Право третьей ночи

Глава 7

Мэйт попыталась уснуть, но не смогла. Перед глазами стояла позорная сцена на балконе: герцог Калверт, с усмешкой поправляющий шейный платок, полураздетая Мэйт и генерал гра Ферт. Что она творила! Не просто позволила мужчине все, но и сама его целовала! Не вмешайся генерал, Мэйт потеряла бы честь. Хотя, она ее и так уже потеряла.

Но в то же время Мэйт словно проснулась. Она ведь никогда не жила для себя. И не была счастлива. Кроме тех лет раннего детства, пока жива была мама, и Мэйт растили, как принцессу. Как-никак, леди Котисур, ее мать считалась заметной дамой в гарнизоне. Супруга хоть и опального, но все же оранжевого мага. Высшего лорда.

А потом она заболела. И появилась леди Констанс, бытовая магичка. Заботливая, услужливая, добрая женщина, как тогда казалось малышке Мэйт. За мамой хорошо ухаживали, леди Констанс делала все по дому. И когда супруга высшего лорда все-таки умерла, было так естественно, что леди остается в доме Котисуров. И как-то само собой получилось, что лорд женился вторично. Разумеется, он хотел, чтобы Констанс заменила его дочери мать.

Нет, мачеха вовсе не была злой. Не отличалась особым каким-то коварством. Просто оказалась фанатичной матерью. И как только на свет появилась Лердес, участь ее старшей сестры была решена. Из Мэйт стали растить жертвенную овцу.

В браке оранжевого мага и леди синего уровня не может родиться ребенок со способностями отца. Красные маги неимоверно сильны, и у них такое хоть и редко, но случается. Когда в неравном браке рождается боевой маг. И то император всячески старается избежать случайностей и лично занимается селекцией. И пусть ее объект не скот, а люди, причем, высшие леди и лорды, но кто посмеет осудить? Империи нужен боевой щит, без него все они погибнут.

И благородные леди с лордами, и крестьяне, и коммерцианты станут жертвами личей. Маги первого уровня самое дорогое, что у этой империи есть. Они и три ее грааля.

У Лердес же не было шансов. Как и у Мэйт. Во время обряда обретения магии обе получили зеленый камень в свои перстни. Мачеха знала, какая судьба ждет ее обожаемую дочь. И стала готовиться загодя.

Мэйт захотела учиться — ей не мешали. Предпочитала библиотеку танцевальной зале, а чтение урокам вальса и котильона — это твое желание, девочка. Мачеха внушала Мэйт, что ее младшая сестра красавица, а она нет. И шансов выйти замуж у такой неприметной леди, да еще и синего чулка никаких.

Из Мэйт сознательно растили старую деву. Распугивали ее потенциальных женихов. Сочиняли о ней небылицы. Мол, леди не в себе, очень уж пугливая, мужчины ее вообще не интересуют.

И все это с одной единственной целью: Мэйт готовили к чудовищному обряду. Право третьей ночи. Когда маг добровольно отдает два уровня. Конечно, Мэйт сказали об этом далеко не сразу. Леди Констанс Котисур терпеливо ждала. Сначала шестнадцатилетия своей обожаемой дочери. Чтобы убедиться: так и есть. Лердес как и Мэйт целительница. Зеленый уровень.

Это значит, что обеих ждет служба империи в каком-нибудь захолустье. На одной из границ.

— Такая красота и погибнет в глуши и бедности! — ужасалась мачеха, глядя, как Лердес блистает на очередном приеме в доме своего отца лорда Котисур.

Увы! Ее кавалерами были целители и бытовики! Даже оранжевые маги, которых волею злого случая занесло на границу, старались девушку избегать, несмотря на то, что она была красавицей. Всех их рано или поздно ждало приглашение в столицу, на сезон балов. И первые леди империи, дамы красного и оранжевого уровня, которые если и жили в гарнизонах, то уже, будучи замужем.

Незамужних же старались пристроить в столицу, к кому-нибудь из родни, если собственного дома у мага там не было.

Хотя, один все же нашелся. Оранжевый маг, рискнувший поухаживать за Лердес. Ее отец тут же выразил согласие. Препятствия к этому браку, конечно, были, но ведь не красный же уровень. К своим боевикам император был особенно строг. А к резерву довольно снисходителен.

Констанс Котисур хоть и кусала губы от досады, но открыто выступить против супруга не решалась. И вдруг случилась эта роковая ночь. Прорыв и смерть нескольких магов. Границу удалось удержать, но оранжевый лорд Котисур погиб в бою.

Вот тогда-то мачеха и принялась за дело!

