошептала она.

Глубокая дрожь пробежала по телу Себастьяна. Он склонил голову, закрыв глаза, впитывая ее слова, как человек, слишком долго лишенный воды.

— Я собираюсь поцеловать тебя сейчас, — сказала она ему. В ее голосе отчетливо слышалась дрожь. — Только сюда.

Она наклонилась вперед и прижалась губами к шраму на его скуле.

Себастьян прерывисто выдохнул.

— И сюда, — прошептала она, целуя уголок его слепого глаза. — И сюда тоже, я думаю.

Ее губы коснулись неровного края его уха.

Он был неподвижен, как статуя, когда она прикасалась к нему, но когда она снова покрыла поцелуями шрам на его щеке, притягивая его ближе нежным нажатием руки, последняя нить контроля Себастьяна оборвалась. С тихим стоном он обнял ее за талию, погрузил пальцы свободной руки в ее волосы и повернулся, чтобы завладеть ее ртом.

Это был страстный, требовательный поцелуй, наполненный тремя годами горькой тоски. Губы Сильвии уступили ему, раскрываясь под его губами. И затем она растворилась в нем, одна рука все еще прижималась к его щеке, другая опустилась на его обнаженную шею, ее пальцы запутались в темных волосах на его затылке.

Он целовал ее и целовал. Исследуя чувственный изгиб ее губ и пробуя на вкус мягкие, внутренние уголки ее рта. Изуродованный шрамами уголок его собственного рта был не совсем послушен. Он знал, что она должна чувствовать неловкость, когда его губы двигались по ее губам. Но если она и чувствовала, то никак не подала виду. Вместо этого она была открытой, теплой и податливой, предлагая ему всю свою сладость. И да поможет ему Бог, он принял это. Все это. Он целовал ее до тех пор, пока в голове не осталось ни единой связной мысли. Пока он едва мог дышать от желания к ней.

Она не пыталась сдержать его пыл, но успокаивала его своими прикосновениями, встречая ищущий жар его рта своими мягкими, ласкающими поцелуями. Поцелуи, которые говорили ему, что не нужно спешить. Что она принадлежит ему. Что она всегда была его.

— Сильвия, — хрипло сказал он, когда они наконец остановились, чтобы перевести дух. — Прости меня. Я никогда не намеревался…

Она провела рукой по твердой линии его подбородка. — Все в порядке.

Он повернул лицо навстречу ее прикосновению.

— Боже мой, боюсь, я, должно быть, сплю.

— Я тебе снилась? — удивилась она.

— Больше раз, чем я могу сосчитать, — сказал он. — Это был единственный способ, чтобы быть с тобой.

— Я была уверена, что ты забыл меня.

— Никогда.

— И я тебя тоже, — прошептала она.

Он почувствовал, как ее руки обвились вокруг его шеи. Только тогда он усилил хватку, притягивая ее к широкой груди.

— Как я хотел тебя, — сказал он хрипло. А потом он наклонил голову и снова завладел ее ртом.

Он явно сошел с ума, смутно подумал он. Но если он, то и она тоже. Она отвечала на его объятия с той же страстью. Это было совсем не похоже на те осторожные поцелуи, которыми они делились в саду Мэйнваринга. Нет. Эти поцелуи были страстными и интимными. Такие поцелуи мужчина мог бы подарить своей любовнице в качестве прелюдии.

Сильвия отстранилась, затаив дыхание. — Себастьян…

Он издал низкий, разочарованный рык подтверждения.

— Я знаю. Еще немного, и мы не сможем остановиться.

Она убрала руку с его шеи, чтобы обхватить его щеку мягким, женственным изгибом своей ладони. Глаза Себастьяна на мгновение закрылись от ощущения ее пальцев, царапающих его вечернюю щетину.

— Ты действительно заботишься обо мне, не так ли?

Он издал сдавленный звук согласия, наполовину смех, наполовину стон.

— Боже мой, да, — сказал он. — Так сильно.

Она отодвинулась ровно настолько, чтобы посмотреть на него. Ее голубые глаза изучали его лицо.

— Ты это серьезно?

Вспышка сожаления кольнула совесть Себастьяна. Он отвратительно обращался с ней с тех пор, как она приехала в Першинг. Неудивительно, что теперь она сомневалась в нем.

— Я серьезно. — Он поймал ее руку и прижал к своим губам. — Я буду заботиться о тебе, — поклялся он.

И он это сделает, клянусь Богом. Он собирался сделать делом своей жизни заботу о Сильвии Стаффорд. Она никогда больше ни в чем не будет нуждаться, пока жива.

— Заботиться обо мне, — повторила она.

— Я собираюсь дать тебе все. Платья. Драгоценности. Карета и четверку лошадей. Все, что пожелает твое сердце.

Она уставилась на него, в замешательстве сдвинув брови.

— Я не понимаю, — сказала она. — Ты должен знать, что я никогда не смогу принять от тебя такие вещи.

— Ты можешь, — заверил он ее. — И многое другое. Я намерен бесстыдно избаловать тебя.

