– Да неужели?!

Так-так, активировала териус, вошла в сеть и ахнула. На первой же полосе пестрели заголовки: «Крепость пала», «Жениться нельзя холоститься», «Сенсация: Черный Легат женится!», «Плачьте девы, Стефан де Тьерри занят!», «Свадьба века – списки гостей».

Небеса! Откуда столько уток? Тыкнула в первую попавшуюся статью и углубилась в чтение:

«…Я не хотел об этом говорить, но скоро женюсь…», «…это абсолютно обдуманное решение…», «…имя невесты назвать не могу, дабы уберечь ее от повышенного внимания…». В конце отображалась ссылка на полную версию интервью Стефана.

Посмотрела. Очень содержательно, особенно та часть, что касалась свадьбы. Ухх, и устрою я тебе, наглый драконище!

Понятное дело, журналюги раскопали старые фотки новоявленного жениха с разными девицами и выложили в сети впечатляющую галерею. С лозунгом «Кто же избранница? Голосуй и выиграй тысячу туманов!» запустили голосование. Мда, тема благодатная, вот и пошли вразнос.

Свернув все статьи, вновь посмотрела на друзей, которые все это время напряженно молчали.

– Мне об этом ничего не известно. Так что выдохните. Либо у герцога де Тьерри есть другая невеста, либо все это вранье. Каковы его мотивы, не знаю. Но если сделал, значит так надо.

Друзья заметно приуныли. Такая вечеринка накрылась! Хотя…

– Слушайте. А давайте в эти выходные наконец-то соберемся в моем домике?

– Давай!

– С меня шипучка, – отреагировал Марсель.

– Я пирогов притащу, – взвизгнула Теона.

– А я и сам – подарок, – подлизался Тимур.

– Только вечеринка тематическая… девушки в свадебных платьях, парни в костюмах жениха. Выходим из Академии и идем пешочком, тут недалеко.

Идея родилась спонтанно. А вот нечего без меня меня женить!

Ребята сначала опешили, но потом воодушевились и стали наперебой накидывать идеи. Украсить дом воздушными шарами, запустить фейерверки, музыкальным фоном использовать органную музыку в современной обработке и так далее.

В этот день вся наша компания пребывала в приподнятом состоянии. Теона успела найти бюджетный салон проката, куда мы планировали заглянуть в четверг. Поскольку Ларс по семейным обстоятельствам отсеялся с подобных мероприятий, я пригласила еще и Аласкара с Шанталь. А те уговорили меня позвать Йена и Матео с подружками. Парней я помнила еще по поездке в Тарибеллум, а их девчонок Вивьен и Даяну не раз встречала в Академии. Так что с радостью согласилась. Больше народа – веселее.


Стефан.

Мне звонили с самого утра. Первым делом мама, затем император, после друзья, к обеду териус разрывался от неотвеченных вызовов и сообщений. Пошутил, так пошутил. Не звонила только Алекса. Хм… даже страшно.

Всем прочим сказал, что пока не готов делиться подробностями. Особенно наседали Зафир с Себастьяном, стараясь выпытать, куда и когда явиться на свадьбу. Заверил, что никуда приходить не нужно, а вот помочь в поисках информации о загадочных иллириях просто необходимо.

Через день оба прислали информацию. Надо признать, не густо.

Иллирии – древние жители южной части Европы. Их праотец – божественный Иллирий обладал крыльями и бесконечной любовью к своему народу. Всячески защищал и помогал. Само иллирианское государство прекратило свое существование с присоединением к Римской империи. Со временем иллирийцы смешались с кельтами, греками, македонцами, римлянами и тоже перестали существовать как народность.

Себастьян отыскал рассуждения древнегреческого философа, который сравнивал иллириев с ангелами возмездия. «Денно и нощно пиратствовали, разоряя римские корабли, и не было равных по хитрости и отваге на поле боя». Вот тебе и крылатые защитники.

Что-то мне подсказывало, существенно дополнить сведения о странных ангелах возмездия смогут кханы. Удалось же им сохранить и пронести знания о катарсисах сквозь века. Вдруг и про иллирийцев есть пара-тройка легенд, способных пролить свет на их происхождение, миссию и способности. Связался с Ринхольдом и попросил снова наведаться в племя с исследовательской миссией. К счастью, наместник с готовностью согласился.

Дальше в планах значился визит в бухгалтерию министерства. Содержание лагеря плюс его восстановление после разломов занимали существенную статью имперского бюджета. И раз в год у бухгалтерии были ко мне вопросы. Собираясь в вышеупомянутый отдел, я, признаться, нервничал. Если бы меня спросили, чего я боюсь больше всего, я ответил – дам-счетоводов. Ни жутких демонов с их разломами, ни бестий, ни гнева императора, а обитательниц бухгалтерии. Однажды я имел неосторожность закрутить короткую интрижку с одной из них. До сих пор вспоминаю с содроганием! На вид тихая милая саламандрочка укатала меня до полусмерти. Едва ноги унес. Так она еще потом пару месяцев писала такие сообщения, словно ей их диктовал сам Асмадей.

И тогда я понял, что в тихом омуте бухгалтерии такие демоницы водятся, что не каждому дракону по зубам. Изголодавшиеся, окруженные такими же весталками, скучающими за гроссбухами, дамы таили в себе кладезь нереализованных фантазий! Только попади в их цепкие лапки, мигом уложат в постель, прикуют к изголовью и объявят без вести пропавшим.

И сейчас я трусливо подумывал отправить вместо себя Вудса или Клима. Останавливала только жалость. Молодняк еще, боюсь сломаются прямо там под плотоядными взглядами сотрудниц. Но в конце концов – оба мои зама, а значит пусть привыкают. Вызвал Вудса и сообщил, что вместе идем противостоять бухгалтерии. Парень испуганно попятился, заикнулся о неотложных делах и так рванул из кабинета, чуть не вынес дверной косяк. О, видимо, бывалый! Делать нечего, вызвал Клима, тот еще не пуганный, вот и посмотрим.

Вместе спустились на седьмой этаж.

– Ваша Светлость, – пропела главная жрица, в смысле бухгалтерша, – а мы вас заждались. Думали, совсем про нас забыли.

Да неужели?

– Вы не один! – обрадовалась симпатичная девушка в красном, выглядывая из-за полупрозрачного экрана адьютора.

– Да, это мой зам Клим. Будет приходить вместо меня.

– Какой серьезный.

Парень, заметив повышенный интерес, приосанился и важно кивнул.

– И милый.

– И не женат!

– А что вы сегодня вечером делаете?

Надо же, какие шустрые! Почуяв неладное, Клим насторожился и внимательно присмотрелся к присутствующим дамам. Да-да, дружок, половина из них уже представили, как ты выглядишь голым. Осознав, куда он попал, Клим разом сдулся, да так и просидел все время истуканом.

Весь следующий час меня грузили какими-то незакрытыми счетами, актами, не сошедшимися туманами и прочей малопонятной ерундой. И все это под плотоядные взгляды сквозь полуопущенные ресницы. Еле как отстрелялся. Выходя, не сдержался, судорожно вздохнул и утер пот со лба.

– Так всегда? – спросил заметно разнервничавшийся парень.

– Привыкай. Главное, не ведись на провокации. Оглянуться не успеешь, как оседлают.


Алекса.

С тех пор, как объявили об огневой практике, рейтинги Хатри среди студентов резко взмыли вверх. Все из кожи лезли вон, чтобы засветиться перед магистром. Ведь именно она составляла заветные списки допущенных до практики студентов. Каждое занятие превращалось в соревнование на силу, скорость и лесть. Анья присматривалась, наблюдала. Время от времени я чувствовала на себе ее взгляд, а потому сильно не напрягалась. Ни к чему открывать все свои тайны. Думаю, магистр и так недоумевала, откуда такая выносливость у обычного человека.

И потом, я прекрасно понимала, злобная саламандра ни за что не допустит меня до практики. А потому на каждом занятии спокойно пробегала положенную дистанцию, в свое удовольствие проходила полосу препятствий. Финишировала, аки горная лань, достойно и изящно. Да, не с лучим результатом, но зато как красиво!

В среду меня неожиданно вызвали во дворец. Со мной связался секретарь императора и оповестил о конфиденциальной встрече. «Надеюсь, вы понимаете, что никому говорить об этом не стоит?» – вкрадчивым голосом уточнил он, а я столь же вкрадчиво ответила: «Конечно». Тоже мне тайны Мадридского двора. Долго же Леонард соображал, как со мной быть. С тех пор, как мы встретились в чертоге, минуло больше месяца.

На встречу я отправилась в своем лучшем платье и на каблуках, все же обстановка обязывала. Оказавшись в кабинете императора, зависла. Так вот где мы со Стефаном резвились после памятного бала! Забавно. И если до сего момента меня потряхивало от волнения, то сейчас вдруг отпустило. Так что в кресло перед императором я опускалась в отличном настроении и с улыбкой на лице.

Леонард, заметив это, прищурился и некоторое время гипнотизировал нечитаемым взглядом. Может все же для приличия стоит нервно комкать одежду и трястись?

– Как ваши дела? – все же начал он.

– Спасибо, Ваше Величество, все прекрасно, – с самой лучезарной улыбкой ответила я. – Как вы?

– Как я? – словно не веря своим ушам, переспросил он. – Давненько меня об этом не спрашивали. Я… признаться, все думаю о ваших словах касательно крылатого легиона. Как вы это видите?

– О, все гораздо проще, чем с игрой «Кто хочет стать легионером?», никаких вложений, масштабного строительства и месяцев ожиданий, – да, да я была абсолютно готова к подобному диалогу, даром что ли столько ночей прокручивала его голове. – Всего-то нужно сделать два шага. Первый – отыскать носителей демонической крови среди людей, второй – договориться с пленными демонами и провести ритуал трансгрессии.

– У вас все так просто…

– А к чему усложнять, Ваше Величество? Крылатый легион можно создать в самые кратчайшие сроки. Фактически это перемещение сил из одного биологического сосуда в другой. И все. Единственное, о чем стоит позаботиться заранее – договоры с донорами и реципиентами. Все должны четко понимать, что получат и какую ответственность понесут.

Собеседник задумался. Точно ищет подвох! Как в воду глядела. После недолгих раздумий император заметил:

– Но прежде хотелось бы выяснить некоторые моменты. За это время у вас были проблемы с контролем эмоций, молниями, крыльями?

– Все с точностью наоборот, – призналась я. – Как оказалось, новые возможности не так-то просто призвать. Они проявляются только в минуты опасности.

– Приведите примеры.

Я рассказала о нападении бандитов в Глиссене и о недавнем посещении племени кханов, во время которого мне пришлось вспоминать разлом, чтобы пробудить силы.

– Вот как? А что вы сами чувствуете в момент обращения?

– Ммм…– я припомнила все моменты и с удивлением для себя призналась, – каждый раз разное. Например, в случае с бандитами – хотела защитить своих друзей, а головорезов покарать. В племени обстановка была более-менее мирной, поэтому разве что… восторг от себя. Я думаю, нечто похожее испытывают все жители империи в свое первое обращение. Это же так здорово!

Леонард усмехнулся, отчего помолодел лет на пятьдесят. Серьезно. До этого сидел весь такой серьёзный, власть имущий, преисполненный собственной важности, а теперь почти милашка.

– Хорошо, а как вы планируете отыскивать реципиентов?

– Для этого достаточно одной капли крови и демона. Подходящий как раз есть в темнице Академии. Его зовут Абигор, и я уверена, он пойдет на сделку.

– Откуда такая уверенность?

– Он видел ритуал своими глазами, как и дальнейшее освобождение Фурфура.

– Кстати, а что стало с тем демоном?

– О, все чудесно! Он теперь Фридрих Энгельс зачислен слушателем в Академию. Его за уши не оттащить от книжек.

– Фридрих Энгельс?! – расхохотался Леонард, оценив шутку юмора. Надо же, император в курсе известного марксиста.

– Да, вышло забавно, но как есть. Теперь в Аспиратус живет свой Энгельс.

– Удивительные вещи происходят. Ладно, коль вы так уверены в успехе, даю свое согласие на проведение второго пробного ритуала. Поймите правильно, ваш случай может быть уникальным, не известно, как поведут себя другие, – он устало потер лицо и добавил. – И пусть в этот раз реципиент будет мужчина. Посмотрим, что из этого выйдет. А отвечая на ваш первый вопрос, скажу просто – я устал бояться новой войны. Все последние месяцы только и думаю о том, как ее избежать. Да-да, не смотрите так, императоры тоже боятся. Даже больше других. Уровень ответственности, знаете ли, обязывает.

Неожиданно захотелось его поддержать. И как всегда в таких случаях, я задумалась о том, что бы сказал отец.

– Ваше Величество, численность и храбрость легионеров – основа, но и хитрость не стоит исключать. Что-то мне подсказывает, крылатый легион станет той самой лисьей шкурой, которая сыграет важную роль в случае войны. А еще я абсолютно уверена, что все вместе мы справимся. Как бы банально это ни звучало.

– Мне бы ваш оптимизм, – усмехнулся Леонард Первый и, снова став серьезным, предупредил. – Хорошо, я согласен на крылатый легион. Задействуйте минимальное количество участников. Самых проверенных. Ни к чему тревожить общественность раньше времени.

– Разумеется.

Стало ясно, что аудиенция закончена. Раскланявшись, поспешила на выход. Поджидавший за дверью секретарь проводил меня до дверей.

Естественно первым, кому я предложила пройти ритуал, стал Марсель. Но осторожный друг наотрез отказался вступать в экспериментальные ряды. Я попробовала привести весомые доводы, но куда там!

– Нет! Ни за что! Ищи кого-нибудь другого!

– А…

– Может я вообще не хочу. Меня и сейчас все устраивает.

– Не…

– Уговаривать бесполезно.

Вот же вреднючий белобрысик! Я ж как лучше хочу. И кого теперь на замену искать? Уперев руки в бока, решительно заявила:

– Значит, помогай в поисках! Есть на примете человек?

– Я подумаю, – туманно ответил Марсель.

– Думай быстрее.

– Не торопи меня.

– Ладно, – махнула рукой и переключилась на тему вечеринки. Между прочим, пятница не за горами и приглашение на «свадебное» новоселье все еще было в силе. – Ты свадебный костюм нашел?

