Правящая тень

Глава 11. Полдень и Полночь

Когда особняк Лейрисов показался на горизонте, Лера замедлила шаг. Вздохнув, она пыталась успокоиться. Но пальцы нервно дрожали, выдавая её волнение. Неожиданные слова провидицы поставили Леру в тупик. Молодой, кареглазый парень. Что за бред? Под это описание подходили многие. Карие глаза у Терриана, у Андрея, у Елисея. И все трое — молодые мужчины. Кто из них может быть опасен? Она хорошо изучила Елисея, как ей казалось, но кукловод всегда остаётся кукловодом. Терри… Фраза: "не ищи" в большей степени указывала на него, только в опасность со стороны ученика Лера не верила. Потенциал у Терри хороший, однако концентрации пока не хватало. Аллерин вдруг резко остановилась.

Концентрация… Чтобы достать нить с Грани, нужна сильная концентрация. Андрей ещё сказал, что приходили именно убивать — в состоянии аффекта хватаются за тяжёлые предметы, а не за ленты. Лера закрыла глаза, вспоминая отчёт в протоколе. Сначала убили Элену, потом её мужа. Элена стояла, а муж сидел на диване. Они были в одной комнате и умерли с разницей в несколько секунд, если верить отчётам. То есть, лента за лентой, либо же заранее приготовленные ленты в обеих руках. В противном случае муж Элены успел хотя бы вскочить с дивана. Лера досадливо поморщилась. Теперь понятно, почему следователь рьяно хотел посадить именно Ширейну. Он гораздо лучше понял то, что проигнорировала правящая тень.

Если ленты шли последовательно, с разницей в несколько секунд, то это довольно высокий уровень. А если двойная концентрация — это уровень Совета Старейшин…

К родителям Терри Лера пришла в самом скверном расположении духа. Дело принимало нехороший оборот и уже подозрительно пахло. Как бы она не противилась, а надо проверять Совет. Одиннадцать сильнейших теней. Политическое убийство? Но Элена устраивала всех, ярых оппонентов у неё не было. Личные мотивы? Кажется, она дружила с Вестой и Энаис, хорошо общалась с Ригро, Вейрином и Берентом. Алейсан, Ротэр, и Аксель относились к градоправительнице Эмеральда нейтрально, а вот Лизка отчего-то её недолюбливала. Кстати, а почему?.. Была какая-то история в прошлом или же просто так? Разговор с подругой Аллерин откладывала до последнего, не желая этого признавать. Лоэну — их финансовому гению — было фиолетово на всё, кроме денег, а градоправительница американского города теней, Саманта, на советах появлялась раз в полгода.

"Кажется, пора пинать тайную стражу" — решительно подумала Лера. На возвращение Акселя она уже не надеялась.

Дверь ей открыла хозяйка — мама Терри, и сразу же пригласила войти. В доме витал запах сдобы и ванили, но больше всего — беды. Это было видно по уставшим глазам бывшего военного и рукам женщины, сцепленным в замок, чтобы сдержать слёзы. Лера покачала головой. В юности они с Нейтерой убегали из дома на два, а то и на три дня, и родителям даже не приходило в голову переживать. Хотя пунктуальный Терри — это не две безбашенные искательницы приключений.

— Как я понимаю, Терри до сих пор не вернулся? — уточнила Лера. Она не любила бессмысленного сочувствия, и поэтому сразу перешла к расспросам. — Не было никаких звонков, угроз, требований? Я вернулась в город только вчера, так что давайте по порядку.

Ответом ей были лишь нервные всхлипывания. Аманда Лейрис уткнулась в плечо мужу, а тот, в свою очередь, послал правящей тени извиняющийся взгляд.

— Прошу прощения, Аллерин, мы просто не можем прийти в себя, — хриплым голосом произнёс герр Лейрис. Его имя Лера вспомнить не могла.

— Я понимаю, ничего страшного, — успокоила Аллерин, — но пока мало поводов для беспокойства. Конечно, это не в характере Терри, но может, у него были какие-то личные дела?

Хлюпнув носом, Аманда Лейрис приложила к глазам платок и пояснила:

— У него была девочка, тоже теневик, но не из Этан-Нейры. Он иногда к ней бегал по нити, но понимаете!.. Два дня назад ему срочно понадобилось в Эмеральд, он ездил туда и поменял нить. Сказал, что там будут проходить какие-то интересные курсы…

Лера удивлённо подняла бровь.

— Подождите, но Терри ничего не говорил мне про курсы. Хотя возможно, они были в нерабочее время.