Она покачала головой. — Себастьян…

Его взгляд упал на ее полуоткрытые губы. Она выглядела так, как будто собиралась сказать что-то еще. Без сомнения, для того, чтобы высказать еще одно возражение. Он завладел ее ртом, прежде чем она смогла заговорить, целуя ее глубоко, почти жестоко.

На одно бесконечное мгновение она поддалась нежному натиску. Ее губы смягчились под его губами, приветливые и сладкие. А потом она отвернулась от него, ее грудь вздымалась, прижимаясь к твердой стене его груди.

— Раньше было не так.

Он запечатлел поцелуй в уголке ее рта.

— Нет, — сказал он, уткнувшись в нее носом. В его голосе слышалось легкое веселье. — Три года назад я бы не осмелился быть таким смелым.

— Потому что я была благородной воспитанной молодой леди.

Его губы замерли на ее щеке.

— Но теперь я всего лишь гувернантка. Вышестоящая служанка, как ты и сказал.

Себастьян поднял голову, чтобы посмотреть на нее. Боже милостивый, неужели она действительно в это верит? Неужели она могла подумать, хотя бы на мгновение, что он целовал ее так страстно только потому, что она была какой-то низшей личностью?

— Сильвия…

Он двинулся, чтобы успокоить ее.

Она отодвинулась от него, положив обе руки ему на грудь, чтобы держать его на расстоянии.

— Тогда ты не называл меня Сильвией.

У него было неприятное ощущение, что что-то изменилось. Едва уловимый сдвиг между ними, который он не мог точно определить.

— И ты не называла меня Себастьяном, — отметил он.

— Но я это делала, — сказала она. — Во всех моих письмах.

Дьявол его возьми! Опять эти адские письма. Пробормотав проклятие, он выпустил ее из своих объятий. Она тут же отодвинулась на противоположный конец дивана. Ее халат был помят, а волосы рассыпались вокруг нее великолепной каштановой копной.

— Я уже сказал тебе, что не получал ни одного из твоих писем.

— Это не меняет того факта, что я их написала.

— Независимо от того, написала ты их или нет—

— Ты мне не веришь? — Она была в ужасе.

— Сильвия, послушай меня—

— С какой стати мне лгать о чем-то настолько унизительном?

Ее голубые глаза горели болью, которая, как он понял к своему огорчению, быстро переходила в гнев.

Он в отчаянии провел рукой по волосам. Разговор быстро уходил в другое русло. — Я не знаю, — выпалил он. — Потому что я теперь граф. Потому что я унаследовал состояние своего отца.

Ее губы приоткрылись в бессловесном восклицании.

— Это то, что ты думаешь?

— Нет, — сразу же ответил он. — Я хочу сказать… Я так думал, когда ты впервые приехала сюда, но я… — Он замолчал, выругавшись. — Черт возьми, Сильвия. Человек не может мыслить здраво в таких обстоятельствах. Если ты только дашь мне пять секунд, чтобы…

— Мисс Стаффорд, если ты не возражаешь.

— Что?

— Я бы предпочла, чтобы ты перестал называть меня по имени. Я бы предпочла не фамильярничать с человеком, который считает меня лгуньей.

Себастьян нахмурился.

— Немного поздно беспокоиться о чрезмерной фамильярности.

Она отвернулась от него, ее щеки залились краской.

— И я никогда не говорил, что ты лгунья.

Она поплотнее запахнула на себе халат.

— Все в порядке, — сказала она. — Я действительно рада, правда. Для меня некоторое облегчение узнать, что ты на самом деле думаешь обо мне. Жаль только, что я не знала этого до того, как уехала из Лондона.

Он уставился на нее.

— Ты говоришь так, как будто жалеешь, что вообще приехала сюда.

— Конечно, жалею, — сказала она. — Мне никогда не следовало принимать приглашение твоей сестры. Нельзя вернуть прошлое.

Он почувствовал правдивость ее заявления, как удар в живот.

— А сегодня вечером? Что только что произошло между нами?

— Почему я должна сожалеть об этом?

— Прости меня, — сухо сказал он, — разве не ты только что не намекнула, что я из тех джентльменов, которые развращают своих слуг?

— Развращаешь? Нет. Но ты должен признать, что есть огромная разница между поцелуями, которыми мы обменивались, когда я была мисс Стаффорд из Ньюэлл-парка, и поцелуями, которыми мы обменивались сейчас, когда я гувернантка в Чипсайде.

— Прошло три года. Мы оба старше. И мы не в саду во время многолюдного лондонского бала. Естественно, сила наших объятий… — Он замолчал с гримасой, смущенный тем поворотом, который принял разговор. — Это не имеет никакого отношения к тому, что ты гувернантка.

— Разве не имеет?

— Нет, черт бы все побрал!

— Тебе не нужно выходить из себя.

— Я не выхожу из себя. Я пытаюсь сказать тебе, что я не хотел проявить к тебе неуважения. Если ты сожалеешь о том, что произошло между нами…

— Я не жалею об этом. Это я поцеловала тебя, если ты вдруг забыл. Я не планировала этого делать, но теперь когда думаю об этом… Это придает нашему знакомству определенную симметрию. Это подходящий конец.