– Да, – с широченной улыбкой оповестил он. – С пышным жабо.

– Ооо, – представив, прыснула от смеха. – Будешь королем вечеринки.

– Хе-хе, вряд ли… видала бы ты костюмы других парней!

Так похоже, "женихи" пошли в вразнос, надо предупредить девчонок, чтобы тоже не скромничали при выборе нарядов. Чем смешнее, тем круче!

Оказавшись в общаге, обошла соседок и рассказала про жабо Марселя и креативном подходе прочих парней. В конечном итоге договорились с девчонками отправиться вместе, чтобы наверняка не промахнуться в выборе.

В четверг после занятий пятеро студенток-пауков завалились в свадебный салон и устроили такую вакханалию, что у окон-витрин выстроилась целая толпа зевак, улюлюкая и свистя на очередной наряд. А мы хохотали до слез, глядя друг на друга в очередном «шедевре» и тем самым доводя служащую салона до нервной икоты. Перемерив с два десятка платьев, наконец определились с выбором.

Теона нарядилась в платье с чудовищными рукавами-фонариками и воротником- стойкой под самые уши. Шанталь утопала в облаке рюшек и гипюра, нахлобучив на голову широкополую шляпу невесты. Белокожая, русоволосая Даяна выбрала атласное платье в жутких розочках, Вивьен напялила громоздкое платье с подплечниками и длинными рукавами. Я выбрала, пожалуй, самый чудовищный наряд – пышные рукава по всей длине рук перехватывались лентами, отчего походили на сосиски. Само платье тоже напоминало колбасное изделие: пышная юбка к низу сильно сужалась и стягивалось лентой. И все это великолепие из блестящей и шуршащей ткани, напоминавшей оберточную бумагу. Обхохочешься! Для пущей красоты дополнила наряд конусообразным головным убором в форме шпиля с клочком белой фаты на самом пике. Красотища! Один раз взглянешь и уже никогда не забудешь.

Оплатив аренду на двое суток, с объемными кофрами мы с девчонками покинули салон. Думаю, после нас его закрыли на карантин. Недели на две, не меньше.

Когда с нарядами было покончено, настал черед основной подготовки. Вечером разыскала Ала и подбила на помощь. Мы загрузили в его авис несколько ящиков шипучки, коробки с закусками, шары, бумбокс и направились в сторону домика. Шанти тоже была с нами. Удивительно, но друзья от моего тайного жилища пришли в восторг. Хотя почему удивительно, сад я давно привела в порядок, внутри был свежий ремонт и современная мебель. Ну а то, что снаружи дом выглядел не совсем презентабельно, так это тонкий расчет – чтобы не привлекал внимание воров.

– Как уютно! – выдохнула Шанталь, оказавшись внутри. – Ал, посмотри камин! О как здорово! Тут даже есть кухня и уборная. А какая крутая душевая! Лекси, ты просто обязана сдать нам домик на следующие выходные! Сколько ты хочешь за двое суток?

– С ума сошла? – распихивая в холодильник контейнеры с закусками, я обернулась и погрозила подруге пальчиком, – заселяйтесь, когда хотите. Дом все равно простаивает. А мне приятно, если здесь будет кто-то периодически жить. Единственное, если захотите топить камин, придется раздобыть дрова, у меня все руки не доходят.

– Конечно-конечно! – радостно щебетала саламандра, очевидно уже вовсю планируя романтический уикенд. – Не переживай, закажем тебе целую поленницу и дом сохраним в чистоте и целостности. А диван раскладывается?

Невольно улыбнулась.

– Королевский размер, ортопедический матрас, суперпрочная металлическая конструкция, сносу не будет, – один в один повторила слова продавца из мебельного магазина.

– Уииии! – взвизгнула девушка и повисла на шее возлюбленного.

Тот даже не скрывал своей радости. Надеюсь, диван и правда выдержит.

– Так, голубки, надуваем шары!

Мы украсили дом внутри, подключили музыкальную установку и проверили количество фужеров. Их хватало. Отлично! В самом приподнятом настроении вернулись в Академию и едва дождались следующего вечера.

Итак, на выход! Нарядившись в припасенные наряды, все пятеро гордо выплыли из своих комнат и под ошалелые взгляды соседок направились в парк. Своих кавалеров мы завидели еще издалека.

Марсель не соврал насчет жабо. Его грудь выпирала колесом воздушных кружев. Длинные ноги обтягивали узкие брюки-рейтузы с лампасами. Довершали образ штиблеты с пряжкой и фрак. При каждом шаге длинные фалды смешно шлепали по ногам, делая Марселя похожим на кузнечика. Рядом вразвалочку шел Ал, вырядившийся в брюки-клеш с высокой талией. А чего стоила его рубашка с узким вытянутым отлетами воротника и воланами по обе стороны от пуговиц! Не хватало только маракасов и объемного кудрявого парика. Он и сам, не переставая, ржал, чего уж говорить о нас. Чем ближе подходили, тем громче и заливистей становился смех, пока не перерос в настоящую истерику. Сойдясь на середине парка, мы согнулись пополам. Несколько минут никто не мог вымолвить ни слова.

И если мы честно добыли наряды в свадебном салоне, то ребята точно ограбили костюмерную какого-то театра! Чего только стоил Тимур в напудренном кудрявом парике. Наряженный в беленькие гольфы, коротенькие бриджи с лентами и сюртук цвета спелых слив, он скорее напоминал королевского пажа, чем жениха. Зато Йен раздобыл где-то старинный свадебный камзол, украшенный вычурной вышивкой и пышными манжетами.

– Я сейчас умру! – всхлипывая от смеха, стонала Шанталь, гладя на благоверного в клешах. Ал для пущей красоты еще и станцевал в стиле Элвиса. Упали все.

Рядом в изнеможении похрюкивала Теона, тыча пальцем в Тимура, тот отвечал взаимностью, утирая катящиеся по щекам слезы.

– Ты похож на Дракулу в брачный период, – веселилась Даяна над своим парнем.

– Кто бы говорил Розочка – дочь садовника, – весело разглядывая атласные розы, парировал Йен. – У тебя на платье целая поляна!

Надо было видеть лица студиозов, когда мы все вывалились из парка и шумной гурьбой направились к воротам. Не смеялся только ленивый.


Стефан.

Я знал, что мне прилетит ответочка. Но чтобы такая! Стоило взглянуть на снимки свадебной компании, как меня начал душить смех. Без труда отыскал Алексу в чудовищном платье. Такое ощущение, что спятивший модельер просто напялил белый балахон и как попало стянул его лентами, исказив фигуру девушки до неузнаваемости. И да, фата на остроконечном головном уборе тоже смотрелась знатно.

Остальные студенты не отставали. И где только такие нелепые наряды нашли? Брюки-клеши Ясира и безумные рюши Торрес были выше всяких похвал. Соседку Алексы я тоже узнал, даже невзирая на старомодное бабкино платье. А от вида Марселя в рейтузах и жабо и вовсе выпал в осадок. Ну, учудили! Связался с Себастьяном, тот тоже посмеивался над выходкой ребят.

– Страшно представить, куда они такие нарядные направились. Пробовал дозвониться Алексе?

– Пробовал. Не отвечает. Видимо, им сейчас не до нас.

– Надеюсь, их не арестуют. А то потом вытаскивай из казематов, – хохотнул друг. – Охрана на воротах доложила, свадебная процессия двинулась в сторону ближайшей деревни. Случайно не знаешь, что они там забыли?

– Случайно знаю, – улыбнулся я. – У Алексы есть тайный домик. Не переживай, там их никто не арестует. Разве что местные на вилы подымут.

Закончив разговор, некоторое время раздумывал, а не рвануть ли мне к молодежи? Проконтролировать процесс, так сказать. Но чутье подсказывало, стоит немного подождать и Алекса нарисуется сама. Коль скоро так, продолжил попивать слизнявку в ожидании гостьи.

Ожидание затягивалось, и я уже начал переживать, мало ли чего случилось. Как вдруг, словно привидение в комнату, вплыла пьяная вдрызг невеста. И не просто вплыла, а с требованием:

– Хочу брачную ночь!

К этому времени колпак на ее голове опасно кренился вперед.

– Хорошо, – миролюбиво согласился я. И как только умудрилась пройти в дом? Но тут взгляд скользнул на разодранный подол платья, сплошь перепачканный землей и жухлыми травинками. Похоже, кто-то лез через забор, а потом по саду в кабинет.

Тем временем юная взломщица топнула ножкой и выдвинула новое условие:

– Только на лепестках роз!

– Конечно, а как иначе? Пойдем.

– Точно есть лепестки?

– Да, целый мешок. Но сначала попей водички.

– Неее, мне бы шипучки.

Вот неугомонная!

– Сначала водички.

Гостья выдула целый стакан и нетвердой походкой направилась в сторону спальни. На лестнице споткнулась и некоторое время пыталась совладать с распоясавшимися конечностями. Но тщетно. Отчаявшись вновь принять вертикальное положение, поползла на четвереньках. Жуткое платье очень мешало, и она то и дело скатывалась назад. Колпак окончательно съехал на лоб и теперь напоминал рог. Наблюдая за представлением, я хохотал в голос.

– Веселишься? – обиженно надулась она. – Лучше бы помог деве в беде.

Пришлось помогать. Подхватив на руки, донес до спальни. Оглядевшись и не обнаружив лепестков, Алекса засобиралась восвояси.

– Нет, так не пойдет, я ухожу.

Пришлось проявить ловкость рук и быстро стянуть платье, затем спеленать одеялом и уложить спать. Лежа рядышком и прислушиваясь к сопению, не мог сдержать улыбки. Интересно, остальные брачующиеся в таком же состоянии?


Лекси.

Да, новоселье прошло феерично! В разгар вечеринки за забором послышались крики. Выглянув в окна, заметили местных. Видимо, громкая органная музыка пришлась деревенским не по вкусу. Даяна сообразила первая.

– Дракула, твой выход! – хохоча, мы вытолкали Йена за дверь в качестве парламентера. Не знаю, что он сказал недовольным соседям, но больше нас не беспокоили.

А потом ребята чуть не передрались за право аренды дома. Пришлось составлять график. Знала бы что такой спрос, давно предложила в качестве любовного гнездышка.

Не знаю, сколько мы выпили шипучки и вообще, как я оказалась у Стефана. Помню только, что все мы были решительно настроены на первую брачную ночь и нехитрая комбинация гласила: комнату мне нужно освободить для Теоны с Тимуром, поскольку тот делил комнату с Матео. А значит Вивьен тоже на эту ночь была пристроена. В свою очередь Шанталь – соседка Вивьен могла заполучить на сегодня Ала, который жил с Йеном. Таким образом, последняя любовная парочка тоже обрела отдельную жилплощадь. Потому-то ребята с радостью запихали меня в авис и отправили на все четыре стороны.

Проснулась поздно и первое что увидела – кучу грязного тряпья возле кровати. Это что мое арендованное платье? Кошмар! И где только умудрилась так уделаться? В спальне никого не было, зато на тумбочке рядом стоял стакан воды.

Спасибо, Стефан! Выпила залпом и снова повалилась на подушки. Вот бы еще таблеточки найти.

– Проснулась, чудо-юдо? – хмыкнул вошедший в комнату хозяин дома.

– Дай таблеточку, – простонала я. – Такое ощущение, что вчера меня саданули по голове топором.

– Да, он до сих там торчит, – на полном серьезе заметил собеседник, и я даже ощупала многострадальную голову.

– Издеваешься? – зашипела от боли. – Дай таблетку!

– А вот не дам. Лежи и мучайся. Зачем вчера столько шипучки пила?

– Так новоселье же.

– А при чем тут свадебные наряды?

– Новоселье тематическое. И вообще привыкай, у тебя ведь скоро свадьба, – не удержалась я от шпильки. А вот нечего болтать журналистам всякую чушь.

– Ты наконец-то решилась принять мой браслет? – дернув бровью вверх, уточнил он.

– Насчет браслета не знаю, но я точно готова принять от тебя таблетку. Пожааалуйста…

Через три минуты мне дали требуемое, еще через десять я смогла переместиться в душ. Подставив тело бьющим струям, наслаждалась приятными бодрящими ощущениями. После водных процедур мне стало чуточку легче. Хотя легкий тремор в руках и коленях еще ощущался. Стефана нашла на кухне, он уже закончил с завтраком и теперь что-то читал на териусе. Молча кивнул мне на полную тарелку еды. Думала ни кусочка не смогу проглотить, но неожиданно слопала все до последней крошки. Посмотрела на сидевшего напротив мужчину. Слишком невозмутимый и с явным чувством превосходства. Надо бы сбить корону. Подумаешь, выпила вчера лишнего. Решившись, невзначай заметила:

– Я в среду с императором встречалась.

Ого, глаза-то как зыркнули. Сработало! А я сижу себе молчу, чаек попиваю. Пусть помучается.

– И…?

– Дворец красивый, император милый, секретарь любезный.

– Лексиии… – нетерпеливо выдохнул собеседник, – заканчивай дурачиться. Что хотел император?

– Спросил, кидаюсь ли я на окружающих в приступе агрессии.

– А ты?

Нет, ну нормально? Как будто сам не знает, что я милейшей души человек.

– Сказала, что парочка загрызенных высокомерных аристократов не в счет.

Послышался новый удрученный вздох. Нравилось мне его дразнить. А то сидит тут весь из себя важный.

– А поточнее…

– Дал разрешение на проведение второго ритуала. Но попросил, чтобы это был мужчина. К сожалению, Марсель отказался. Теперь вот надо искать добровольца.

Задумался. Покрутил в руках пустую чашку и наконец-то произнес:

– У меня есть такой на примете. Работает у вас в Академии. Хороший парень, в свое время хотел быть легионером, но не прошел по нормативам. Думаю, он на все готов, лишь бы осуществить давнюю мечту.

Я задумалась, припоминая всех служащих, но никак не могла сообразить, кого имеет в виду собеседник.

– Серьезно? Ну раз так, надо брать!

– В понедельник переговорю с ним. А ты с Фридрихом и этим вторым демоном.

