Правящая тень

Глава 17. А финал получился не очень…

— … Хотите историю? Ладно, будет вам история.

Она с усмешкой оглядела зал. Зал в лице Энаис пообещал внимать.

Лера в очередной раз поразилась её самообладанию. Кто-то недоумевал, кто-то нервничал, кто-то сердился. Энаис же оставалась спокойной. Аксель в шутку называл её мудрым Каа, и Энаис всегда невозмутимо соглашалась. Мол, она, конечно, мудрая, но та ещё змея.

— Что ж, — правящая тень помедлила, собираясь с силами, — начнём издалека. Ширейна действительно встретила своего кукловода. Это вы уже знаете по отчёту Берента. Кукловод, как и Ширейна сейчас находятся под моей охраной. Увы, вопреки мнению А… Охотника, они живы и здоровы. Кстати, Алейсан, — она повернулась к мэру Этан-Нейры, — помнишь, того кукловода, который пробрался к нам и ударил Лизу? Сегодня вы обвинили меня в его пропаже. Так вот, это и был кукловод Ширейны. И естественно, он никуда не пропадал.

— А зачем кукловод Шири ударил меня? — несколько недоумённо спросила Лизка, прикрывая ладошкой рот жениху, — что он вообще забыл у нас?

Лера позволила себе лёгкую улыбку.

— Ширейну и забыл. Пошёл вытаскивать её из лап правящей тени, но в темноте обознался. У него очень сильная привязка, Лиз. Думаю, через полгода Ширейна будет вить из него верёвки.

После возвращения Елисей действительно ни на шаг не отходил от Шири. Лера не знала, о чём с ним говорил Видар, но после этого разговора кукловод изменился. Стал более серьезным и вдумчивым, растерял свою ёршистость и повзрослел. Лере впервые пришла в голову мысль, что Елисей практически ровесник Андрея. Но если первого она воспринимала как мальчика-подростка, то Андрей казался ей заметно старше.

Пока она размышляла, Совет переваривал новость. Собственно, история была не новой, даже малость затасканной. Связанные пары, против которых был весь мир, нередко мелькали в ленте времени и заканчивали по-разному. Иногда им хватало смелости дойти до конца, иногда — нет.

— Что ты будешь делать с кукловодом? — Ригро озвучил общий немой вопрос. Зная Леру, он не сомневался в ответе. Действительно, как может относиться к кукловодам теневик, переживший предательство? Но Ширейна — это не правящая тень, и её история совсем другая.

— Кукловод останется в Эмеральде, как и его родители. За ними присмотрит тайная стража, — Аксель кивнул, подтверждая её слова, — Вейрин, а вам я особенно рекомендую промолчать. Как впрочем и Беренту. Потому что на счёту у хирурга Риталя немало спасённых жизней, среди которых и ваша, если мне не изменяет память.

— Риталь — связанный?! — ошарашенно переспросил Бэр. Вейрин тихо выругался сквозь зубы. Нехорошо было сдавать Алессандро, но теперь Лера не сомневалась, что его семью не тронут. У Берента просто не поднимется рука на того, кто много лет прикрывал ему тыл.

— Связанный, — подтвердила правящая тень, — причем тоже неудачно связанный. Его кукловод — Маргарита Еленская, ныне Риталь.

Эффект был примерно такой же, как при взрыве бомбы. О Еленской слышали многие. Даже Саманта, которая предпочитала Штаты родной Швейцарии.

— Она живая?! — одновременно воскликнули Бэр и Ригро. Лиза подняла вверх бровь, но больше наигранно, чем удивлённо. Алейсан чертыхнулся — видимо, тоже догадывался.

Энаис хмыкнула, Ротер нахмурился, Лоэн оторвался от своих бумажек и начал вслушиваться — неслыханное дело. Саманта с интересом следила за развитием событий. Вейрин ещё не отошёл от предыдущей новости, а Веста неодобрительно покачала головой.

Аксель оторвался от окна. Видимо, всё-таки не выдержал.

— Больше двадцати лет назад у одного теневика был роман с кукловодшей. Молодая шпионка-красавица вскружила ему голову настолько, что он верил каждому её слову. Может, ничего страшного не случилось бы, если б этот теневик не был старейшиной. Еленская — умная девочка, и быстро смекнула, как можно использовать любовника. Она внушила ему мысль, что они связаны кукловодо-теневой нитью. И вместо того, чтобы задуматься, наш теневик сдался. Поверил в сказочку и отдался на милость победительнице.

Оглядев резко притихший зал, Аксель продолжил.

— Однако ж дураком теневик всё-таки не был. Когда по его вине погибло десять молодых стражей — попали в засаду к кукловодам, он очнулся. Стал искать приказ, по которому отправил команду стражей на смерть, и не нашёл его. Любовница помахала приказом и другими весьма "интересными" бумагами у него перед носом и пообещала отдать их своим. Теневик разозлился и устроил на неё охоту. Дальше — предсказуемо. Судьба наказала Еленскую за игру, столкнув её с Риталем на следующий же день. Привязка накрыла её мгновенно, как лавина, а Алессандро девушку даже не заметил. Но видимо, загнанная и отчаявшаяся Еленская задела что-то в его душе. Он вытащил её с того света и увёз подальше от Эмеральда. Предатель тоже вздохнул с облегчением — история благополучно закончилась на смерти Еленской. Но нет. Лет пять назад те самые приказы всплыли и один молодой да наглый кукловод пообещал отдать их правящей тени. Лежать бы этому кукловоду задушенным в канаве, но он предусмотрительно сделал копии. Старейшина проскрежетал зубами, но согласился на шантаж. Потому что Лера бы его не простила. Срок давности не имел для неё значения. И началось. Старейшине давали бумаги, он подписывал. В какой-то момент он создал или его заставили создать Полночь. Всё шло хорошо, пока Элена каким-то образом не докопалась до тех самых приказов.