Глоток ледяной воды не мог быть более эффективным.

— Конец, — повторил он. — После того, что только что между нами было? Я так не думаю, мисс Стаффорд.

Она пристально посмотрела на него.

— Это не вам решать, не так ли, сэр?

— Черт возьми, не мне, — прорычал он. — Если ты думаешь, что я позволю тебе уйти после этого—

Сильвия мгновенно вскочила на ноги.

— Это мое и только мое решение”, - парировала она. — Сейчас мне двадцать пять лет. Я независимая женщина. Я делаю именно то, что мне заблагорассудится.

Он встал, нависая над ней.

— Да неужели? И я полагаю, тебе доставляет удовольствие целовать джентльменов, которые не являются твоим мужем? Которые даже не являются твоими женихами?

Огненный румянец залил ее лицо.

— Если это так, то это не твоя забота!

Выражение лица Себастьяна было грозным. Были ли другие? Как их могло не быть? У нее всегда были поклонники. И он исчез из ее жизни на три долгих года. Было бы глупо предполагать, что больше никого не было.

— Своими действиями сегодня вечером ты сделала это моей заботой, — холодно сказал он. — Моя честь как джентльмена—

— А как же моя честь?

Его челюсть напряглась. Он понятия не имел, почему выходит из себя. Ревность? Разочарование? С момента появления Сильвии Стаффорд его разум пребывал в смятении. Одно ее присутствие было ошеломляющим, но прикосновения к ней и поцелуи опустошили его чувства. Затуманил ему мозги. Черт бы все это побрал к черту! Были ли у нее другие мужчины? Он не мог выбросить эту мысль из головы.

— Но я полагаю, — сказала она, — ты считаешь, что гувернантка не нуждается в чести или… или достоинстве… или в том, чтобы к ней относились с у-уважением — Она резко замолчала, отвернувшись от него. Когда она заговорила снова, в ее голосе звучали слезы.

— Как ты можешь думать, что я буду целовать кого попало? Просто потому, что я поцеловал тебя той ночью в саду? И снова сегодня вечером? Полагаю, ты считаешь меня какой-то бессовестной кокеткой.

Себастьян тихо выругался. Одним прыжком он оказался позади нее. Он сомкнул ладонь на ее плече.

— Ты начинаешь вести себя, как моя сестра, — прорычал он. Его резкий тон был смягчен нежным, успокаивающим пожатием его пальцев. — Конечно, я в это не верю. За кого ты меня принимаешь?

Она покачала головой.

— Я больше ничего не знаю. Я не могу думать.

— Ты устала, вот и все. Мы оба уставшие.

Он повернул ее лицом к себе. Вид ее полных слез глаз разрывал ему сердце. Он провел рукой вверх и вниз по ее руке, пытаясь успокоить ее расстроенные нервы.

— Нам не нужно больше ничего обсуждать этим вечером, — сказал он. — Но утром мы с тобой поговорим о очень многих вещах. Мы должны прийти к соглашению.

Она отвела от него взгляд. Ее маленькое, стройное тело было жестким и неподатливым.

— На данный момент я рекомендую тебе лечь спать. И, возможно, бокал шерри, если ты не откажешься.

Она бросила на него мимолетный взгляд.

— Почему ты должен быть таким ужасно разумным? Твоя сестра сказала, что ты грубиян и хулиган. Умоляю, запугайте меня, милорд. Угрожайте мне. Швырни мне в голову фарфоровую вазу. Все, что угодно, лишь бы я могла тебя возненавидеть.

— Ты бы предпочла ненавидеть меня? — Он не верил своим ушам.

— Да. Так было бы проще. Менее запутанным, чем, — она сделала неопределенный жест рукой, который, казалось, охватил весь Першинг — Холл, — это.

— Ты говоришь чепуху. — Он снова сжал ее руку. — Пойдем. Я зажгу для тебя новую свечу, а потом ты сможешь вернуться наверх, в свою комнату. Утром ты почувствуешь себя лучше.

Она слегка, неохотно кивнула.

— Очень хорошо.

Он убрал руку с ее плеча и пошел искать коробку спичек. Свеча, которую он принес с собой, все еще храбро мерцала, несмотря на то, что потухла. Она отбрасывала вокруг себя тусклый свет, оставляя остальную часть библиотеки погруженной в темноту. Свеча Сильвии давно погасла. Он заменил ее новой, зажег фитиль и повернулся, чтобы отдать ей ее.

— Все слуги должны быть в постелях, — сказал он, когда она взяла свечу из его рук. — Но будет лучше, если мы пойдем порознь.

— Да.

— Ты иди первой. Я останусь здесь на некоторое время.

Она склонила к нему голову.

— Спокойной ночи, милорд.

Милорд. Значит, они вернулись к этому? Он вздохнул.

— Приятных снов, мисс Стаффорд. Я с нетерпением жду возможности возобновить этот разговор в более подходящее время.