Повелитель соблазна

Глава 17

В половине четвертого, когда вокруг царила тишина, Каро оставила Макса и вернулась на женскую половину. Они еще дважды насладились любовными играми, прежде чем немного отдохнуть. Оба не спали. Просто лежали в объятиях друг друга, телом к телу, дыханием к дыханию, накапливая силы.

Каро понимала, что с ее стороны более чем постыдно искать наслаждения в ласках Макса при таких обстоятельствах, но угрызения совести почему-то ее не мучили. Она нуждалась в его страсти, в той храбрости, которой преисполнялась, находясь рядом с ним. Так легче встретить то, что ждет впереди.

Проходя через темный дом, она заметила только одного стражника, что несколько ее ободрило. На женской половине вообще не было ни души: очевидно, все давно спали.

Все, кроме Изабеллы. Подруга уже ждала ее. Каро прокралась в комнату. Обе молча оделись в черные бурнусы, тюрбаны, перетянули талии поясами, на которых висели кинжалы, зарядили пистолеты и выскользнули в коридор, где стоял Макс. Каро заметила, что он нагнулся над телом стражника. Изабелла споткнулась, потрясенно глядя на Макса.

Тот усадил стражника, прислонив к стене так, чтобы со стороны он казался спящим.

– Сюда, дамы, – тихо велел он. Изабелла без особых колебаний последовала за ним по лабиринту коридоров в его покои. Каро держалась сзади, оберегая подругу.

Через комнату Макса они вышли во двор. Луна почти зашла, и бледный свет в холодной ночи освещал каменную стену задней части дома.

Макс повел их к абрикосовому дереву, которое росло у ограды, и первой подсадил на ветки Каро.

Она поползла по самой крепкой ветке, затем на секунду повисла на руках и мягко спрыгнула на землю. Оглядевшись, она поняла, что находится в узком переулке, повернулась и подняла руки, чтобы помочь Изабелле. Вскоре та уже стояла рядом с подругой. Когда вслед за Изабеллой появился Макс, Каро наконец перевела дыхание.

Макс показал направо, сделал женщинам знак идти туда и сам быстро двинулся по темному переулку. Его спутницы старались не отставать.

Добравшись до места общей встречи, он поднял руку, молчаливо приказывая подождать, а сам открыл дверь и исчез в конюшне. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем Макс разрешил им войти. Сердце Каро куда-то покатилось, когда перед ней возникла темная тень. Рука сама собой потянулась к кинжалу. Но это оказался Сантос Верра. Она вовремя поняла это, когда тусклый луч света упал на его фигуру.

Сантос, прижав палец к губам, кивнул в сторону ближайшего угла, где на тюфяках крепко спали берберские конюхи. Каро молча подняла брови. Верра кивнул, признавая, что это он опоил конюхов, и с широкой улыбкой сжал тонкие руки Изабеллы, с поклоном поднеся их к губам. Дама поблагодарила его величавой улыбкой и нежно прижала ладонь к его загорелой щеке, выражая свою искреннюю благодарность.

– Теперь остается только ждать, – едва слышно выдохнул Макс.

Испанец показал им свободное стойло в центре, где предстояло прятаться, пока не настанет время уходить. Каро без особого удивления удостоверилась, что конюшни Сафула были так же великолепны, как дом. Берберы высоко ценили своих коней и баловали куда больше, чем собственных детей.

Почти все кони тихо похрапывали, кроме четырех, уже оседланных и приготовленных к поспешному отъезду.

Каро устроилась на охапке соломы рядом с Изабеллой и взяла ее за руку, хотя нуждалась в утешении не меньше подруги. Храп коней и берберов почти заглушал биение ее сердца.

Пришлось ждать не менее часа, прежде чем Верра принялся взнуздывать лошадей, после чего обернул их копыта тряпками, чтобы заглушить топот, так что им удалось почти бесшумно выехать из конюшни. Пока что все было тихо, но Макс на всякий случай вынул саблю из ножен.

И Верра, и Каро также вооружились саблями, поскольку в такой тесноте холодное оружие было удобнее и в отличие от пистолетов или винтовок его не нужно было перезаряжать после каждого выстрела. Кроме того, сабли и кинжалы менее смертоносны, чем пистолет, а они не собирались убивать своих берберских хозяев, разве что их к этому вынудят.