Аксель смотрел на единственного теневика в зале, в чью вину Лера бы никогда не поверила. Никогда раньше.

— Помнишь, Ригро? Я просил тебя не давать тех клятв, которые не сумеешь выполнить. Ты тогда вполне серьезно ответил, что дружба дороже амбиций.

— Ты сказал, что всё проверяется временем, — криво усмехнулся Ригро, — я помню.

— А ты опять соврал. По иронии судьбы, Элена пошла к Еленской. Дальше вы знаете по рассказу Охотника. Зря ты посчитал его идиотом, Ригро. Охотник догадался, что все подозрительные приказы пришли из Порт-Сокола, то есть от тебя. А Лера, хоть и ревностно относится к своей подписи, не всегда вникает в суть сообщения. Особенно, если ты просишь что-то подписать. Обычно она на ломается на четвёртом листе. Да, Лера, я считал.

После того, как он замолчал, в зале воцарилась тишина. Парадокс: старейшины могли не поверить Аллерин, но полностью доверяли Акселю. Ему все доверяли.

— Ты даже не дашь мне оправдаться? — несколько виновато уточнил Ригро, но сейчас даже Лера видела, как он фальшивит.

— Нет, — Аксель ответил, не задумываясь, — если бы речь шла о ком-то другом, я бы сомневался. Но тебя я знаю хорошо. Были и другие тревожные звоночки. Листовка Полночи у тебя на столе, оторванные коллекционные марки. Я всё думал, зачем тратить марки, которые стоят как хороший автомобиль, если можно использовать обычные. Честно говоря, и о предателе в высших кругах стало понятно, как только участились случаи нападения кукловодов. Заметь, успешного нападения. Ты был в этой истории от начала до конца, Ригро. Ты требовал наказания для Ширейны и так же быстро сменил гнев на милость. Ты видел, как убежал Терри, следовательно, ты мог услышать и Леру, которая собралась к Еленской. Ты один из лучших стрелков, которых я знаю. И наконец, только ты мог использовать дом родителей Леры как базу, потому что в курсе всех охранок, которые там стояли. Я не буду тебя слушать — лично мне всё ясно. И мне плевать, какое решение примет Лера и Совет, я всё равно тебя найду и убью. Моё обещание, в отличие от твоего, остаётся в силе.

Градоправитель, вернее, уже бывший градоправитель Порт-Сокола, медленно поднялся из-за стола. Аксель повернулся к нему. На миг между мужчинами словно сгустился воздух. Ригро сощурился.

— Дружба, обещание… действительно, Акс, какие мелочи по отношению предателю. Ты прав, Лера бы меня не простила. Что было делать?! Легко говорить, когда ты не был заложником ситуации. А представь, минутная слабость сломает тебе жизнь, карьеру и отнимет друзей. Что бы ты выбрал?!

— С чего ты взял, что я бы не простила? — слова Лере давались тяжело. Она тоже встала и медленно пошла навстречу к бывшему другу. — Я всю жизнь тебя прощаю, Ригро. Но место в Совете ты бы действительно потерял. Эта перспектива пугала тебя гораздо больше, чем моя обида. Не лги, пожалуйста, хотя бы сейчас. Когда только власть тебя испортила?..

— Только ли меня?! — он навис над правящей тенью, — а ты? Девочка-подросток, которой позволили играть в людей, как в игрушки. Чем ты лучше, Лера? Что в роду Аммар такого особенного, чего нет ни у кого в этом зале? Тоже, знаешь ли, надоедает, когда ты вечно решаешь за других! Вздорная самовлюблённая девка! Думаешь, ты никому не надоела?!

— Все претензии в письменном виде мне на стол, — Лера смотрела ему прямо в глаза, — потом закрытое заседание Совета и карта Отречения. Вперёд и с песней.

Аксель успел перемахнуть через стол, но никто не властен над временем. Лера хрипло выдохнула, напрягая все мышцы до упора. Показательный конец. Стало очень, очень больно внутри, и дико страшно. Нож медленно, с чавкающим звуком вышел из её живота. Ригро даже не поглядел на свою руку, словно она сделала это без его участия. Откуда же у него взялся нож?..

Мир накренился. Молчать становилось всё труднее, хотелось взвыть. Ещё немного, и она повалиться на пол.

— Но я не Элена, — хрипло прошептала Аллерин, сосредотачиваясь на Грани. Повинуясь её воле, лента петлёй упала на шею опешившему Ригро, и Лера, не задумываясь, резко дёрнула её на себя. Кажется, после этого она всё-таки упала.