Потусторонняя Академия. Охота на демонов и сундук мертвеца. Часть 2

– Отвези меня в Академию.

– Нет, мы поедем домой.

Но девушка отрицательно качнула головой.

– Я поеду в Академию. С тобой или без тебя.

Что-то в ее голосе заставило меня прислушаться и отступить. Вместе мы покинули комнату. Дворец я знал хорошо, а потому быстро вывел ее на улицу. Вскоре мы уже сели в авис и вывернули с заднего двора на улицу.

– Как ты?

Глупый вопрос, но я не знал, как к ней подступиться, с чего начать. Алекса отрешенно смотрела в окно и, даже отвечая, головы не повернула.

– Устала.

– Насчет произошедшего…

– Этого больше не должно повториться.

– Я так не считаю.

– Это твои проблемы.

– Алекса, послушай, я…

Наконец, она отвернулась от окна и посмотрела на меня взбешенным взглядом.

– Нет, Стефан, это ты послушай. Я больше не хочу быть временным вариантом и ждать пока ты в очередной раз решишь вышвырнуть меня из своей жизни. Наши с тобой отношения закончены. Сегодня. Сейчас. Я хочу двигаться дальше. На будущее у меня большие планы, и тебя в них нет.

Я остановился у ворот Академии и некоторое время вглядывался в точеный профиль, гадая, как все исправить. Подобрать верные слова, доказать, что больше не намерен ее терять. Но почему-то не мог произнести ни звука.

Она открыла дверь, шагнула в осеннюю ночь и ушла не оглядываясь.

А еще долго стоял на месте, обдумывая, что делать дальше.

Лекси.

Он выиграл. Снова.

Как же я ненавидела его! И в равной степени любила.

Эта странная болезненная зависимость от него, его взгляда, рук, голоса все еще сковывала меня цепями. И стоило Стефану потянуть, как я послушно упала в его объятия.

Все выходные провела в домике. Пыталась сосредоточиться на демонических ритуалах. Но куда там! Перед глазами был только он. Во всей своей драконьей красе.

В конце концов психанула, отбросила тетрадь и пошла докапывать сад.

В понедельник наша компания как обычно собралась за завтраком. Мы с Теоной взяли бионтик, что-то вроде гранолы с йогуртом, парни ударили по каше, ну а Ларс – это Ларс. На его подносе всегда не хватало места. Картофельная запеканка, каша, пять булок и три стакана сока.

Друзья вели себя странно. Прятали улыбки, обменивались многозначительными взглядами и упорно молчали.

– Что происходит? – наконец не выдержала я.

Парни притворились, что разом оглохли, Теона делала вид, что тщательно пережевывает еду и говорить не может.

– Колитесь, почему у вас такие лица, словно вы узнали все тайны мироздания?

– Ладно, – наконец выдохнула подруга и развернула статью из териуса. А потом еще одну и еще. В конечном итоге я увидела наш танец со всех ракурсов. Заголовки выглядели тоже многообещающими:

«Каменное сердце дрогнуло?», «Дотянуться до Грезы», «Сенсация: Черный Легат и Греза вместе!», «Красивая и безродная: шансы на успех»…

Минута славы отдавала горчинкой и раздражением. Погрозив друзьям кулаком, впредь запретила читать бульварную прессу, как и упоминать при мне о Легате.

Подоспевший через день «Вестник Академии» тоже порадовал объемной статьей с говорящим названием: «Я и бал». Благо мое фото затерялось среди множества других. И ни единого намека на отношения с герцогом де Тьерри. Мысленно поблагодарив автора за благородство, перевернула страницу и улыбнулась. «Паучьи страсти» – новая рубрика моей мудрой и взбалмошной соседки:

Теона однозначно вышла на новый уровень. Ироничные сказки были веселым развлечением, и я буду по ним отчаянно скучать, но диалоги о насущных проблемах студентов, вне сомнений, принесут гораздо больше пользы. Перед сном не сдержалась и поблагодарила подругу за ответ. Та лишь хитро сверкнула глазами и потушила люминар.

Учебные дни потекли своим чередом. Новый для нас предмет Астрофизика впечатлил не только демона, но и всех студентов. Помимо небесных тел, нам предстояло изучать множество космических явлений. Они оказывали огромное влияние на жизнь планеты. Так, при усилении солнечного ветра разломы Инферно случались чаще, а стоило мимо Земли промчаться комете, как на несколько дней случалась засуха. Взрывы сверхновых, излучения нейтронных пульсаров, энергия квазаров – все имело свои последствия.

Конечно, кибермаги изучали предмет не так глубоко, как ксенофизики, но магистр Магнус с самого первого занятия драл с нас три шкуры, ведь будущие легионеры должны понимать устройство Вселенной, уметь выявлять малейшие изменения и прогнозировать их последствия.

По МИФу снова задали творческое задание. Необходимо было сотворить разведчика с функцией сбора информации и возможностью скрыться в случае обнаружения. Недолго думая, внешний образ разведчика списала с котарсиса. К животным давно привыкли и считали безобидными, а потому даже случайное появление подозрений не вызовет. Но все-таки на крайний случай продумала еще одну визуализацию. Скачала фотку самой пошлой девицы из Сети. Далее нарядила ее в академическую форму и чуть подправила макияж на менее вульгарный. Стоило воспроизвести ее на планшете, как меня тут же начал душить смех. Ну, держитесь, студентики. Именно на старшекурсниках я и планировала обкатать своего разведчика.

Подаренный Марселем кибиребаг все это время пылился в коробке. Что ж, настал его звёздный час. Заранее договорилась с другом о встрече в лаборатории. Там под чутким присмотром гения установила на металлический корпус микрофон и крошечный проектор для воспроизведения голограммы. Удивительно, но даже с таким довеском загогулина все еще двигалась.

Сам Марсель мудрить не стал и решил представить свой дрон-разведчик, над которым трудился все лето.

Когда основная работа была закончена, я загрузила обе программы в процессор и спустила кибербага на пол. Управляя с планшета, активировала проектор. В ту же секунду над устройством возник котарсис. В его программе подразумевались простейшие действия. Он шагал вперед, мог сесть, лечь и задремать, вилять хвостом. Словом, все то, что делали животные. Пришлось немного потренироваться и погонять голограмму по лаборатории, чтобы движения выглядели медлительными и острожными, как у настоящих кошаков. Когда с этим разобралась, запустила вторую голограмму, и тут даже Марсель присвистнул. Что уж говорить о прочих парнях. Готова поспорить, те и вовсе обалдеют от такой неземной красоты. Перед нами возникла пышногрудая красотка с копной белокурых локонов. Фиолетовая форма алхимиков безупречно сидела на точеной фигурке, а как обтягивала ягодицы! Просто загляденье! В ее программе я прописала незамысловатую речь.

– Простите, – мелодичным голоском говорила она, хлопая ресницами. – Кажется, я заблудилась, подскажите, как пройти в библиотеку?

Марсель хохотнул, оценив шутку юмора. Я же довольно потирала руки, глядя на свое творение. Сегодня же обкатаю! Как вдруг напарник встрепенулся:

– Погоди, а если скажут, библиотека закрыта?

– Ты прав, добавлю-ка я еще пару фраз.

Так появилось: «Тогда, пожалуй, я вернусь в комнату» и вопль «Помогите, насилуют!» на случай, если кто-то сильно воспламенится от такой аппетитной голограммы. Покатываясь со смеху, мы прогнали оба сценария и поздравили друг друга с отличной работой.

Вечером в комнату заглянула София. Я как раз стояла на пороге, собираясь в темницу, поэтому она предложила:

– Прогуляемся по парку?

– Давай, как раз проводишь меня до темницы.

Прихватив коробку с кибербагом, вышла следом.

София на удивление быстро освоилась в Академии, а вот с сокурсницами пока не складывалось. Все же она была на три года старше. Зато в компании сестры я часто замечала девчонок со второго и третьих курсов. И да, голубая форма невероятно шла к ее пепельным волосам и серым глазам. Благодаря глубокому насыщенному цвету сестра выглядела ярче и…живее что ли.

Теплый вечер гостеприимно распахнул свои уютные объятия, и мы неспешно двинулись в глубь парка. Навстречу шли другие студенты, но едва ли они обращали на нас внимание.

– Родителям давно писала?

– Буквально вчера. А ты?

– Стараюсь писать маме каждую неделю.

Кто бы сомневался! Софию с матерью всегда связывали особые отношения.

– До сих пор не понимаю, как ты умудрилась поступить на Кибермагию, – внезапно сменила тему сестра.

– Судьба, – неопределенно заметила я.

– А что за история с демонами?

Ясно, София снова пытается влезть в роль матери.

– Мой проект по Демонологии, что тут непонятного. Хочу наладить контакт.

– И как, удается?

– Общением это пока трудно назвать. Я только-только осваиваю их язык. И разговор получается не таким оживленным, как хотелось бы.

София понятливо кивнула.

– Твои видения вернулись? Магистр Аль-Касими говорит, ты отказалась от индивидуальных занятий. Неужели не понимаешь, как это важно для империи?

Этот укоризненный тон сестра тоже нагло своровала у нашей матери. Однако он всегда срабатывал.

– София, если ты намекаешь, что я скрываю видения, ты ошибаешься. Дар уснул и просыпаться, по-видимому, не собирается.

– Не злись, я не просто так спрашиваю. Дело в том, что несколько раз я видела ужасное сражение. Столько крови, трупов…– София тряхнула головой, словно прогоняя картинку, – я показала его магистру Аль-Касими, и знаешь, что он сказал? Видение отличается от твоего. Очень.

– И что это значит?

Стефан.

– Видение изменилось, Стеф.

– Не понимаю, о чем ты.

Зафир выглядел непривычно взволнованным. Даже идеальная борода сегодня топорщилась в разные стороны.

– Сражение в чертоге идет по другому сценарию. Более ранний вариант Алексы и последнее видение Софии сильно разнятся между собой.

– Рассказывай.

– В варианте Алексы Черный легион пал и твари Инферно прорвались в мирные земли. София показала мне совсем другой расклад. Рядом с легионерами сражаются тролли, а исход битвы впервые склонился в нашу пользу. Нам удалось одолеть демонов! Более того, жертв гораздо меньше. Ты понимаешь, что это значит?

– Эммм…мы все-таки не умрем?

– Нет, – нетерпеливо махнул рукой друг и принялся кружить по кабинету. – С черным драконом все по-прежнему. Мортиферум прикончил его. Но в остальном поразительные изменения. Это внушает надежду. И рождает вопросы.

Было над чем задуматься. Зачастую одно и то же видение случалось у нескольких провидцев. За исключением мелких деталей, все они представляли собой точную копию друг друга. Поэтому новость о коренном изменении важнейшего предсказания стала полной неожиданностью. Напрашивался только один вывод:

– Думаешь, что-то сильно повлияло на ход дальнейших событий?

– Читаешь мои мысли, – друг вновь принялся терзать бороду. Темные глаза сверкнули безумным огнем, – происходит нечто невероятное. И у меня есть теория. Похоже, новые легионы повлияли на будущее. Значит, мы на верном пути. Думаю, стоит увеличить призыв.

Услышав последнее, невольно скривился. Такая реакция не укрылась от внимания собеседника. Верно рассудив о ее причинах, Аль-Касими опустился в кресло напротив и уточнил:

– В чертоге не все гладко?

– Пока справляемся. Но парни быкуют. В Сером легионе, сам понимаешь, половина работяг, а вторая – бандиты и балагуры. Они не привыкли к жесткой дисциплине. Так что приходится иногда успокаивать. Главное, чтобы их численность не превышала черных легионеров.

– Понятно. В любом случае никаких скоропалительных решений принимать сейчас не стоит. Для начала хочу дождаться еще одного видения. Убедиться, что изменения стабильны.

Я устало откинулся на спинку кресла. На столе высились кипы бумаг и папок. Все три экрана рабочих адьюторов пестрели незавершенными делами. И если честно, меня от них уже тошнило.

Несколько дней назад во время аудиенции поведал Леонарду о событиях в Алкалуре. Император был страшно зол, узнав о контрабанде камней с императорских приисков. И потребовал с меня план действий и реформ, которые помогут избежать повторения. Я накатал целый лист, однако все это сработает при одном условии – если поставить во главе управы доверенное лицо. К сожалению, таковых на примете не было. Лишиться Вудса, Клима или Дорса я не мог. Теперь, когда на носу война, а чертог забит троллями, каждый толковый легионер на вес золота.

Кстати, об Алкалуре. Друзья до сих пор были не в курсе моих приключений. Поразмыслив, решил все же признаться:

– Мне удалось отыскать племя кханов. И даже пройти обряд Кохо.

– И ты только сейчас об этом говоришь?

– Ты не спрашивал.

Зафир недобро зыркнул, но спорить не стал. Вместо этого завалил вопросами, пришлось успокоить:

– Пока не знаю, сработало или нет. О самом ритуале говорить не хочу, а проверить времени не было, так что…

– Так полетели к Ринхольду. Заодно и проверим.

– А давай!

Все лучше, чем медитировать, глядя на адьюторы.

Лекси.

Новость ошеломила. Значит, не все предопределено! Мы тоже можем многое изменить, и нити судьбы в наших руках! В темницу я вошла, чувствуя невероятное воодушевление. Фурфур уже ждал и нервно скреб когтями штукатурку.

– Тори ама кину. Рада тебя видеть. Илих поканд гулур. Сегодня расскажу о квазарах, – я намеренно повторяла фразу на межипмерском, чтобы демон тоже мог изучать незнакомый ему язык. – А ты поможешь мне с глаголами.

Лохматый благодушно кивнул и приготовился слушать. Следующие часы пролетели незаметно. Мы плодотворно общались. Я расширяла словарный запас, демон кругозор, и оба были вполне довольны друг другом. Все это время едва сдерживала себя, чтобы не перейти к самой животрепещущей теме. А именно к противоядиям. Останавливала лишь осторожность. Хоть демон и пошел на контакт, но все это время вел себя крайне настороженно, тщательно взвешивая каждое слово. Значит, стоит проявить терпение.