Каро затаила дыхание, когда они проезжали по темным, тихим улицам. Но все было спокойно. Никто не поднимал тревогу, требуя преследовать похитителей. Когда Макс остановил коней в сотне ярдов от ворот, она не увидела часовых на стенах: возможно, о них уже позаботился Райдер. И огромное деревянное бревно-засов уже было снято, так что массивные ворота открылись от малейшего толчка.

Каро молча благословила Райдера за опытность и ловкость, и благословила еще раз, когда прогремел взрыв.

Испуганные громовым ударом, лошади заметались, и Изабелла с трудом удержала свою кобылку, которая явно собралась ринуться назад, в знакомое стойло. К счастью, Каро поймала поводья обезумевшего животного и сумела его остановить.

– Держитесь ближе, – велел Макс, въезжая в ворота. Каро пришпорила лошадь и потянула за собой кобылку Изабеллы. Макс поднял саблю над головой, на случай неожиданной встречи с врагом, и поскакал вперед. Каро, наскоро оглянувшись, заметила, что небо в южном направлении окрасилось в оранжевый цвет. На улицах тем временем поднялась суматоха.

Верра, замыкавший кавалькаду, повернулся, готовый обороняться, пока дамы не смогут уехать. К этому времени Изабелла уже успела усмирить кобылу, и женщины поскакали за Максом.

За стенами крепости в тени их ожидала группа вооруженных всадников. Торн, ведущий в поводу лишнюю лошадь, выехал вперед:

– Добро пожаловать, миледи Изабелла. Как всегда, очень рад видеть вас.

Судя по веселым ноткам в голосе, Торн был в своей стихии. Правда, он тут же обернулся к Максу, ожидая приказаний.

– Мы поедем вперед с леди Изабеллой, – подтвердил тот, – а вы пока подождете здесь Райдера.

– Прекрасно, – совершенно другим, серьезным тоном объявил Торн. – Постарайся благополучно вернуть леди Изабеллу друзьям.

Взгляды Макса и Каро скрестились. Он должен проводить Изабеллу в горы и при надобности защитить, если дело дойдет до настоящего боя. Но предпочел бы оборонять Каро до последней капли крови.

– Он так и сделает, – обронила Каро, однако он расслышал ее безмолвную мольбу так же ясно, как если бы она говорила вслух: «Я доверяю тебе жизнь Изабеллы. Поклянись честью доставить ее живой и здоровой, как доставил бы меня».

И Макс так же молча дал ей слово сделать все, что в его силах. Коротко кивнув, он подъехал к Изабелле. И в эту минуту из ворот вырвалась фигура в черном бурнусе и метнулась к неоседланной лошади. Только сейчас Макс сообразил, что перед ним Райдер. И что за ним гонятся.

Несколько берберов мчались за Райдером с поднятыми саблями, пытаясь его схватить. На них не было ни тюрбанов, ни сапог, но даже в ночных одеяниях они, похоже, были готовы сражаться не на жизнь, а на смерть.

В рассветном полумраке Максу показалось, что он узнал Сафула. Очевидно, военачальника не одурачила придуманная ими ловушка.

Макс инстинктивно среагировал на опасность и, загородив собой Изабеллу, с мрачной решимостью вступил в бой. Знакомый звон стали о сталь зажег огонь в крови, и какой-то частью своего сознания он понял, что по крайней мере одна тревога оказалась беспочвенной. Когда дело дошло до битвы, долгие годы тренировки и сражений сразу дали себя знать.

Однако Каро не настолько привыкла к рукопашному бою. Краем глаза Макс увидел, что она несется наперерез берберам, чтобы дать время Райдеру сесть в седло, и одновременно размахивает саблей, отбиваясь от свирепых воинов.

Изнемогая от страха, Макс попытался развернуть коня, прежде чем услышал крик Каро:

– Макс, ради Бога, уезжайте!

– Ко мне! – крикнул он своим людям.

Воодушевленные командой, «хранители» сомкнулись вокруг него и Изабеллы подобно стае саранчи и, пришпорив коней, понеслись к горам.

Макс скакал плечом к плечу с Изабеллой и, оглядевшись, с облегчением заметил, что Каро и Верра держатся неподалеку. В арьергарде, пригнувшись к холкам коней, скакали Торн и Райдер.