– Абигором…но я не видела его в боевой ипостаси, вдруг не подойдет. Ты же помнишь силищу Фурфура, а мне передалась лишь крошечная ее часть. Вдруг проведем ритуал, а твой знакомый обретет что-то типа вырастающего рога на затылке. И что тогда?

– Да, ты права, – весело усмехнулся он, очевидно, представив эту картину. – Пойдем, у меня есть список пленных демонов, можем выбрать любого.

Мы переместились в кабинет. Пробежав перечень, я отметила несколько особей высшего жуса. Поскольку коленочки еще подрагивали, переместилась на диван и связалась с Фридрихом. Противный демонюка на мои опасения в привычной манере рассмеялся. Как оказалось, во время ритуала он мог влить всю силищу, но она бы меня убила. Поэтому, как ни жаль, а большая ее часть попросту ушла в никуда. Кроме того, парень заверил, что Абигор более чем подходит для ритуала.

– Значит, задействуем его? – уточнила я, закончив звонок.

– Давай, – согласился Стефан. – Планируй на следующий четверг. Парню надо время, чтобы переварить мое предложение.

– Кстати…на днях выяснился еще один побочный эффект от ритуала.

Стефан заметно напрягся. С полминуты думала, стоит ли напугать его до нервной икоты сообщением о копытах, хвосте или повышенной волосатости, но решила пощадить.

– Фридрих сказал, что вместе с прочим мне перешло и его долголетие.

– Насколько долгое?

– Отвечу, цитируя его слова: «замучаешься жить».

Любимый мужчина задумался, покивал каким-то своим мыслям и неожиданно улыбнулся:

– Похоже, я поторопился с браслетами. Потерпеть тебя лет тридцать-сорок еще можно, но больше… – в притворном ужасе закончил он.

– Ах ты ж! – запустила в него подушкой, но паскудный шутник успел увернуться. Второй и третий снаряд тоже цели не достигли. Наконец ему надоело и Стефан, быстренько пересек комнату, добравшись до дивана. После недолгой, но весьма милой возни, усадил меня на колени и крепко обнял.

– Чем сегодня займемся?

– Странный вопрос, – удивился он. – Конечно, брачной ночью. С меня должок!

Затем он поднялся, подвел меня к столу и вытащил из-под него корзину, доверху наполненную каким-то разноцветными лепестками. И все это с таким гордым видом, словно совершил неслыханный подвиг.

– Что это? – вытаращилась я.

– Как что? – вмиг возмутился он. – Лепестки роз, разумеется. Ты вчера требовала. При этом была очень убедительна. Пришлось заморочиться.

Рассмеявшись, я позволила утащить себя в спальню, где мы и провели остаток дня в объятиях друг друга на ароматных лепестках.


Стефан.

В понедельник повез Алексу на занятия. Высадив у главного корпуса, некоторое время наблюдал. На нас смотрели. На меня со страхом, на нее с недоумением, злобой, осуждением. Интересно, ее устраивает такое неоднозначное внимание? Нет бы принять браслет и разом отрезать все сплетни и осуждение, так нет же, сопротивляется!

Дождавшись, когда девушка скроется в голубом корпусе, покинул авис и прямиком направился к Себастьяну.

Пока шел, невольно прокручивал в памяти всю историю нашей дружбы. Мы познакомились, когда он был еще пареньком. С тех пор минуло тридцать лет. Хоть мы с Зафиром и воспринимали его как ровесника, все же человеческие годы брали свое. Благодаря продвинутой медицине Аспиратус он, конечно, выглядел моложе своих сверстников в большом мире, но все же скорее походил на нашего старшего брата. А что будет еще через двадцать лет?

Каким бы занудой ни был Звездочёт, тем не менее он был мне очень дорог. Поэтому, когда Алекса упомянула о поисках кандидата, ни секунды не сомневался в своем выборе.

– Привет! Какими судьбами? – удивился Беранже-Штарк, тем не менее встретил радушно.

– Привез Алексу на занятия. Ну и поговорить с тобой хотел.

– Валяй.

Некоторое время смотрел в окно, настраиваясь на разговор. Говорят, благими намерениями вымощена дорожка в ад. Мне бы не хотелось проверять это на собственной шкуре, но как иначе предложить другу смертельно-опасную затею, я не знал.

– Я редко это говорю, но ты и Зафир – мои лучшие и самые надежные друзья. И мне бы не хотелось потерять кого-либо из вас.

Собеседник нахмурился, очевидно, гадая к чему столь патетичное вступление.

– За последние дни произошло сразу три важных события. Алекса выяснила у Фридриха, что теперь будет жить долго… ооочень долго. И второе, она встречалась с императором и тот попросил провести вторую трансгрессию. Только на этот раз следует выбрать добровольца-мужчину.

– А какое третье событие?

– Я надеюсь его увидеть своими глазами, Себастьян. Это ритуал с твоим участием.

– Ого…– наконец-то до него дошло. Очевидно, мое предложение произвело сильное впечатление. После долгого молчания он все же уточнил, – почему я?

– О причинах я упомянул в самом начале. Чистый эгоизм. Я готов потерпеть твое занудство еще пару сотен лет, а потом так и быть – умирай.

Собеседник откинулся на спинку кресла. Светлая бровь иронично взлетела вверх:

– А если умру во время ритуала?

– Всегда есть риск. Но Алекса же выжила. А между тем она – молодая девушка, не в пример тебе – отожравшемуся рыку.

Глаза собеседника вспыхнули недобрым огнем, но от комментариев он воздержался. И сам знал, что за последнее время натер приличную гастрономическую мозоль. К чему отпираться?

– Знаешь, а ведь я согласен, – внезапно огорошил он. – В конечном итоге теряю немного, а вот если все получится…обрету в разы больше. И наконец-то смогу начистить ваши страшные рожи с Зафиром.

– Рад, что твое хваленое ехидство с тобой. Будь готов к четвергу, – не удержался и все же скорбно добавил, – и еще, Себастьян…на всякий случай попрощайся с близкими, напиши завещание и оставь пожелания насчет погребального костюма. А то нарядим ведь в колпак Звездочёта, с нас станется.

– Вот, дурик! – рассмеялся друг. – Иди отсюда.

Посмеиваясь, вышел из кабинета. На душе отлегло. Он согласен!

Последовавшие дни пролетели как один миг. Я знал, что уже в понедельник воодушевленная Алекса потащила ректора в темницу и выжала из него несколько капель крови. К всеобщему облегчению, Себастьян тоже оказался носителем демонических ген. Следовательно, идеально подходил для ритуала.

К сожалению, в четверг провести ритуал не вышло, я был занят в чертоге. Зато в пятницу в обед мы все дружно собрались в темнице. Я, Алекса, Зафир, Фридрих и Себастьян. Пападакес и Марсель тоже были здесь. Они не могли пропустить столь чрезвычайное событие. Последний стоял, подпирая стеночку, бледный, словно простыня. Видно, очень переживал.

Алекса подошла к дальней решетке и приветливо улыбнулась. Рядом встал Фурфур-Фридрих.

– Абигор, ты готов?

– Я стану таким же сопляком? – тяжело произнес демон, неотрывно глядя на бывшего собрата.

– Эй, не забывайся, охотник! – гневно цыкнул парень.

– Ну… главное, ты отсюда выйдешь и сможешь начать новую жизнь. Вот посмотри на Фурфура, он теперь Фридрих и со следующего года станет студентом Академии. А так бы сидел с тобой по соседству и грустил до скончания веков.

По ходу разговора Алекса ловко переводила с демонического на межимперский, чтобы мы понимали, о чем идет речь. Последние слова подействовали, Абигор подошёл к решетке. Силовое поле мы предусмотрительно отключили. В принципе ему ничего не стоило шарахнуть в нас чем-нибудь. Но демон проявил благоразумность. Подойдя, сел и протянул руку сквозь прутья.

– Господин ректор, ваш выход.

До предела собранный Себастьян отзеркалил действия демона. Следом оба полоснули себя вдоль рук и соединили их. Хлынувшая кровь струйками потекла на пол. В ту же секунду раздался низкий раскатистый голос Абигора. Создавалось полное впечатление, что все мы – участники кровавого запрещенного ритуала. Не хватало только готической музыки. Хотя почему впечатление? По сути, так оно и было.

Себастьян слегка покачнулся и ухватился свободной рукой за стальные прутья. Мы замерли, готовые в любую секунду рвануть на помощь, но Алекса упреждающе покачала головой. Пришлось довериться.

В ограниченном пространстве темницы сгущался запах крови. Лужа все расширялась, а двое участников словно в трансе продолжали сидеть напротив друг друга. Абигор уже сквозь силу шевелил губами, но продолжал чеканить одному ему известные слова.

Воздух уплотнился. И хотя ничего не было видно, я четко почувствовал едва уловимые колебания. Как если бы рядом взорвалась небольшая бомба. Потоки плотного воздуха волнами накатывали со стороны главных участников. Все, ускоряясь, пока наконец не стихли. В ту же секунду оба участника упали без сознания.

Мы были к этому готовы, памятуя в каком состоянии в свое время нашли Алексу. Поэтому быстро подхватили Себастьяна и поспешили к целителям. Алекса с Пападакесом юркнули в камеру с заранее подготовленной аптечкой, чтобы помочь Абигору. Что происходило у них дальше, я уже не видел.


Алекса.

Оказав демону первую помощь, мы еще некоторое время провели в темнице, наблюдая за ним. Примерно спустя час убедившись, что он дышит, а кровь остановилась, решили, что его жизни и здоровью ничего серьёзного не угрожает. Предусмотрительно оставили возле лежака воду и еду. На выходе магистр наказал обалдевшим от увиденного легионерам оповестить его сразу же, как очнется демон. Мы распрощались, и я поспешила в общагу.

Мы жутко опаздывали! И надо же было так случиться, все в один день – и ритуал, и свадьба Данте и Кайны. Оказавшись в комнате, быстро натянула платье, каблуки, мазнула по губам блеском. Стефан уже минут десять сидел в припаркованном у ворот ависе, ожидая меня. Поскольку времени катастрофически не оставалось, волосы просто оставила распущенными. Теона молча наблюдала за моими лихорадочными сборами, сказав лишь в конце:

– Может все-таки запахнешь платье?

Точно! Платье с запАхом было удобным, как халат, и богемным, как и подобало предстоящей церемонии. Длинные рукава, подол, струящийся до самых пяток и интригующий вырез на груди. Дивный наряд накануне прислала невеста. Как дизайнер-модельер, она не могла допустить как попало одетых гостей, а потому лично проконтролировала, чтобы все приглашенные дамы были в нарядах «от Грезы». Так мне досталось платье цвета мяты с изящной вышивкой на манжетах и подоле.

Послав подруге воздушный поцелуй, нацепила каблуки и поспешила к воротам. Лишь бы не упасть!

– Как ректор? – первое, о чем спросила, плюхнувшись на пассажирское сиденье.

Глянула на Стефана и невольно восхитилась. В черном смокинге и белоснежной рубашке он был неотразим и опасен, как агент 007.

– В порядке, – слегка улыбнулся он, и у меня отлегло на сердце. – С ним все целители Академии, а на соседней койке Марсель. Он все-таки грохнулся в обморок.

– Бедняга…– для человека столь тонкой душевной организации минувшее стало тяжелым испытанием.

А дальше я напрочь забыла и о ректоре, и о демоне, и друге, потому что Стефан натурально летел по улицам, на бреющем полете обгоняя другие ависы. В костел мы ворвались под первые звуки свадебной музыки и заняли место в последних рядах.

Успели! Слегка запыхавшиеся, немного не в себе, чуточку взъерошенные. Да, вот такая мы чудесная пара. Но тут грянул торжественный вой органа. Все притихли и замерли.

На входе церкви показалась Кайна и начала свое шествие к алтарю. Красивая, стройная и бесконечно счастливая, она словно белоснежная лебедь плыла к своему жениху. На возвышении стоял Данте. Впервые видела его таким взволнованным, серьезным и в обычной белой рубашке. Никого не замечая вокруг, он смотрел исключительно на невесту. И это было прекрасно.

Чувствуя, что сейчас разревусь, перевела взгляд на вазу с цветами и некоторое время глубоко дышала. Вспомнилась первая встреча с Данте и Кайной. Какими разными и при этом удивительно подходящими друг другу они мне тогда показались. А дальше были первые гонки, первые ростки доверия, переросшие в крепкую дружбу. Сколько раз впоследствии мы спасали друг друга словом, делом, идеей? Сколько трудностей преодолели? А сколько раз казалось – вот теперь точно конец – гонкам, нам, свободе? Не счесть. Но вот вечные облака Аспиратус развеялись над одной очень гармоничной и счастливой парой. И это определенно стоило всех невзгод и трудностей.

Снова сосредоточилась на церемонии. Когда жених взял брачный браслет и занес над запястьем невесты я так разнервничалась, что ухватила Стефана за руку. Он по-своему расценил этот жест и снисходительно усмехнулся, погладив меня по руке. Эхх, знал бы какие мысли на самом деле витают в моей голове. Невольно отыскала глазами макушку сестры рядом с Аль-Касими. Они стояли через два ряда от нас. Интересно, о чем она думает в этот момент, вспоминает ли свое неудавшееся замужество, жалеет или напротив радуется?

К счастью, у Данте и Кайны проблем не возникло. Новобрачные успешно обраслетили друг друга и сошлись в первом официальном поцелуе.

Не удержалась, выдохнула с облегчением и утерла со лба бисеринки пота. От внимания Стефана не укрылись мои телодвижения.

– Все девушки такие эмоциональные, когда дело касается свадьбы, – удрученно вздохнул он.

Ответить я не успела. Окружающее пространство взорвалось аплодисментами. Новоиспеченная чета Аллегро направилась к выходу. Проходя мимо нас, оба притормозили.

– Кайна, а чего они такие напуганные? – весело спросил Данте у своей теперь уже супруги.

– Так ведь они – следующие, – подмигнула моя бывшая напарница.

Показала обоим кулак. Но новобрачные, как ни в чем не бывало рассмеялись и продолжили торжественное шествие.

– Так ты боишься? – изумленно уточнил Стефан.

– Не угадал, я по другому поводу эмоционирую. Понимаешь… я ведь перед тем, как оказаться в Аспиратус, сорвала свадьбу сестры.

О, за такое выражение лица я готова была многое отдать!