Когда наше время вышло, пожелала Фурфуру звёздных снов и отправилась к Ринхольду. Пришло время поговорить.

Мой счет в банке рос с завидной скоростью. Те самые два процента от игр, что я предусмотрительно прописала в договоре, уже превратились в кругленькую сумму. Настало время задуматься над воплощением давно задуманного проекта. Но для начала стоило заручиться поддержкой Ринхольда. Магистр обладал нужными связями и мог существенно поспособствовать моей задумке.

Дойдя до преподавательского корпуса, взлетела на второй этаж и постучалась в знакомую дверь. Вскоре на пороге возник хозяин апартаментов с книгой в руках. За его спиной на лежанке развалился Апачи.

– Добрый вечер, извините за столь позднее вторжение. Если я не вовремя, можем поговорить завтра.

– Алекса, все в порядке. Проходи.

Мужчина распахнул дверь, позволяя войти. При виде меня котарсис приветливо вильнул хвостом и широко зевнул, демонстрируя впечатляющий арсенал клыков.

Я привычно устроилась на стуле, магистр поставил чайник и тоже присел.

– Скажите, магистр, вы рады иметь в питомцах Апачи?

– Конечно, – удивился мужчина, – не представляю свою жизнь без него.

– Ваша связь окрепла, и мне бы хотелось понять, что она для вас значит.

Магистр как-то странно глянул на меня и крепко задумался.

– Я словно начал жить заново, – после долгого молчания все же признался собеседник, – Апачи позволяет мне вновь чувствовать себя здоровым, быстрым, способным сражаться. Когда смотрю на мир его глазами, мне кажется, что это я несусь по горам, чувствую кипящую в нем силу, молодую энергию, как когда-то давно.

Нечто подобное я и ожидала услышать. Котарсис стал для Ринхольда вторым шансом. Пусть и косвенно, он подарил хозяину возможность вернуть себе боевую форму, утерянную во время войны. И конечно же, такой верный надежный друг скрасил одиночество магистра.

– У меня давно зреет идея о создании закрытого питомника для котарсисов. Там мы могли бы привязывать их к хозяину сызмальства и контролировать процесс.

– Алекса, ты же знаешь, однажды люди почти истребили котарсисов. Только чудо спасло этих животных от вымирания. Нет, я категорически против. Пусть их способности останутся втайне.

– Послушайте, я не хочу открывать тайну мыслеобразов всем. Но уверена, в Аспиратус найдется немало таких людей, которым питомец позволит забыть о старых ранах и придаст новый импульс к жизни. Ради такого они поклянутся сохранить все в секрете.

Закипал чайник, закипал и Ринхольд. Идея явно его не впечатлила.

– Кто-нибудь все равно догадается! Ты же не спрячешь хозяев и их питомцев от посторонних глаз. Правда выплывет наружу. И тогда на котарсисов начнется самая настоящая охота. Как и везде, мерзавцев в империи полно. И уж поверь, их помыслы будут очень далеки от наших.

– Понимаю. Поэтому и пришла к вам. Наверняка вы обладаете связями в Министерствах. Можно обеспечить безопасность животных на законодательном уровне. Ввести строжайшее наказание для тех, кто попытается самостоятельно привязать котарсиса к себе или использовать дар в преступных целях.

Магистр недовольно сопел.

– Закон не заставит браконьеров отказаться от жажды наживы. В Аспиратус есть достаточно уголков, куда рука правосудия не дотягивается. Те же острова Алкалура. Да там можно поставить выведение котарсисов на поток и продавать каждому, кто готов заплатить высокую цену.

Я печально вздохнула. Понимала, Ринхольд прав. Но все же…

– Понимаете, мне просто искренне жаль, что столь бесценный дар не используется во благо. Посмотрите на себя, как вы расцвели, насколько Апачи скрасил ваши будни. Уверена, даже среди ваших знакомых найдутся те, кто нуждается в таком же питомце. Но я совершенно не понимаю, как это устроить, не навредив животным.

– Иногда, даже самые замечательные искренние помыслы приводят к самым разрушительным последствиям. Я слишком долго живу на этой земле и знаю, иногда лучше оставить все как есть.

С тяжелым сердцем я вынуждена была согласиться. Наряду с грустью, ощущая сильнейшее разочарование и досаду от того, что не в силах изменить ситуацию. Как бы мне ни хотелось сделать этот мир чуточку лучше, все же риск для котарсисов был слишком велик. Имела ли я право подвергать их такому риску? Однозначно нет. Поблагодарив за мудрые слова, распрощалась и уже было открыла дверь, как нос к носу столкнулась с Легатом и магистром. А они-то что тут забыли?

Судя по их вытянувшимся лицам, гости тоже не ожидали такой встречи.

– Добрый вечер, Алекса, – первым нашелся Аль-Касими. – Мы к магистру Ринхольду.

– Добрый. А я как раз ухожу.

– Что ж, не смеем задерживать.

Стараясь не смотреть на Стефана, прошмыгнула мимо. С того вечера мы ни разу не говорили и не виделись. Надеюсь, он наконец-то услышал меня и решил оставить в покое. Но то личное, а вот поздний визит Легата к Ринхольду явно попахивает интригами и скандалами. Потому я быстро метнулась в общагу за кибербагом, расположила его недалеко от крыльца и засела в засаде. Самое время протестировать разведчика!

Пока пряталась, раздумывала над именем своего разведчика…или разведчицы? Но придумать не успела, вскоре на крыльце показалась троица. Все вместе мужчины направились в сторону полигона.

Стефан.

Когда Ринхольд выслушал историю про племя кханов и обряд Кохо, то понял, отпираться бесполезно. Правда его история существенно отличалась от моей. Никакой крови, вонючих узоров и плясок у костра. И зачем, спрашивается, я проходил через безумный ритуал, если всего-то достаточно укуса котенка? Изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу проклятия, обратился к магистру:

– Так что именно нужно делать?

Ринхольд объяснил про мыслеобразы, и мы приступили к делу. Удивительно, но получилось с первого раза. Апачи плавно крутанулся и подпрыгнул. Именно этого я и хотел от него. Дальше больше. Котарсис с удивительным пониманием выполнял большинство команд. Единственное, от чего он отказался, так это лечь животом вверх. Видимо, столь беззащитная поза была ему не по нраву.

В разгар тренировки из темноты появился еще один котарсис и сел неподалеку. Хм…странно, видимо, услышал шум и заинтересовался. Вскоре я позабыл о его присутствии. Мы увлеченно обсуждали открывающиеся перспективы и не на шутку сцепились с Ринхольдом. Старый вояка был категорически против огласки и поведал нам события давно минувших лет, когда люди воевали вместе с котарсисами. И это чуть не привело к полному истреблению последних. Под впечатлением от услышанного невольно перевел взгляд на Апачи, а дальше на гостя.

Котяра сидел, не шелохнувшись, и не сводил с нас своих внимательных желтых глаз. Что-то меня в нем напрягало.

– Может стоит попробовать и на этом?

Присутствующие разом обернулись на кошака. Я же сосредоточился, посылая в его сторону мыслеобразы, но ничего не выходило. Животное продолжало таращиться на меня, а я на него.

– Странно, может бракованный?

Ринхольд недоуменно крякнул, а я подошел поближе. Одновременно кошак сделал пару шагов назад. Так-так, что-то здесь не чисто. Еще один шаг к нему, и снова животное попятилось. А потом резко развернулось и рвануло в кусты. Я за ним. Но кошака и след простыл, словно никогда и не было. Пока я прочесывал заросли, к Зафиру и Ринхольду присоединились очередные гости. Сквозь ветви удалось разглядеть грудастую блондинку в фиолетовой форме.

– Простите, кажется, я заблудилась, – надо было видеть вытянувшиеся лица мужчин при ее появлении. – Подскажите, как пройти в библиотеку?

– Какая библиотека? Вы время видели? Отбой уже давно!

Милашка захлопала ресницами и прощебетала:

– Тогда, пожалуй, я вернусь в комнату.

Вырвавшись из зарослей кустарников, я успел крикнуть:

– Стоять!

Но вопреки приказу девица истошно заверещала и кинулась прочь с воплями: «Помогите, насилуют!».

Зафир с Ринхольдом остолбенели, гадая, какая лжемуха укусила девицу. Я же, не теряя времени, рванул следом. Сработала отточенная за годы службы подозрительность. Во-первых, что делает студентка ночью на полигоне? Во-вторых, с начала учебы прошло два месяца, даже первокурсники уже знают, где находится библиотека. И наконец, ее неуместные вопли. Все это указывало на подвох.

Лекси.

Мне почти удалось увести голограмму в темноту, но в этот момент кибербаг забуксовал, и некоторое время девица бежала на месте. Это и стало роковой ошибкой. С каким-то нечеловеческим рыком преследователь рванул вперед и поймал… пустоту.

– Так и знал! – следом мчался Аль-Касими.

С минуту мужчины ползали по газону, как вдруг тишину ночи взорвал победный возглас Легата:

– Нашел!

В руках мужчины ожидаемо блеснул кибербаг.

А вот теперь пора и самой уносить ноги! Рванула в сторону общаги и только на полпути поняла – мне крышка! На кибербаге-то гравировка с моим именем! Ой, что теперь будет…

Не успела я добраться до комнаты, как на териус пришло сообщение от администрации Академии. Даже не сообщение, приказ срочно явиться в кабинет ректора.

В вышеупомянутом кабинете собрались все, включая мою голограмму. Стоило войти, как Беранже-Штарк окинул меня нарочито строгим взглядом и уточнил:

– Вишневская, вы в самом деле шпионили за господином Легатом и магистрами?

– Я?! Ни в коем случае. Просто тестировала разведчика в условиях реальной опасности. Кто ж знал, что Сесиль забредет на полигон?

– Сисиль… это кодовое имя разведчика? – из последних оставаясь среьезным, поинтересовался мужчина и скосил глаза на голограмму. Видимо, тоже оценил филигранность работы.

– СЕсиль, господин ректор, – имя придумала на ходу и не сразу поняла, что именно его навеяло. Зато магистры мигом сообразили. Исключительно из вредности решила поправить. – От слова сЕссия, а не то, что вы подумали.

– Ой, все, – сдался мужчина и откинулся на спинку кресла. Его плечи мелко затряслись. Надо думать, не от рыданий.

Видя, что Беранже-Штарк больше не в состоянии продолжать беседу, подключился Аль-Касими:

– Алекса, зачем вам понадобился разведчик?

– Это проектная работа по МИФу. Можете сами спросить у Эфеля, он подтвердит. Разведчика необходимо представить завтра. Не могла же я показывать сырую работу?

– Вы понимаете, что ваше поведение выходит за рамки Устава?

– Тестировать разработку на территории Академии теперь наказуемо?

– Нет, подслушивать чужие разговоры – наказуемо! – любезно пояснил Стефан и прищурился. – И как многое вам удалось услышать?

– Господин Легат, ваши подозрения оскорбительны и безосновательны. Микрофон на кибербаге отключен. Я лишь хотела посмотреть реакцию случайных прохожих на голограмму.

Пусть еще докажут, что я подслушивала!

Взгляды присутствующих вновь обратились к Сесиль. Магистры синхронно закашляли в кулаки, стараясь сдержать рвущийся смех. Очевидно, они тоже сошли с дистанции. Зато самообладанию Стефана можно было позавидовать. С невозмутимостью крокодила он гипнотизировал меня своими зелеными глазищами, явно раздумывая, куда бы побольнее цапнуть. И точно!

– Ну конечно, ведь ночью на полигоне гуляют толпы случайных прохожих. Господин ректор, по моему мнению, на лицо очевидная диверсия. Что на этот случай говорит Устав?

Сатрапы, изуверы, гниды казематные! Сговорились! Как жаль, во мне нет ни капли драконьей крови, иначе бы уже подпалила пару усов и бороденку.

– Вариантов несколько: отработка в вольерах, – меж тем начал перечислять Беранже-Штарк, – уборка в библиотеке, заодно и вспомнит, как в нее пройти. Или внеурочные тренировки, но это уже на усмотрение магистра Ринхольда. Да, еще уборка территории. Метлой.

Аж задохнулась от возмущения. У всех на виду махать метлой?

– Звучит заманчиво, правда, боюсь с такими талантами, Вишневская оседлает инвентарь и улетит. Нет, тут нужно нечто особенное. Отдайте- ка мне ее на пару вечеров. У меня как раз пара вопросов касательно котарсисов.

Микрофон на кибербаге работал превосходно, передавая каждое слово, произнесенное на полигоне. Поэтому мне стало известно, что в тайну мыслеобразов теперь посвящены все присутствующие. Но сама мысль оказаться наедине с Легатом пугала до дрожи.

Но меня никто не спрашивал. Ректор не нашел причин отказать в просьбе, о чем мне и сообщил. Стараясь не смотреть на крокодилью…в смысле драконью морду, процедила:

– Я могу идти?

– Да, и… СЕсиль заберите с собой.

Сунула кибербаг в карман и вышла. Стоило двери закрыться, как за ней грянул дружный мужской гогот. Смейтесь-смейтесь.

Теона уже спала, когда я вернулась в комнату. Стараясь не шуметь, подготовилась ко сну и легла. В темноте комнаты черными мухами кружили назойливые мысли. О котарсисах, Легате и своей непутевой жизни. Проворочавшись битый час, наконец-то уснула.

Вопреки мрачному настроению, мне снился удивительно светлый сон. Я стояла посреди красивого храма. Все вокруг утопало в нежно-голубых цветах. Притихшие гости торжественно замерли в ожидании. У красивого алтаря возвышался священник, подле него до предела взволнованный Аль-Касими. Приглядевшись, я с удивлением отметила, что, пожалуй, впервые вижу магистра в классическом костюме. Хотя кое-что все же осталось неизменным: его голову, как всегда, покрывала белоснежная куфия.

Неужели я на свадьбе Аль-Каисими? Не просто же так он стоит подле священника. Как интересно!