Они мчались через долину, и топот громом отдавался в ушах Макса. Сколько раз такое повторялось в битвах! Его сердце билось в безумном ритме мелькающих копыт, резкого треска мушкетных и винтовочных выстрелов, отдающихся в ушах раскатами грома…

Перестрелка становилась все яростнее, и Макс снова оглянулся. На этот раз их преследовало уже не менее дюжины берберов. Очевидно, они сумели разыскать коней в другом месте, и Сафул сам бросился за вероломными гостями. В довершение ко всему небо на востоке значительно посветлело, что делало «хранителей» легкой мишенью для винтовок берберов.

Торн и Райдер, должно быть, тоже осознали всю степень опасности, потому что неожиданно свернули влево, пытаясь отвлечь преследователей на себя. Но тут снова раздались выстрелы; лошадь Райдера упала, сбросив седока, и перевернулась. Бедное животное дергало ногами, пытаясь подняться. Но Райдер лежал без движения.

Макс задохнулся от страха, и испугался еще больше, когда Каро натянула поводья. Ее конь встал на дыбы, но она удержалась и тоже свернула влево, помчавшись за упавшим другом. Макс сообразил, что она задумала, и сердце его замерло. Она никогда не оставит человека в беде, да ведь и он никогда не покинул бы своего солдата в бою! Но сейчас ожил его самый жуткий кошмар: она жертвует жизнью ради друга…

Он, сам того не сознавая, натянул поводья, но Верра повелительно крикнул:

– Оставь их! Выполняй свой долг!

«Пожалуйста. Я доверяю тебе. Поклянись благополучно доставить ее…»

Максу еще никогда не приходилось так трудно, как в эту минуту, но он сцепил зубы и продолжал скакать рядом с Изабеллой.

Преследователи разделились: несколько человек бросились вдогонку за Каро, но основная группа продолжала путь на север.

Макс заметил, как исказилось тревогой лицо Изабеллы, понявшей, что произошло. Должно быть, на лице Макса отразилось такое же беспокойство, но усилием воли он старался отрешиться от всех эмоций, сосредоточиться только на спасении Изабеллы.

К этому времени они уже достигли дальнего конца долины и стали взбираться в гору. Лошади начали уставать еще до того, как добрались до перевала. Под всадниками были не великолепные берберские кони, так высоко ценимые хозяевами, а быстроногие арабские скакуны, не имевшие сил и выносливости для дальних дистанций. По мере того как подъем становился круче, кони уже едва двигались.

А на небе тем временем в полную силу разгорался рассвет, окрашивая небо золотыми, сиреневыми и розовыми тонами. Снова оглянувшись, Макс увидел, что воины Сафула догоняют их.

Еще не окончательно потеряв способность мыслить здраво, он понимал, как им повезет, если успеют добраться до перевала прежде, чем их перехватят. Там их ждут свежие лошади, а Хок стоит с пороховым зарядом наготове, чтобы устроить обвал и остановить погоню…

И тут он похолодел от ужаса, поняв, чем грозит осуществление этого плана. Если Хоку удастся взорвать горный проход, Каро и ее спутники окажутся запертыми по ту сторону завала и попадут в руки к берберам. Райдер к тому же наверняка ранен, а может, и мертв, что сделает побег почти невозможным.

Паника скрутила узлом внутренности Макса. Он вцепился в поводья, сражаясь с собой, со своими чувствами и эмоциями.

Какое решение принять? Сейчас они окажутся в узком ущелье и повернуть уже не смогут. И к тому же уже поздно возвращаться за Каро. Он ничем не сможет помочь ей и только поставит под удар все предприятие.

Страх тошнотой подступил к горлу, но Макс мрачно припал к шее коня, словно силой воли заставляя его взбираться по усыпанному булыжниками откосу. Еще минута – и холодные тени ущелья сомкнулись вокруг них.

Макс в отчаянии глянул на зубчатую скалу, нависшую над ними. Сначала он никого не увидел, но вскоре заметил, что в нескольких сотнях ярдов впереди, в самой узкой части прохода, маячили чьи-то фигуры. Тоска и боль полосовали его острыми кинжалами по мере приближения к маленькому отряду, но, не позволяя себе расслабиться, он следовал за Изабеллой. Когда они миновали то место, где стоял Хок, Макс приготовился к взрыву. И хотя знал, что сейчас последует, прокатившийся по горам гром поразил его в самое сердце.

Но тут на ущелье обрушилась лавина камней и глины, земля дрогнула, и грохот заглушил агонизирующий вопль, который рвался из груди Макса, полностью осознавшего наконец страшную правду: Каро осталась там, в ловушке, наедине с врагом и навеки потеряна для него…