– Мама мия! – возведя очи к небу, взвыл спутник. – Мне казалось, я знаю о тебе все. Но это… Хулиганка, злодейка, демоница, а теперь еще и расстроительница свадеб!

В ответ лишь фыркнула и потащила Стефана на выход.

Весь путь до ресторана Стефан изводил меня расспросами. Далее в самом ресторане, едва мы заняли свои места, возобновил допрос. Я откровенно измывалась и отмалчивалась с самым невозмутимым видом попивая шипучку. А вот нечего обзываться!

И только когда он пригрозил слопать мой кусок свадебного торта, я сдалась.

– Ладно, дело было так…

А дальше поведала все от начала до конца, то есть до того момента как разъяренный служитель церкви совсем не по-католически чихвостил нас с Яном на чем свет стоит в своей коморке. Стефан разразился таким заливистым смехом, что на нас начали оборачиваться.

– Да тише ты! – зашикала я. – Знала бы, не рассказывала.

– Даааа…– все еще посмеиваясь, покачал он головой, – эта история достойная печати в газетах или…юмористических программах. Ну и ну, Лекси.

Что есть, то есть. И поскольку я сидела нахохлившаяся и злая, как пожёванный швындыр, Стефан притянул меня к себе и поцеловал в висок.

– Моя невозможная, взбалмошная, горячо любимая Катастрофа.

Ыыыы… так бы и треснула, да нельзя. Вокруг слишком много свидетелей.

Зал утопал в бело-лиловых цветах, столы ломились от разнообразных закусок, на тонких ножках возвышались хрустальные вазы с фруктами, хлопали пробки шипучего вырвиглаза, и гости вовсю праздновали. Как вдруг меня пронзила ужасная мысль:

– Ты подарок приготовил? – шепотом спросила я.

– Нет, я думал ты этим занимаешься, – вытаращился на меня драконище.

Прекрасно!


Стефан.

О подарке, я, конечно же, позаботился заранее, зная, что Лекси, замороченная предстоящей трансгрессией, наверняка забудет обо всем на свете. Хорошо хоть про свадьбу помнила. Поэтому, когда настал наш черед поздравлять новобрачных, я взял свою спутницу за руку и уверенно двинулся на сцену. Первым взял слово и вручил им официальную бумагу, подтверждающую единоличное право на владение брендом «Греза». Добыть ее оказалось не так-то просто, но оно того стоило. В связи с популярностью одежды, разработанной Кайной, в последнее время появилось чудовищное количество подделок. И к сожалению, до сего момента у девушки не было инструментов борьбы с ловкачами. Зато сейчас она может засудить любого – причем, как тех, кто отшивают в подполье, так и тех, кто эту одежду покупает и носит. По законам Аспиратус в данном случае преступники оба – и продавец, и покупатель. Осознав, какой мощный инструмент теперь у них в руках, молодожены отреагировали бурным восторгом и засыпали благодарностями.

– Господа, выпьем за прекрасную пару! И пусть невзирая на вечные облака Аспиратус, над вашей семьей всегда сияет солнце, – провозгласил я и поймал удивленный взгляд Алексы.

Нам тоже вручили наполненные бокалы. Чокнувшись с молодоженами, пригубили и вернулись на свои места.

– Как интересно, – задумчиво пробормотала Лекси. – Я буквально полчаса назад думала о том же.

– О чем именно?

– Что когда-то над Данте и Кайной громоздилось великое множество грозовых облаков. На их долю выпало немало испытаний. Однако теперь они стоят перед нами женатые и безмерно счастливые.

– Видишь, любимая, счастье возможно. Только протяни руку, – я сегодня однозначно в ударе!

А как иначе объяснить не весть откуда взявшееся красноречие. Поднес ее ладонь к губам и запечатлел самый нежный поцелуй. Алекса не сводила с меня завороженного взгляда. И уже хотела что-то сказать в ответ, но тут за наш столик подсели Зафир с Софией.

На мой немой вопрос друг кивнул.

– Все в порядке.

Значит Себастьян стабилен, это хорошо. Взгляд скользнул на сестер. В этот момент они обменивались только одним им понятными взглядами. И надо сказать, весьма напряженными. Что тому причина – сорванная когда-то свадьба или недавний конфликт из-за Романо, я не знал. Но вдруг захотелось поддержать Алексу. Приобнял ее за плечи, давая понять, что рядом и всегда на ее стороне. В ответ она с благодарностью прильнула и переплела пальцы наших рук.

Вскоре настал момент торта, и тут я снова увидел демоницу во плоти. Моя малышка разве что локтями не прокладывала себе дорогу к раздаче. Вернулась довольная и с огромным кусищем на тарелке.

– Другим что-нибудь осталось?

– Мало, на один зубок, – подмигнула она и принялась за сладость.

Схватил ложку и присоединился к пиршеству. Торты я терпеть не мог, но вот подразнить свою вредину обожал. Поэтому у нас случилась нешуточная битва на ложках за очередной кусок.

– Жадина, ты же лопнешь!

– А ты отойди, тогда не забрызгаю, – прошамкала она. – У меня метаболизм, регенерация и нервы. Так что руки прочь!

Но как ни старалась, не смогла одолеть и половины. Вскоре откинулась на спинку стула и застонала.

– Кажется, у меня передозировка сахара.

– Вот и я так думаю. Надо срочно сжигать калории!

С этими словами потянул ее к молодоженам. Поблагодарив за приглашение и прекрасный праздник, мы вразвалочку направились к авису. Я-то тоже не скромничал, умолотил половину блюд со стола и теперь страшно об этом жалел.

К счастью, я знал тысяча и одну позу…в смысле способ, как избавиться от лишних калорий.


Лекси.

В начале учебной недели кибермаги всех курсов толпились на первом этаже главного корпуса. Все с нетерпением ждали списков, допущенных на огневую практику студентов. Как только на доске высветились фамилии, ребята жадно принялись читать.

Я в это время жевала свой обед в компании Марселя и Теоны. Тимур с Ларсом, понятное дело, убежали разузнать, попали ли они в заветные списки. Вскоре парни вернулись, и по понурым лицам стало ясно, оба в пролете.

– Поздравляю, – буркнул Тимур и плюхнулся рядом с возлюбленной.

– С щем? – уточнила я с набитым ртом.

– Ты допущена.

– …??

– Я сфоткал, – парень вывел голограмму и ткнул пальцем в мою фамилию.

– Ого! – Теона была в курсе сурового отбора, а потому тоже таращилась на фото круглыми от изумления глазами. – Круть крутецкая!

Я понятия не имела, за что такая честь. Но сопротивляться не стала. Если магистр Хатри посчитала меня достойной практики, значит у нее были на то причины. А вот Стефана новость ни капельки не удивила. Мы созвонились сразу после обеда.

– Она смотрела отчеты прошлых лет. Наверняка видела, что ты участвовала в двух заварушках.

– И все же это неожиданно….ну да ладно, посоревноваться с ватниками я не прочь. Как там ректор?

– В норме. Привыкает к новым реалиям своей жизни. У него есть вопросы. Можешь сегодня заглянуть к нему?

– Конечно. Он до сих пор у целителей?

– Да.

После того, как домашка была сделана, направилась в академический госпиталь. Все еще бледный, но вполне пришедший в себя Беранже-Штарк приветствовал меня довольно бодро и сразу приступил к расспросам.

– В то время, как я был без сознания, мне снился сон. Я видел всадника, скачущего на лошади навстречу демонам. А когда он обернулся, то увидел свое лицо.

– Да, у меня было примерно то же самое. Только я блуждала по лабиринтам и увидела деву-воительницу. У меня есть теория на этот счет, может таким образом подсознание готовит нас к новой реальности?

Ректор задумчиво слушал, внешне выглядел спокойным, огня в его глазах тоже не наблюдалась. Однако требовалось уточнить:

– В своей внешности замечали что-то странное?

– Пока нет.

– Может нужны сильные эмоции? Давайте я вас позлю?

– Эээ… спасибо, Алекса, но я как-то сейчас не расположен.

– Жаль, – улыбнулась я. – А то может и крылья враз прорежутся, и еще какие-нибудь сюрпризы всплывут.

– Кстати о крыльях, а куда они прячутся? Ты ощущала на спине уплотнения? И откуда бьют молнии? На ладонях появились отверстия? Что ощущаешь в этот момент?

О, узнаю пытливый ум под стать Марселю. У этих двоих не было ни единого шанса избежать отношений. Уж слишком они похожи. В последовавший час терпеливо отвечала на вопросы собеседника и в конце посоветовала обсудить с Марселем идею о трансформации энергии, которую однажды подкинул Фурфур.

К слову, друг появился незадолго до моего ухода. Тоже бледный и с невыразимой тревогой в глазах. Махнув Марселю, я снова обернулась к ректору и вспомнила крайне важную информацию:

– Мне как-то Фридрих рассказывал про Абигора. Если верить его словам, демон – отличный стратег и прекрасно знает военное дело. Кроме того, он обладает почти звериным чутьем и интуицией настоящего охотника. Его стихия – воздух, так что насчет крыльев я не сомневаюсь. Интересно, какие еще умения проявятся в вас?

Мне было до трясучки интересно, как будет выглядеть Беранже-Штарк в новой ипостаси. И похоже, не мне одной. Марсель тоже выглядел заинтригованным и с надеждой уточнил:

– Может, он что-нибудь еще говорил?

– Точно! Главное боевое оружие Абигора – два рога, именно из них вырывались огненные струи, – в полнейшем восторге заявила и я красноречиво посмотрела на маковку ректора. – У вас голова на чешется? Может обнаружили какие-нибудь уплотнения? Или отверстия?

Оба так и замерли, очевидно, в красках представляя новую рогатую внешность. У Беранже-Штарка аж глаз задергался, Марселя и вовсе поразила нервная икота. Не выдержав, прыснула от смеха. Ну и в самом деле, нельзя же быть такими доверчивыми!

– Хорошего вечера, господа. Насчет рогов я пошутила.

Так, пора сматываться, а то Марсель сейчас отомрет и неровен час устроит мне взбучку. Помахав лапкой, почти бегом кинулась к выходу. И уже в коридоре услышала летящие следом проклятия. Наивные. Демоницу проклинать – только себе ауру портить, мне-то все равно не навредит.

Вечером снова позвонил Стефан и громко смеялся, слушая шутку про рога. Но в конце все же попросил проявить сочувствие к ректору, пока тот на больничной койке. Пообещав сдерживать иронию, пожелала спокойной ночи и отключилась. Все время нашего разговора в душе непрерывно лилась вода. Пока приходилось скрывать от Теоны правду. И положа руку на сердце, мне это давалось не легко. Я привыкла доверять самое сокровенное и советоваться с подругой. Сейчас же вынужденные секреты тяжким грузом лежали на сердце.


Стефан.

Как бы мы не старались сгладить события, все же они оставили неизгладимое впечатление. Поэтому март всем запомнился надолго. Первое касалось Себастьяна. Поскольку он не торопился показывать нам боевую трансформацию, мы все дружно выехали в чертог. Нам хватило с Зафиром пяти минут, чтобы довести несчастного друга до той самой черты, когда пар из ушей, а из глаз молнии. Правда в его случае это были крылья за спиной, черные, такие красивые, блестящие, и да…два рога. Едва несчастный нащупал на бедовой голове новые гаджеты, чуть не спалил Алексу. Накаркала ведь! Вещунья быстро соображала в минуты опасности, а потому мигом шмыгнула за мою спину и оттуда прокричала:

– Зато вам никто не сможет откусить голову! Посмотрите какие острые и длинные!

Рога и впрямь вышли знатные. Так и видел, как Себастьян вспарывает ими бестий и демонов. Кроме этого, друг удивил огненными сетями. Они сплетались между его ладоней и одним резким движением отправлялись в сторону опасности. Сегодня в роли мишени выступил песчаный бархан. Себастьян и сам не на шутку перепугался, когда заметил, как одним движением пальцев сотворил огненную структуру. Чем больше проходило времени, тем все ширилась и росла сеть. Совершенно не понимая, что делать дальше, он просто откинул ее сторону. Все с удивлением и каким-то затаенным восторгом наблюдали, как шипит и плавится песок, превращаясь в прозрачную кристаллическую решетку.

– Тысяча семьсот градусов по Фарингейту, – тут же сообщил Марсель и на наши ошарашенные взгляды пояснил, – температура плавления кварцевого песка.

Значит вот оно главное оружие нового Себастьяна.

– Впечатляет! – заметил император, который тоже прилетел посмотреть на бывшего министра. – Отличная работа!

Ректор, как и в свое время Алекса, пока летал из рук вон плохо. Все же в воздухе требовалась иная координация и иные группы мышц, чем при ходьбе. Однако насчет полетов я не переживал, знал по себе – это дело практики. Когда все немного успокоились и отошли от первоначального шока, пошли в Штаб обсудить увиденное. По старшинству первым взял слово Леонард.

– И как ты себя чувствуешь?

– Вполне обычно, Ваше Величество. Если не считать небольшого потрясения от всего происходящего. Я ведь никак не ожидал, что однажды смогу летать и тем более творить огонь. Кстати, это очень интересная тема для изучения в лабораториях…

Но договорить ему не удалось, император поднял руку, останавливая поток дальнейших слов, пока они не завели нас в научные дебри.

– Говорить и тем более изучать пока не нужно, у тебя еще будет на это время. Сейчас же в качестве научной работы поручаю тебе создание крылатого легиона.

Себастьян опешил, но отказываться не спешил. Все же просьба императора, а где просьба, там и до приказа не долго.

– В помощники возьми, кого посчитаешь нужным. Непременно двух бывших демонов и Вишневскую. Первых двух так или иначе нужно держать под наблюдением… последнюю в качестве правой руки. Все же ритуал и демонический язык ей известен лучше, чем кому-либо из нас.

Алекса радостно кивнула, всем своим видом выражая согласие. Еще бы! Без гонок и игр она откровенно скучала, хоть и не признавалась в этом. Столь деятельной молодой особе требовался выход неудержимой энергии, которая уже почти доконала всех магистров Академии. Думаю, они давно метают отослать куда-нибудь неугомонную студентку и ее практические работы. Уж Эфель так точно.

Борн тоже будет в команде, в этом я не сомневался. Он пока еще сопротивлялся пройти трансгрессию, но думаю, это вопрос времени.