Первые аккорды заставили вздрогнуть. Разлившаяся мелодия органа мгновенно заполнила своды храма, и в ту же секунду на дорожку, ведущую к алтарю, вышла невеста в сопровождении…Стефана?! Нереальность происходящего заставила меня задуматься, и к тому моменту, как пара поравнялась, я вдруг поняла – мне снится сон. Что-то невероятное и волнительное было в осознании этого. Но откинув эмоции, сосредоточилась на невесте.

Лицо девушки скрывала тончайшая фата. Как ни старалась, но рассмотреть, кто за ней скрывается так и не смогла. Герцог подвел девушку к жениху и вложил ее руку в ладонь магистра. На смену органу вступил голос священника. Слова потекли плавно и певуче. Все гости, включая меня, смотрели на пару. Но вот мужчина смолк. Жених и невеста поворачиваются друг к другу. Легкое движение рук, и воздушная вуаль откинута с лица невесты. Все еще не веря, вглядываюсь в знакомое лицо. Ошибки быть не может. Я узнаю ее из тысяч. Это София!

Проснувшись, долго соображала, что же я только что видела? Альтернативную реальность или все-таки будущее?

Стефан.

Дракон отчаянно скучал и хандрил. Да и сам я, признаться, едва сдерживался. Мне тоже ее очень не хватало.

Записи из темницы поступали исправно, и я периодически их просматривал. Видеть Алексу в такой близости от демона было все еще тревожно. Однако она так увлеченно лопотала с синим приятелем, словно ей это действительно нравилось. А мне нравилось смотреть на нее.

Вернувшись из Академии, включил одну из последних записей. С недавних пор это стало моим единственным вечерним развлечением.

Изображение показывало девушку, сидящую на полу темницы. Тетрадь на коленях, в руке карандаш. Периодически она делает какие-то записи и снова обменивается с демоном фразами. На ее лице каждая эмоция как драгоценность. Задумчивость похожа на хрусталь, улыбка блестит голубым сапфиром ее глаз, желтым топазом дрожит тревожность, в волнении я вижу переливы янтаря.

Похоже, я схожу с ума.

Уже на следующий день, не удержавшись, напомнил про отработку. К тому моменту, как прилетел в Академию, Алекса ждала у вольеров и радости от предстоящей встречи явно не испытывала.

Я указал на ближайшую беседку и первым присел на лавку. Девушка ожидаемо села на самый край, подальше от меня. Некоторое время разглядывал ее. Собранные волосы, спортивные брюки с вытянутыми коленями, видавшая виды куртка. Она что всерьез думала, я заставлю ее чистить вольеры? Или намеренно выбрала тряпье, желая подчеркнуть свое отношение к предстоящей встрече. Зная ее, смею предположить, что скорее второй вариант. Забавная, я-то помню, что скрывается под этой одеждой.

Так, меня явно не туда понесло, стоит сосредоточиться на разговоре.

– Расскажи, как ты узнала о способностях катарсисов?

Алекса вкратце поведала историю экзамена по Травологии и свое путешествие в Зубатые скалы. Видимо, то были не самые радужные воспоминания, потому получилось скомкано и нервно.

– Погоди, это тот самый экзамен, во время которого я обнаружил вас с Борном на скалах?

– Так это были вы? – недовольно пробормотала она.

Я сделал вид, что не услышал последней фразы, и снова вернулся к теме:

– Борна тоже укусил котенок?

– Нет, когда я обнаружила новую способность, ни раз предлагала ему наведаться в скалы, но Марсель непреклонен.

Раздумывая над услышанным, я внезапно понял, что еще одна головоломка наконец-то сложилась.

– В момент ареста ты уже владела мыслеобразами. Поэтому Крепыш пришел к тебе?

Все это время она держалась настороженно. Даже напоминание о неудавшемся аресте не смогло разрядить обстановку.

– Все верно… к чему эти разговоры? Вам ведь уже все рассказал магистр Ринхольд.

– Значит, все-таки слышала, – улыбнулся я.

Алекса отвела взгляд и равнодушно уставилась на вольеры.

– Ты права, я на самом деле получил от Ринхольда исчерпывающую информацию. В том числе и о том, почему стоит держать язык за зубами. Я хотел поговорить о нас.

И сказать, что с ума схожу от желания быть с тобой, а еще о том, что почти решился на полную привязку, и теперь раздумываю, как сообщить об этом. Но, разумеется, озвучивать не стал. Пока.

Алекса вмиг напряглась и кинула на меня хмурый взгляд, всем своим видом показывая, что обсуждать это не намерена.

– Пока ты не дала деру, позволь сказать, что я безумно скучаю и сожалею о нашем разрыве. Я повел себя недостойно. И поверь, не было ни дня, чтобы я не думал, как это исправить.

– Да неужели? Что сделано, то сделано, – резко ответила она, но заметив, что я вполне искренен, чуть смягчилась, – у меня тоже было время все обдумать. И я не готова к привязке и ее последствиям. Честно… ребенок? Ты сам-то в это веришь? Мне самой нужно повзрослеть и доучиться. Поэтому давай оставим все как есть.

Дракон подвывал и плевался огнем, категорически противясь такому раскладу. Но голос разума подсказывал, сейчас не время для решительных действий. Поэтому предложил:

– Мы можем соблюдать нейтралитет. Ты не провоцируешь меня, я не рычу на тебя. Так или иначе, нам постоянно приходится взаимодействовать – в Академии, на играх, теперь вот еще котарсисы. А стало быть, новые правила не помешают.

– Очередное перемирие?

Я усмехнулся. Помнится в прошлый раз перемирие закончилось фееричным сексом. Но об этом я, конечно же, напоминать не стал. Не ровен час и, правда, сбежит. Поэтому лишь деловито кивнул.

– Вроде того. Согласна?

Она задумчиво молчала, вероятно, взвешивая все «за» и «против». На лице развернулась настоящая борьба противоречивых чувств. И не понять, какое победит – досада, обида, любопытство, настороженность…

– Хорошо, – наконец сказала она, и я облегчённо выдохнул. – И что мы сможем просто так общаться? Обсуждать, давать советы, помогать…

– А кто нам помешает?

– Отлично, – вдруг оживилась она, – раз так, позволь обратиться с просьбой.

– Быстро же ты…– даже опешил от такой прыти. Не успели спрятать ножи, как Лекси поспешила воспользоваться ситуацией.

– Речь не обо мне. Магистр Ринхольд загибается в Академии. Он может сколь угодно говорить про юное поколение и удовольствие от его воспитания, но он способен на большее. Тем более теперь, в связке с Апачи.

– Что предлагаешь?

– Возможно, есть должность в чертоге, на которую бы он сгодился.

Хм…как-то не думал о магистре в этом ключе. Выглядел он вполне счастливо, словно находится на своем месте. Однако стоило Алексе заговорить о Ринхольде, как вспомнилось расследование о бывшем ректоре и его подельниках. Ведь именно благодаря его стараниям преступники были раскрыты, а их вина доказана. Наверное, она права. Ринхольд способен на большее.

– Хорошо, я подумаю об этом.

– Супер! Раз мы обо всем договорились, я могу идти? Очень много домашки.

– Можешь, но прежде отсыпь мне, пожалуйста, тех штук для лица. Этра уже несколько раз напоминала, не хочу больше давиться пересоленой едой.

На лице девушки заиграла мстительная улыбочка. Ох уж эта женская солидарность! Видимо, сжалившись, она все же сбегала в корпус и вернулась с целым пакетом склянок.

– Спасибо, я очень признателен. Не смею больше задерживать. До встречи, союзница.

– Хорошего вечера, союзничек.

Провожая ее взглядом, раздумывал, почему все это время, Лекси то и дело поглядывала в сторону темницы. Чутье подсказывало, это ружье еще выстрелит. И ни раз.

Алекса.

Последние дни октября выдались дождливыми и ветренными. Обычно теплая бархатная осень в этом году повернулась к саргассцам…если не задом, то однозначно не лучшей своей стороной. Мы просыпались под монотонное бульканье за окном и засыпали под него. Казалось, весь мир вокруг затопила хандра. Воздух с тяжелой взвесью мелких капель окружал Академию плотной пеленой тумана, отрезая нас не только от окружающего мира, но и от самих себя. Даже мои вечно неунывающие друзья, казалось, поддались всеобщей меланхолии, ходили смурные, неразговорчивые, до макушек закутанные в теплые одежки.

Меня очень выручали вещи, привезенные из дома. И хоть стеснения в деньгах больше не было, все же покупать новые не спешила. Знакомая одежда грела не только тело, но и душу, напоминая о родителях.

Встречи с демоном стали привычной обыденностью. Словарь вырос до приличного однотомника, и все чаще мне удавалось строить фразы, не заглядывая в него.

Сегодня я решилась прощупать тему противоядий. Фурфур отреагировал ожидаемо нервно. Сказал, что не собирается открывать столь ценную информацию и давать имперцам козыри против собратьев. Пришлось применить все чудеса дипломатии и хитрости. С троллями это срабатывало, но передо мной был демон высшего жуса. Беседа то и дело грозилась сорваться, поэтому действовала осторожно, на ощупь. В какой-то момент демон потребовал карандаш, якобы для написания формул противоядия. Обрадованная внезапной переменой, я подалась вперед, просовывая через решетку карандаш. Но стоило приблизиться, как хитрец немедленно сцапал руку. Острая боль полоснула по коже и перекинулась на все тело, сковав каждую клетку. Силовое поле – мелькнула мысль. Я пыталась вырваться, но он все сильнее сжимал кольцо пальцев, вонзаясь когтями в плоть. В немом ужасе смотрела на струйки крови, текшие из ран.… Ведь знала же, демонам нельзя доверять. Он слишком быстро согласился сказать рецепт. Это должно было меня насторожить!

Тем временем Фурфур принюхался и слизнул кровь. Это отрезвило и заставило снова говорить.

– Отпусти немедленно!

– Зачем?

В подвал вбежали легионеры, но я быстро замотала головой.

– Не приближайтесь, будет только хуже! – противостоять демонической силе я не могла. Даже в обычной трансформации Фурфур был в разы сильнее. Если легионеры попытаются меня вызволить, скорее всего, я лишусь конечности. Как в воду глядела! Стоило легионерам появиться, как демонюка усилил хват и угрожающе ощерился.

Я упиралась свободной рукой в прутья, но понимала, один легкий рывок и я окажусь прижатой к решетке. И тогда ему ничего не стоит полоснуть когтем по шее.

Вглядываясь в красные, полные лютой злобы глазки, я лихорадочно размышляла – как быть? Умирать в демонской темнице в нескольких шагах от цели совершенно не хотелось. Попытаться запугать? Бессмысленно. Он и так в заточении у своих врагов. Торговаться свободой? Да кто ж позволит его отпустить. Не так уж ценна моя жизнь. Решение пришло внезапно.

– Фурфурчик, дружок. Ты можешь убить меня, потом убьют тебя. На две живые единицы в наших мирах станет меньше. И поверь, после этого ничего не изменится. Вот ты попал в плен, думаешь, о тебе в Инферно кто-то вспоминает? Задет вопрос, а жив ли он, может ему нужна помощь? Неееет. Так и со мной, сегодня пустят скупую слезу, а завтра никто и не вспомнит. Но! – я пристально посмотрела в красные глазюки. – Этот мир перестанет существовать для нас. Для тебя и для меня.

– Я могу просто убить тебя. Не факт, что у этих получится прикончить меня.

– Тоже верно, – устало выдохнула я.– И будешь сидеть тут до скончания веков в одиночестве. Никто, поверь мне, никто не придет к тебе и не станет рассказывать про звезды и астрофизику. Хочешь убивать, валяй. Мне все равно.

– Врешь!

– Да ну тебя, – с напускным равнодушием отмахнулась я и даже как-то обмякла. Это вышло не специально, поле продолжало пропускать силовые волны, и мне сложнее было контролировать свое тело. – Ты и представить себе не можешь, чего я натерпелась в империи. Меня отдавали на растерзание шипобрюху, пытали, били, вот посмотри, даже шрам на голове остался. Так что умереть от рук демона, поверь, не самая плохая альтернатива для будущего легионера…легионерши…словом, не важно!

Капали секунды, сочилась кровь, собираясь на полу в небольшую лужицу. Демонюка размышлял, продолжая удерживать руку. Ее по-прежнему жгло от разрядов, но я уже приноровилась к боли. Не приятно только первую минуту, потом терпимо.

– Почему ты приходишь ко мне?

– Мне нужна информация об Инферно, – честно призналась я. – Но не только. Я не смогу изменить этот мир. Аспиратус всегда будет воевать с Инферно, легионеры с демонами и бестиями. Но я в моих силах сделать твою жизнь лучше.

– Зачем тебе это нужно?

– Честно? Мне тебя очень жаль. Когда ты не превращаешься в такое вот чудище – ты очень симпатичный.

– Я симпатичный? – возмутился собеседник. Однако злости в его голосе поубавилось. Это обнадеживало.

Моргнула в знак согласия и попыталась улыбнуться.

– Ты, как Чубака, только синий.

– Расскажешь потом, кто такой Чубака, – ответил он и резко выпустил руку.

Я бессильно рухнула на пол. Подоспевший легионер подхватил меня и поспешил прочь. Краем взгляда заметила, как демон снова слизнул капельку моей крови и задумчиво протянул: «Имерия гран коста». Напрягла память, припоминая перевод. Но мысль не шла. Все вокруг кружилось, и от этого стало подташнивать. Из носа текла кровь и, судя по ощущениям, из ушей тоже. Ужас, даже представить страшно, как это выглядит со стороны. Ко всему прочему я еще и пошевелиться не могла. Похоже на паралич после воздействия силового поля. Оставалось надеяться, временный.

Стефан.

Известие о нападении застало врасплох. Этим вечером я закончил работу раньше обычного, вернулся домой и уже разделся, чтобы занырнуть в купальню, как краем глаза заметил вспыхнувший териус. Сообщение заставило вмиг натянуть одежку обратно и вихрем мчаться в Академию. Перед глазами мелькали здания, дороги, свет уличных люминаров сливался в единые линии. А зверь все быстрее гнал вперед.