— Потому что не было никаких курсов! — внезапно зло произнёс герр Лейрис, — этот дурак явно в историю влип! И мы с матерью расслабились, привыкли, что он у нас самостоятельный! Полюбуйтесь! — мужчина протянул Лере конверт. Она покорно взяла, покрутила в руках. — Вчера после полудня позвонил, сказал, что ушёл в Эмеральд на свои "курсы", вернётся вечером, а утром я нашёл это в его комнате.

Аллерин внимательно осмотрела конверт. Обычный, почтовый, но с теневой маркой. Марка Леру невольно смутила. Во-первых, она была не эмеральдская, а из Этан-Нейры. Во-вторых, из ограниченной серии. Двадцать лет назад, к её сороколетнему юбилею, выпустили коллекционные марки с изображением правящей тени. Что и говорить, ей было приятно такое признание. Только почему эту марку прицепили на конверт сейчас, когда они давно осели у коллекционеров?

Внутри оказалась приятная белая бумага, но… Лера чертыхнулась. Буквы были напечатаны на компьютере! Предусмотрительно. Содержание впечатляло не меньше.

"Ты нужен мне в Эмеральде завтра, после обеда. Нужно помочь с теми, кто мешает нашему делу. У тебя есть реальный шанс стать членом "Полночи""

Внизу была печать в виде перевернутого глаза со слезой на фоне солнца. Символ кукловодов времён Полдня.

"Приехали" — ошарашенно подумала Лера.

— Что это такое?! — Лера вломилась в кабинет начальника стражи без всяких реверансов, минуя очередь. Молоденькой секретарше, рискнувшей встать у неё на пути, хватило одного взгляда. Правящая тень была в ярости и не собиралась этого скрывать. Увидев её, посетитель, что-то громко требующий у Берента, нервно икнул и попятился к выходу. Когда хлопнула дверь, Лера резко повернулась к начальнику стражи.

— И я рад тебя видеть, — мужчина поднялся из-за стола и сладко подтянулся. В отличие от местной публики, к концертам правящей тени он давно привык.

— Я тоже буду рада, — елейным голосом начала Лера, — когда ты объяснишь мне, что это!..

Причиной её ненависти был рекламный листок, на вид совсем безобидный. Такие обычно раздавали подростки у магазинов, с акциями и скидками. Впрочем, даже с учётом вредного характера Леры, вряд ли её могла привести в ярость обычная реклама. Старейшина подошёл к правящей тени и забрал листок.

Больше всего Аллерин хотела поймать его реакцию. Берент неплохо справлялся с эмоциями, оставаясь этаким несгибаемым полицаем, поэтому если не успеть, то можно всё проворонить. По мере чтения на его лице мелькнуло удивление, но в целом, поражённым до глубины души он не выглядел. Значит, был в курсе.

— И что тебе не нравится? Небольшая оппозиция существующему строю, даже ненавязчивая.

— Ты знал, — констатировала Лера, выдёргивая у него листовку. На фиолетовом фоне ярко выделялась эмблема — зачёркнутый символ кукловодов времён Полдня. Того дня, когда кукловоды предали теней. Из-за кукловодо-теневой нити они чувствовали себя ущемлёнными и создали некое подобие тайного общества. Это был конец эпохи Средневековья. Неизвестно, что стало катализатором, но однажды, в пяти европейских городах, кукловоды привели своих теней на площадь, под предлогам приезда скоморохов. В полдень каждый воткнул нож в спину своему теневику. Поздней инициативу подхватили и другие кукловоды мира. И после этого две некогда союзные расы стали врагами.

Но именно тот день отпечатался в истории. Драматичный день. Полдень.

А теперь в Этан-Нейре появилась "Полночь" — некая организация, призывающая к миру с кукловодами. Пример тому — зачёркнутый символ предательства кукловодов. Судя по адресу, штаб-квартира у Полночи была в Эмеральде, что наводило на определённые мысли.

— Я знал, — не стал отрицать Берент, — мы с Акселем обнаружили эту "Полночь" полгода назад, но решили понаблюдать. Видишь ли, они хорошо шифруются. Парочку активистов мы взяли на контроль, но что касается верхушки, то глухо. Всё делается через третьих лиц, собственно, поэтому Аксель и предложил не спешить. Он собирался заняться ими после возвращения.

Лера скрестила руки на груди и недружелюбно посмотрела на Берента. "Они решили не спешить" Молодцы. Вместе с начальником тайной стражи. Действительно, зачем ставить в известность правящую тень?..