Во вторую неделю марта Зафир с Аньей судорожно готовили полигон к приезду кадетов. Себастьян с Алексой шерстили списки людей, подбирая наиболее подходящие кандидатуры для ритуала, как и списки демонов. Ничего не предвещало беды, как город потрясло известие о зверском убийстве. Едва узнал адрес, по которому меня ждали следователи, не поверил своим ушам. Даже подъезжая к оцепленному особняку Лански, до последнего надеялся – ошибка. Но нет. Стоило войти, как в нос ударил жуткий запах разлагающейся плоти. На входе меня встретил коллега и проводил до места преступления.

Труп Альберта Лански лежал посреди гостиной и выглядел так, словно его разодрали бестии. Почти оторванная голова находилась под жутким углом к телу. Из распоротого живота были выпотрошены почти все органы. Они же размазаны по ковру. Кто бы это ни сделал, он – конченный псих. Зажимая нос платком, осмотрелся. В комнате было множество предметов искусства, драгоценные вещи, картины, шкатулки. С виду все на месте, но все же стоило проверить. Рядом стоял коллега медэксперт, он-то и сообщил, что смерть Лански-старшего наступила двое суток назад.

– Тело обнаружил младший сын. Он в соседней комнате. Пока еще не пришел в себя. Ждем приезда наследника.

– Я поговорю с ним, – кивнул и направился к Лукасу.

Тот сидел на стуле, словно оцепенев. Дотронулся до его плеча. Парень вздрогнул и поднял на меня отрешенный взгляд.

– Господин Легат, – наконец он узнал меня и попытался встать, пришлось придержать за плечо.

– Лукас, мне очень жаль, прими мои соболезнования.

– Спасибо, – пробормотал он. – Кто мог такое сотворить?

– Мы выясним это. Но понадобится твоя помощь. Поэтому соберись.

Но что-то мне подсказывало, что в данный момент легче допросить рыбу, чем его.

И если младший из близнецов был до глубины души потрясен и скорбел, то старший буквально рвал и метал, едва взглянув на останки отца.

– Это…– Ян шумно вздохнул, пытаясь совладать с эмоциями. – Мой отец был тем еще засранцем и много кому перешел дорогу, но никто не заслуживает такой смерти!

– Я согласен. А теперь давай поговорим о тех, кому он перешел дорогу.

Мы расположились в кабинете убитого. На списки всех обиженных, притесненных, откровенно ненавидящих Альберта Лански ушло почти два часа. Вот это покойник постарался. Просматривая перечень лиц, поймал себя на мысли, что в нем перечислены едва ли не все аристократические фамилии Саргасса. К слову, самого Яна Лански тоже исключать не стоило. Судя по тем слухам, что ходили в высшем обществе, сыновей старик держал в черном теле. А значит, мотивы убрать строго родителя и получить доступ к капиталу были у обоих.

После осмотра дома старший сын сообщил, что ничего ценного не пропало. Так я и думал. Целью такого убийства не могло быть банальное ограбление. Нет, тут нечто гораздо большее.

А дальше началась муторная проверка всех подозреваемых на предмет алиби, личных мотивов и прошлых прегрешений. Одного за одним мы опрашивали аристократов, но пока подозреваемых не было. Сыновей проверили в первую очередь, но оба в день преступления находились в Академии, и тому было множество свидетелей.

Главу рода Лански похоронили с полагающимися почестями. Пресса еще неделю гремела насчет зверской расправы, строя свои предположения и припоминая покойнику, как хорошее, так и плохое. К слову, последнего было больше.


Лекси.

Известие о смерти отца Яна и Лукаса потрясло всю Академию. Я знала Лански-старшего недолго и не сказать, что с приятной стороны, однако все же его было жаль. Слухи о страшной расправе мгновенно распространились среди студентов. Об этом шептались на каждом углу, и только ленивый не строил предположения, кто убийца. Что касается меня, то я искренне соболезновала братьям. Но на этом история, как и слухи, не закончились. Едва стали известны подробности завещания, столица вновь взорвалась пересудами и толками.

В завещании Альберт остался верен себе, назначив сыновьям лишь ежегодное пособие, а все свое состояние завещал некой Клариссе Энье, с которой, как выяснилось, у него народилось трое детей. Надо ли говорить, что пресса с новым воодушевлением накинулась на эту новость.

Поскольку дети от этой связи – незаконнорожденные, в случае смерти отца, они не могли претендовать на большую часть наследства, по законам империи она принадлежала законным наследникам. Но глава рода легким росчерком стилуса распорядился по-своему. Ян не собирался мириться с таким положением дел и обратился в суд, желая оспорить завещание. Как оказалось, на это у него были веские основания. Ведь Лански – род с многовековой историей и его состояние скоплено отнюдь не одним лишь Альбертом, а следовательно он не имел права так легкомысленно им распоряжаться. В общем пока Ян рвал и метал, проклиная папашу на чем свет стоит, Лукас тихо страдал.

Но больше всего меня поразила София. Столкнувшись с ней в общаге, удивилась сверткам покупок и безоблачному выражению лица. На мой недоуменный взгляд, сестра философски изрекла:

– Всеобщий траур вроде не объявляли, – и внезапно припечатала, – а ты лицемерка. Не делай вид, что тебе жаль Альберта. Давай будем откровенны, он был злобный, мерзкий и даже после смерти умудрился сделать гадость родным сыновьям.

Что ж, видимо, ее тоже не обошли стороной гадости Альберта. Но все же…

Постепенно шумиха вокруг Лански пошла на спад. Новостей насчет расследования не было, а если у следователей и появились зацепки, они предпочитали держать их в тайне. Стефан тоже отмалчивался, но я знала, этому делу он посвящает довольно много времени. Видимо, не хотел меня пугать и тревожить. Коль скоро так, к началу апреля о смерти Альберта практически никто не вспоминал, разве что близнецы. Однако это не помешало Яну отправиться вместе с другими «избранными» на огневую практику.


***

Во вторую неделю апреля нас переправили на полигон. Впереди простиралась поистине чудовищная полоса препятствий – рвы, наполненные грязью, почти отвесные стены, имитирующие скалы, двигающиеся платформы и молотящие по ним отбойники. Обалдевшие студенты в ужасе оглядывались по сторонам. То и дело слышались проклятия в адрес авторов столь изощренных снарядов. Эх, знали бы они, что один из них затесался в их ряды.

Всего из Академии приехало пятьдесят ПАУКов – по десять с каждого курса. Столько же приехало ВАТников. Когда на полигоне выстроилось сто кадетов, получилась настоящая армия. Кошмар! Ума не приложу, как легионеры с такой толпой справятся. Самоубийцы, не иначе.

И если ПАУКи уже привыкли, что в их рядах учится знаменитость, то ВАТники едва узнав мое лицо, принялись таращиться и перешептываться. К счастью, объявили построение и все внимание переместилось на командование. На возвышении стояли кураторы во главе со Стефаном и магистром Аль-Касими. Открывал практику традиционно Легат. Спустился вниз, прошелся вдоль рядов, глянул грозно, но одобрительно. Над макушками прокатился знакомый командный голос:

– Приветствую, кадеты! В этом году огневая практика впервые проходит в таком составе. И это не случайно. Ваша задача выложиться по максимуму не только на полосе препятствий и боевых заданиях. Покажите мне, насколько вы готовы объединиться в минуты опасности. Зачастую от этого зависит не только ваша жизнь, но и судьба империи. Никто не знает, когда рванет новый разлом и какой он будет силы.

Вот любит он напугать до полусмерти. Все притихли, ловя каждое слово оратора. Явно не ожидали такого поворота.

Стефан тем временем продолжил:

– Может случиться так, что вас эвакуируют прямо с лекции и направят на поле боя. И каждый из вас должен быть готов сражаться вне зависимости от того, кто рядом – друг, заклятый соперник или сосед. Потому что враг у нас один.

Пока прочие внимали, я восхищенно хлопала глазами. Какой же Стефан все-таки красивый! В своей брутальной черной форме, словно выплавленной из вулканической лавы. Высокий, статный, грозный, широкоплечий. Мой!

Надо как-нибудь попросить его не снимать форму. Игра грозный Легат – провинившаяся кадетка так увлекла меня, что не сразу заметила, как слово взял Аль-Касими. Уходя, Стефан кинул на меня мимолетный взгляд, чуть замедлился и верно уловив ход моих мыслей, едва заметно усмехнулся. Но уже через секунду на его лице появилось новое выражение – смесь досады и разочарования. Ага, значит тоже вспомнил про три недели воздержания. Вот попали! Оба!

Поскольку герой моих фантазий скрылся из вида, пришлось сосредоточиться на текущем. Тем временем магистр представил кураторов и зачитал составы групп.

В этом году группы состояли из десяти кадетов – по два с каждого курса. Но и этого оказалось мало. Группы сделали смешанными. Один пятикурсник-паук, один ватник, четверокурсник-паук и ватник и так далее. Наверное, надеялись, таким образом объединить, прекратить распри и научить студентов коммуницировать не только со своими, но и с коллегами из соседнего учебного заведения. Неплохая задумка, но что-то мне подсказывало, на практике без конфликтов не обойдется.

Я попала во вторую группу, где никого не знала. Засада! Шанталь, Аласкара и Матео тоже разделили.

После построения все кучковались по своим группам для знакомства. Своих опознала по пятикурснику Блэйку. Прочих пауков я близко не знала, но много раз видела в Академии. Принадлежность к одному учебному заведению, вне сомнений, объединяла. Поэтому мы дружно уставились на ватников, а они на нас.

– Раз уж нас определили в одну группу, давайте знакомиться. Я – Блэйк, пятый курс. Это Лэндон – четвертый курс, третий – Джина, второй – Алекса, первый – Николас.

Самый рослый парень из ватников тут же вступил в диалог.

– Энцо, – представился он. – Это Кейси, Филипп, Ипатий, Марика.

Кейси, смуглая брюнетка, являла собой образчик невозмутимости. Ей, похоже, вообще все было фиолетово: и соревнования, и необходимость объединяться с пауками. Марика же напротив нервно грызла ноги, зыркая на парней-пауков боязливым взглядом. Ипатий чем-то напомнил мне Марселя. Серьезный, высокий, с проблесками интеллекта в глазах. С ним точно проблем не возникнет. Идем дальше. Пятикурсник Энцо – однозначно местный альфа. Внешность, взгляд, движения, мимика – все указывало на это. Но с ним пусть разбирается Блэйк. А вот последний из ватников – третьекурсник Филипп мне не понравился с первого взгляда. Смазливая внешность, нахальный взгляд карих глаз и тщательно уложенные светлые пряди. Уверена, он сам от себя в полнейшем восторге. Пока другие разговаривали, этот стоял, сунув руки в карманы комбеза, и бесцеремонно меня разглядывал. Вся его расслабленная поза говорила о том, что он чувствует себя хозяином положения, игр, да всей империи. И откуда такая спесь? Поставила мысленную галочку напротив его имени, впредь быть настороже. Такой запросто подставит и не посмотрит, что союзники.

Таким образом, в нашу команду вошли четверо девчонок и шесть парней. По сравнению с прошлым годом весьма неплохо. Краем глаза окинула соседние команды и убедилась – во всех гендерный паритет примерно одинаковый. Наверняка Анья постаралась!

– Сегодня предлагаю объяснить первакам, что нас ждет. И пока разойтись. Завтра первые испытания, там и постараемся сработаться. Есть предложения, возражения?

– Может ты и старшего определишь? – явная провокация прилетела от пятикурсника Энцо.

– Хотел бы, уже определил. Поверь, старик, я в таком же восторге от объединения, как и ты. Но раз мы вместе, я сделаю все, чтобы наша команда не облажалась, – спокойно пояснил Блэйк. Кажется, его ответ вполне удовлетворил местного альфу.

Нашим куратором в этом году оказался флегматичный и какой-то уставший легионер по имени Юний. И сразу стало ясно, ни воплей, ни дельных нагоняев мы от него не получим. Эх, такого веселья лишили. Но печалилась я рано.

После обеда ко мне подкатил тот самый с идеальной укладкой и остановился до неприличия близко. В глазах издевка, на лице высокомерие. Так и бы и врезала.

– Это ты что ли Греза?

– Нет, ты меня с кем-то перепутал.

– Такой переполох из-за ЭТОГО? – никак не унимался ватник.

– Шел бы ты… мимо.

– Наверное все дело в гриме и фильтрах. Признайся снимают с фильтрами?

Он определенно нарывался.

– Слушай, красавец с волосами цвета солнечных соплей. Уймись.

Стоявшие поблизости студенты почему-то испуганно вытаращились. Однако это не помешало им затрястись в беззвучном смехе.

– А то что?

– У тебя есть список, кого бояться? Внеси меня туда и больше не лезь.

Не обращая внимание на нахальную рожу, развернулась и пошла прочь. Думала, меня уже не трогают подобные выпады. Тем не менее внутри что-то противненько засвербело.

Сзади послышались легкие шаги. Кулаки поневоле сжались. Только тронь меня, лупастый! К счастью, из-за плеча выплыл Ал. Выдохнула, разжала кулаки. Некоторое время парень шел рядом молча.

– Лекси, вот скажи ты это специально?

– Что именно?

– Всегда нарываешься. Это был Филипп Эгертон.

– Ииии?

– Швындыр бесячий, все забываю, что ты не местная. Филипп – племянник короля.

– Этот дуб пеньковый? Серьезно?

– Серьезно.

– Спасибо, что сказал. Но это ничего не меняет. Ты же знаешь, терпеть не могу заносчивых аристократов.

– Все аристократы такие.

– Ты не такой. И вообще, кроме Лански, Белуа и этого Филиппа, все прочие студенты вполне адекватны.

Ясир все же посоветовал не связываться с королевской особой и ушел к своим.

Остаток дня и вечер прошли спокойно. В палатке нас поселили с Кейси. Командование и тут решило проложить мостики. Рассчитывали, общий быт укрепит командный дух? Как бы то ни было, но соседок мы не выбирали, а потому сразу обговорили простые правила проживания и довольные друг другом завалились спать.