— Ты все равно уже старая дева, Мэйт, — ласково уговаривала она. — Нам надо как-то отсюда выбираться. У твоего отца в столице есть родня. Хоть и дальняя, но в обществе мы будем приняты. Лердес может сделать блестящую партию с такой красотой, если…

— Если?

— Ты же все понимаешь. Я бы и сама поделилась с ней магией, но, увы. Мне нечего отдать моей дочери.

Все правильно: синий камень в кольце. Если мачеха попросит у кого-нибудь из граалей обряд «Право третьей ночи», то лишится своей магии вообще. И перестанет быть леди. А Мэйт после обряда станет всего лишь бытовой магичкой. Но синий камень это далеко не катастрофа.

— Мы должны принести жертву, — внушала мачеха. — Лердес — это наш шанс.

И Мэйт сломалась. Предложение ей так никто и не сделал. За Мэйт никто не ухаживал, никто в нее не влюблялся. Все ее чувства словно заморозили. И сделали это сознательно после того, как родилась Лердес.

Они продали все, что могли и месяц назад приехали в столицу. Осталось уговорить генерала гра Ферта, ибо маркиз гра Сантофино был неуловим. Но генерал согласился далеко не сразу. Они долго добивались аудиенции у грааля. А время неумолимо бежало. Котисурам надо было успеть с обрядом до сезона балов.

Наконец, пришло известие, что генерал гра Ферт готов принять леди Котисур и ее дочерей.

— Я догадываюсь, зачем вы пришли, — кисло сказал он, глядя сверху вниз на коленопреклоненных женщин. — Но именно этот обряд я особенно не люблю. Каждый должен принять свою судьбу. Встаньте, леди Котисур. И скажите мне: которую из своих дочерей вы хотите осчастливить?

— Леди Мэйт моя падчерица, ваше сиятельство. А Лердес — родная дочь.

Констанс Котисур торопливо оправила помявшееся платье. Стоять на коленях ей пришлось довольно долго. А юным леди подняться так и не позволили.

— Понятно, — гра Ферт тяжело вздохнул. — И вы поднимитесь, юные леди. Хочу на вас посмотреть.

Мэйт запомнила на всю жизнь, как дрожали у нее колени. И ноги затекли, и перед ней стоял всесильный архимаг. В глазах у него была темнота. Два провала, а в них — первозданная магия. Мэйт пошатывало, во рту было сухо. Гра Ферт так и сверлил ее своими… Глазами? О, нет! Душу наизнанку выворачивал. Препарировал. Познавал.

— Магия приемной дочери уходит в пользу родной, правильно я понял? — пригвоздил гра Ферт своими жуткими провалами в глазницах Констанс Котисур.

— Вы совершенно правы, ваше сиятельство.

— Я не сиятельство, — резко сказал гра Ферт. — И я не вижу смысла в этом обряде. Потенциал у старшей леди гораздо больше. В ее бы пользу я согласился провести обряд.

— Но эта леди старая дева, которая потеряла всяческий шанс на замужество! — в отчаянии заломила руки Констанс Котисур.

— А как же служба империи? — издевательски спросил гра Ферт.

— Служба империи для женщины состоит в том, чтобы рожать боевых магов! Моя Лердес юна, здорова и прекрасна! С оранжевым уровнем магии она наверняка привлечет внимание какого-нибудь знатного высшего лорда! Вы же знаете ваша… генерал. Боевые маги не очень-то хотят жениться. Скоро начнется сезон балов. Мы хотели бы провести обряд до того, как Лердес появится в высшем обществе.

— Ваша цель мне понятна, — размеренно сказал гра Ферт. — Ну, а вы, леди… — она раздраженно щелкнул пальцами. Мол, подскажите же мне.

— Мэйт, — она поняла, что грааль обращается к ней.

— Вас-то как угораздило, Мэйт? Вы добровольно идете на этот обряд? Зеленый уровень это для женщины не так уж плохо. И потенциал у вас прекрасный. Чувствуется сила. Целительство ваше призвание. А вовсе не бытовая магия.

— Я сделаю все для счастья моей сестры, — твердо сказала Мэйт.

— Жертва, — удовлетворенно кивнул гра Ферт. — Пути высшей магии неисповедимы. Кто знает, куда нас это заведет? Если ваша жертва будет принята богами, они захотят равновесия. И не ваша сестра удовлетворит их аппетиты, — усмехнулся генерал. — Но вы самоотверженная девушка. Ваша чистота прекрасна.

«Короче, ваше сиятельство, — хотелось сказать леди Констанс, почти уже потерявшей терпение, — проведете вы обряд, или нам придется тащиться на остров, к гра Сантофино?»