— Хорошо, только у меня есть один вопрос… Почему, кукловод вас подери, я до сих пор ничего не знаю?!

Мужчина обаятельно ей улыбнулся, пододвигаясь ближе.

— Ну, зачем лишний раз тебя беспокоить? Ты много работаешь, нервничаешь… Эта "Полночь" не достойна твоего внимания.

И по насквозь фальшивой улыбке Лера поняла, что здесь ей ничего не скажут. Бесполезно. Они с Акселем нашли игрушку, и её в компанию брать не планировали. В другой ситуации она махнула бы рукой — пусть разбираются, в конце концов, это их работа. Но сейчас на кону был Терри. Только рассказать Беренту о возможном предательстве её ученика нельзя, особенно, когда она сама не уверена. Что ж, придётся искать другой источник информации. Да, можно потребовать отчёт, но едва ли начальник стражи напишет там что-то важное. Изворачиваться и юлить Берент умел не хуже Акселя.

— Кстати, Лер, может, сходим сегодня куда-нибудь? — пока она размышляла, мужчина подобрался вплотную. Аллерин с интересом поглядела на его руку, лежащую у неё на талии, и промурлыкала:

— А что мы будем делать?

— Поужинаем, выпьем хорошего вина, поболтаем… Соглашайся.

Лера прильнула к нему и томно прошептала:

— Заманчиво. А говорить мы будем о том, как продвигается расследование? И ты мне расскажешь, что уже нашёл убийцу Элены?

Берент хмыкнул. Он легко дунул ей на нос, обдав мятным дыханием после жевательной резинки, и обличительно произнёс:

— Ты язва и зануда.

— Неужели не нашёл? — Аллерин обиженно захлопала ресницами, словно обманутая до глубины души, — и после этого ты ещё имеешь наглость звать меня на ужин?!

Мужчина только закатил глаза, но оставил в покое её талию и направился к столу. Намёк он прекрасно понял, впрочем, Берент всегда угадывал её желания с полуслова. Лет пятнадцать назад они были любовниками и расстались вполне довольные друг другом. В этом Лера была уверена. За месяц до их романчика Берента бросила девушка, а к Аллерин пришла чернующая депрессия после смерти Нейтеры — вот и звёзды сошлись. Но кроме постели, отношений, как таковых, и не было вовсе, поэтому закончилось всё быстро. Иногда Берент предлагал начать заново, но Лера неизменно отказывала. В постели он был неплох, но жертвовать своей свободой Аллерин не собиралась.

— К сожалению, с убийцей пока ничего не ясно. Но есть и хорошая новость. Ребята установили, что Ширейна действительно невиновна. В момент убийства она обнималась с неизвестным молодым человеком, в тупике рядом с кинотеатром. За ними бдительно следила билетёрша, фрау Марлен, — Берент вновь улыбнулся, на этот раз задорно, как мальчишка. — По словам пожилой фрау, она очень боялась "падения нравов", но обошлось. До этого парочку видели в кино, поэтому у Ширейны есть стопроцентное алиби. Когда она целовалась в подворотне, Элена уже была мертва. Единственное, нам не удалось установить личность молодого человека, потому что я не могу пообщаться с Ширейной. Увы, этому мешает злой дракон в лице правящей тени, который запер девочку в башню и запретил к ней подходить.

Злой дракон, а точнее злобная дракониха, покачала головой. Хоть новость её и порадовала, отпускать Ширейну Лера всё равно не собиралась. Придётся сочинять на ходу.

— Не волнуйся, она молчала, поскольку это был молодой человек её подруги. У них тайный роман. Мы с Шири поговорили тет-а-тет, и она во всём призналась. Но хорошо, что ты нашёл доказательства. А что насчёт именно убийцы?

— Серьёзно? — Берент посмотрел на неё с сомнением, — мы допросили Юану Лейрис, и она поведала нам невообразимо лиричную историю о знакомстве Ширейны и её парня. Просто любовный романчик в миниатюре, — мужчина скептически закатил глаза, — только про уведённого друга там не было ни слова.

Услышав про Юану, правящая тень напряглась. Ей не хотелось, чтобы Берент узнал про кукловода. Но судя по тому, что начальник стражи иронизировать про девочек, а не рыл землю носом, Юана всё-таки смолчала. Это радовало.

— Бэр, успокойся, — она легкомысленно махнула рукой, — они же ещё совсем девочки, одна нафантазировала, вторая повторила. Но хорошо, что ты успел допросить Юану, я совсем про неё забыла. А что с убийцей-то?