А вот утро больно ударило по ушам и голове. В шесть утра над лагерем пронесся невыносимо чудовищный звук. Даже ткань палатки вибрировала. Не то рев, не то горн, не то торнадо. Мы с соседкой в ужасе подскочили с коек, готовые рвануть на полигон в пижамах. Высунулись и наткнулись на квадратные глаза таких же перепуганных кадетов. Оказалось, таким «милым» способом здесь обозначали начало дня. Голову бы свернуть тому гению, кто это придумал. Отдышались, привели нервы в порядок и принялись переодеваться. Но стоило взять комбинезон в руки, как сразу почуяла неладное. Развернула и в смятении уставилась на лоскуты ткани. В одежке сияли прорези самого разного калибра. Заметив это, Кейси присвистнула и посоветовала мчать на склад за новым комбезом. Так я и поступила. Только вот кладовщика на месте не оказалось. Делать нечего, пришлось топать на построение как есть – неумытой, голодной и бесконечно злой. Ох, еще какой злой! Ладони так и пекло от скопившихся молний. Пришлось сдерживаться.

Аль-Касими изумленно вытаращился, разглядывая мое одеяние.

– Вишневская, что с формой?

– Вентиляция, сэр!

– Быстро к каптенармусу!

Споткнувшись о незнакомое слово, тем не менее быстро сообразила, что он и кладовщик – одно и то же лицо.

– Я уже… но его нет.

Магистр молча сверлил меня взглядом, пришлось едва заметно развести руками. Мол, честное слово, не диверсия, сама в шоке!

– Ладно, с этим разберемся в процессе. Кадеты, сейчас на пробежку и тренировку. Сегодня будет первое испытание. Подробности узнаете в обед.

Всей гурьбой поспешили к полигону. Во время кросса пришлось делать вид, мол, да все так и задумано. Сама же все внимательно наблюдала за кадетами, пытаясь вычислить хулигана. При виде меня ребята все как один посмеивались и качали головами, парочка пауков поинтересовались, где достать ножницы, чтобы вот так же с вентиляцией бегать. С самой милой улыбкой посоветовала им идти куда подальше.

Ближе к концу дистанции рядом появился тот самый. От звука противного голоса аж волосы вздыбились.

– Никак не можешь, чтобы не привлекать внимания, да Грезочка? Хотя… логично, для голодранки только и сверкать задом, иначе дорогу в империи не пробьешь.

Стоило взглянуть в злорадное лицо Эгертона, как все вопросы разом отпали. Вот и виновник! И как только в палатку пробрался, козел кривоногий! А сколько превосходства, напыщенности, гордыни. Ууу… Ничего голубчик, сочтемся. Голь на выдумки хитра!

– Все верно, – как можно спокойней откликнулась я. – Кому-то приходится стараться, не все с серебряной ложкой в заднице родились да, дурик?

Дав понять, что в курсе его императорской крови и что мне глубоко на нее плевать, ускорилась, оставляя наглеца позади. Пусть попробует догнать.

Ползать по рвам в изрезанной форме оказалось не так весело. Песок и грязь мгновенно просачивались сквозь дыры, забиваясь в самые нежные места. Так что после испытаний я мечтала только об одном – попасть в душ. Другие кадеты выглядели не лучше, а потому перед обедом у душевых выстроились огромные очереди из чесавшихся и ароматных бедолаг. После водных процедур мне наконец-то удалось отыскать неуловимого кладовщика и получить новый комплект, а заодно и ботинки сорокового размера. Да, вот такая у меня ножища выросла. Вы что-то имеете против? Мужчина не имел и выдал требуемое. Заодно уточнила, с которого часа он работает. Как выяснилось с обеда. Надеюсь, он не заметил кровожадной улыбочки, промелькнувшей на моем лице.

В палатке быстро запрятала обувку под койку. В этот момент внутри все так и подпрыгивало от предвкушения. Я даже с аппетитом пообедала и написала друзьям сообщения о своем конфузе. Марсель уточнил, сколько осталось жить хулигану, в том, что я его уже вычислила, друг не сомневался. Теона и вовсе пришла в восторг, требуя держать в курсе дальнейшего развития событий.

Как и обещал Аль-Касими, после обеда разморенных кадетов загнали в эрусы и куда-то повезли. Первое задание выглядело детским лишь на первый взгляд. Все группы выкинули на необитаемой части побережья Мятежного моря.

Кураторы собрали своих подопечных и провели инструктаж. Каждому выдали винтовку, стреляющую присосками-датчиками. Мало того, что синяк гарантированно остается, так еще датчик анализировал и выдавал – процент повреждения и оставшиеся часы жизни бойца. Как только звучал сигнал и датчик окрашивался в красный, кадет был условно убит и выбывал из состязания. В конце вялой речи Юний сообщил – кто отыщет объект первыми, получит высшие баллы. На том и откланялся.

– Слишком просто, – тут же насторожился Энцо.

– Согласен – поддакнул Блэйк.

Эти двое сразу перехватили инициативу. Остальные лишь наблюдали, чем закончится их соперничество.

– Предлагаю держаться зарослей волосянки и передвигаться вдоль берега.

Волосянка представляла собой помесь камыша и ковыля, но гораздо выше и пушистей. Растение тянулось вдоль всего берега и действительно могло послужить отличным прикрытием. Но у Энцо на этот счет были свои соображения:

– Лучше отойти подальше на материк. Да сделаем крюк, но зато будем в безопасности.

– Согласен, – вступился Лэндон.

– Все именно так и поступят, значит мы гарантированно нарвемся на врагов, – парировал Ипатий.

Пака мальчики спорили и перепирались, мы с девчонками изучали окрестности. И в процессе обнаружили старую, побывавшую ни в одном шторме лодку, но без пробоин. Рядом лежали весла и какая-то штуковина.

Кейси сфоткала непонятный предмет и тут же задала на териусе поиск.

– Это мотор. Старая допотопная модель. Если удастся завести, можем поплавать.

Нравилась мне эта девчонка! Немногословная и четкая.

– Супер! Тащим к воде.

– Погодите, а разве так можно? – замандражировала Марика.

– Если не сказано обратное, значит можно! – огрызнулась Джина, шустрая студентка-паук и соседка Марики по палатке. Было видно, вечно нервная и дрожащая девчушка ей уже порядком надоела.

– На раз, два, триии – скомандовала я и мы, пыхтя и ругаясь, взялись за посудину. Не сказать, что легко, но довольно быстро лодка оказалась наполовину в воде.

– Марика, зови парней. А я пока разберусь с мотором. Так…где инструкция? – Кейси листала документы на териусе, пока не наткнулась на нужное. – Ага, значит так, ставим его на задний борт. Алекса, посмотри, должны быть крепления. Нашла? Отлично. Теперь одновременно жми…

На что жать, я так и не узнала. Справа за песчаным холмом послышались крики и звуки перестрелки. Одновременно примчались парни с Марикой и теперь таращились то на лодку, то на холм, за которыми шел бой.

– В укрытие! – первым сообразил Энцо. – Они клюнут на лодку, тут-то мы их и накроем.

Наша команда быстро сиганула в заросли и притихла.

Над головой шуршит волосянка, с моря веет соленый бриз, под ногами теплый песок – и мы, десять кадетов, взволнованно дышим в ожидании врага, – настоящая военная романтика! Вскоре на берегу и, правда, показались соперники. Крадучись и оглядываясь по сторонам, они подбирались к находке. Десятая команда. Заметив среди прочих Яна, я воспряла. А вот и первая жертва!

Соперники сбились в кучу и принялись о чем-то перешептываться. Идеальный момент! Пушечное мясо в максимальной концентрации. Блэйк с Энцо обменялись ликующими взглядами, прицелились и выпустили снаряды. Прямо по темечкам. Ох, если бы не защитные шлемы, не сладко бы пришлось «павшим». Следом шмальнула Кейси, я тоже не отставала, нашпиговав Лански сразу тремя пулями – в лоб, грудь и бедро. Пока ребята сообразили откуда стрельба, было поздно. На каждом из них горели красные датчики. А значит в альтернативной реальности все они были мертвы. Теперь мы могли спокойно покинуть убежище и вновь заняться лодкой.

Разумеется, «павшие» встретили нас отборной руганью. Все как один злые и раздосадованные. Скользнув взглядом по перекошенному лицу Лански, не сдержала улыбки. Бальзам на душу, да и только.

– Вы все равно выбыли, расскажите кого успели завалить? – попробовал выведать Блэйк. На это его сокурсник Дарен обиженно процедил:

– Ты всерьез полагаешь, что после пальбы в спину мы станем вам помогать?

– На войне все средства хороши, – иронично заметил Филипп. – Ты бы поступил также.

Оппонент ответил взбешенным взглядом, и стало ясно, злился он не на нас, а на свою глупость. Коль скоро так, мы принялись прилаживать мотор, больше не обращая внимания на проигравших. Кстати, парни пришли в восторг от лодки и даже расщедрились на похвалу. Вскоре они вытолкали посудину в море и попробовали завести мотор. Удивительно, но он работал! На всякий прихватили весла, погрузились на борт, помахали десятой команде ручками и отчалили.

Энцо направил судно подальше в море и только потом поплыл вдоль береговой линии. Пришлось скрючиться на дне лодки, чтобы не засветиться раньше времени. Ипатий четко следил за курсом и за пятьсот метров оповестил о приближении к цели. Поскольку Энцо единственный, чья голова торчала над бортом, парень докладывал:

– Вижу пещеру. У входа мордобой. Оружием не пользуются, видимо, закончились патроны. Уууу…крепко же они сцепились.

Не сдержавшись, мы разом повысовывали носы, невзирая на грозное шипение капитана.

На берегу развернулось прямо сказать удивительное зрелище. Откинув ружья в сторону, три, а может даже четыре команды, схлестнулись в рукопашную. Они так вдохновенно лупили друг друга, что мы, посовещавшись, решили еще немножечко поплавать.

На случай физических повреждений на комбинезонах тоже был предусмотрен датчик. Даже не знаю, на что он реагировал – на силу ударов или громкость воплей, но вскоре на драчунах задрожали красные датчики. Правда не все готовы были мириться с показанием прибора и рвались в бой. И это предусмотрели прозорливые разработчики. Если условный «мертвец» проявлял неслыханную прыть, раздавался противный сигнал, и увлёкшегося игрока бил легкий разряд. Не сильный, но достаточный, чтобы одуматься и прекратить состязания.

Энцо зашел на второй круг. К этому моменту расстановка сил изменилась. Подоспели новые команды, уложили драчунов, друг друга, а когда и в их ружьях закончились патроны…ну вы поняли. Мордобой продолжился. Наблюдая за вакханалией, то и дело кто-то из парней отпускал ехидный комментарий, и мы дружно давились от смеха. Заметив, что я снимаю происходящее на териус, ребята потребовали поделиться записью. Я охотно кивнула.

– Может просто поплаваем? За это время они все дружно перестреляются, а мы красиво сойдем на берег и возьмем свою победу.

– Я не против, – хихикнула Марика на предложение Николоса.

– Уверен, мы не одни такие умные, – задумчиво глядя на серые облака, предположил Блэйк. – По любому в скалах прячется еще пара команд, выжидают своего звёздного часа.

На всякий случай мы проплыли чуть дальше и наконец-то высадились на берег.

– Предлагаю перевернуть лодку и двигаться в сторону пещеры под прикрытием, – выдвинул предложение Ипатий.

– А когда они выпустят весь заряд, напасть, – поддержала Кейси.

Видимо, в ВАТА и правда отлично преподают тактику и атаку. Ребята мигом сообразили, как действовать дальше. Пауки против столь гениального предложения не возражали. И вскоре по берегу засеменила многоногая лодка брюхом кверху. Представляю, как это выглядело со стороны!

Чтобы не впечататься в глыбы песчаника и, чего доброго, не пропустить врага, мы запустили вперед Марику. Чего уж скрывать, потеря боязливой девушки – не так страшна для нашей команды. Поэтому мы единодушно отвели ей роль пушечного мяса.

Уже на подходе стали слышны звуки борьбы. Вскоре по нашим конечностям ударили первые снаряды.

– Вперед! – взревел Лэндон. И если до этого я сомневалась в его второй ипостаси, то теперь сомнений не осталось. Так умели только берсерки!

Мы припустили, с наглостью тарана прокладывая себе путь до пещеры. Марика визжала и, судя по звукам, палила по всем подряд. Отвлекшись, она не предупредила о препятствии, и мы на всех парусах врезались в стену песчаника. Свалились, погребенные лодкой. Но это сыграло нам только на руку! Тут же по правому борту забарабанили выстрелы. Выждав, схватились за левый борт, поставили лодку боком, как щит, и принялись отстреливаться.


Стефан.

Они правда это сделали. Откопали где-то потрепанную посудину и прорвались! Заранее расставленные камеры транслировали все, что происходит на берегу. Самый замес развернулся у входа в пещеру. Вот уже полчаса мы следили, как одна за другой команды выбывали из состязаний, даже не прорвавшись внутрь. Большинство кадетов уже собрались у точки сбора, координаты которой им скинули им заранее. Но три команды продолжали борьбу – девятая, седьмая и вторая, в которой была Алекса. Две схлестнулись у входа в пещеру, еще одна пряталась неподалеку. Я вновь сосредоточился на перестрелке.

– Зафир, а лодка – твоя идея или импровизация ребят?

– Всего на берегу мы спрятали пять лодок. Из них обнаружены три. Одни ребята решили, что это против правил, вторые не смогли запустить мотор. И только вторая команда не побоялась и смогла воспользоваться «пасхалкой».

Судя по численности и боеприпасам, пока лидировала лодочная компания. Прикрываясь, ребята продолжали отстреливаться, пока не уложили оставшихся противников. Как только на всех кадетах загорелись красные датчики, хитрецы откинули свой щит и рванули в пещеру.

Спустя пару минут из укрытия вышла последняя «живая» команда и нырнула следом. Момент истины!

Зафир переключился на камеры из пещеры. На одной из них я заметил главный «сюрприз».

– А это еще что?

– Лжемухи, – хохотнул друг.

– Но ведь с ними не справиться голыми руками? А перекидываться нельзя.

– Все верно. Оружие есть, но ребята должны его найти. На стенах пещеры есть подсказки, если проявят внимательность, отделаются легким испугом и выйдут победителями. А сели нет…целители им в помощь.