— Но у вас еще есть время подумать, леди Мэйт. Передача магии процесс трудоемкий. Только на третью ночь камень в перстне вашей сестры обретет искомый цвет, — в голосе архимага была откровенная насмешка. — Вы трижды должны сказать «да». И только тогда…

— Благодарю вас, ваше…ство… — Констанс Котисур вновь упала на колени.

— А вы напрасно меня перебиваете, — недовольно сказал гра Ферт. — Какая нетерпеливая леди. Которая наверняка восхищается своей предприимчивостью. Знали бы вы, что сейчас натворили. Ступайте.

— А когда… — спросила Констанс поднимаясь.

— Через неделю, — сухо сказал гра Ферт. — У меня уйма дел.

Леди глазами указала дочери и Мэйт на дверь: мол, уходим, пока он не передумал. Но за дверью мачеха не удержалась.

— Упрямый старый осел! — в сердцах выпалила Констанс Котисур. — Он запросто может все нам испортить!

— Да какой же он старый, мама? — удивленно спросила Лердес. — Генералу лет тридцать, и он весьма интересный мужчина.

— Тридцать⁈ Да ему не меньше, чем пятьсот! Ишь! Увидел красивую девушку и личину нацепил! Порисоваться захотел! Даже седину всю закрасил! Да он, небось, урод!

«Упрямый осел» хмыкнул и подошел к зеркалу. Может он и старый, но со слухом у гра Ферта все в порядке. Урод? Личина? Даже и в мыслях не было. Сегодня он, как и всегда был собой. Просто молодым, таким, каким когда-то был лорд Ферт. Без приставки гра. Интересным мужчиной, как выразилась юная леди.

У него и в самом деле черные волосы. И правильные черты лица, хоть и резкие. Это мало располагает, зато гра Ферт выглядит значительным. Это лучшее, что он может сейчас предложить тем, кто ищет с ним встречи.

Да захоти он понравиться даме, даже признанный красавец герцог Калверт показался бы рядом с гра Фертом, ну скажем так: обычным мужчиной.

Он лениво перелистал в магическом зеркале личины. Уникальные образчики мужской красоты, от романтического юноши с золотыми до плеч кудрями до брутального самца, горы мышц.

Хотел понравиться⁈ Да кому⁈

Эта леди Котисур крайне неприятная женщина. Так и хочется превратить ее в жабу.

Знал бы генерал гра Ферт при каких обстоятельства судьба снова столкнет его с леди Мэйт! На балконе, когда леди окажется в объятьях самого герцога Калверта! Тогда бы генерал обманул предприимчивую Констанс Котисур и провел обряд в пользу ее падчерицы. Как, собственно и хотел. Не пришлось бы сейчас так давить на Сола!

Потому что девочка правильная. Она не глупа, не высокомерна и не бесчувственна. В браке по любви рождается много детей в отличие от брака по указу. А Солард Калверт и Мэйт Котисур словно созданы друг для друга. Леди только магии не хватает. Хотя бы зеленый уровень.

Но, увы! Все уже свершилось! Мэйт отдала свое счастье младшей сестре…

… Стягивая со своего хозяина грязные сапоги, Макс не удержался:

— Что ж вы так нажрались-то, ваша светлость?

— Я отдыхал.

Солард с наслаждением пошевелил освобожденным пальцами ног. Сапоги оказались узкими. Это потому что новые. Одежда для сезона балов вся была с иголочки, и обувь тоже.

— Ну и пошли бы как обычно по бабам. А вы пьете, как сволочь.

— Я был по бабам. Вместе с Генрихом, — пробормотал герцог. Язык заплетался.

— Тогда понятно! — всплеснул руками Макс. — Сколько раз я вам говорил: даже не пытайтесь перепить лорда Руци! Опять вы меня не послушались! И где вы так изгваздались?

— Не помню.

Он с пьяной улыбкой откинулся на подушку. В голове так и не прояснилось. Женщины, определенно были. Но вчера. Или позавчера? В Доме удовольствий двух боевых магов встретили с восторгом. Эти менталисты знают толк в чувственных наслаждениях. Всего лишь капелька флера — и вечер превратится в сказку, а ночь в пещеру, полную сокровищ.

А если лорд еще и позволит оставить эти воспоминания…

Три дня прошли для Соларда, как в тумане. Они с Генрихом усиленно пытались забыть императорский бал. А Солард заодно и леди Мэйт. Но сезон балов продолжался.

— Завтра скачки, ваша светлость, — недовольно сказал Макс. — От императора уж трижды приходили. А вы шатаетесь, демоны знают, где!

— Скачки… — простонал герцог.

Еще одно мероприятие, обязательное для посещения в сезон балов. Если высший лорд не сделает солидную ставку на главных императорских скачках, его назовут жадным. Пойдут сплетни. А все ли в порядке у лорда с финансами? Не разорился ли он?

На скачках обязательно надо появиться. Но ведь там он увидит Мэйт!

«Она не пойдет. Останется как обычно дома», — подумал Солард. Теперь он сам этого хотел. Встреча с гра Фертом не прошла бесследно.

«Еще и пари!» — ужаснулся он. Проиграть было немыслимо! Уж леди Лердес на скачках непременно будет. Вот ей и следует всерьез заняться.

… Мэйт не видела его три дня. Три дня! Все это время она усиленно подбирала слова. Ах, простите? Да за что? Не она же его утащила на балкон. Я такая распущенная? Но до встречи с этим мужчиной Мэйт никто не оскорбил, ни словом, ни делом. Ни разу! Так она была со всеми строга.

Я вас ненавижу? Ложь! Не понятно, что это было, возможно флер, влияние ментальной магии, но целоваться с герцогом Калвертом Мэйт понравилось. И все остальное тоже.

Она хотела его видеть. И объясниться тоже.

— Может быть, ты останешься дома? — кисло спросила мачеха.

Лорд Калверт вот уже три дня не появлялся в доме у Котисуров. Лердес была на слезах. Оставалась одна надежда: на скачки. Никто из высших лордов не посмеет их проигнорировать.

— Нет, я поеду с вами, — решительно сказала Мэйт.

— Ты сама на себя не похожа, — подозрительно посмотрела на нее мачеха. — Можешь объяснить, что случилось?

Что случилось⁈ Мэйт осознала наконец-то, что она тоже женщина! И может нравиться! Как бы то ни было, лорд Калверт выбрал ее, а не Лердес. Да, мысли у герцога грязные. Но ведь на Мэйт он никакого пари не заключал. А значит, преследует ее и добивается лишь потому, что он этого хочет. Она ему нравится.

И ночью на балконе…

Ей снова стало душно, щеки вспыхнули. Довести ее до точки кипения и бросить на три дня! Вот кто он после этого⁈ Хоть бы слово написал! Если уж не приезжает. Что это вообще было⁈

— Я хочу послушать, что говорят меж собой высшие лорды и их дамы, — выкрутилась Мэйт. — Оденусь незаметно. Служанкой я больше не буду, меня уже кое-кому представили. И трюк с переодеванием теперь не пройдет. Но я такая незаметная, что в моем присутствии обычно не стесняются. Надо выяснить, куда лорд Калверт исчез на три дня. Ведь Лердес он об этом не скажет.

— Всегда восхищалась твоим умом, — расцвела улыбкой мачеха. — У нас ведь почти получилось. Лердес была одной из самых красивых леди на императорском балу. Нам до сих пор приносят букеты.

— Но от герцога букета нет, — усмехнулась Мэйт.

То есть, она цветы не заслужила. За то, что позволила себя раздеть. Да где он шатается, бессовестный⁈

— Карточка от лорда Трай, — доложил дядюшка Март, протягивая леди Котисур поднос.

Беренгард приглашения на императорский бал почему-то не удостоился. Интересно, в чем лорд Трай провинился пред правителем?

Констанс Котисур жадно схватила с подноса визитку.

— Какая прелесть! — восторженно взвизгнула она. — Лорд Трай приглашает нас в свою ложу! Я надеялась, что это сделает герцог, но от него мы так ничего и не получили. Хотя бы не придется сидеть на общей трибуне, с простолюдинами.

— Там должны быть выделены зоны для аристократов, — заметила Мэйт.

— А ты там была?

— Нет. Я посещала столицу, лишь пока жива была мама, — тихо сказала она. — Но это было давно. И, разумеется, мы ни разу не присутствовали на скачках.

Мачеха упрек проглотила молча. Она могла бы попросить мужа, чтобы его родственники приютили ненадолго дам из рода Котисур. Но не хотела, чтобы Мэйт увидели в столичном светском обществе с зеленым камнем в перстне. Маги не любят, когда кто-то проводит «Право третьей ночи». Последствия этого обряда до конца не изучены.

Поэтому мачеха и дожидалась совершеннолетия Лердес.

— Раз уж ты решила ехать с нами, Мэйт, то поторопись, — сухо сказала леди Контанс. — Не хочу, чтобы наше место в ложе лорда Трай оказалось за спинами у других.

— Я думаю, что там отовсюду прекрасно видно финиш, — пожала плечами Мэйт и пошла переодеваться.