Ворвался в лечебный корпус и едва не сбил с ног Себастьяна. Он стоял напротив палаты в компании магистра Демонологии, целителя и легионера. Но едва ли я обратил на них внимание.

– Она в порядке, – потирая ушибленное плечо, поспешил сообщить ректор. – Сейчас ее погрузили в лечебный сон.

– В порядке? – не сдержавшись, взревел я. – На студентку напал демон! Демон, чтоб вас всех. Как это вообще возможно? Ведь решетки под силовым напряжением.

– Так и есть, – проблеял Пападакес. – Истощение из-за воздействия получили оба. Алексу пришлось погрузить в сон. Так паралич пройдет быстрее.

Перевел взбешенный взгляд на легионера.

– Докладывай.

Парень сдержанно поведал о событиях этого вечера. Алекса как обычно пришла в темницу. Некоторое время они с демоном о чем-то разговаривали. Причем Фурфур явно был не в духе. По какой-то причине студентка потеряла бдительность и приблизилась к решетке. Демон воспользовался этим и схватил студентку за руку.

– Мы сразу переключили напряжение на минимум и кинулись вниз, но девушка остановила нас. Сказала: «Если приблизитесь, он убьет меня». А дальше они начали о чем-то переговариваться. Мы не поняли ни слова. После этого демон отпустил ее. Как можно скорее мы доставили Алексу к целителям.

– Мне нужна запись.

– Есть, сэр! Для этого мне необходимо вернуться в темницу.

– Свободен. Я хочу увидеть Алексу.

Беранже- Штарк понятливо кивнул и жестом пригласил в палату.

– Но как же…– начал было целитель. – Не положено, пациентке нужен покой.

– Вы думаете я собираюсь ее допрашивать? – Пришлось рявкнуть на непонятливого эскулапа. Очевидно, смекнув что к чему, тот благоразумно умолк и больше не делал попыток меня остановить.

Алекса неподвижно лежала на койке. Лишь едва заметно вздымалась простынь на груди. Помимо необычайно бледности и забинтованной руки других изменений не заметил. Это немного успокоило.

– Может продолжим в кабинете? – предложил ректор. Но я пропустил фразу мимо ушей.

Опять больница и опять Алекса. Неприятные воспоминания когтями царапали грудь, пробуждая былые страхи.

– Нет, я буду с ней. Поговорим завтра.

Целитель кинул тревожный взгляд, но возражать не решился. Когда все ушли, я расположился в кресле рядом с койкой. Как раз подоспела запись. Сделал звук на минимум и приступил к просмотру.

За ночь, проведенную у ее койки, у меня было достаточно времени подумать. После просмотра записи я ломал голову, как она умудрялась вляпываться во все эти истории. И вдруг неожиданно для себя понял, Алекса – аномалия нашего мира с совершенно непредсказуемыми последствиями. Одновременно чуждая и необходимая. Чуждая, потому что только-только начинала свой путь в Аспиратус и невольно совершала множество ошибок. Необходимая, поскольку смотрела на многие привычные для нас вещи с совершенно иного ракурса и видела то, что мы, имперцы, упускали из внимания или воспринимали как нечто устоявшееся. А следовательно, не стоит пытаться ее понять, Алексу нужно просто принимать и периодически разгребать последствия. Пока хороших и плохих было примерно поровну.

С наступлением утра я покинул палату. Спустя два дня ее выпустили. И я вызвал девушку к себе. Вошла, мазнула настороженным взглядом и нервно сглотнула. Вероятно, понимала выволочки не избежать. А мне хотелось лишь одного – зацеловать ее до дрожи, сжать в объятиях так, чтобы все дурные мысли разом покинули прелестную голову. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить разыгравшуюся фантазию. И как можно твёрже сообщил:

– Алекса, допуск в темницу закрыт. Ты больше не будешь общаться с демонами.

Едва слова прозвучали, как она буквально взвилась.

– Не делай этого. Мне только-только удалось наладить контакт!

– Ты подвергаешь свою жизнь опасности.

– И что? Ты тоже каждый день в чертоге рискуешь умереть.

Все время беседы украдкой разглядывал ее лицо. Даже когда злилась, она оставалась прекрасной. Все же признался:

– Я. Не. Могу. Тебя. Потерять.

Она явно не ожидала таких слов. Окинув растерянным взглядом, медленно опустилась в кресло и сказала:

– Стефан, этот проект очень важен для меня. Я постараюсь быть крайне осторожной, но позволь продолжить. Пожалуйста…

Ясно, так просто она не сдастся.

– Хорошо. Если для тебя это так важно. Но рядом будут легионеры.

– Нет, Фурфур не станет при них разговаривать.

Она нервно кусала губы, очевидно, соображая, какие еще аргументы привести, как вдруг замерла и на одном дыхании выпалила:

– Котарсисы! Я возьму с собой Крепыша и Апачи. Они смогут меня защитить в случае опасности.

– Нет, Алекса, я не могу так рисковать тобой.

И снова нервный вздох. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга. Не знаю, что видела Алекса, а передо мной сидела самая упрямая, противоречивая и самая желанная девушка.

Игра в переглядки в нашем случае рисковая затея. Поэтому так ничего и не сказав, она поспешила к двери, но я оказался быстрее. Преградив дорогу и не в силах совладать со зверем, коснулся волос. Некоторое время перебирал пальцами пряди, наслаждаясь их мягкой шелковистостью. Поймал ее взгляд, и когда я готов был уже притянуть к себе, Алекса гулко сглотнула, отстранилась и вышла.

Только одним небесам известно, каких усилий мне стоило ее отпустить.

Алекса.

Страшной фурией ворвалась к Ринхольду. Магистр аж крякнул, завидев меня.

– Я думал после демонической атаки люди долго отходят.

– Некогда болеть. Магистр, одолжите мне Апачи на пару часов?

– Хорошо…а зачем?

– Пойду с ним и Крепышом в темницу. Будут меня охранять.

Мужчина недоуменно моргнул, но увести питомца позволил.

В темницу я вернулась, аки королева со свитой. Легионерам соврала, что доступ мне разрешен, а если не верят, пусть связываются с Легатом. Парни переглянулись и, хотя на их лицах все еще читалось недоверие, внутрь пустили.

Мохнатая свита мгновенно учуяла опасность и ощерилась. Густая шерсть вздыбилась, мелькнули клыки, и в ту же секунду по темнице прокатилось грозное рычание.

– Тише, тише, Крепыш. Теперь Фурфур будет вести себя хорошо.

Потрепала кошака по напряженной холке и как ни в чем не бывало прошла на привычное место. Все это время украдкой наблюдала за реакцией демона. И похоже, мне удалось его удивить. Со смесью изумления и страха Фурфур таращился на животных.

– Котарсисы? Откуда? Я думал, они вымерли.

– Как видишь, нет.

Узник мрачно поглядывал на котарсисов. Они отвечали ему полной взаимностью, то и дело скалясь. В ярко-желтых глазах Крепыша явно читалась тревога. Мысленно отправила им умиротворяющую картинку. Как вдруг в ответ мне пришла совсем иная. В ней синий демон самозабвенно душит меня, пока я не становлюсь такого же цвета.

– Нет-нет, не переживайте. Я этого не допущу.

Оба фыркнули, правда в разных тональностях, голос у Апачи был ниже.

– Так ты видел их раньше?

– Было дело. Давно, правда.

Интересно, сколько же Фурфуру лет? Похоже, демоны – долгожители, даже по меркам драконов.

Наглая синяя морда тем временем оторвалась от лицезрения животных и приказным тоном произнесла:

– Рассказывай про черные дыры. А потом про Чубаку.

Бегу, и волосы назад! – подумала возмущенно, но вслух сказала:

– Ты меня очень обидел, Фурфур. Поэтому я больше не стану ничего рассказывать тебе просто так. Хочешь получать информацию, значит заключим договор.

– Серьезно? – он недоуменно моргнул красными глазками.

Все сделки с демонами имели крайне плохую репутацию и заканчивались не в пользу людей. Об этом я помнила еще из книг. Но все же рискнула.

– Да, ты рассказываешь мне о противоядиях, взамен узнаешь о черных дырах.

– И с чего ты взяла, что я соглашусь?

– С того, что по ту сторону решетки сидишь ты, а не я.

Лохматый задумался. Молчал долго, а потом как ни в чем не бывало спросил:

– Тогда ты первая.

Наглость – его второе имя. Или надеялся на мою глупость? Как бы то ни было, ответила я весьма спокойно:

– Непременно, как только узнаю о противоядии от Мортиферума, Меркуруса и Кванга.

Список демонов, способных убивать ядом, я согласовала с магистром Пападакесом заранее. В ту же секунду красные глазенки полыхнули злобой.

– Вот еще!

– Как знаешь.

Пожала плечами и углубилась в чтение. Черные дыры и впрямь оказались чрезвычайно интересным явлением. Все это время со стороны темницы раздавалось сердитое сопение. Еще бы! Такой ценный источник информации и молчит. Какая досада!

– Три части золы, две части асбеста и хрома. Такуна хром и зола, замин кур ра канит…лапарида тинум детанит…

Я непонимающе уставилась на демона. При чем тут зола и хром? Как вдруг меня словно молнией пронзило понимание, ведь он диктует формулу антидота! Не теряя времени, кинулась записывать, хотя не понимала и половины слов. Ничего потом разберусь! С виду полная абракадабра, но именно в ней, надеюсь, скрывалось бесценное. А именно жизнь Стефана. Следом Фурфур пробубнил рецепты от ядов двух прочих соотечественников. И бонусом сообщил, как быстрее залечить раны от кислотных укусов бестий. Расщедрился не на шутку!

И все же я подозревала подвох. Как-то слишком просто. Да и формулы доверия не внушали. Кобальт, зола, асбест…приготовление и того проще – расплавить, смешать, выпарить, остудить…Хотя… Под землей ведь были только полезные ископаемые – минеральные и органические образования. Значит в целебном арсенале Инферно другого и не подразумевалось. В любом случае, прежде антидот изготовят и протестируют алхимики. И сразу станет ясно, соврал демон или сказал правду.

– Черные дырыыы, – противно прогундосил демонюка.

Звук его голоса вернул меня на землю, и, поморщившись, я приступила к мини-лекции. По крайней мере свою часть сделки он выполнил, настал мой черед. Битый час описывала черные дыры и их свойства. Трижды мы просмотрели все имеющиеся у меня изображения. Надо признать, проговаривая своему потустороннему собеседнику информацию, я ее прекрасно запоминала и в последствии блистала ответами на занятиях. Как ни крути, а общение с демоном, помимо опасности, имело и неоспоримые плюсы.

Под занавес встречи Фурфур вновь напомнил о Чубаке. Вот ведь прицепился! Пришлось показать чудика из Звёздных войн.

– Я похож на это чучело? – негодующе взревел собеседник, словно я оскорбила его до глубины души.

– Да, если покрасить в синий, то как брат-близнец. Смотри.

Я загрузила голографическое фото в приложение для обработки и залила фигуру персонажа синим кобальтовым цветом.

– Улыбочку! – с этими словами щелкнула демона на териус и сопоставила два изображения. Сходство было поразительным! – Вот полюбуйся.

Демон с минуту придирчиво вглядывался в обе фотографии, а потом смачно сплюнул и разразился проклятьями.

– И незачем так нервничать. Между прочим, Чубака один из самых ярких персонажей Звёздных войн.

И тут с Фурфуром произошли совсем уж разительные перемены. Осознав услышанное, он затих, осел и, кажется, впал в блаженную негу. Война и звезды. Звезды и война. Два самых желанных и любимых явления вдруг соединились в одно загадочное название.

– Звездные войны – с придыханием произнес он и зажмурился. – Что это?

О, кажется, я одним махом сорвала флэш-рояль, страйк, шах и мат! С таким-то козырем в кармане мои шансы выведать про ритуал трансгрессии взлетели до небес. Сколько там частей фильма успели наклепать? Пять? Шесть? Впрочем, не важно, главное – давать информацию очень дозированно. Все это вихрем промелькнуло в моей голове, и я с радостью пояснила:

– «Звездные войны» – потрясающая космическая одиссея про сражения и джедаев. Джедаи – супервоины, обладающие невероятной сверхсилой и лазерными мечами. Они воюют с Дартом Вейдером – жутким злодеем в черной маске…Но об этом завтра. Сейчас мне пора.

– Погоди…точно расскажешь?

– Конечно, я всегда сдерживаю свои обещания.

– Тогда запиши еще…

Вот ведь…гад! Не зря я сомневалась. Оказывается, Фурфур случайно забыл упомянуть про очень важные моменты в приготовлении антидотов. Совершенно случайно! Злясь и негодуя, писала под диктовку недостающие ингредиенты. В конце погрозила ему кулаком.

– Еще раз соврешь, и не видать тебе Звездных войн как собственных ушей. Ясно?

– Ясно-ясно, – проворчал мордатый и зыркнул хитрющими глазками. – Раз я сознался, может начнешь сейчас?

Но я была непреклонна, окликнула котарсисов и поспешила на выход. Еще долго до слуха доносились проклятия и причитания. Даже представить страшно, каково это – получить такую затравку и ждать.

Прижимая тетрадь, стремглав мчалась к Аль-Касими. Мне удалось! Самая желанная цель была достигнута! В груди бурлил такой фейерверк радости, что я совершенно забыла постучать. И через секунду лицезрела страстный поцелуй магистра и моей сестры.

– Извините, – сконфуженно пискнула я и попятилась назад, проклиная себя на чем свет стоит. Боги, как же стыдно! И как же занятно! Так значит сон в руку? А как же Лукас? Вопросов было больше, чем ответов. И голова слегка гудела.

Набрала Марселя, но его териус был вне зоны доступа. Ясно, значит снова засел в лаборатории. Поразмыслив, решила прогуляться. И сама проветрюсь и друга вытащу, а то совсем потерял счет времени. Часы показывали двадцать шесть, скоро отбой.