– Детоубийца, – в притворном ужасе отшатнулся я и снова припал к экранам.

Подсвечивая путь люминарами на винтовках, ребята углублялись в подземный лабиринт. Представляю, как их сейчас штырит от адреналина. Что ни поворот – возможная опасность, что ни шорох – крадущийся противник, а впереди – пугающая неизвестность.

– Жаль, что во времена нашего студенчества не организовывали таких квестов, – верно рассудив мой горящий взгляд, признался друг. – Я бы с удовольствием поучаствовал.

Тем временем один из пауков заметил на стенах знаки и окликнул команду. Звук был отличный, поэтому мы услышали:

– Так-так, похоже на карту. А это что за фигня?

– Не фигня, а условное обозначение оружия, вам что картографию не преподают? – проворчал ватник.

– Страшно подумать, кто ждет нас впереди, если для этого необходимо оружие. Есть предположения?

– Не важно кто. Гораздо важнее сейчас добраться сюда, – ткнул в стену долговязый парень. – Хочу вас огорчить, но мы проскочили нужный поворот. Нужно возвращаться.

– Погоди, если верить сканированию, этот лаз соединяется с нужным. Да, мы сделаем небольшой крюк, но всяко лучше, чем возвращаться.

А в это время сзади тихонько подкрадывались соперники. Заметят или нет? Сам того не осознавая, подался вперед, нервно следя за событиями. Вторая команда продолжала обсуждать новый маршрут, совершенно не замечая приближающейся опасности. Но вот один из ребят встрепенулся и резко перевел луч люминара в туннель. Метнулись тени, послышалось рваное дыхание и громыхнуло одно единственное:

– Оружие к бою!

Туннели заполнились звуками выстрелов, воплями, шипением. В творившейся суматохе сложно было разобрать, кто ведет. Мелькали лучи, ослепляя камеры, резкие тени лишь смутно указывали на кадетов. Поймал себя на том, что тру вспотевшие ладони о брюки. Вот бы никогда не подумал, что студенческие игрища могут так увлечь.

Но вот звуки боя начали стихать, и картинка прояснилась. Шестеро кадетов с красными датчиками, чертыхаясь, потянулись к выходу из пещеры. Все из команды Лекси, но ее самой среди них не было. В туннеле остались лишь пятеро выживших.

– Седьмая команда, – пояснил Зафир.

Не теряя времени, ребята припустили вперед. Если бы обернулись, то заметили, какими пристальными взглядами их провожают «павшие». Но нет, ослепленные успехом, они не заметили ни взглядов, ни карты-подсказки на стене.

Зафир тем временем включил камеру со «склада» оружия. А вот и пропажа нашлась. В небольшой песчаной кишке находились две девушки и парень. Перед ними лежали десять скорострельных Нибелунгов.

– Опять пистульки подсунули, – раздосадовано выпалила Алекса.

– Все лучше, чем эти колотушки, – резонно заметил парень-ватник, откидывая бесполезную винтовку в сторону.

Вторая девушка времени на разговоры не теряла, торопливо засовывала за пояс оружие.

Седьмая команда как раз добралась до цели. В ту же секунду воздух содрогнулся от проклятий. На камерах – полный швах, бегство и паника. Быстро сообразив, что отстреливаться датчиками бесполезно, ребята врассыпную кинулись прочь. Да только вот противник на сей раз был куда опаснее, чем кадеты. Свирепые лжемухи яростно атаковали незваных гостей. То и дело воздух содрогался от жутких воплей кадетов. Благодаря разветвленной системе тоннелей, звуки борьбы долетели до троицы с Нибелунгами.

– Епатий коловратий, что это? – ругнулась Алекса.

– Сама такая, – шикнул парень, прислушиваясь.

– Свирепые лжемухи!

– Бедняги, вот им достанется.

– Пошли!

Пока жужжащие твари гоняли одних нерадивых кадетов, вторые крадучись продвигались к цели.

Зафир активировал камеру из грота. Там в окружении оставшихся лжемух на каменном постаменте стоял покрытый солью жезл.

– Вот ты шутник, – невольно хохотнул я. Солевой жезл в империи – символ крепкой нерушимой дружбы. И расхожая фраза – надкусить соленый жезл – означала не что иное, как путем испытаний, совместных горестей, неудач и ошибок узнать друг друга, укрепить доверие и отношения.

Ну и вишенка на торте – лжемухи обожали соль, для них это был самый желанный десерт. Значит охранять и отбиваться будут до последнего.

Пока вооруженная команда кралась по туннелю, Зафир вызвал легионеров. Тем предстояло вызволить раненных кадетов из пещеры и передать в руки целителям.

Мы снова уставились на экраны. Бой с крылатыми противниками был ярким и агрессивным. Заранее договорившись, кадеты зашли вместе, единой линией и принялись палить по мишеням. Над их головами свирепствовали, жужжали, норовили цапнуть или ухватить лапами лжемухи, но троица держалась до тех пор, пока пол не выстлали поверженные твари. Трудно сказать, кто из ребят проявил себя лучше, все выступили достойно.

Переступая через мертвые туши лжемух, они подошли ближе и некоторое время с сомнением рассматривали награду.

– Что это?

– Похоже на фаллос.

– Уступаю дамам, – наконец-то произнес парень и сделал шаг назад.

– Да ну тебя, Ипатий, сам тащи этот фаллос по туннелям.

Сбоку раздался обиженный голос Аль-Касими:

– Это жезл, а не фаллос!

Не удержался от предложения:

– Чтобы никого не обидеть, можно назвать фазл или желлос.

Друг шутки не оценил и отвесил негодующий взгляд. Тем не менее я широко улыбался. Ничто не могло омрачить превосходное настроение. Ведь сегодня команда Алексы победила!


Алекса.

Как ни странно, но радости от победы я не ощущала. Ну разве что чуть-чуть, и то лишь посмотрев на деланно-невозмутимое лицо Филиппа. Его проигрыш в самом финале наверняка больно ударил по самолюбию. Хотя бы этому можно порадоваться.

После душа, обеда и отдыха всех согнали на вечернее построение. Аль-Касими устроил разбор полетов, указав на промахи и ошибки команд.

– Вам есть над чем подумать и что обсудить, – подытожил он. – Следующее испытание через три дня. Но не рассчитывайте на безделие. Эти дни вы должны выкладываться на полигоне. Зачастую баллы за общую физическую подготовку перекрывают такие победы, как сегодня. Все свободны.

Как бы то ни было, а первое место в турнирной таблице пока было за нами. После собрания наша команда оккупировала палатку Энцо, где Блэйк неожиданно предложил выбрать Старшим своего соперника. Никто не возражал, разве что Марика обиженно дулась и в обсуждении не участвовала. По ее мнению, все мы поступили отвратительно, фактически выставив ее живым щитом перед лодкой. Ну да, что было, то было, отпираться бесполезно. Пока мы виновато переглядывались, Лэндон взял инициативу в свои руки.

– Марика, ты внесла огромный вклад в наш выигрыш, – произнес парень. – Если бы ты не указывала нам дорогу, а после самоотверженно не сразилась с противниками, мы бы ни за что не добрались до пещеры.

– Верно, – поддержал Ипатий. – Ты молодец!

Девушка недоверчиво обвела взглядом собравшихся, силясь отыскать подвох. Но мы были вполне искренни.

– Ну ладно, – неохотно буркнула она. – Но в следующий раз я не стану прикрывать ваши задницы. Я тоже хочу дойти до финала.

Болванчиками закивали головы, замелькали улыбки. И все до единого почувствовали первое робкое прикосновения командного духа. Все, кроме Эгертона. Он сидел на самом краюшке койки, демонстративно отодвинувшись от Николаса. И всем своим видом выражал пренебрежение. Даром что на него никто не обращал внимания.

После недолгой беседы мы разошлись. Отметив про себя палатку, куда нырнул Филипп, я припустила вглубь лагеря. Нужно срочно отыскать Шанталь.

Бывшая соседка нашлась быстро, только вот своенравная саламандра встретила меня отнюдь не дружелюбно.

– Ты все знала наперед! Так нечестно, – накинулась она.

– Шанти, ты о чем?

– Вы нашли лодку!

– Я тут ни при чем! Лодку обнаружила Кейси – девчонка из нашей команды. И потом, другие ребята рассказывали, что тоже наткнулись на судна.

По взгляду собеседницы поняла, что сей факт ей известен. Тем не менее Шанти не сдавалась, атаковав новыми уликами:

– Ал сказал, что вы были в курсе лжемух и, кроме того, знали, где спрятано оружие.

– Блэйк заметил карту с подсказками на стене пещеры. Если не веришь, спроси у него.

– Наверняка ты подсказала.

Я удрученно вздохнула.

– Шанталь, ты ошибаешься, – стало обидно. Ведь мы и правда выиграли честно. – Ладно, думай как хочешь… – махнув рукой, направилась прочь. Но не успела сделать и пары шагов, как услышала за спиной.

– Зачем приходила?

– Мне кое-что нужно. Ты ведь приехала на практику не с пустыми руками, – улыбнулась я, памятуя о складе боеприпасов под койкой соседки в прошлый раз. Заметив, как при этом подозрительно сузились глаза собеседницы, поспешила пояснить. – Нет клянчить оружие не стану. Но если у тебя есть две термопластины, буду очень благодарна.

– Пластины есть, но тебе-то они зачем? Ты что-то знаешь, да? Это связано с будущими состязаниями?

– Нет, они мне нужны для личных целей, – поразмыслив, решила признаться. Все равно ведь догадается. – Хочу проучить одного зарвавшегося кадета.

– Хм…

Термопластины – одно из чудесных изобретений новатиков для армии. Они очень выручали, позволяя греть еду или согреться самому, когда не было возможности развести костер. Тонкие и гибкие они легко активировались, достаточно только снять защитный слой и ударить друг об друга. После чего пластины начинали стремительно нагреваться. Именно их я планировала использовать для мести за испорченный комбинезон.

– Так и быть, – смилостивилась Шанталь и полезла под койку. – Только учти, будешь должна. Если что-то узнаешь о состязаниях, расскажешь.

– Конечно-конечно, – ликовала я, – обещаю!

Уже в палатке приступила к первому этапу мщения. Достала добытые днем армейские ботинки. Вынула стельку, сняла защитный слой с термопластин и прикрепила внутри. Сверху аккуратно расправила стельки и затаилась. Спустя два часа после отбоя пришел черед второго этапа.

Аккуратно вынула из коробки кибербаг. Полезного шустрого малыша я, конечно же, взяла с собой на практику. Даже не подозревая, для каких абсурдных целей он мне пригодится. Еще со времен Сесиль в памяти териуса хранилась программа управления, написанная Марселем. Мне оставалось только активировать ее и довести кибербаг до знакомой палатки. Когда он был внутри, включила камеру ночного видения. Итак, объект занимал левую койку и в данный момент беспробудно дрых. Отлично! Осталось выяснить местонахождение ботинок. Заметив обувку прямо у входа, едва не взвизгнула, но вовремя сдержалась, боясь разбудить соседку.

Вернула кибербага домой и, прихватив ботинки, выскользнула из палатки. Приходилось прятаться в тени, чтобы не попасть в поле зрения часовых. Пару раз чуть не засекли, и я вынужденно отсиживалась по несколько минут, прежде чем сменить локацию. Так, мелкими перебежками я подобралась к третьему этапу плана. Но вот я на месте. Просунув руку под полог, нащупала боты и быстро заменила на новые. Еще одна приятная новость – новая обувка на два размера меньше! А учитывая, что кладовщик, или как он там назывался по-армейски, появится не раньше обеда, венценосному придется потерпеть.

В самом волшебном расположении духа добежала до своей палатки, забралась под одеяло и затаилась. Как вдруг из темноты раздалось:

– Куда ходила?

– Эмм…в туалет.

– С ботинками?

Вот ведь! А эта Каэйси крепкий орешек. Все подмечает.

– Ну да, надо было помыть их к завтрашнему построению.

Поскольку с соседней койки больше вопросов не поступало, я с чистой совестью заснула.

Ночь закончилась подозрительно быстро. А утро снова ошарашило. Небеса! Звуки гонга шарашили по мозгам, грозя сотрясением. Мы снова подскочили как ошпаренные, хватаясь за сердце.

– Садисты, – в сердцах выпалила Кэйси и принялась переодеваться.

Я же всеми силами пыталась разлепить веки. Но они категорически отказывались слушаться. Сказывались усталость и недосып.

– Ты умываться идешь? – соседка нещадно трясла меня за плечо и не успокоилась, пока я не поднялась.

Пришлось несколько раз умыться холодной водой, прежде чем смогла прийти в себя. Ужас, как сегодня бежать кросс? Но тут в памяти всплыла маленькая деталь. Про ботинки, Филиппа и термопластины. Да ради такого я готова хоть две ночи не спать! Дальше сборы пошли куда живее.

В столовке украдкой наблюдала за кислой рожей Эгертона. Ну да, ботиночки-то жмут. Пальчики, поди, скрючились и ноют. Терпи-терпи, милок. По делом тебе. Дальше -больше. Во время кросса я специально держалась чуть позади. Ну же, пластиночки, родненькие, не подведите! И ведь не подвели. От ударов ботинок о землю они активировались и начали нагреваться. Почуяв неладное, парень заметно ускорился, а затем и вовсе поскакал козликом. Едва поспевала за ним. Ого, как припустил! Пришел к финишу первым и сразу рванул на полосу препятствий. Он определенно сегодня поставит рекорд. Как ни крути, а все на пользу. И команда от этого только выиграет и, собственно, Шапокляк.

– Эгертон, что с ботинками? – крикнул с наблюдательной вышки Аль-Касими. Видимо, лихая прыть кадета не укрылась от его внимания.

– Все в порядке, сэр!

– Тогда почему они дымятся?

К этому времени из обувки действительно просачивались струйки дыма и запах гари, как от сломанного примуса.

– Очень быстро бежал, сэр, – приплясывая джигу, докладывал кадет. – Сила трения и все такое.

Магистр недоверчиво вглядывался вниз, но так ничего не поняв, махнул рукой в сторону склада.

– Иди получи новые.

О, как же я была счастлива, наблюдая агонию подпаленного Эгертона. Так счастлива, что вечером, даже не дожидаясь отбоя, завалилась спать. Все же нет ничего слаще мести.