— Глухо. Мне уже начинает казаться, что Элена сама накинула петлю на шею себе и мужу. Мы проверили друзей семьи, секретарей, облазили весь дом на коленях — ни-че-го. Ни мотива, ни улик.

Лера с сочувствием покивала, надеясь, что Берент не заметил её довольную улыбку. В отличие от начальника стражи, у правщей тени были хоть какие-то зацепки. Впрочем, кое-что нужное она тоже узнала.

Естественно, Берент не станет проверять Совет, а ей придётся. И Лера уже знала, кто ей поможет. Интересно, кстати, чем занимается тайная стража?..

Насчёт ужина она обещала подумать.

В тренировочном зале было тихо и безлюдно. Лера удивлённо подняла бровь. Обычно в это время подчинённые Акселя отрабатывали удары. "Кот из дома — мышки в пляс?" — ехидно подумала правящая тень.

Яркий свет из коридора клином врезался в тёмный зал. Лера шагнула вперёд, пытаясь вспомнить, где здесь выключатели. Должны же быть рядом со входом!.. Она провела рукой по стене, но тщётно. Пришлось окунуться во мрак, двигаясь на ощупь. Но едва глаза стали привыкать к тьме, как за спиной проскочила неясная тень. Аллерин резко повернулась.

Входная дверь захлопнулась с тихим скрипом. Правящая тень осталась в полной темноте; даже высокие окна не могли помочь. Синее вечернее небо словно не давало ей шансов. Лера замерла, ожидая продолжения.

Где-то в опасной близости щёлкнула, рассекая воздух, теневая лента. Правящая тень легко увернулась от первой, стремительно прогнулась, уворачиваясь от петли и, фыркнув, каблуком наступила на "змейку", скользнувшую под ноги. Лента дёрнулась, пытаясь лишить её равновесия, но Лера уже перехватила контроль, который сразу сняла. Ленты существовали в нашем мире только благодаря теневику, который использовал энергию Грани. Лишившись контроля, нить опала серым пеплом.

Выпрямившись, Лера через Грань оценила нападавших. Три теневика — один на другом конце зала, второй перед ней, совсем близко, третий за спиной. Атакуют слаженно и наверняка не первый раз работают вместе.

Мимо пролетел нож. Дёрнуться Лера успела в последний момент. Значит, шутки кончились. Правящая тень схватила ленту, привязанную к ножу, и вновь сняла контроль. Уклонившись от удара сзади, Аллерин ушла за Грань и резво вынырнула за спиной у нападавшего. Натянутая лента оцарапала ладонь и жадно впитала кровь; Лера накинула её на стоявшего впереди теневика. Нападение сверху — ещё одна лента, которая обвилась вокруг талии и отправила прыгуна на пол. Итак, где у нас третий?..

Вспыхнул свет. Правящая тень зажмурилась, но лишь на миг, не отпуская контроль над лентами. Перед глазами танцевали звёздочки, однако ж увидеть третьего теневика она смогла. Причём молодого и перепуганного теневика.

Аллерин недоумённо посмотрела на него, потом на других нападавших и чертыхнулась. Молодого она видела впервые, а вот двух помощников Акселя — нет.

— Это попытка переворота? — холодно спросила Лера, но парней отпустила. Один из них упал на колени, жадно вдыхая, а второй со стоном начал подниматься.

— Не-ет, — затряс головой теневик, который показался Лере ещё моложе, — это был экзамен…

— Вот как… И я его прошла, надеюсь?

Парень закивал, а у входа кто-то громко хмыкнул. Повернувшись, Лера обнаружила заместителя Акселя — Доэна, в компании худенькой русоволосой девушки. Доэн был весел, а девушка наоборот, выглядела озадаченной.

— Аллерин, расслабьтесь, — заместитель Акселя поднял с пола деревянный нож и продемонстрировал ей, — никто не собирался вас убивать. Это, видимо, была проверка для Роны. Аксель перед поездкой велел её гонять, вот ребята и расстарались. Но перепутать Рону и правящую тень — это сильно! Я не ожидал от вас такой… халатности.

Оценив цепкий, тяжёлый взгляд за весёлой улыбкой, Лера даже мысленно посочувствовала молодёжи. Но заслужили. Хотя потенциал у этих теневиков явно был высокий, и она в очередной раз позавидовала Акселю, умеющему отыскать настоящие жемчужины.

— Доэн, — она повернулась к мужчине, — мне нужно с вами поговорить.