Винтовая лестница привела меня в уже знакомый подвал. Но друг занимался вовсе не разработками и открытиями! Скорее исследовал новые горизонты…в объятиях ректора. Замерев на последней ступени, я заметила, как эти двое резко отпрянули друг от друга. И вновь захотелось провалиться сквозь землю.

– Извините, – вот уже второй раз за вечер пробормотала я и кинулась обратно.

Да что ж за вечер поцелуев?!

На следующий день магистр сам вызвал меня. Вне себя от смущения, я все же вошла в кабинет.

– Эмм…добрый день, – поздоровалась, не зная, куда себя деть.

Аль-Касими сдержанно кивнул и предложил присесть.

– Наверное, я должен объясниться.

– Вовсе нет, – выпалила, не подумав. – Это не мое дело.

Некоторое время он сверлил меня пронзительным взглядом. И не понять, злится, сомневается или испытывает неловкость. Как любой легионер, мужчина мастерски умел скрывать свои эмоции.

– Так зачем ты приходила? – наконец-то спросил он.

– Вот, – я выложила перед магистром переведенные рецепты. – Это антидоты к иглам Мортиферума, яду Меркуруса и Кванга. И лекарство от укусов бестий.

Собеседник подался вперед, ошалелым взглядом вперившись в листы.

– С ума сойти! Тебе и правда это удалось.

– Выходит, вы в меня не верили? Хм…даже как-то обидно.

– В тебя я верил. Но не в демонскую глупость.

– О поверьте, Фурфур далеко не глуп. Просто мы заключили взаимовыгодную сделку, – магистр вмиг насторожился, пришлось рассказать про черные дыры и Звездные войны. Кажется, мое объяснение его успокоило.

– Сегодня же передам твои записи в столичную лабораторию. Надеюсь, алхимикам удастся произвести противоядие в самые кратчайшие сроки.

– Пусть уж постараются, – проворчала я, – столько нервных клеток попортила с лохматым.

– Не переживай, там работают лучшие умы империи.

Из кабинета я отправилась в Штаб. И тут меня ждал сюрприз. Данте представил девушку, которая идеально подходила на роль Грезы. Теперь настала моя очередь оказаться на месте Кайны. С интересом разглядывала симпатичную брюнетку, одновременно стараясь разобраться в своих чувствах. И вдруг поняла, в отличие от напарницы, ревности не чувствую. Напротив, ощущала огромное облегчение. К этому моменту я, очевидно, с лихвой насладилась всеобщим вниманием и обожанием. Более того с недавнего времени, моя популярность стала тяготить. Так что по гонкам скучать точно не буду.

– От игр, извини, освободить не смогу, – развел руками босс. – Если Бри мы сможем загримировать под Грезу, то лицо игр – это ты. Так что терпи до конца года, а после что-нибудь придумаем. А сейчас живо на съемки.

Делать нечего, поплелась в съемочный павильон.

Стефан.

Вчера Зафир сообщил удивительную новость. Алексе удалось вытянуть из демона формулу! Помимо негодования за самовольный визит в темницу, невольно испытал гордость. Просто поразительно! Она первая, кому удалось установить контакт с порождением Инферно и более того – выудить ценную информацию.

Алхимики уже работали над опытным образцом антидота. Как только лекарство будет готово, начнутся испытания. Для этого они скорее всего заразят зверушек и попробуют спасти при помощи полученного противоядия. Нам же оставалось надеяться, что это сработает.

Смущало только одно. Антидот – целиком и полностью ее достижение. Но едва ли это придадут широкой огласке. А между тем, ежедневно спускаясь в темницу, она рисковала, тратила свои силы, время. Мне хотелось хоть как-то компенсировать несправедливость и вознаградить девушку за старания.

Памятуя о просьбе Алексы, на днях я сделал Ринхольду предложение, от которого он точно не сможет отказаться. А именно – возглавить управу на Алкалуре. На новой должности очень пригодятся его военный опыт и таланты легионера. Мы оба понимали, для него новая должность – последний шанс заявить о себе и взлететь по карьерной лестнице. Поэтому даже не удивился, получив сегодня от него согласие. Договорились, что отправимся туда вместе, как только семестр подойдет к концу. В оставшееся время Себастьян как раз подыщет замену, а Ринхольд подготовится к переезду. Теперь, когда проблема порядка на островах, считай, закрыта стоило обратить внимание на игры. Зафир давно просил помощи с троллями. Второй сезон проходил не так гладко, как первый.

А дело было в том, что среди новобранцев оказалось два клана – горные и степные тролли. Они вообще друг друга недолюбливали, а тут еще соревновательный момент и необходимость жить бок о бок. Два главаря собрали вокруг себя единомышленников и развернули настоящую вражду. Для рейтингов вроде как неплохо, но для общей цели – не годится. Поэтому решил уделить время и помочь другу утихомирить враждующих. А заодно и попробовать воплотить одну задумку. Для этого отправился на полигон.

Работа здесь не останавливалась ни днем ни ночью. Пока спала ночная смена, дневная проводила учения, состязания и снимала материалы для трансляций, когда отдыхала дневная, вторая смена монтировала и готовила лагерь к следующему дню. И один только Данте вынужден был почти все время проводить в штабе. И откуда только здоровье брал?

– Вот, полюбуйтесь, Ваша Светлость, снова драка! – едва мне стоило появиться в штабе, воскликнул Данте. – Все делят, спорят, доказывают. Это невыносимо! Я думал, что знаю троллей, но сильно ошибался. Более вредных, глупых, подлых…

Распорядитель игр еще мог долго распинаться, подбирая удивительно точные эпитеты тролльему народу, однако делу это точно не поможет. Пришлось остановить поток сквернословия.

– Наказания вменяли? – утвердительный кивок. – Угрожали выгнать? – снова кивнул. – Алексу отправляли на переговоры? Она вроде знает троллье наречие.

– Трижды, – уточнил Аль-Касими. Он тоже был здесь и хмуро поглядывал на экраны, где прокручивалась недавняя драка и ее последствия. – Даже рассказывала про чертог, демонов и необходимость объединения сил. Но все бесполезно. Внутренние распри сильнее страха.

– Говорить мало, нужно показать. Алекса здесь?

– Да, в студии, записывает озвучку.

– Как закончит, позови ее к нам.

Девушка пришла примерно через час. В коротеньком зеленом платьице и неизменных армейских ботинках. При виде ее сердце защемило от жалости и тоски. До предела уставшая, изможденная, даже профессиональный грим не мог скрыть следы переутомления. Казалось, она мечтала только об одном – чтобы все от нее отстали. По крайней мере, всем своим видом она буквально умоляла об этом. Даже засомневался, стоит ли ее привлекать. Однако, завидев меня, Алекса быстро взяла себя в руки и спокойно поинтересовалась:

– Ваша Светлость, вы хотели меня видеть?

Все внутри противилось столь официальному обращению и ее холодности. В эту секунду больше всего на свете мне хотелось ее обнять, окружить заботой, убаюкать и всю ночь охранять ее сон. Но пришлось одернуть себя.

– Да. Насколько мне известно, у тебя складываются не самые прохладные отношения с демоном. Так?

– Они еще очень далеки от дружеских, но договориться сможем.

– Как думаешь, если мы попросим Фурфура об услуге…скажем, выступить против легиона троллей, напугать их, чуть побуянить, но обойтись без жертв, он согласится?

– О, – внезапно Алекса оживилась, – вы хотите вывести его из темницы?

– На время. Очень короткое время. Мне нужно, чтобы он напал на новобранцев, показал демонскую мощь, погонял их. А после ему все же придется вернуться обратно. За решетку.

Ее глаза лихорадочно засверкали, явно что-то обдумывала. Мы все затаились в ожидании ответа. Зафир с Данте вопросов не задавали, сразу поняли мою задумку. Можно сколько угодно говорить о необходимости объединения, гораздо действенней один разочек показать.

– Думаю, это осуществимо. Но взамен ему нужно предложить нечто весомое. И кажется, я знаю, что заставит его сотрудничать.

– Ииии? – не выдержал Данте.

– Первое – мне нужен доступ к сети большого мира, чтобы скачать один фильм. Второе, не менее получаса под ночным небом с демоном, – выпалила она и поспешила добавить, – само собой, под присмотром легионеров.

– Мне это не нравится, – отрезал Аль-Касими. – Демон может выкинуть какую-нибудь гадость.

– Может, но не станет.

– Поясни.

– Я уже упоминала, Фурфур фанатеет от звезд, Космоса и всего, что с этим связано. Идея такая, я показываю ему фильм про Звёздные войны. И мы даем возможность вживую поглазеть на звезды. Думаю, ради такого он беспрекословно выполнит все наши условия.

– Отлично, значит готовимся к выгулу демона! С тебя переговоры, с нас обеспечение безопасности.

– Стефан, ты всерьез собираешься это сделать? – Зафир продолжал сопротивляться. Да что с ним такое?

– Ты просил помощи в борьбе кланов. Я предложил идею. Если считаешь, что цель не оправдывает риск, значит придумай иной способ прекратить вражду.

Позже друг все же вызвал меня на откровенный разговор. Мы сидели в моей гостиной и попивали горячо любимую слизнявку. Зафир выдул три бокала, прежде чем изрек:

– Я не знаю, что происходит между тобой и Алексой. Это ваше дело. Но я считаю себя обязанным сказать то, что вижу я. Стефан, она в лепешку расшибется, лишь бы поразить тебя. Возможно, она даже не осознает этого. Но многие из ее поступков несут в себе одну единственную цель – доказать.

– Ошибаешься, друг мой. Алекса давно никому ничего не доказывает. Она как ребенок, добравшийся до шкатулки с мамиными драгоценностями. С упоением изучает, примеряет, осваивает новые непонятные вещи. Для нее Аспиратус – настоящая сокровищница. И поверь, я не хочу ее ограничивать и тем более останавливать. Во-первых, не поможет, во-вторых, лишит империю новых открытий. Я могу лишь ненавязчиво контролировать ее действия и помогать в случае непредвиденных ситуаций.

– Преступная халатность – вот что это, а не помощь. Однажды демон уже чуть ее не прикончил, а ты позволишь им любоваться на звезды?

– Все это время рядом будут десятки легионеров с оружием наготове.

– Знаешь, я все-таки против. Пусть тролли и дальше враждуют. Оно не стоит того, чтобы ставить на кон жизнь девушки.

Его доводы звучали разумно. И все же…

– Есть еще одна причина. Благодаря стараниям Лекси, нам стали известны антидоты, уверен, демонический словарь тоже послужит на благо. И кто знает, какие еще важные сведения ей удастся выудить из Фурфура? А теперь подумай, каков шанс, что лавры за эти открытия достанутся ей, а не Пападакесу, Академии, другим ученым… Я хочу, чтобы о ее связи с демоном стало известно публике. Пусть как можно больше имперцев увидят это. Согласись, после такого никто не посмеет задвинуть студентку при раздаче пряников.

Зафир задумался и после недолгого молчания неожиданно усмехнулся:

– А ты изменился. Никогда бы не подумал, что судьба обычной девчонки тронет твое каменное сердце.

– Я причинил ей немало боли и хочу это исправить.

– То есть тобой движет чувство вины?

Я вздохнул, сделал большой глоток из бокала и все же признался:

– Разумеется нет, я безумно ее люблю.

Лекси.

– Фурфур, у меня отличные новости! Ты даже представить себе не можешь!

– Не могу, пока не расскажешь.

Его ворчание меня давно не задевало, тем более сейчас. Поэтому пропустила фразу мимо ушей и продолжила:

– Я выбила для тебя прогулку! Ты сможешь посмотреть на звезды, Луну и, если повезет, какую-нибудь планету! А еще я смогу не только рассказать тебе про Звездные войны, но и показать…– на секунду задумалась, аналога слова «фильм» в демоническом языке не было! – В общем, ты увидишь эту историю своими глазами.

Переваривая услышанное, Фурфур завис. Признаться, впервые видела демонический ступор. Даже захотелось потыкать в него чем-нибудь. А когда отмер, внезапно спросил:

– А как это?

– Историю Звездных войн изображают… ну вроде если бы я нарядилась тобой и показала друзьям, как проходят наши беседы.

В ответ собеседник зашелся хриплым смехом. Отлично, со ступором справились, теперь истерика.

– Скажешь тоже, ты изображаешь меня, ха-ха-ха.

Ах так! Ну сам напросился. Я взлохматила волосы, скривилась и самым противным голосом, на который только была способна, сказала:

– Ничего тебе не скажу, мелкая человечка. Скорее откушу тебе голову, ыыыыы, – потрясла в воздухе кулаками и тут же набычилась, – мы, демоны, кровожадные и гордые. Разговор у нас короткий. Даром что всю жизнь сидим под землей и от скуки готовы кусать себя за хвост, – далее принялась страшно клацать зубами, делая вид, что пытаюсь дотянуться до воображаемого хвоста. И мне было все равно, что в этот момент думали легионеры, таращась в камеру. Главное – убедить Фурфура.

– Я совсем не такой!

– Я совсем не такой! – противно прогундосила я.

Демонюка мигом возмутился:

– Ты изображаешь какого-то идиота, а я – демон высшего жуса!

– Ты изображаешь идиота, а я – император этого мира!

Я скребла ногтями по полу и скалилась точь-в-точь, как собеседник напротив.

Наконец решила, что пора заканчивать. Фурфур и правда разъярился не на шутку.

– Видишь, я смогла тебя изобразить. А учитывая мастерство и технические возможности нашего мира, людям не составило труда представить Звёздные войны в виде фильма.

– Поверю, если покажешь.

– Покажу, более того, переведу, если согласишься оказать услугу.

– Начинается, – закатил глаза узник. Заметив это, я не удержалась от улыбки. А он неплохо обучился за это время. Перенял от меня фразочки, мимику, даже иногда пытался шутить. Хм…вот тебе и дикий необузданный зверь.

– Значит так…

Далее я изложила план Легата. Идея пошалить и припугнуть вредных троллей зашла на ура! Как и прогулка под звездами. Но вот известие о неизбежном возвращении в темницу вызвала бурные протесты.

– Фурфур, пойми, это только начало! Если все пройдет гладко, легионеры будут приглашать тебя на съемки. Ты даже станешь знаменитостью! И сможешь гораздо чаще покидать темницу. Я сделаю все возможное для этого.

– Зачем тебе это нужно?

– Мы это уже обсуждали, – напомнила я, – мне искренне жаль, что ты прозябаешь в этой дыре. Я хочу сделать твою жизнь лучше.

…а еще узнать о ритуале трансгрессии и много еще о чем. Но всему свое время.

– Ну так как тебе идея?

Демон задумался. Я уж думала он заснул, как вдруг услышала:

– И что даже парочку троллей нельзя убить?

– Нет, Фурфур, только напугать до икоты. Убивать никого нельзя, в том числе и меня.

Надеюсь, он меня услышал.

Стефан.

На следующий день на полигон стянули целую армию. Шутка ли, демон на воле! Пришлось выстроить всех и провести инструктаж. Если все идет не по плану, ни в коем случае нельзя применять оружие, только арканы. Помимо троллей, бледных как смерть визиаторов, на полигоне будет присутствовать Алекса. Да, в защитном костюме с броней, но все же…

За два часа до этого мы перевезли демона на полигон и пока держали его в силовой ловушке. Как только новобранцев выпустят на полосу препятствий, мы освободим Фурфура, а дальше…будем наблюдать и контролировать. Тролли даже не подозревали, какую диверсию мы затеяли. Посмотрим, сохранится ли гонор перед лицом серьезной опасности. С Алексой тоже составил серьезный разговор. Описал всевозможные варианты развития событий и взял обещание не геройствовать.

Оставалось молиться, чтобы обошлось без сюрпризов. Но учитывая непосредственное участие Алексы, я был готов ко всему.

Итак, началось! Зафир сообщил в наушник о готовности. Послышался сигнал, и троллий легион выстроили перед полосой. Кураторы были здесь же и, как водится, напутствовали свои команды. Ничего не подозревавшие новобранцы готовились к очередному забегу и тренировке.

Вместе с Алексой я находился на другом конце полигона в укрытии. Рядом скованный силовыми стяжками Фурфур, вокруг три десятка легионеров. Девушка приблизилась к демону и что-то залопотала. Лохматый хмуро кивал, но признаков агрессии или недовольства не выказывал. Прислушался и, так не разобрав ни слова, в который раз подивился, как ей удалось так быстро освоить демонический язык?

– Что ты ему сказала?

– Напомнила ему об уговоре. Дословно: умру я, умрешь ты, а звезды продолжат мерцать на небе, и ты никогда не узнаешь их секреты. А также кто победил Дарт Вейдер или Люк Скайуокер. Понятно?

– Если честно, ничего не понятно.

Послышался тихий смех. Даже в такой ситуации она оставалась собой.

– Главное, Фурфур понял.

В этот момент раздался двойной сигнал, и мы смолкли. Забег начался. На огромных экранах в режиме реального времени шла трансляция всего, что происходит на полигоне. Группировка горных и степных тут же проявили себя. Подсечки, тычки, взаимные оскорбления. Все как обычно.

Но вот момент истины! Оковы сняты, демон медленно поднялся, почувствовав свободу от пут, распрямился и так заревел, хоть из штанов вытряхивай. Дальше – больше. Он враз принял боевую трансформацию и двинулся в сторону участников. Ох, что тут началось! Да за такое зрелище я готов был хоть десять звездных ночей пообещать Фурфуру.

При виде синюшного монстра струхнувшие тролли кинулись врассыпную. Кураторы орали во все глотки, призывая к сражению. Но куда там! Завидев стремительно приближавшегося демона, новобранцы напрочь забыли, чему их учили. Одни со страху зарывались в землю, другие прятались за спортивными снарядами, третьи неслись в сторону палаток. И только маленькая горстка бородавочных кинулись вырывать снаряды из земли и, вооружившись ими, неслись на демона.

Надо сказать, со своей ролью Фурфур справлялся отменно. Волосы шевелились даже у меня. Огромные когтищи вспарывали землю, от зычного баса закладывало уши, и каждый шаг, как небольшой взрыв, сотрясал окружающее пространство. С каким-то зверским упоением он гонял троллью братву по полигону. При этом ему не стоило никакого труда отмахиваться от нападавших. С азартом выковыривая из-под снарядов прятавшихся трусов, и так орал на них, что парочка хлопнулась в обморок, остальные улепётывали прочь. Едва последний тролль скрылся с места «битвы», настало время утихомиривать разошедшегося актера.

На этот случай у Лекси был микрофон, подключенный к динамикам.

Раздался ее голос. Но демон не реагировал, продолжая бесноваться на полигоне. Девушка повторила настойчивее. Реакции ноль. Сделала глубокий вдох, подождала с минуту. Полигон опоясывали напряженные легионеры, держа арканы наготове. Лишь бы никто не сорвался! К счастью, обошлось. Вновь подав голос, Лекси довольно спокойно кинула очередную заковыристую фразу. И это сработало! Демон остановился. И вдруг поднял морду вверх. К этому моменту на потемневшем небе сквозь облака начали проглядывать первые звезды.

Судя по всему, именно о них и вещала девушка, пытаясь достучаться до демона. Она продолжала говорить убаюкивающим тоном, пока монстр не плюхнулся прямо на землю. Еще через пару минут он сменил боевую трансформацию на обычную.

Все до единого, кто наблюдал за этой сценой, не смели даже пошелохнуться. Разве что до сих пор судорожно сжимали арканы.

– Я должна подойти к нему, – закрыв микрофон руками, сказала Алекса.

– Нет, только после того, как мы поместим его в силовое поле.

Она упрямо тряхнула головой.

– Стефан, доверься мне.

Лекси.

Я осторожно приблизилась к Фурфуру. Он продолжал безмолвно таращиться на небо и, казалось, забыл обо всем на свете. Присела и негромко начала свой рассказ:

– Прямо над нами созвездие Змееносец, помнишь, я рассказывала тебе о нем?

– Ты врешь, я не вижу его, – капризно прогундосил демонюка.

– Следи за моей рукой, – стараясь не делать резких движений, начертила пальцем на небе воображаемые линии. – Видишь?

– Значит, рядом должны быть Хвост Змеи и Голова Змеи.

– Верно, ты помнишь его очертания? – собеседник кивнул, тогда я предложила, – попробуй сам отыскать все его звезды. Ну же, смелее, у тебя получится.

Неуверенно, но все же он поднял лапу (или руку, я пока не определилась с точным названием его конечностей) и двинулся к следующей звезде. Пришлось подсказывать, но все же это был прорыв!

Невзирая на то, что половину звёзд скрывали облака, воображение дорисовывало недостающие элементы. Так мы отыскали все видимые в это время года созвездия. И мне пришлось снова рассказать легенды, связанные с каждым из них.

Мы просидели на взрытой земле полигона не меньше часа. И все это время вокруг нервно дышали легионеры. Не знаю, замечал ли их присутствие Фурфур, но я периодически кидала взгляды на охранников, давая понять, что все в порядке.

– Тебя охраняет столько воинов, а говорила, что твоя жизнь ничего не стоит, – голос так и сочился подозрительностью и недоверием.

– Боюсь, они охраняют тебя, Фурфур, – как ни в чем не бывало улыбнулась я, хотя щеки сводило от ужаса. Если мой блеф окажется недостаточно убедительным, кто знает, что выкинет любитель звезд. – А еще работников, жителей окрестных домов, ну и троллей, конечно.

– Пффф, – презрительно фыркнул он. Вероятно, по его мнению, последние вообще того не стоили.

– Нам пора. Нужно возвращаться.

– Вторую серию покажешь?

Первая серия послужила затравкой перед операцией. Как и ожидалось, зритель был в полном восторге.

– Куда ж я денусь? Покажу. Сейчас легионеры накинут силовые путы, и мы отправимся домой.

– Домой? – при этом слове демон как-то нервно рыкнул.

– Извини, не подумала. Просто для меня Академия действительно стала домом, – поспешила пояснить я. – Ну что, готов?

Демон не реагировал, и я осторожно встала. Так же медленно, без резких движений отошла в сторонку и дала знак Стефану. В то же мгновение мелькнули арканы, и над демоном засветилось силовое поле. Фуххх…кажется, мы справились.

Я до последнего не понимала, в каком напряжении пребывала все это время. Оказавшись в ависе, между Аль-Касими и Климом, поняла, что меня трясет. Хорошенько так трясет. Руки отбивали чечетку вместе с коленями, и зуб на зуб не попадал.

– Ты в порядке? – за пультом управления сидел Стефан и с тревогой поглядывал на меня в зеркало.

– Она совершенно не в порядке! – рявкнул магистр. Впервые слышала, чтобы он так разговаривал с Легатом. Видимо, тоже нервное. – Где у тебя аптечка?

Стефан.

Аптечки не было. Зато была бутылка горлодера. Передал назад и вскоре услышал торопливые глотки и вздох облегчения. Зафир устало откинулся на спинку, держа в руках выпивку.

– Вообще-то это было для Алексы.

– Ой, – смутился магистр и передал бутыль своей студентке.

Некоторое время ехали молча. Я следил за дорогой, пассажиры стремительно накачивались горлодером. Вскоре послышались первые смешки.

– Вы видели, как тролли улепетывали?

– А то!

– Ни за что не забуду. Гринди умудрился спрятаться под лавку, с его-то животом! – донесся голос Клима. – Нохр мигом растерял своих приспешников, оставшись один на один перед демоном. Уверен, его постигло страшное разочарование!

– Да, один Ригун не растерялся, кинулся в атаку, – с немалой толикой гордости в голосе заметил Зафир, – я говорил, из него толковый легионер выйдет!

Так, прислушиваясь к разговорам, я въехал в знакомые ворота и остановился. Пассажиры вышли. Заметив в руках Алексы ополовиненный бутыль, я вопросительно задрал бровь.

– Это для демона. Может у него тоже стресс.

– Демонский стресс?

На это девушка развела руками и, попрощавшись, двинулась в сторону темниц. Клим открыл было уже рот, но я опередил:

– Я провожу.

– Заглянешь ко мне? – друг знал, что пока Алекса с демоном, я не покину Академию.

– Да, увидимся чуть позже.

Догнал Алексу и зашагал рядом, искоса разглядывая ее лицо. Никаких признаков паники или недавнего волнения. Вполне спокойна, если не сказать довольна собой. Мысленно позвал Крепыша и Апачи. Вскоре они присоединились к нам. Заметив кошаков, девушка улыбнулась.

– Спасибо. Все никак не привыкну, что тоже владеешь мыслеобразами.

– Если честно, подумываю завести себе котарсиса.

– О, это было бы замечательно! Уверена, вы станете лучшими друзьями.

– У меня уже есть друзья и даже подруга, – не сдержав иронии, заметил я. – Я просто хочу проверить, до какого уровня понимания и доверия можно с ними дойти.

– Тогда лучше брать котенка.

– Наверное. Кстати, если хочешь, составлю тебе компанию в темнице.

Но девушка отрицательно покачала головой. Настаивать я не стал, проводил до дверей и попросил соблюдать осторожность.

Зафир уже ждал. И едва я уселся с бокалом слизнявки, огорошил новостью:

– У меня отношения с Софией. Не удивляйся.

– Ты закрутил с сестрой Алексы? – я чуть бокал не выронил от изумления.

– У нас отношения, – с нажимом пояснил он. – И у меня далекоидущие планы.

– Да-да, ты как-то упоминал про жену и десятерых детишках. Неужели собираешься воплощать их с Софией?

Но друг иронии не оценил, оставаясь серьезным.

– Я пока не озвучивал ей свои намерения. Хочу дождаться весны и сражения. Кто знает, чем оно закончится.

И я его прекрасно понимал. Не взирая на работы над антидотом, вероятность смерти одного из нас по-прежнему была очень высока. Не лучшее время для серьезных отношений.

Я подключился к камерам темницы и под неспешную беседу с другом краем взгляда наблюдал за происходящим. Алекса с демоном смотрели какой-то фильм. Она то и дело подливала с жестяную кружку горлодер и проталкивала палкой между решеток. Демон не сводил глаз с мелькавших картинок и периодически что-то спрашивал. Ну просто встреча друзей!

– Непостижимо, – покачал головой Зафир и задумчиво молвил, – я только одного не пойму, антидоты мы получили, они работают. Зачем она продолжает встречаться с Фурфуром?

– Это же Алекса, а значит мы не знаем и половины правды. Думаю, все самое интересное впереди.

Алекса.

К началу ноября наша команда завершила съемки второго сезона, и все дружно выдохнули. После столкновения с демоном тролли прониклись и наконец-то прекратили враждовать. Не сразу, конечно, но к моменту выпуска они неплохо спелись. Коль скоро так, в Сумеречный чертог отправился вполне годный к боевым действиям новый Серый легион.

К счастью, нам дали двухнедельный отдых. А дальше предстояла работа над третьим сезоном. Но пока даже думать об этом не хотелось.

Как-то вечером подоспел выпуск Вестника, и я с наслаждением углубилась в чтение, впервые за долгое время не торопясь. В этот раз в «Паучьих страстях» вопросы касались исключительно любовных тем:

Уже на следующий день стала понятна причина любовной тематики. К вечеру Академия выглядела так, словно богиню любви нещадно вырвало. Повсюду сердечки, цветы и пылкие записки. Заметив мое изумление, друзья любезно напомнили о празднике Любовных уз.

Утром нас разбудил громкий стук в дверь. Стоило открыть, как в комнату вихрем влетел Тимур с охапкой цветов, подхватил свою возлюбленную и закружил в воздухе. Теона визжала и упрашивала оставить в покое, но выглядело это совершенно неубедительно. Оставив парочку наедине, я скрылась в ванной.

День Любовных уз. Что б их! В прошлом году из-за драмы с Лански я намеренно проигнорировала этот праздник. Сейчас моя личная жизнь казалось еще более запутанной, а потому любовная лихорадка вокруг сильно раздражала. Однако в этот раз выйти сухой из воды не получилось. В течении всего дня мне прилетали записки и милые подарочки – конфеты, игрушки, духи, шарфики, какой-то шутник даже прислал именную кибербиту. Но самый большой сюрприз ожидал по возвращении в общагу. Возле дверей нашей комнаты простерлась настоящая поляна букетов всевозможных расцветок. А некоторые еще и с алхимическим опылением, благодаря чему лепестки переливались и сияли.

В каком-то оцепенении я рассматривала это чудо. Не знала, что у меня столько воздыхателей. В таком состоянии меня и застала Мирольда.

– Какая красота, – комендантша трепетно вздохнула, – Лексонька, я поставила все цветы в ведра. Ты их в комнату перенесешь?

Намек был понят.

– Возьму несколько, остальное можете перенести к себе.

Бабулитто расплылась в радостной улыбке и уже было двинулась к цветам, как за спиной раздался строгий голос Теоны.

– Но сначала мы соберем все записки, – на мой мрачный взгляд подруга пригрозила, – иначе я умру от любопытства.

Махнув рукой и давая подруге полный крат-бланш, сама я скрылась в комнате. И пока Теона мародерствовала, успела принять душ и переодеться. Покинув ванну, обнаружила почти все букеты, пристроенные на подоконнике и столах.

– Мирольде хоть что-то осталось? – насмешливо поинтересовалась я.

Соседка лежала на кровати и, закинув ноги на изголовье, перебирала карточки. Рядом открытая коробка конфет. МОИХ конфет. Но я не возражала. Теона была жуткой сладкоежкой, в отличие от меня.

– Ей хватит, не переживай. Оооо, только послушай: Твои глаза, как облака, а губы – страсти лепестки, меня снедает грусть тоска, сгораю в всполохах любви. Алекса, Греза, пощади и на свидание приди.

Не сдержавшись, я фыркнула. Какой талант пропадает! Соседка не унималась, перейдя к следующей карточке:

– Милая, прокачу и укатаю. Жду тебя сегодня в комнате 54. А вот еще: ты красива, как фольтилла, и опасна, как стрела. Но ран я не боюсь, все равно тебя добьюсь. Мда…интересно, сколько парень пыжился, прежде чем разродиться таким опусом.

Из семнадцати карточек поэзией дышали лишь шесть, остальные весьма откровенно призывали к любовным утехам.

– Итак, что ты намерена делать?

Хм…хороший вопрос. Значит катать и укатывать готовы все. И никто не торопится хотя бы в кафе пригласить и пообщаться. Так себе узы, если честно. И словно в пику моим мыслям, послышалось последнее послание:

– Я готов нести тебя на руках сквозь обиды и боль. Разделить невзгоды и удачи. Моя спина выдержит все, лишь ты была рядом. О как!

– Готова поспорить, писал берсерк.

Соседка сдула со лба кудряшку и задумчиво покрутила в руках записку. Но подписи не было.

– Даже не знаю, из чего должна быть сделана спина, чтобы выдержать тебя, – с сомнением пробормотала Теона, за что и получила подушкой.

Впрочем, слова подруги чем-то зацепили. Раздумывая над парнями, их спинами и мужской ролью в отношениях, я подошла к окну. Парк утопал в золоте. К этому моменту осень успела раскрасить каждый листочек. Позолоченные деревья напоминали мне разряженных дам во дворце императора. Чинных, преисполненных собственной важности. И только ветер-шалун позволял себе панибратски лохматить пышные кроны, запуская верх охапки ярких листьев и засыпая ими дорожки. Вторя листопаду, в голове назойливо крутилась какая-то мысль. Однозначно шальная, но мне никак не удавалось ее ухватить. И тут я заметила парочку. Дурачась, парень закинул девушку себе на спину и, весело смеясь, несся к девичьему корпусу. Ну конечно! Как же я могла забыть?

– Теона, что ты делаешь вечером?

Видимо, на моем лице отобразилось нечто столь кровожадное, что девушка моргнула, вздрогнула и неуверенно ответила:

– Тимур пригласил на свидание…

– Кажется, есть идея получше!

Выслушав план, подруга взвизгнула, соскочила с кровати и закружила по комнате. В раскосых кошачьих глазах полыхал настоящий азарт. Отлично! Когда приступ восторга прошел, она записала под мою диктовку текст приглашения и запустила массовую рассылку на териусы студентов.

Ну держитесь, сегодня я вам устрою узы!

Стефан.

Лучшего дня для исправления ошибок не придумать. О цветах позаботился заранее. И хотя сезон цветения Снежных комьев в Саргассе наступит еще не скоро, знающие люди подсказали, в оранжереях Тарибеллума их выращивают круглый год.

Вылетел в Академию за час до доставки. Хотел убедиться, что Алекса на месте, а не на свидании с берсерком или саламандрой…как грозилась ранее.

Еще на подлете заметил странное скопление студентов на полигоне. До слуха донеслась веселая музыка и крики. Интересно, что там у них происходит? Неужели учения в такой день? Но тут же отмел эту мысль. Подлетел к часовой башне, где располагался мой кабинет. Но и тут ждал сюрприз.

Весь ученый свет Академии, включая ректора, толпился на смотровой площадке. При моем появлении незваные гости слегка напряглись, но новый взрыв смеха тут же развернул их головы в сторону полигона.

– Что за шум?

Ко мне тут же подошел Себастьян, следом протиснулся Аль-Касими. Изо всех сил стараясь сохранить серьезность, друзья поведали занятную историю.

А дело было так. Еще днем к Ринхольду заявилась Алекса с весьма необычной просьбой – вечером предоставить полигон в полное распоряжение студентов. На резонный вопрос о причинах пояснила, что планирует провести соревнования. Девушка клятвенно заверила, что ни один снаряд, ровно как и студент, не пострадают. Старый вояка помялся, но добро дал. А после посчитал нужным сообщить о секретных замыслах студентки магистру Аль-Касими. Тот конечно же оповестил ректора. Беранже-Штарк проболтался секретарю, ну а дальше остановить пожар слухов было невозможно. К назначенному часу весь преподавательский состав оккупировал часовую башню, с которой открывался отличный обзор на полигон.

– Что они задумали? – спросил Кнут.

– Надеюсь не мордобой? – заволновалась Вильбранд. Ее затянутая в униформу грудь вздымалась словно корма крейсера во время шторма.

– Вряд ли. Поверьте, это слишком банально для Вишневской. Готов поспорить, нас ждет более изощренное зрелище, – Пападакес свято верил в таланты своей студентки.

Ринхольд лишь посмеивался в усы.

Музыка стала чуть тише, и раздался до боли знакомый голос:

– Привет, пауки, готовы к улетному зрелищу?!

В ответ над полем, словно рванули звуковой бомбой, послышался свист, шум, гам.

– Оооо, вы даже не представляете, что вас ждет! Поверьте, этот день мы будем вспоминать весь учебный год! Итак, перед вами двадцать шесть пар, и представьте, они так уверены в крепости своих любовных уз, что согласились их проверить! На спине каждого парня цифра. Можете поддерживать своих фаворитов криками, свистом, речовками. Но категорически запрещено помогать. Если замечу, что паре помогают, сразу дисквалифицирую!

Алекса.

На разосланные приглашения откликнулись почти все студенты Академии. К назначенному часу вокруг полигона выстроилась огромная толпа. Поскольку к зрителям я была привычна, довольно быстро усмирила ликующих студиозов и обратилась к участникам.

Поправила микрофон и рванула с места в карьер.

– Парни, возьмите своих возлюбленных на руки максимально удобным для вас способом. Ваша задача – добежать на другой конец полигона, а затем пройти полосу препятствий, не спуская девушек на землю, – едва до ребят дошел смысл сказанного, реакция последовала незамедлительно. Зрители взорвались одобряющими криками, а участники, не теряя времени, кинулись примеряться, как бы поудобнее слиться в единую фигуру. В меня полетели негодующие взгляды друзей, но я лишь рассмеялась.

Еще за час до начала к нам комнату ввалились Шанталь с Аласкаром, Йен, Тимур и еще пара старшекурсников в надежде выведать у меня подробности. Они даже притащили с собой ящик шипучки. Однако я была непреклонна. Нет, конечно, шипучкой меня накачали, но вот насчет соревнований так и не раскололи. Просто заверила, что они будут всю жизнь жалеть, если не примут участие. И сейчас вышеупомянутые студенты грозили мне кулаками, но я не обманывалась. Глаза горели у всех!

– Парни, держите крепко! Вы можете менять хват, перемещать партнершу на любую удобную часть тела, – в ту же секунду со всех сторон послышались скабрезные смешки. – Учтите, тот, кто роняет или ставит девушку на землю – выбывает из состязаний. Пары, дошедшие до финиша – победители! И я надеюсь, вы все справитесь!

Поскольку все мои друзья находились среди участников, я попросила Софию и Ларса контролировать пары на другом конце полигона.

– А сейчас предоставим несколько минут нашим влюбленным на подготовку.

Кивнула Марселю, чтобы сделал музыку погромче. Сегодня он отвечал за техподдержку мероприятия. Встретившись со мной взглядом, друг усмехнулся и покачал головой, но затем все же поднял большой палец вверх. Супер! Значит тоже оценил идею.

По-моему, такой забег – отличный повод проверить выдержку парней. А также их терпимость к весу, советам и визгам возлюбленных. Как и девушкам убедиться, сколько препятствий готовы преодолеть их избранники, прежде чем скинуть балласт.

Пританцовывая вместе со зрителями, наблюдала за телодвижениями парней. Не забывая при этом вставлять колкие комментарии. Кто-то стоически удерживал подругу на руках, Аласкар сразу перекинул Шанти через плечо, Тимур и еще несколько парней закинули благоверных на спины. Йен с друзьями-драконами усадили избранниц на плечи. И, пожалуй, самый оригинал взвалил девушку на плечи, как коромысло, удерживая руками с двух сторон. Уже на этапе примерки хохот стоял такой, что подозреваю, его слышали даже в Саргассе. То ли еще будет!

Наконец, все были готовы.

– Напоминаю, на счет три вы бежите на противоположный конец полигона, а далее, продолжая удерживать партнерш, проходите полосу препятствий. Готовы?! Тогда считаем все дружно! Одииин, дваааа, СТАРТ!

Музыка и крики взорвали пространство, и парни козликами поскакали по беговой дорожке. Едва достигнув препятствий, многие из них поменяли хват. И началась такая невообразимая акробатика, что воздух содрогнулся от гогота.

– Пятнадцатый, переверни свою девушку, она уже и так наелась земли. Третий, прием, твоя половинка повисла на рукоходе, возвращайся! О, двадцатый перешел в коленно-локтевую позу. Какой шалун! Ползи-ползи, до финиша совсем немного!

Я и сама едва могла комментировать происходящее, заливаясь смехом. Для большинства честолюбивых пауков стало делом принципа и чести дотащить благоверных до финиша. Поэтому старались кто во что горазд. Но были и выбывшие. Один парень уронил партнершу, пытаясь преодолеть стенку. Еще одна пара кубарем скатилась в яму, в итоге ребята разлетелись в разные стороны. Девушка тут же вскочила и принялась распекать неуклюжего партнера.

Уверена, еще никогда их любовные узы не трещали столь натужно.

Отрадно, что зрители искренне прониклись. Выкрикивали советы, хвалили, словом, горячо поддерживали участников.

Вскоре у финиша показалась первая пара – Йен с Даяной, далее карабкался Ал с Шанти наперевес, Мадина с очередным ухажером финишировали седьмыми. Увы, Теона с Тимуром в числе финалистов не значились. Против силы и выносливости драконов и берсерков у Тима не было шансов. Всего до финиша дошли одиннадцать пар.

– Встречайте! Самые крепкие парни и их прекрасные спутницы. Вы справились! Сегодня ваши любовные узы прошли сильнейшее испытание! Поздравляем!

Зрители приветствовали финалистов оглушительным свистом.

Красный, взмокший и со склоченными волосами, рядом остановился Аласкар. Мощная грудь все еще вздымалась после нешуточного испытания.

– Лексииии, я тебя придушу.

– Становись в очередь! – рассмеялась я, а в микрофон сказала, – а сейчас я хочу пожелать всем паукам прекрасного любовного вечера. И пусть эти соревнования станут первой и последней серьезной проверкой ваших любовных уз. Берегите друг друга!

Вскоре все начали расходиться. И я направилась к жилому корпусу. Еще издали мне показалось, что крыльцо общежития утопает в снегу. Поморгала, но видение не исчезло. Невольно ускорила шаг, чувствуя, как заходится в груди сердце. Когда до крыльца оставалось несколько метров, изумленно замерла. Меня встречали охапки снежных комьев!

Десятки, сотни белоснежных цветов стояли в вазах у подступов к корпусу и живым ковром уходили в его коридоры. Все окружающее пространство благоухало их сладковатым морозным ароматом. Не в силах сопротивляться, втянула дивный аромат и на секунду прикрыла глаза. Ураган прекрасных воспоминаний мгновенно подхватил и закружил меня в потоке замелькавших картинок. И на каждой из них был Стефан. Словно в забытьи приблизилась к букетам и дотронулась до ближайшего цветка. Пышные соцветия невесомым облачком легли в ладонь. Их шелковистые лепестки едва заметно вздрагивали на ветру, лаская кожу. Это было потрясающе!

Букеты тянулись от крыльца до дверей нашей с Теоной комнаты. Девчонки что-то восторженно верещали. Но я слышала лишь гулкие удары собственного сердца. Открыла дверь и замерла. Вся комната утопала в ослепительно-белых цветах. Я словно попала в сказку.

От окружавшей красоты щемило сердце. Ведь я догадывалась, кто даритель. Но зачем и какие преследовал цели, совершенно не понимала.

Скорее почувствовала, чем услышала движение позади и медленно обернулась. За спиной стоял Стефан. Решительный, собранный, он не сводил с меня внимательных глаз. Изумрудный взгляд скользнул по лицу и замер, встретившись с моими глазами. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Как вдруг в повисшей тишине раздался его глубокий бархатистый голос:

– Можно я тебя украду?

Я застыла в нерешительности.

– Это просто ужин, Алекса.

Все же нашла в себе силы ответить:

– Ты и про танец так говорил.

– Обещаю, приставать не буду, даже если ты станешь меня умолять.

Стефан.

Я перенес ее к Ратуши. В любимом ресторане намеренно попросил центральный столик. Мы никогда не были тут вместе, настало время это исправить.

Алекса огляделась и, заметив со всех сторон любопытные взгляды, нахмурилась.

– Зачем это все, Стефан?

– Хочу просто поговорить с тобой как союзник. Это несложно. Например, я спрашиваю – что ты планируешь делать на каникулах? А ты отвечаешь…– я сделал паузу, предоставляя ей возможность вступить в диалог.

– Мы с Марселем и Софией планируем посетить Глиссен. Говорят, в январе там полно снега, а мы очень соскучились по сугробам.

– А еще термальные источники, катание с ледяных вершин и огромное количество пабов с горячей гундосиной.

– Все-то ты знаешь, – улыбнулась она, кажется, напряжение начало отступать. – Как бы то ни было, хочется отвлечься от работы и учебы.

Принесли заказанную еду, и на некоторое время пришлось отложить разговоры. Украдкой разглядывал ее. Платье мягко облегало фигуру, подчеркивая точеные формы. Белый цвет наряда спорил с откровенностью кроя и глубиной декольте. Невинность и соблазнительность, скромность и развратность, ангельское личико и тело куртизанки – все в ее внешности провоцировало, возбуждало, манило. Сильнейшее желание обжигающей плетью лизнуло спину и кинулось вниз, туда, где и так весь вечер было жарко.

Лекси первой прервала затянувшееся молчание:

– У тебя есть такие темы, которые ты не можешь ни с кем обсуждать?

– Конечно.

– Например?

Моя одержимость тобой. Но вслух сказал:

– Котарсисы.

Она фыркнула и погрозила пальчиком:

– Это не считается. Их ты можешь обсудить со мной, Ринхольдом и друзьями, они ведь тоже в курсе. Я про совсем личное, откровенное, запретное.

Окинул собеседницу внимательным взглядом и вдруг понял, ей самой не терпится что-то обсудить. А потому сказал прямо:

– Переходи уже к делу.

Она отложила столовые приборы и сделала большой глоток из бокала. Наверняка, для храбрости. Я аж замер от любопытства.

– Ладно, ты прав. Меня мучает один вопрос…насчет ректора. Ты замечал в его поведении нечто странное?

– Что именно?

– Видел когда-нибудь с девушкой? – выпалила она и, кажется, сама испугалась своей откровенности. – Не подумай, я не хочу лезть в чужую жизнь, но так случилось, что надо.

– А ты про это…значит тоже догадалась? Себастьян всегда был таким, девушки его не особо интересовали. Но это нисколько не мешает нам дружить. Мы даже в шутку прозвали его Звездочетом.

При упоминании о шуточном прозвище собеседница внезапно оживилась. Хм…к чему бы это?

– Почему Звездочетом?

– Помнишь легенду про Астрариум?

Алекса кивнула, и я пояснил:

– Как это часто бывает, часть правды утаивается или теряется. Полная версия легенды гласит, что Звездочет заморил поклонницу не из вредности или кровожадности. Его просто вообще не интересовали девушки. Так-то!

– Кошмар, Армариус – алкоголик, а Звездочет предпочитает мужчин. Оказывается, у Аспиратус гораздо больше общего с моим миром, чем казалось ранее.

– А чем вызван твой интерес к ректору?

– Понимаешь…тут такая история…

– Можешь говорить со мной откровенно, обещаю, это останется между нами – и в который раз напомнил, – мы ведь союзники.

– Дело в том, что, кажется…ректор и Марсель сдружились.

Мои брови метнулись к потолку. А кусок пошел не в то горло. Прокашлявшись, все же решил уточнить:

– Ты уверена?

Себастьян закрутил со студентом? Тут же вспомнился разговор с Зафиром насчет Софии. Неужели друзья решили ударить по растлению студентов? Мда…а началось-то все с меня. Дурной пример, как известно, заразителен.

– Почти. Есть еще кое-что.

– Мне уже страшно. Только не говори, что Ринхольд тоже в деле.

– Да ну тебя, – отмахнулась Лекси. – Нет, речь пойдет о моей сестре.

– Ммм…и магистре Аль-Касими? Да, он мне признался.

Справившись с первоначальным изумлением, она решила уточнить:

– А он это всерьез или тоже до второго этапа привязки?

Черт! Поперхнулся вновь.

– Ты каждый раз будешь напоминать?

– Что есть, то есть. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Его намерения самые серьезные.

Она понимающе кивнула и снова занялась едой, о чем-то размышляя. Очень хотелось залезть к ней в мысли и понять, что же творится в этой прелестной головушке.

– Мне вот интересно, а если девушка совершенно не готова к ребенку. Что в этой ситуации делать дракону?

– Все хотят ребенка от дракона, – удивился я, а в ответ получил весьма кислую мину.

– Неужели? Весьма сомнительное счастье, если честно. До сих пор не могу понять, почему не придумали защитных механизмов от беременности? Просто это так…дико. В моем мире есть куча вариантов защиты.

– Ты с какой целью интересуешься?

– За Софию переживаю. Она только на первом курсе, вдруг дракон Аль-Касими окажется столь прытким да обрюхатит ее в самое ближайшее время. Обидно. Ведь она только-только начала свой путь в Аспиратус. Надо бы ее предупредить.

– Думаю, они сами разберутся с этим вопросом, – резче, чем хотел, сказал я и отпил из бокала, – давай сменим тему.

– Легко. Расскажи о своей маме.

Ррррр….любит же она надавить на больное.

– Она саламандра. Довольно властная и умная. После смерти отца замуж так и не вышла. Всю нерастраченную любовь и заботу до сих пор пытается выместить на мне.

– Сочувствую, – но судя по веселому выражению лица, ни капли сочувствия собеседница не испытывала.

– Кстати, как твои видения?

– Было одно. Довольно любопытное. Но не проси, рассказывать не стану. Оно не про войну.

– А про что?

– Не скажу.

– Ну хотя бы намекни.

Лекси мечтательно вздохнула, провела пальчиками по хрустальной ножке фужера и все же призналась:

– О свадьбе.

Перед глазами резко потемнело. Вилка в руках хрустнула и разломилась пополам. Отложив испорченный прибор, как можно спокойней поинтересовался:

– И кто счастливец?

– Неплохая попытка, – мигом раскусила она. Но опустив глаза, испуганно прошептала, – твои руки.

Проследив за ее взглядом, заметил, как по кистям ползет черная чешуя, поднимаясь все выше. Нужно срочно успокоиться, но одна только мысль, что она достанется другому, повергала меня в бешенство.

– Кто жених?

– Если скажу, ему же не жить, – пробормотала девушка и встретившись со мной взглядом вздрогнула. Моя внешность стремительно менялась, обретая звериные черты. Я чувствовал это и не мог остановить. Хотелось только одного, выпытать имя и немедля впиться в глотку женишку.

– Кто-то из студентов? Легионеров? Говори же!

Я знал, как мой дракон действует на окружающих. В глазах Алексы плескался страх, но было кое-что еще. В потемневшей лазури переливалось, манило, утягивало за собой откровенное, почти ощутимое желание.

Шквалистый ураган из страсти, любопытства и чего-то необъяснимого, почти звериного, откровенного, накрыл меня с головой. В каждом ударе сердца я слышал зов, даже приказ немедля утолить невозможный снедающий изнутри голод. Взгляд Алексы метнулся к моим губам. В груди жгло, и это пламя уже неслось по венам, будоража все тело и сметая остатки выдержки.

– Наверное, нам лучше уйти, – тяжело дыша, прошелестела она.

В голове отбойным молотком звучали назойливые мысли. Схватить, зацеловать и, невзирая на сопротивление, нести домой. Воображение рисовало такие сцены, что я едва сдерживался. Но вопреки голосу дракона, встал и вместе с Алексой направился к выходу. Нужно срочно обернуться. Иначе не сдержусь!

Алекса.

Черный дракон стрелой мчался к Академии. Вцепившись в костяной гребень, я припала к драконьей спине и едва ли могла что-то рассмотреть. В ушах свистел ветер, проплывающие внизу дома слились в единую смазанную картинку, а мое сердце продолжало колотиться в груди, рискуя пробить ребра. И причиной тому был вовсе не страх. Перед глазами до сих пор стояла сцена из ресторана. Едва услышав о свадьбе, он так разъярился, что выпустил зверя. Это завораживало, заставляло забыть все прошлые обещания, данные самой себе. Я насилу сдержалась, чтобы не кинуться в его объятия. Даже сейчас, упираясь бедрами в драконью спину, чувствовала, как томительно пульсирует между ног.

Стефан подлетел к часовой башне, позволил мне сойти и наконец вернул себе человеческое обличье. Мы стояли на самой высокой площадке Академии, но едва ли смотрели по сторонам, всецело поглощенные друг другом.

– Спасибо, что согласилась поужинать со мной.

Его грудной, с легкой хрипотцой голос подействовал не хуже афродизиака. Я прекрасно понимала, что предаю сама себя и наши прежние договорённости, но сейчас это не имело значения. Взбесившиеся эмоции так и бурлили, окончательно затопив разум. Облизнув губы, между прочим заметила:

– Мы не добрались до десерта.

Слова мгновенно достигли цели. Не прошло и секунды, как меня подхватили и утащили в кабинет.

Развернув к столу, он прижал мои ладони к столешнице. Затем стремительным движением расстегнул молнию на платье. Горячие губы осыпали поцелуями плечи, спину. Сгорая от нетерпения, я качнула бедрами и потерлась о возбужденный пах, все это время вжимающийся в меня сзади. Но у Стефана был свой план. Намотав волосы на кулак, он заставил меня выгнуться и откинуть голову назад. Шею тут же опалило горячим дыханием. Невозможно медленно он провел кончиком носа по нежной коже, жадно вдыхая мой запах. Платье окончательно соскользнуло, открывая доступ к телу. Это не укрылось от внимания дракона. Его ладонь прошлась по соскам, сжала, потерлась и снова закружила вокруг чувствительных вершинок.

Вторая рука двинулась вниз и резко дернула кружево моих трусиков. Сильные пальцы прошлись по внутренней стороне бедер и застыли прямо у входа. В ту же секунду над ухом послышалось глухое рычание.

– Ты вся мокрая.

Я охнула и почувствовала легкое давление на возбужденной плоти. Он прошелся по самой чувствительной точке, кружа и доводя меня до крайней степени возбуждения.

– А вот и десерт.

Его пальцы проникли внутрь. В ту же секунду по телу прошла горячая волна, сорвав с губ тихий стон. Кожа на бедрах горела, мышцы тянуло, словно через меня пропускали крошечные разряды тока. Сильные пальцы творили потрясающие невообразимые вещи, как будто он точно знал, что нужно делать, чтобы свести меня с ума.

Но все же этого было недостаточно. Кусая губы, я призывно двигала бедрами в такт его движениям. Мне хотелось почувствовать его целиком внутри себя. Я мечтала о грубых резких толчках, от которых подкашиваются ноги и хочется кричать.

Послышался короткий звук расстёгнутой молнии. Больше немедля он вогнал свой член резко, властно и, даже не дав мне привыкнуть, задал бешенный темп. Его голод был в разы сильнее моего. Мускулистые бедра ритмично вжимались в мои ягодицы. То отступая, то вновь ударяя по чувствительной плоти. Я чувствовала внутри себя огромный, увитый набухшими венами член. Он дразняще пульсировала внутри, зарождая первые вихри удовольствия.

Стефан схватил меня за талию и полностью взял под контроль наши движения. Резко дернул назад и вошел еще глубже. Боль от впившихся в кожу пальцев лишь усилила удовольствие. Я закрыла глаза, я больше не сдерживала стоны, полностью растворяясь в умопомрачительных ощущениях. В этот момент особенно остро чувствовала, что значит брать и отдаваться без остатка. Он продолжал терзать меня, врываясь неистово, грубо. Одной рукой фиксируя талию, второй он скользнул на промежность и закружил немыслимый танец. И это стало последней каплей. Кольцо яркого головокружительного удовольствия сомкнулось и взорвалось. Вскрикнув, я повалилась на стол. Все мое тело сотрясали волны оргазма. Позади послышался низкий протяжный стон. Сделав еще пару мощных толчков, он замер и навалился сверху. Горячий лоб уткнулся в мое плечо. Опустошенный, дрожащий, он лежал на мне и тяжелое дыхание со свистом срывалось с его губ, опаляя мою кожу жаром.

Мы лежали, приходя в себя и пытаясь осознать произошедшее. Текли минуты, и наши сердца постепенно вернулись к привычному ритму.

Наконец он поднялся и потянул меня за собой.

– Там за дверью ванная.

На трясущихся ногах я дошла до указанной двери и закрылась. Первым делом взглянула в зеркало. Волосы растрепаны, на щеках румянец и лихорадочный блеск в глазах. Так вот как я выгляжу после бурного секса! Хм…неплохо. Затем быстро привела себя в порядок и вышла.

– Эм…спасибо. Это был чертовски отличный вечер.

К этому моменту Стефан тоже пришел в себя и теперь сидел на краешке стола, не сводя с меня внимательного взгляда.

– И все?

– А чего ты ожидал?

– Я хочу, чтобы мы снова были вместе.

– Нет, – слова дались удивительно легко. – Я уже говорила, у меня большие планы на будущее. Работа, учеба, проекты. Ни времени, ни сил на отношения у меня нет. И у тебя тоже. Стефан, мы только снова измотаем друг другу нервы. И потом, позволь напомнить тебе о причинах расставания. Я все еще человек, а ты дракон. И этого не изменить.