На следующее утро Кэйси, глянув на меня, как-то странно икнула и медленно осела обратно на койку. Заподозрив неладное, я включила режим селфи на териусе и завыла белугой. Все лицо, шею, руки покрывали зеленые пятна – всех форм и размеров. Я была похожа на жирафа в пик ветрянки. Убью мерзавца! И когда только успел?!

Догадаться, кто автор и исполнитель, труда не составило. Стоило мне появиться на построении, как глаза отпрска императорского дома засверкали праведным возмездием.

– Вишневская, что с вами? – не на шутку перепугался Аль-Касими.

– Неудачный бьюти-эксперимент, сэр! Скоро пройдет.

Во время кросса отправила Марселю фото своей нарядной физиономии. Ответ не заставил себя ждать – калла изумрудная, оповестил друг, только это алхимическое соединение могло дать такой эффект. Отмывать бесполезно, само пройдет через пару дней. Додумать не составило труда. Очевидно, на обратном пути со склада Эгертон завернул в мою палатку и присыпал постель каллой. Вот урод!

Из хорошего – наша команда по-прежнему занимала первую строчку рейтинга.


Стефан.

Дело по убийству Лански отчаянно буксовало. Первый круг подозреваемых отпал. Мы проверили всех, и у каждого было подтверждённое алиби. Следователи дни и ночи напролет допрашивали второй круг подозреваемых. В него вошли те, кто так или иначе имел неприятный опыт общения с Альбертом Лански – от бакалейщиков до дальних родственников. К моему сожалению, Алекса с Софией как несостоявшиеся невестки тоже попали под подозрение. Старшая сестра в день убийства была в общаге, и это подтвердили ее соседки, а вот Алекса провела этот день со мной, и это было проблемой. Как должностное лицо я не мог выступать гарантом, но все же пошел на это. Последствия не заставили себя ждать – главный прокуратор отстранил меня от расследования. Признаться, я не сильно расстроился, ведь у меня и своих дел было невпроворот.

Новость о невзгодах Алексы застала меня во время планерки. Глянув на фото, присланное Зафиром, едва удержался от смеха. Уморительная, зеленая и крайне недовольная мордашка!

– Господин Легат, я что-то смешное сказал? – с экрана адьютора недоуменно взирал министр промышленности. И я вдруг осознал, что во весь рот улыбаюсь. Пришлось быстренько вернуть серьезное выражение.

– Извините, господин Кудлик, я просто вспомнил, как мне пришлось буквально выбивать поставку лазреганов у владельца завода. Поэтому хотелось бы впредь, чтобы ваши сотрудники ответственнее относились к выбору подрядчиков.

Ну, как я тебя, плешивый смарчок! Министр пожевал губы, что-то пометил у себя в планшете и кивнул.

Как только планерка закончилась, полетел на полигон. Выцепил Алексу после обеда и расспросил о случившемся. Но она твердила о просроченной маске для лица и своей невнимательности. Рассматривая пятнистую рожицу, мне было и жалко, и смешно одновременно. Заметив это, девушка обиженно буркнула:

– Смейся, смейся.

– Извини, но это и правда забавно. А когда это пройдет?

– Скоро. До конца практики точно.

Обнял ее крепко-крепко, прижал к себе и держал до тех пор, пока не оттаяла и не обняла в ответ. Бедная моя девочка, представляю, как ей не сладко. Мало того, что драконовские испытания, так еще и личная драма. Расставались мы неохотно, но ничего не поделать. Алекса поспешила к своим, а я полетел в чертог.

Через два дня кадетам предстояло новое испытание, и я не удержался, снова прилетел к Зафиру в Штаб. В этот раз действо развернулось в убежище. Оно представляло собой неприступную крепость с высоченным забором, силовым полем и бронированными стенами. Во время Шестилетней войны сюда эвакуировали императора и всех Министров с семьями, чтобы Аспиратус не осталась обезглавленной. До сего момента убежище поддерживали в рабочем состоянии.

Для практики открыли первые два этажа. Учитывая размеры здания, этого вполне хватит, чтобы заплутать. С оружием в этот раз было повеселее. К уже к знакомым винтовкам прибавились кибербиты и силовые наручники.

– В чем смысл операции? – поинтересовался у друга.

– Треть кадетов в плену, вторая треть их охраняет, оставшиеся должны прорваться и освободить своих. Кроме того, отыскать лабораторию и забрать антидоты к парализующему яду. В этот раз винтовки стреляют не датчиками, а дротиками с настоящим ядом.

– Ты определенно садист, – невольно представил себя на месте кадета, которому в зад угодил дротик. Не знаю, почему именно в зад, но все одно валяться бревном, когда вокруг бой – паршиво. – А конечная цель?

– Жезл, конечно, – хитро улыбнулся друг.

– Готов поспорить, к концу практики все возненавидят твой фазл.

– Зато точно запомнят. Ах да, чуть не забыл, в этот раз награду охраняют влажнозябки. Так что антидот точно пригодится.

– Страшно представить.

– Зачем представлять, скоро увидишь.

По какому принципу кадетов поделили на охранников, пленников и штурмовиков, я не понимал. Но Алекса оказалась в рядах пленниц. Вместе с одной боязливой девчонкой и племянником императора. Всех троих поместили в одну из бесчисленных комнат убежища, как и других узников. Каждую группу охраняли два вооруженных кадета. Оставшиеся птенцы в этот момент были высажены за километр от здания.

Пока узники маялись в крошечных камерах, их спасители прокладывали маршруты и спорили. Проблема была еще в том, что стены убежища блокировали исходящие сигналы с любых электронных устройств. Так что все, кто находился внутри, не мог связаться с командой по териусу и отправить подсказку.

Когда первая группа подобралась к зданию, по ней тут же открыли огонь охранники. Ребятам пришлось отступить и искать наименее защищенную часть стены. Наконец, первые кадеты оказались на внутренней территории. Только вот незадача, она просматривалась еще лучше!

Пленники тоже времени не теряли. В нескольких камерах вспыхнули драки, которые по большей части закончились одинаково – не в пользу восставших. И теперь ребята лежали в своих камерах парализованные. Но были и те, кому удалось сбежать.

Время от времени я кидал взгляды на камеру, показывающую вторую группу и с каждой минутой все больше негодовал. Боязливая девчонка грызла ногти, императорский отпрыск и вовсе, казалось, заснул, и только Лекси стояла у дверей и все это время прислушивалась к происходящему вокруг. Но пока ничего не предпринимала.

Еще несколько команд проникли на территорию здания и теперь искали точки входа. Не всем повезло избежать парализующих дротиков, мы видели по камерам как минимум семь обездвиженных тел.

Но вот Лекси уверенно забарабанила в дверь. На шум прибежал один их охранников.

– Чего тебе?

– В туалет хочу!

– Терпи!

– Терпела сколько могла. Проводи до уборной, ну пожалуйста! – взмолилась она так натурально, словно и правда сейчас обмочит комбез. – Обещаю вести себя хорошо и управиться быстро.

Ей повезло, что подошедший оказался ватником, ни сном ни духом не подозревающим, на что способна Александра Вишневская. Окажись на его месте паук, ни за что бы не выпустил. Дверь приоткрылась. Сначала просунулось дуло, затем прозвучало предупреждение о парализующих дротиках и только потом девушку выдернули наружу.

Шлем она оставила в камере. Рисковый ход, но необходимый, иначе бы возникли ненужные подозрения. Насчет диверсии лично я нисколько не сомневался. Слишком хорошо знал мою девочку. Она такого шанса не упустит.

Парень предварительно проверил наличие окна, но поскольку такового не было, спокойно запустил пленницу внутрь. Это он зря! Я помнится, попался на ту же удочку, упустив арестантку из домика. Пристально наблюдая за действиями девушки, даже дыхание задержал. Как и ожидалось, Алекса огляделась, шарахнула по вентиляционной решетке, ототкнулась от унитаза и вскоре скрылась из виду. Ай, молодца!

– Зафир, а в вентиляционных шахтах есть камеры?

– Нееет, а ты с какой целью интересуешься?

Занятый боем во дворе, друг упустил из виду действия одной очень предприимчивой особы. Я указал на изображение из уборной, где в панике метался тот самый парень, гадая куда подевалась девушка. К слову, Алекса, не будь дурой, аккуратно вставила решетку на место.

– Мда, этого я как-то не предусмотрел. Будем надеяться, с ней все будет в порядке.

Невзирая на оптимизм Зафира, я как-то совсем не по-детски распереживался.


Алекса.

Как же я злилась. Уххх… до искр в глазах. Оба моих сокамерника даже не думали бежать. Спокойно ждали, когда их освободят. Пробираясь по металлическим шахтам, я то и дело смотрела на териус, проверяя наличие сигнала. Но тщетно. Прям как в бункере. Вентиляция змейкой проходила по всему этажу, поэтому по мере продвижения я замечала и пленников, и их охранников. Оказавшись над очередной камерой, поняла, что снизу ребята из группы Шанталь. Просканировала пространство внизу и отыскала глазами буквы «Альфа 8». Чтобы это ни значило, надеюсь поможет в поисках. Самой девушки здесь не было, вероятней всего, она сегодня в рядах спецназа. Отлично, если все же удастся поймать сигнал, предупрежу ее.

Но вот показалось ответвление вверх. Раскорячившись, как истинная паучиха, я принялась карабкаться. Стены были относительно чистыми, значит шахты продували и чистили. Мелочь, а приятно.

Интересно сколько этажей уже проползла? Посмотрела вниз, сглотнула, нет туда лучше не глядеть. Задрала голову, где-то высоко-высоко узким горлышком маячил просвет. Этажей десять, не меньше. Может мне повезет и сигнал появится раньше?

Удивительно, но пока все было тихо. Даже если где-то идет бой, здесь внутри стояла прямо-таки гробовая тишина. Но вот на шкале появились робкие точки сигнала. Попробовала связаться со своими. Но связь квакала и то и дело прерывалась. Пришлось еще карабкаться вверх. Наконец удалось дозвониться до Блэйка. Попросив не отключаться, добралась до горизонтального ответвления вентиляции и села. Парень уже подключил к разговору Энцо, Ипатия, Кэйси и Николаса. На голографическом экране появились их лица.

– Ребят, мы ориентировочно на втором или первом этаже в комнате «Альфа шесть». У вас есть карта здания?

– Да, – отозвался Энцо, – найдем. Но мы пока не можем прорваться внутрь сквозь оборону. Гаденыши шмаляют парализующими дротиками.

– Да, я слышала.

– А ты, кстати, где? – полюбопытствовал Ипатий.

– В вентиляционной шахте, – отозвалась я и тут же оживилась. – Что вы знаете о задании? Может я смогу как-то помочь.

Ребята скинули мне карту и рассказали о лаборатории, где лежали антидоты, а также о конечной цели – тайной комнате с сюрпризом. Услышав последнее, скривилась.

– Знаю я их сюрпризы, подсунут фаллос и стаю тварюшек в придачу. Без оружия будет сложно, но попробую добраться хотя бы до лаборатории. А вы присмотритесь к вентиляционным шахтам, возможно, выходы есть не только на крыше.

Пожелав бойцам удачи, отключилась и тут же набрала Шанталь. Девушка на удивление быстро ответила. Судя по антуражу, она сидела в засаде. Вокруг густые заросли, на лице царапины и грязь.

– Шанти, привет! Ваши сидят в комнате «Альфа восемь». Сориентируйся по карте, где это.

Собеседница непонимающе таращилась на меня.

– Лекси, ты вообще о чем?

– Я – пленница внутри здания. Мне удалось улизнуть от охранников. Пока бежала, успела посмотреть, где сидят ваши ребята. Так понятнее?

Тут же в камере показалось лицо незнакомого парня.

– Какая красотка, Шанти, познакомишь?

– Да погоди ты, – отпихнув незваного гостя, она вновь сосредоточилась на беседе. – Мы пока еще даже к стене не можем подобраться. Тут такой дурдом! Все стреляют друг в друга, охранники палят, да еще швындыры скачут по кустам.

Я мысленно порадовалась. Значит наша команда пока впереди, раз сумели перемахнуть через стену.

– Послушай, я уверена, что где-то есть более незащищенное место на стене. Попробуйте обойти кругом.

– Да пробовали. Ладно, спасибо за подсказку. Я оценила. Наши, похоже, разродились на атаку, так что я пошла!

– Удачи!

Фухх, с этим разобрались. Теперь настала очередь изучить карту. Судя по координатам, лаборатория располагалась на втором этаже, а вот пленники на первом. Значит большинство охранников тоже на первом и знать не знают о лаборатории. Связи-то нет! Теперь осталось спуститься. Высунула голову в вертикальную шахту и ужаснулась. Лететь предстояло этажей шесть вниз. Ужас! Но делать нечего. Уперлась ботинками и руками в стены шахты и потихоньку заскользила вниз. В какой-то момент не удержалась и резко сорвалась. От страха завизжала как девчонка, ей богу. Собрав все силы, попыталась затормозить, но куда там! В ушах ветер, внутри паника. Но вот удалось зацепиться рукой за выступ. Отлично! Кажется кровавой лепешки сегодня не будет.

Итак, я на третьем этаже. Еще чуть-чуть, и буду на месте. Спустилась, заползла в горизонтальный отсек. Невдалеке показалась решетка. Сквозь прутья отлично просматривался пустой белый коридор. Судя по тишине, и правда никого. Чуть вдалеке на дверях значилось «Бетта 3». Ага, значит мне нужно проползти еще чуть- чуть вперед.

Мыслей о спасении двух оставшихся заложников, как ни странно, не было. Зачем вызволять тех, кто даже палец о палец не ударил?

Вскоре показались вожделенные обозначения «Бетта 11». Выбив решетку ногой, осторожно, стараясь больше не производить ни звука, прыгнула и приземлилась на пол. Зашла в лабораторию, отыскала шкафчик с надписью антидот. Вскоре карманы топорщились от одноразовых картриджей с инъекциями. Еще штук десять засунула в ботинки на всякий. Жизнь в Аспиратус научила всегда иметь план Б, а вместе с ним В и Г. С этим справилась. Теперь нужно раздобыть оружие. Но как?

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги