Прайм-тайм для нечисти

– Кровососы вырезали половину стаи Куликова, вместе с его женой и сыном, – выдала она и хрипло закончила: – Голову любовницы они выслали почтой.

Не сговариваясь с Вики, мы обе уткнулись носом в собственные чашки, чтобы не пугать тишину.

Да-а-а… У Куликова имелся очень весомый повод для неприязни к журналистам.

– Естественно, ни о какой работе в ведомстве больше и речи не шло, – несколько позже добавила девушка. – Андрей стал изгнанником. Стая, а точнее то, что от нее осталось, его выгнала.

Я не стала задавать лишних вопросов, по всему было ясно, Куликова жизнь «отлюбила» по полной программе, all inclusive отхватил.

– Как он еще держится? – задала животрепещущий вопрос.

Мало того, выглядит весельчаком, душой компании и бабником. Никогда бы не догадалась, что за его ослепительной улыбкой скрывается такая драма…

Вики пожала плечами:

– Они с Громовым еще со школы дружат, Даниил и взял его оперативником ОКС в трудные времена, – ответила она. – А в душу к Куликову я не лезу, так и живем.

Мы допили кофе в неловком молчании. Возможно, ведьмочка жалела, что открыла мне чужую очень личную тайну, а я жалела, что все это услышала.

Не представляю, как теперь мне в глаза Куликову смотреть-то?! Он наверняка догадается, что я уже все знаю…

– А я здесь сижу, рядышком, – сказала Вики, когда мы вернулись в общий зал. Ее подобие кабинета в стеклянном коробе действительно было недалеко от моего. – Я оператор-менталист, если тебе интересно.

Она вновь пыталась наладить общение, очевидно, ощущая неловкость за свою болтливость.

– Наверное, сложная работа, да? – решила поддержать девушку.

– Уже привыкла, – когда на ее губах вновь заиграла знакомая лучезарная улыбка, нам обоим стало полегче. – Просматриваю сводки, записи допросов, иногда меня берут на выезды и рейды зачистки.

– Понятно, – я еще не разбиралась во всей этой кухне, но старалась вникнуть поскорее.

Мужчина, что сидел за столом по левую руку от меня, приветственно подмигнул, я выдавила улыбку в ответ.

Какие все доброжелательные, просто загляденье! Если, конечно, отбросить со счетов, что подмигивал он вертикально, как рептилия…

– Операторов, аналитиков, силовиков много, а вот навигатор у нас один, – с явной гордостью заметила Вики.

– Навигатор? – не поняла, к чему она клонит, потерявшись в собственных мыслях.

– Алес, – пояснила ведьмочка. – Навигатор, наблюдатель, наши глаза и уши в мире вероятностей.

Да-да, что-то про вероятности он мне уже плел однажды…

– Именно он просчитывает, какой исход той или иной операции выгоднее существам, безопаснее для оперативников. Учитывая эти данные, и составляется план действий того или иного рейда, – судя по ее воодушевленному лицу и заблестевшим глазам, Алесом она восхищалась не просто как профессионалом. – Думаешь, как вы так лихо выбрались из всех ловушек Алекса?

– Ты и об этом уже знаешь? – нахмурилась я.

Мысль, что обо всех моих злоключениях Алес поведал целому отделу, почему-то напрягала.

– Издержки дара, – покаялась ведьмочка. – Прости. Все здесь на самом деле очень скрытные, тайны хранят, но мыслей не закрывают. А у меня иногда прорывается спонтанная считка…

Вики вдруг покраснела, дернулась, смахнув рукой канцелярскую подставку для ручек. Я ринулась подхватить, резко наклонилась…

– Ох! – подставку-то я поймала, а вот разогнуться не смогла.

От боли прямо перед глазами потемнело!

– А вот не стоило отказываться от визита к врачу, – послышался тихий голос Алеса. Ну кто бы сомневался, что он воздержится со своими нравоучениями! – Или хотя бы, чтобы Лина спину натерла.

– Лина? – заинтересовалась Вики.

– Соседка по квартире, – спешно пояснил Алес.

Мысленно я тыщу раз уже прокляла того мертвого демона, что посмел швыряться мною, как шаром для боулинга! А вот вслух ничего сказать не получалось.

– М-м-х, – от боли слезы из глаз брызнули.

– Будь добра, Вики, – обратился дядя к ведьме. – Отведи Анну в архив.

Какой архив? Какой архив?!

Скорую! Костоправов! Новокаиновую блокаду мне, изверги!

– Ы-ыть! – это я так протест выражала, но кто бы меня слушал, да?

– А зачем? – полюбопытствовала Вики.

– За надом, – строго отозвался Алес.

– А-а-а… – протянула она. – Это все твои навигаторские штучки, да?

– Это твоя бабушка, – сказал как отрезал Вишневский. – Она уже вышла из отпуска и будет рада вас видеть.

А я буду очень рада кровати, лошадиной доли обезболивающих и, чтобы меня никто не трогал до дождичка в четверг! Но кому до этого есть дело, правда?

Оказалось, никому!

– Ом-м-м! – нет! Медитировать в такой позе никак не получилось бы! Просто язык из-за боли в узел завязался, а изо рта вылетало что-то нечленораздельное.

Девушка потащила меня за собой. Такая же беспощадная, как и все сверхи!

Ой-ой! Каждый шаг отдавался в макушке и копчике одновременно.

– Вики! – позвал дядя-тиран.

Неужели сжалился и решил прекратить мои страдания?

– Да-да? – тут же отозвалась ведьма.

– Папочку не забудь, – послышалось шебуршение, а потом ворчание Алеса возобновилось. – Целое шоу здесь устроили, потом отпаивай демонов, чтобы у них рога на место встали.

– А зач… – вопрос Вики отпал сам собой, когда этой папочкой меня хорошенько пригрели по заду. – Поняла! Не отсвечиваем!

Теперь вместе к демону добавились проклятия собственной бестолковости! Надо было в джинсы влезать, не светила бы сейчас зелеными труселями в тон платьицу!

Жар прилил к голове. Не из-за стыда так точно! Места для него не было, пьедестал внимания заняла боль в спине.

Раньше я думала, что ничего хуже, чем сверхи, со мной уже приключиться просто не может. Горько ошиблась!

– И долго не задерживайтесь, – продолжал командовать Алес.

У-у-у! Еще родственничек называется! Тиран просто!

– Как скажешь, Ягодка! – едва ли не пропела Вики. Кажется, она единственная кто просто тащился от всей ситуации.

– Не называй меня так! – скрипнул зубами мужчина. – Поторопитесь. Громов полноценно оправдает свою фамилию, если вернется в офис, а его подопечной здесь не окажется.

Кто бы сомневался!

Громова хлебом не корми, дай порычать на меня лишний раз! Странное у него ко мне отношение… И ведь за усы не дергала, хвост не накручивала, уши не наглаживала!

Вики потянула меня к лифту. Как я доковыляла туда и не потеряла сознание от боли, не знаю! Это было страшнее и ужаснее, чем тысячу Верок на диете вместе взятых!

И только намного позже я вспомнила, что не говорила Алесу о полученной травме… Значит, он продолжал за мной присматривать! Вот тихушник!

– Бабуля! – заорала Вики, как только лифт остановился и дверцы разъехались. – Буля-я-я!

– Да иду я, иду, блаженная! Не ори, фолианты распугаешь! – послышалось ворчание. – Анечка?

Я оказалась заочно знакома с бабушкой этой неординарной ведьмы? Хоть бы одним глазком взглянуть! Но нет, из-за спины весь мой обзор оставался в пределе пола и собственных кед.

– Ум-м-м… – ум бы, конечно, мне тоже лишним не оказался, но лучше боль отключите!

– Прострелило, деточка? – заботливо спросила неизвестная-известная бабушка.

– А-а-х-а!

– Алес послал нас к тебе, – тут же вставила свои «пять копеек» Вики. – Видать, ты знаешь, что делать.

– П-ф-ф! Не первый век живу, Вика! – проворчала женщина. – Разберусь!

– Вики, бабушка, Вики! – возмутилась ведьма. – Сколько можно повторять?! Как Википедия, такая же не знающая пределов!

– Не знаю, какие там педии ты на себя успела нацепить, но для меня остаешься и останешься Викторией, – не согласилась она. – Как нарекли при рождении, так и живи, не перекручивай!

– Вы нарекли, а мне потом всю жизнь мучайся! Хитро устроились! – фыркнула Вики и в сердцах стукнула меня папкой по тому, что прикрывала.

– Ы-р-р! – из глаз чуть искры не посыпались.

– Посторонись-ка! – скомандовала ее бабушка.

Ой-ой! А может, не надо?

Я тихонечко забьюсь в угол, пересижу, пылью покроюсь…

Женщина аккуратненько погладила меня по спине, едва касаясь подушечками пальцев позвонков. Я поначалу серьезно напряглась, а потом расслабилась, поняв, что ничего плохого она делать не собирается.

И вот зря, скажу я вам! Тут себе доверять не всегда можно, не то что другим!

Эта вероломная бабушка, как возьми и нажми на один из позвонков! Я чуть не опростоволосилась прямо на месте!

– Ай! Совсем сдурели?! – отскочила в сторону, всеми фибрами души просто ненавидя эту женщину. – Мария Федоровна?

Передо мной преспокойненько стояла архивариус «Недельки»!

Я так удивилась, что совсем упустила из виду собственное состояние. Боль пропала! Из буквы «зю» я вновь стала нормальным человеком!

– Рада тебя видеть, Анечка. Давненько ты ко мне не захаживала, – улыбнулась она.

– А как это? – округлила глаза я. – Вы тоже ведьма?

– Иногда мне кажется, что она настоящий упырь, – зловещим шепотом поделилась со мной Вики. – Высасывает кровь нравоучениями, выедает мозг чайной ложечкой…

– Тебе только волю дай, уйдешь в свой ментал по самую макушку, покроешься плесенью! – фыркнула ее бабушка. – Я, как верховная, просто не могу допустить непорядок в своем ковене.

– Никакой свободы для молодого поколения! – закатила глаза ведьмочка. – Представляешь, с какой дискриминацией собственной семьи мне каждый день приходится бороться?

Это она уже мне доверительно выдала, точно именно я стопроцентно могла помочь ей с этой животрепещущей темой.

– Так у тебя и сын есть?! – выдала я Вики, вспомнив про горячо любимого внука Марии Федоровны.

– Да пощади великий ментал! – отшатнулась и отплевалась ведьмочка. – Я к таким подвигам еще не готова!

Архивариус понятливо хмыкнула.

– Это у Наденьки, моей средненькой внучки, сынок появился, – подметила она. – А у Виктории только «педии», татуировки, ментал, да аналитика в голове!

Вики скривилась, точно от зубной боли.

– Ну ба!

– Не бабкай! – строго зыркнула на нее ведьма, правда, девушка лишь глаза закатила, совершенно не впечатлившись. – А еще мужчина, с которым никакое будущее не светит!

– Ну знаешь! – тут же вскипела девушка. – Это уже совсем лишнее! Со своей личной жизнью я сама…

– Была бы она, эта личная жизнь! – вставила ее родственница. – Дождешься, что магическая сила запечатается и угаснет, раз никому передать не хочешь!

– Мне еще рано рожать! – набычилась Вики.

– Я в твои годы уже троих понесла! – запальчиво вскинулась мировая бабушка.

– Уж прости, что я не отличаюсь такой любвеобильностью! – фыркнула ее внучка.

– Зато ты единственная в ковене, кто отличился верностью и моногамностью! – выдала женщина с таким видом, будто речь зашла о смертельной болезни! Заразной причем. – Да и выбрала в кандидаты для верности такого… такого…

– Бабушка!

Я навострила уши, с нетерпением ожидая продолжения. Наверняка же про Алеса разговор зашел! Только слепой не заметил бы, каким горящим взглядом Вики ласкает этого ледышку!

Но птичка обломинго и тут нагадила!

Ведьмы только взглядом друг друга прожигали, то ли общались мысленно, то ли их обеих просто зациклило. С кем не бывает?

– Так Димочка ваш правнук? – поинтересовалась я.

– Прапрапраправнук, Анечка, – улыбнулась, мгновенно переключившись Мария Федоровна.

– О-о-о… – а выглядит не больше, чем на пятьдесят с хвостиком! Вот это я понимаю, маги-и-ия!

– Но кто вспомнит о настоящем возрасте ведьмы, рискует лишиться головы, – вроде и шутливо дополнила архивариус, но я прониклась до печенок.

Голова мне не мешала, поэтому я понятливо прикрыла тему и растянула губы в улыбке. Ясное дело, человеческая легенда с настоящим положением вещей разительно отличалась, но допытываться не стала.

– Пойдем, чайком тебя угощу с травками и вареньем, – жестом позвала идти за собой женщина.

– Да я как бы, – переступила с ноги на ногу. – Спешу уже, вот.

Спину вправила и спасибочки на этом!

– Не бойся, – хитро прищурилась Мария Федоровна. – Хотела бы отравить, давно бы хвори разной в пирожки подсыпала.

Я громко сглотнула, как-то сразу вспомнив, сколько раз уплетала за обе щеки гостинцы от архивариуса, да еще и нахваливала!

– Не бледней, Анечка, ты же смелая девочка! – рассмеялась ведьма. – Уважь старуху, составь компанию.

– Буля, а пирожки с чем? – активизировалась Вики, жадно втягивая носом воздух.

Что она тут нюхала, понятия не имею, ароматы еды совершенно не чувствовались.

– Со всем, чем ты тоже любишь, – ответила Мария Федоровна. – Шевелитесь скорее в правильном направлении, девочки, раз уж пришли и всю работу мне сорвали.

– Ну разве что ненадолго, – нехотя согласилась я, следуя за ведьмой. – И простите за работу, мы не специально.

– Да-да! Это все Алес! – попыталась оправдаться Вики. – Он нас послал…

– И не сомневаюсь, – перебила ее бабушка. – С юными да наглыми поклонницами, порой, иначе и нельзя.

Да еще так глянула ехидненько на внучку, что даже я поняла, о личном и наболевшем речь зашла, зуб даю!

– Р-р-р! – у Вики пропал дар речи, остались одни эмоции.

– Пойдем-пойдем, – вновь переключилась на меня Мария Федоровна. – Спину твою подлечим, молодых и красивых горб не красит.

– Какой горб? – сразу всполошилась я. – Где горб?

Еще и попыталась извернуться так, чтобы заглянуть себе на спину. Понятное дело, ничего не получилось, совой я вдруг не стала и голова на триста шестьдесят градусов не закрутилась. Зато удостоверилась, что боль чудесным образом вообще пропала, да и нормальная подвижность вернулась!

– В будущем, – усмехнулась ведьма и наградила меня таким таинственным взглядом, будто все-все знала. Нагнала жути, короче. – Да и кто ты такая, наверняка, знать хочешь.

Сердце екнуло, но я продолжила храбриться напоказ.

– Анна Машкова я, Марь Федоровна, не признали? Без пяти минут лучший журналист «Недельки»!

– Вижу-вижу, Анечка, – ответила женщина. – Давно вижу. Только ты по-прежнему считаешь себя человеком, но осознание таких вещей быстро не приходит. Здесь мне тоже все понятно.

Я прикусила нижнюю губу, а ведьма-то зрила в корень!

Мы прошли узким коридором, свернули в еще один, спустились по лестнице, потом поднялись и, наконец, вышли в общий зал.

Шкафам с каталогами здесь просто не было конца и края! Казалось, они тянулись до бесконечности вдаль и вверх. Потолок архива чудесным образом тоже скрылся, вместо него, верхушки шкафов скрывались в пушистых облаках.

Вокруг порхали листочки и свитки, шелестя бумагой.

– Вот вам и святые кочерыжки… – ошарашено протянула я, чуть не сломав при этом шею, когда старательно запрокидывала голову.

– Ничего подобного, – расправила плечи Мария Федоровна и произнесла со всей присущей ей гордостью: – Всего-то архив существ во всей его красе. Добро пожаловать!

Калейдоскоп магических огоньков создавал атмосферу волшебной сказки.

– А как же…

– «Неделька»? – хитро улыбнулась архивариус, предугадывая мой вопрос.

– Д-да… – от необычности происходящего захватывало дух.

Одно дело с монстрами из детских страшилок встречаться и совсем другое, видеть магию во всей красе!

– Для «Недельки» здесь предусмотрена одна секция.

– Но… – в голове ровненько сказанное все равно не укладывалось. – В газетном архиве все иначе, я же помню!

Никакой вам магии, шкафов в небеса и летающей канцелярии!

– Иллюзия, Анечка, – заботливо пояснила Мария Федоровна. – Кыш отсюда!

Шикнула она на близко подлетевшие свитки и пера. Канцелярская братия, тревожно шелестя, кинулась врассыпную, как стайка испуганных птичек.

– А то, что он находится в совершенно другой части города? – я продолжала допытываться.

– Портальное преломление пространства, – развела руками Вики. – Удобно, правда?

– На самом деле, из небоскреба силовых структур можно попасть в любую часть города, – ответила архивариус. – Да и подземные хода существ, убежища и все другие необходимые объекты выходят далеко за пределы нашего К.

Я лишь головой покачала, вот это новости!

Мария Федоровна же уверенно держала путь между шкафами и с удовольствием продолжила «минутку» просветительства.

– Под привычной человеческой цивилизацией, считай, еще одна, Анечка, – заметила она. – Построенная сверхами.

– Двойные города, двойная жизнь? – я не смогла остаться без уточнения.

– Не пытайся так сразу все это осознать, – участливо похлопала меня по плечу Вики. – Не получится.

– Да я и не стараюсь уже, – честно ответила ей.

Давно избегала ненужного сопротивления новым знаниям, иначе нервного срыва не миновать. А такого добра нам и бесплатно не нужно!

Мы вошли в коморку архивариуса и как только присели на мягкий диванчик, Мария Федоровна принялась хозяйничать. По мановению ведьмовской руки на плите вскипела вода в чайнике. Тут же, проплыв по воздуху, на стол встали пузатые чашки из фарфорового сервиза и корзинка с румяными пирожками. Глиняной заварник разлил чай, по коморке распространился запах трав и сдобы.

– Прошу, – пригласила женщина, как только все было готово.

Даже я поняла, отказ от гостеприимства ведьмы – верх глупости. Пирожки были с творогом и вишней, а в травяном сборе я четко уловила чабрец и ромашку.

Приятная сытость в желудке подняла настроение, а легкая дружеская беседа на нейтральные темы помогла расслабиться.

– Существа – мастера иллюзий и притворства, – заявила вдруг Мария Федоровна, когда мы перестали чаевничать. – Мы так давно вынуждены скрывать от людей собственное существование, что научились не только прятать все нужное нам! Мы научились профессионально быть людьми!

– У вас это отлично получается, – заметила я.

Вспомнить только Йогана или Чижа… У меня даже и мысли не возникло, что они не люди!

– Получалось, – согласилась ведьма. – До того самого момента, пока не активизировался Грааль.

– Значит, и вы в курсе уже, да?

– Давно, Анечка, – пожала плечами она. – Моя прапрапрапрапрабабка обладала слабым даром предвиденья, и меня наградила им.

– Так что же вы раньше молчали и ничего мне не сказали? – удивилась я. – Ведь в архиве я бывала чаще, чем в редакции!

– А зачем? Что бы это изменило? – удивилась женщина.

– Многое! – упрямо вздернула подбородок. – Например, я бы могла избежать многих опасностей и глупостей!

Мария Федоровна покачала головой, не соглашаясь:

– От судьбы не уйти, не обольщайся, девочка, – опустила с небес на землю она. – К тому же, я очень надеялась, что спящий дар в тебе не активизируется и ты проживешь обычную человеческую жизнь.

Я поджала губы.

– Наверняка, так и случилось бы, не попадись ты на глаза Алексу. Судьба иногда такая злодейка! – проницательно заметила ведьма, делая вид, что не замечает моего недовольства. – Алекс своего явно не упустил и сложил обстоятельства так, чтобы твой дар пробудился.

– Да о каком таком даре вообще идет речь? – резко потребовала ответа я, вся эта таинственность и туманность уже порядком поднадоели.

Мария Федоровна прищелкнула пальцами, из воздуха соткался древний свиток. Написанное в нем было на неизвестном мне языке. Оставалось лишь следить, как причудливые письмена с завитушками переливаются разными цветами радуги, а от свитка идет приятное теплое сияние.

– Настало время для очередной жуткой сказочки? – криво усмехнулась я.

– Ой, ба! – закатила глаза Вики. – К чему эта помпезность? Пережитки прошлого!

Ведьма недовольно поджала губы, но, на удивление, послушалась – свиток тут же исчез.

– Ладно, скажу по-простому: ты, Аня, живой артефакт силы существ. Силы в тебе немерено, но она дремлет.

Вот знаете, ничего мне это не дало, мгновенное озарение тоже прошло мимо, остались непонимание и растерянность.

– Хм-м-м… – почесала макушку. – И что я могу? Левитировать, убивать взглядом, зажигать сердца?

Вики рассмеялась:

– Какая ты фантазерка!

Это почти что моя профессия, деточка! Это у меня в крови, в мозге костей, в…

– Ничего, – ответила Мария Федоровна.

– Как это ничего? – тут же скисла я. Разочарование было таким сильным, что даже испугало. И ведь я никогда не собиралась быть супергерл… – В чем тогда смысл быть этим вашем Граалем и ничего не уметь?

Архивариус хмыкнула. Кажется, мое недоумение ее только развлекало:

– А чего ты хотела? Неуязвимость? – вот и проявилось что-то неуловимо ведьмовское, издевка, хитринка. Она, либо откровенно меня троллила, либо прощупывала допустимые пределы. – Бессмертие?

Ха! Так далеко я губу не раскатывала!

Тут хотя бы возможность самостоятельно себя защитить…

– А что? Разве у вашего легендарного Грааля есть лимит на силы? – решила не пасовать в ответ. – И где тогда справедливость?!

Мария Федоровна рассмеялась. Ее внучка, наоборот, хмурилась, но пока не вмешивалась.

– Наша природа очень умна, – заметила старшая ведьма, успокоившись. – Поэтому ничего, Аня. Из того, что ты хочешь, ничего.

Да я просто королева обломов! Дайте медаль, заслужила!

– Ну как же ничего? В тебе столько сил! Только все они запечатаны, – встрепенулась, наконец, Вики. – Бабуля!

Это ее «бабуля», словно послужило командой к действию.

Мария Федоровна закатила глаза и откинула свои уловки, перестав водить меня за нос.

– Как и все Граали, Аня, ты способна видеть истинное положение вещей, тебя не обмануть иллюзией, – сказала ведьма. – Правда, пока не научишься управлять этой силой, она будет возникать спонтанно и так же спонтанно пропадать.

Так вот почему я видела демонские глаза у обычного официанта! Значит, так это действует?

Стоило только задуматься об этом, как лицо архивариуса поплыло, словно восковая маска при большой температуре. За благовоспитанной милой женщиной предпенсионного возраста скрывалась безобразная старуха. Ее кожа была тонкой, как папиросная бумага, и сморщенной, словно финик. Я отчетливо видела прожилки вен и пигментные пятна, глаза, что точно выцвели с возрастом, несколько бородавок на носу и лбу, да три седые волосины вместо привычной прически.

Так вот, какая ты Баба-Яга из сказки?

Возраст ее явно не пощадил.

Зрелище то еще. Бр-р!

– Не обольщайся, – недовольно отозвалась ведьма, явно догадавшись о моей включившейся способности. – За все в этой жизни приходится платить: за прожитые столетия, за принятые решения, за запретную магию…

Последнее вообще прозвучало зловеще. Даже и представлять не хочу, чем она занималась. Может, и кровью младенцев не брезговала…

Я тяжело сглотнула и медленно повернулась к Вики. Вдруг на ее месте теперь тоже настоящая страхолюдина?

Но нет, девушка наслаждалась зефиркой и совершенно не изменилась. Я едва сдержала вздох облегчения, хоть здесь глаза не подвели!

– Остальные силы, как и сказала Вики, действительно запечатаны, – добавила Мария Федоровна, к которой вновь вернулся образ божьего одуванчика.

Пожалуй, здесь мне бы не хотелось повторного включения этого «зрения правды». Общаться с обыкновенной на вид женщиной гораздо приятнее, чем с ожившей мумией!

– Погодите! А как же я тогда освободила тех мальчишек от наручников с какой-то магией?

– Какой магией? – прищурилась архивариус.

Пришлось восстановить в памяти неприятный эпизод с демоном и рассказать ведьмам.

– Все просто, – выслушав, сделала вывод Мария Федоровна. – Как и все Граали, ты неуязвима для силы сверхов, а значит, и для нашей магии. Тебя нельзя одурманить, связать с помощью магических пут или навредить артефактами. Остаются лишь обычные методы убийства, человеческие.

– Убийства? Ха-ха! – скривилась я. – Ну и шутки у вас!

Ведьма пожала плечами, а у меня мороз по коже пошел. Вряд ли она шутила…

– Как и все Граали? – зацепилась за действительно важное, прозвучавшее уже дважды.

– Граали у сверхов раньше рождались часто. Они могли показаться слабыми из-за отсутствия физической мощи и магии, но сверхи относились к ним с большим уважением, – с воодушевлением зачастила Вики. – Правда, я читала это все только в древних легендах и никогда не верила на самом деле. Потому что Граалей больше нет. Ты первая за несколько сотен лет, а то и десятки сотен.

Живая мимика и естественная непосредственность этой ведьмочки здорово разряжали обстановку.

Где-то глубоко внутри я понимала, Мария Федоровна зла мне не желает, будь иначе, давно бы напакостила. Но, согласитесь, с красавицами как-то приятнее и легче, чем с монстрами.

– Ничего не понимаю, – нахмурилась я, тряхнув головой. – Граали не обладают видимой силой, так? Но при этом они были уважаемы и важны. Почему?

– Потому что они, как бомба замедленного действия, не туда повернешь и бум! Попробуй не уважать!

– Вики! – остудила ее пыл бабушка, а потом обратилась ко мне. – В тебе скрыта мощь целых поколений сверхов и если она каким-то образом высвободится, какие последствия ждут наши миры: человеческий и сверхъестественный и тебя, никто предсказать не возьмется.

Вот к чему приводят эксперименты с геномом. Ну с-с-спасибо тебе, папочка!

Похоже, пора мне чувствовать себя всадником апокалипсиса. Неприятная перспектива.

– И-и-и-и чем же мне это все грозит? – аккуратно поинтересовалась у женщины.

– Не имею и малейшего понятия, – развела руками ведьма. – Ни один Грааль за всю история не активизировался, не выпустил всю свою мощь, прожив обычные человеческие жизни. Но поберечься стоит.

– Поберечься? – опять напряглась я.

– Думаю охочие полноценно пробудить Грааль и забрать всю его силу всегда найдутся, – прищурилась Мария Федоровна. – Особенно, если учесть, что ты идеальная половинка для любого сверха. Хорошая уловка для собственной безопасности, правда?

Я прижала руки к вискам, от обилия информации голова разболелась.

Что-то подобное Алекс уже говорил.

– Или те, кто, наоборот, не захочет, пробуждение Грааля и постарается тебя убрать, – поддакнула Вики. – Вот поэтому Алес и засекретил эту информацию, знают считанные сверхи. И ты держи язык за зубами.

И смирись, что ты сверхъестественный выродок, химера, Машкова. Повезло так повезло!

ГЛАВА 14. Мой дядя самых честных...

Как только дверцы лифта открылись на этаже ОКС, я поняла, вернуться до прибытия большого начальника не успели!

В воздухе «пахло» грозой, а метал молнии, конечно же, Громов.

– Я просил не опаздывать! – рявкнул он, встретив нас у лифта.

Я сразу вскипела! Завелась с полуоборота!

Вики предупреждающе сжала мою ладонь, точно безмолвно просила не связываться.

Только я не могу просто пройти мимо неадекватов! Натура такая!

– Вдохновилась твоим примером, – фыркнула Громову.

При всех он меня убивать точно не станет.

– Не понял, – нахмурился мужчина.

Ну еще бы ты понял! – я закатила глаза, выражая всю степень эмоций, которые испытывала. Вслух, правда, сказала совершенно иначе:

– Я чуть со скуки не померла, пока ты от меня скрывался, – еще и демонстративно прикрыла рот ладошкой, имитируя зевок. – Признайся сразу, речь репетировал?

Даниил сжал челюсть, его глаза загорелись желтым, зверь близко проступил к поверхности.

Вики хмыкнула в кулак, маскируя смешок, а как Громом и ее наградил уничтожающим взглядом, сразу решила разрядить обстановку:

– Доброе утро, – открыто улыбнулась она. – Как задержание? Все прошло успешно?

– Неправильно ты, Машкова, с начальством разговоры ведешь, – подоспел Куликов. – Его холить и лелеять нужно, если не хочешь получить адовые рабочие будни.

Я лишь фыркнула, не ведясь на провокацию и подавляя в себе желание прямо расписать, где и как такого бирюка нужно отлелеять.

– Так это в классической ситуации, а у меня два шефа: основной и запасной. Есть где разогнаться.

– И какой же запасной? – скрипнул зубами Громов.

Вместо ответа я просто улыбнулась, оставляя победу в этом раунде за собой.

– А она зубастая, – выдал Андрей, как мне показалось, даже с некой долей восхищения.

– Акула пера, – хмыкнул Даниил.

– Гром! – к нам подошел улыбающийся мужчина. Вполне симпатичный брюнет спортивного телосложения. Единственный недостаток – демон. – Вечно возле тебя красотки вертятся!

Пока мой новоиспеченный начальник прожигал неприязненным взглядом рогатого, тот откровенно мне подмигнул.

– Может, познакомишь меня с этой очаровательной девушкой? – вновь обратился к Даниилу.

– Это не девушка! – процедил несносный кошак. – Это новый консультант по связям с общественностью.

И быстренько сцапал меня под локоток, утягивая за собой.

– Я был бы не прочь таких связей, – протянул нам вслед демон.

Громов, словно окаменел.

– За неуставные отношения рога натяну на… – сцедил он. – Понял, Бор?

– Понял… – растерялся мужчина, стрелять в меня глазами он тут же перестал. Рогами дорожил!

– Чего это с ним? – тихо шикнул Куликову, но я все равно услышала. – Проблемы с делом?

Ответ Андрея мы не дождались, Громов двинулся дальше. Ну и меня, соответственно, за собой на аркане потянул.

Нет, я уже знакома с подвидом босс-тиран, но этот просто… зверь!

– Посиди здесь пока что, – запихнул в первую попавшуюся комнату. – Мне нужно на допрос.

– А мне? – не растерялась я.

– А тебе нет, – был непреклонен кошак. – Не мешай, никуда не влезай и никого не трогай.

Одарив напоследок меня своим фирменным хмурым взглядом, Громов вышел.

– Ну прекрасно просто! – разозлилась, оставшись в одиночестве. – Они, значит, работать будут, а я тихонько сидеть в стороночке?

Не прошло и пяти минут, как мой добровольно-принудительный затвор был нарушен Алесом.

– Кофе? – предложил он, поставив передо мной чашку с ароматным напитком.

– М-м-м… – от таких предложений просто невозможно отказаться! – Божественно!

– Вики, как никто, умеет варить кофе, – словно между прочим сказал Вишневский.

– А что Вики еще умеет, как никто? – хитро подмигнула ему, чем вынудила Алеса скривиться и сменить тему:

– Ты мазь забрала? – требовательно спросил он.

Мария Федоровна не только чаем меня напоила и страшные байки рассказала, но и снабдила ведьмовской мазью для лечения спины.

– Забрала-забрала, – успокоила его я. – Вики обещалась в тумбочку моего стола положить.

Воняла мазюка жутко, но все неприятные ощущения со спины снимала с первой же минуты применения. А неприятный запах потом быстро выветривался. Можно и потерпеть некоторые неудобства ради здоровья.

– Не забывай использовать, – свернул на минутку нотаций Алес. – Иначе проблем со спиной в будущем не избежать.

– Да-да! – закатила глаза я. – Все понятно, буду послушно лечиться.

– Позвоночник – это серьезно! – хмуро выдал он.

– Да ладно?! – перекривила его, подтрунивая. – А я и не знала!

Алес лишь головой покачал, мол, что с тебя дитяти взять.

– Ты на все интересующие вопросы в архиве получила ответы? – вновь перевел тему Вишневский.

– На все вопросы невозможно сразу получить ответы, – выдала ему, смиряясь со знанием, что именно стараниями Алеса я сегодня узнала про Грааль.

Навигатор, е-мое…

– Зато теперь ты понимаешь, что откровенность по этому поводу, твой злейший враг, – заметил он. – Кому уже сказала?

Таким требовательным и серьезным я его еще никогда не видела.

– Ты же сам знаешь, что никому, – недовольно ответила, разведя руки в неопределенном жесте: – Или там не видно?

– Но хотела же, правда?

Я лишь поджала губы.

Сегодня Чиж с Верой должны были вернуться из командировки. Вот с братом я и собиралась поделиться новыми знаниями, все не одной страшную тайну хранить.

Да и вообще эти недомолвки уже подпортили отношения с подругой! Надоело-то как!

– Так это же Чиж! – нахмурилась я, не понимая такой тотальной предосторожности.

– Никому, Анна, – сказал как отрезал Алес. – Это понятно?

– Понятно, – буркнула под нос. И кофе сразу утратил приятный вкус, пить расхотелось.

Я поставила чашку на стол и отодвинула от себя.

– Ну раз понятно, пойдем, – махнул рукой Вишневский, приглашая следовать за ним.

– Куда? – сразу встрепенулась я.

– За ходом допросов последить хочешь?

– Так Громов же сказал сидеть здесь, – без должного энтузиазма тихонько напомнила Алесу, боком продвигаясь к выходу. Уже готова была упорхнуть на свободу! – Наверняка, опять рычать будет…

Правда, меня это совсем не пугало. А вот перспективы просидеть в четырех стенах целый день, да.

– Тебя не за этим в наш отдел отправили, – ответил Вишневский. – Громов скоро смирится с положением вещей. Другого выхода у него просто не будет. Пойдем.

Дважды упрашивать не потребовалось. Ретивой козочкой я выскочила в коридор и послушно засеменила вслед Алесу.

– Здравствуйте, Анна Александровна, – в смежной допросной комнате оказался мой недавний знакомец.

Я зыркнула на Алеса, но тот был спокойнее удава. Поэтому пришлось одарить вниманием Ореста:

– Ну здравствуйте.

Век мне его не забыть!

– Орест ведет много дел ОКС, поэтому он частый гость у нас, – сказал Вишневский. Словно знал, как сильно я нуждаюсь в объяснениях!

Так и было!

– А-а-а, – покачала головой, принимая такой вариант. – Понятно.

Не скажу, что рядом с этим мужчиной, который устроил мне нервотрепку перед судом, было приятно находиться, только выбирать не приходилось.

– Рад вас видеть, Анна, – улыбнулся Орест. – Как вам работается в отделе сверхов?

Ну просто сама любезность! Неужели ожидаемое уважение к Граалю пожаловало? Сомневаюсь, что это просто симпатия ко мне, как к девушке. Ведь мужчина как раз оказался одним из знающих мой секрет. И раз Алес это допустил, значит, доверял ему. Но мне брататься совсем не хотелось.

– Молоко за вредность еще не выдавали, – ответила ему и демонстративно отвернулась к зеркалу Гезелла.

За спиной послышался хмык, навязывать дальнейшее общение Орест не стал. Понятливый какой!

В небольшой комнатке два на два шел допрос. С одной стороны стола сидел демон, с другой – Куликов. Громов же стоял за спиной напарника, тщательно изучая документы в папочке. Работали в тандеме оборотни мастерски, слаженно, профессионально, понимая друг друга без слов.

К разговору Даниил подключался редко, но метко, как говорят. «Дожимал» обвиняемых профессионально и в два присеста. Я даже успела восхититься и острым умом, и нюхом на ложь, и профессионализмом главы отдела, и его бескомпромиссностью в таких вопросах, и мужественным подбородком, и пронзительным взглядом, и крепкими мускулистыми руками, и… Ой-ой! Совсем что-то меня не в ту степь занесло!

Я прижала холодные ладони к горячим щекам и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох, вдох и глубокий медленный выдох. Вдох…

Чем там занимались Алес и Орест за моей спиной, не интересовалась. Главное, приступ жара и усиленного сердцебиения отпустил, а мысли опять вернулись в рабочую среду.

Что творится-то? Что с тобой творится, Машкова?!

Ответа на этот вопрос я пока не находила. А если сказать по правде, просто боялась откровенно признаться даже самой себе, что встряла. Внезапно, бессмысленно, безотчетно, неуправляемо, без всяких на то логических причин.

Да я не только королева обломов по жизни, я – королева лузеров!

Допрос шел за допросом: демоны, оборотни, ведьмы, инкубы, кого только не было в роли обвиняемого!

С каждым новым «объектом» мое «чутье правды» срабатывало все лучше и лучше. Я почти сразу могла определить, какой вид существа за стеклом. Правда, через несколько часов у меня уже голова раскалывалась, а в глазах двоилось. Куликов же с Громовым даже крохотный перерыв не брали, трудяги!

– Чай, кофе? – услужливо предложил Орест. – Печенье, булочки?

Сама доброта и мимишность! Где они были во время моего допроса?

Фу! Ненавижу приспособленчество!

Живот подвело голодной судорогой, но я стоически отказалась идти у него на поводу.

– Я не голодна, благодарю, – ответила мужчине, который только выгнул бровь, услышав мой ответ.

Не поверил. Ну и ладно.

Через несколько минут мне стало совсем не до него. В допросную привели Кристину – вампиршу, закусывающую стариками из геронтологического центра. Почти мгновенно с этим наша скромная компания пополнилась одним из верховных судей.

Скромную обитель ОКС посетил вампир.

Григорий даже не поздоровался ни с кем, зайдя в комнату, как к себе домой. Лишь высокомерно кивнул мужчинам, а меня одарил замораживающим взглядом. Выводы я тут же сделала соответствующие: неприязнь в прошлый раз имела место, не причудилась.

Вблизи вампир был еще ужаснее, чем казался мне издалека. Нет, никаких вам страшных шрамов, уродливой гримасы, клыков или когтей. Наоборот, внешностью Григорий не подкачал.

Правильные аристократические черты лица, тонкие губы, шелковистые темные волосы, собранные в низкий хвост, бледная кожа – ничего из этого не вызывало у меня приступ икоты. Как и высокий рост мужчины, поджарость фигуры и заметная грация движений, он словно бы перетекал от шага к шагу.

Пугали глаза. Выразительные, темно-карие, с алыми отблесками в глубине. Гипнотизирующие, пробирающие до дна души глаза. Я ведь помню, какая жгучая ненависть может в них плескаться…

– Верховный, чем могу, – начал было Орест, но вампир прервал его резким взмахом руки.

– По протоколу я имею полное право присутствовать при допросе любого из детей ночи.

– Да-да, конечно, – не собирался перечить мужчина. – Но этот допрос завершающий, простая формальность перед судом и приговором…

Орест избрал хитрую тактику, вроде, и не указывал вампиру на его место, но и свое не уступал. Как работник ОКС он, наверняка, имел полное право узнать причины чьего-либо появления.

– Кристина – дочь моих близких знакомых, – скрипнул зубами Григорий, ему явно не понравилось открывать мотивы собственных действий, но все же он это сделал. – Мне бы самому хотелось убедиться, что девочка тронулась умом.

– Это зрелище не из приятных, – отметил Орест.

– Но она же не боится, – хмыкнул Григорий, легким кивком указав на меня.

Я тяжело сглотнула и приблизилась к стеклу едва ли не вплотную.

И знаете, что самое паршивое? Из всех возможных мест, вампир выбрал стать рядышком со мной! Нервишки решил мне пощекотать, гад клыкастый?

Я стиснула руки в кулаки. От близкого присутствия Григория моим позвоночником ползли колкие мурашки. Отчего далеко не сразу смогла сосредоточиться на разговоре оборотней и вампирши, а когда сосредоточилась, ушам своим не поверила!

– Как долго ты высушиваешь стариков? – процедил хмурый Громов. – Сколько жертв?

– Никогда не думал, что вампиры жалуются на слух, – хмыкнул Куликов.

Кристина раскачивалась из стороны в сторону.

– Что она там бормочет? – нахмурился Даниил.

Я прислушалась и тоже услышала так ясно, точно стояла совсем рядом.

– Дайте мне девочку, мою девочку, – словно в бреду шептала она. Кристина была чуть краше мертвеца, кожа блестела от испарины, глаза постоянно двигались, в приступе безумства. – Где вы ее прячете?! Ей плохо без меня, я чувствую!

– Какую девочку? – закатил глаза Куликов, весь его облик так и кричал от раздражения: «Что еще понадобилось этой идиотке?».

Мужчины не были впечатлены поведением вампирши, а вот меня проняло до печенок.

– Анечку, мою Анечку! – дернулась вперед, брызжа слюной сумасшедшая кровососка. Наручники с короткой цепью удержали ее на месте. – Мою кормилицу!

Я ахнула, зажав рот ладонью. Громов тут же вскинул цепкий взгляд в мою сторону, словно точно знал, где именно нахожусь.

Григорий схватил меня за предплечье и резко развернул к себе:

– Так ты ее кормилица? – свистящим шепотом потребовал ответа.

Его глаза светились алой яростью. Меня так шибануло страхом, что дар речи потерялся.

– Н-н-н, – пыталась оправдаться, но вампир не слышал.

– Григорий, – попробовал вмешаться подоспевший Орест, но был откинут к противоположной стене легким движением руки вампира.

Вот вам и удаль молодецкая!

– Вы не имеете права! Нападение на сотрудника ОКС карается законом! – хрипел следователь, пытаясь подняться.

Вампир только улыбнулся, демонстрируя внушительный набор клыков.

– Голодом моришь? Хочешь, чтобы обезумела? – наступал он, сжимая пальцы. – Кто тебя подослал? Какую цель ты преследуешь?

Минутка-другая и от его хватки у меня начнут крошиться кости!

– Никакая я не кормилица! – выдала ему в лицо, оглядываясь в поисках помощи.

Очень странно, только дядюшки нигде не наблюдалось. Не только умеет вовремя появляться, но и очень не вовремя пропадать!

Спокойно, Аня. Паниковать рано.

– Врешь! – зарычал этот сумасшедший.

– Я вообще не знаю, кто это такая! – закричала ему в ответ.

– Та, чья кровь идеальная пища для вампира. Наркотик,– процедил Григорий. – Подсадила, мерзавка, Кристину на себя, а теперь моришь голодом?

– Нет!

Вампир схватил меня за волосы и дернул, обнажая шею:

– Сам проверю!

– Я не кормилица! – а вот сейчас, Аня, как раз можешь паниковать! – Орест!

– Григорий, отпусти девочку! – тут же отозвался следователь, только зря, верховный не отступился от намерений проделать во мне лишние дыры.

– Не приказывай мне, демон!

Я зажмурилась и тут же почувствовала свободу, плечо никто не удерживал.

В комнате слышалось рычание. Это Громов оттянул вампира, оба были готовы напасть в любую минуту.

Черты лица Даниила заострились, в глазах виднелась настоящая ярость зверя. Он был очень близок к обороту в барса.

– Я не помню, чтобы приглашал тебя отобедать моей… сотрудницей, – прожигая Григория глазами, выдал мой шеф.

– Она намеренно сводит мою подопечную с ума! – вампир не собирался отступать.

– Каким же образом? – притворился дурачком Громов, ему ужасно не шла эта роль.

– Ты, как и я, собственными ушами это слышал, – терял терпение Григорий. – Эта мерзавка – кормилица Кристины.

Даниил выгнул бровь и нашел меня глазами:

– Это правда? – с нажимом в голосе спросил он.

– Нет, – еще и головой помотала для пущего убеждения.

– Вот видишь? – Громов вернул внимание вампиру. – Ты ошибся.

– Издеваешься?

Никогда не думала, что кровососы могут краснеть! Григорий побагровел от гнева.

– С чего бы? – казалось, оборотень полностью вернул себе утраченное самообладание. И, тем не менее, я заметила, что расслабленность не коснулась его позы. Меня и вампира Даниил не выпускал из поля зрения. – Как я могу проявить такое неуважение к самому верховному?

– Думаешь, то, что ты покрываешь эту мелкую су… – презрительно скривился Григорий, но договорить не успел.

– Следи за словами, – рявкнул Громов так громко, что у меня в ушах зазвенело. Предплечья мужчины покрылись шерстью, лицо вытянулось, точно всего мгновение отделяло его от трансформации в звериную морду.

–… спасет ее? – все же выдал вампир, зло усмехаясь. – И не надейся.

Даниил сцепил челюсти, а низкое рычание все равно прозвучало отчетливее некуда.

– Предлагаю всем успокоиться! – Орест втиснулся между вампиром и оборотнем, подняв руки, точно самый настоящий миротворец.

– Успокоятся они потом, – вклинился Куликов, который наблюдал за всем действом, опираясь на дверной косяк. – А сейчас предлагаю опытным путем проверить, наша пресса – кормилица вампирши или нет.

Громов уставился на напарника с таким видом, точно тот его предал.

– Что? – у меня губы онемели от волнения.

– Я как раз и хотел ее попробовать, определить, есть ли в ее крови особый вкус вампирского наркотика, – победно выдал Григорий. – Еще в суде заподозрил, что-то не так с этой девкой. Слишком ловко она натравила всех собак на Кристину.

– Расследование вело ОКС, – вклинился Орест. – Мы следили за вашей подопечной два месяца, собирая доказательства. Анна здесь не при чем. Совпадение, что она оказалась в геронтологическом центре с редакционным заданием.

– Слишком много случайностей вокруг одной девчонки! – не согласился Григорий.

Сама удивляюсь!

– Твоя Кристина выпивала людей досуха! – напомнил Громов. – Без специального разрешения от совета, не страшась никакого наказания. Она просто слетевшая с катушек тварь!

– За словами следи, – потемнел лицом вампир.

– Не то, что? – хмыкнул оборотень.

– Ты не забыл, что в нашем мире многое решают связи? – сверкнул глазами Григорий.

– Это угроза? – напрягся Громов.

– Предупреждение, – увильнул от прямого ответа при свидетелях вампир. – В твоих же интересах дать мне спокойно ее попробовать здесь и сейчас. Ты ведь понимаешь, что я все равно добьюсь своего?

Даниил сжал кулаки до хруста в костяшках.

– Ну зачем так радикально? – хмыкнул «светлая голова» отдела. – Двадцать первый век за окном, хвала научному прогрессу!

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Орест.

Все повернулись к Куликову и тот, сияя фирменной улыбкой, выдал:

– Пригласим лаборанта, пусть сделает забор крови, дадим эту пробу Кристине и все узнаем.

Вампир едва свои выдающиеся клыки в порошок не стер!

– Можно и так, – очень нехотя согласился он, словно одолжение сделал.

Громов тут же задвинул меня себе за спину:

– Я не дам выкачивать из моей… – запнулся оборотень. – Из моей сотрудницы кровь! Это вам не банк донорской крови! Даже и думать забудьте!

– Гром, – спокойно начал Куликов, но договорить ему напарник не дал.

– Да какая из нее кормилица? – Даниил схватил меня за руку, показывая хрупкость запястья, в его ладони оно просто утопло. – Бред же!

– Так давай убедимся, что бред! – настаивал Андрей.

Глаза Григория горели, я прекрасно понимала, что он не успокоится пока не добьется своего.

– Я сдам кровь, – выступила вперед.

Теперь взгляд предателя от Громова достался мне.

Ну да, ну да, он тут жилы рвет, пытаясь меня защитить, а я сама согласна рискнуть. На самом деле, и выбора особого не дали… Не хочу, чтобы кто-то пострадал.

Громов не отступится, Григорий тоже. Мирно они точно не разойдутся.

– Умненькая девочка, – похвалил вампир.

Да, не жалуюсь!

– Лаборанта сюда, срочно! – отдал приказ по телефону Андрей, не дожидаясь очередного протеста от напарника.

В глазах Куликова я прочитала одобрение, а вот Орест, наоборот, смотрел, как на сдуревшую. Не могу его винить.

Если страшные сказочки Алекса окажутся правдой, то я запросто могла подсадить Кристину на свою кровь. Что делать, когда Григорий узнает правду? Только если уповать на чудо…

Долго ждать не пришлось.

Буквально за несколько минут в комнату ворвалась запыхавшаяся Вики с медицинским чемоданчиком наперевес.

– Ты?! – не стал сдерживать удивление Куликов. – А где Тома?

– Я за нее, – отмахнулась ведьмочка. – Домой срочно нужно было по семейным обстоятельствам, вот я и подменила.

Никому это версия не показалась сомнительной, поэтому дальнейшие вопросы отпали. Девушку быстро ввели в курс дела.

– Приступим? – подмигнула мне Вики, указывая на стул, где я и расположилась, лицом к спинке.

Выглядела ведьмочка сосредоточенной донельзя, даже лоб покрылся испариной, а руки подрагивали будто она впервые колола вену.

Больно мне не было, но и приятного мало.

Вида крови я никогда не боялась, а расслабиться не получалось. Как же расслабиться, когда большие грозные сверхи, как один, цепко наблюдают за почти что интимным процессом?!

Ноздри Григория широко раздувались, словно он тщательно вынюхивал запах моей крови, а Громов при этом едва держался на грани спокойствия. В любую минуту этот бирюк мог взорваться яростью и попытаться взашей вытолкать зарвавшегося вампира.

Нет, внешне оборотень выглядел, как памятник идеальному самообладанию, только меня обмануть не получилось. Пробыв всего полдня в ОКС, я научилась тонко улавливать его настроение, как собственное.

– Вот и все, – выдохнула с явным облегчением Вики, складывая шприцы в медицинский лоток.

– Как ты? – поинтересовался Громов, на что я лишь отмахнулась, чтобы не заострял внимания.

Конечно, из меня не выкачали положенную донорскую дозу, взяли всего ничего, но легкое головокружение появилось. Нервным начальникам об этом знать не стоило.

– Отлично, – Куликов схватил первую попавшуюся чашку и вылил остатки кофе на пол. – Перелей сюда, пора проверить теорию уважаемого верховного.

Попытка передать Вики чашку окончилась плачевно: звуком разбитого стекла и кучей осколков.

– Ой, какая я неуклюжая! – прижала ладони к щекам ведьмочка. – Простите! Сейчас я быстро все исправлю!

И не дожидаясь реакции от остальных, Вики стремглав вылетела из кабинета.

Григорий лишь недовольно поджал губы и красноречиво глянул на Громова, мол, все в твоем отделе растяпы. Даниил ответил не менее дружелюбным взглядом, но до полноценной ссоры не дошло – Вики вернулась.

Куликов и Громов двинулись к вампирше.

Григорий, я и Орест просто прилипли к зеркалу Гезелла.

Стоило оборотням только переступить порог допросной, как в Кристину, словно бес вселился:

– Дай! Дай! – завопила она, брызжа слюной. – Мое!

А ведь до этого статуей застыла на стуле, заставив меня усомниться: жива или нет.

Куликов не стал ее мучить, протянул чашку с моей кровью. У меня сердце замерло и, казалось, та самая кровь застыла в жилах.

Преступница опустошила чашку в два глотка, облизала окровавленный рот и закатила глаза в блаженстве.

– Еще! – выдала она, не замечая брезгливости мужчин.

Андрей поджал губы, а Громов вперился в меня нечитаемым взглядом. И как он только знал, где я стою? С той стороны ведь точно не видно!

– Не кормилица, значит? – хмыкнул Григорий, в его глазах я четко уловила все будущие ужасы, который вампир мне обязательно с удовольствием устроит.

Верховный уже отпраздновал победу, я – признала поражение, но мы оба поспешили. Кристину вывернуло кровью.

Как только это произошло, Григорий побледнел, а Громов удовлетворенно сверкнул глазами.

– Что и требовалось доказать, – хмыкнул он, тут же вернувшись к нам. – Ничего не хочешь сказать?

Вампир хмуро зыркнул в мою сторону и явно через силу выдавил:

– Приношу извинения за мою подозрительность и неудобства, что принесла вам проверка моей теории, Анна. Надеюсь, вы не держите зла.

– Э-м-м-м… – совсем растерялась я, до конца не понимая произошедшего. – Ничего страшного, у вас не было другого выбора, я понимаю.

Верховный чопорно кивнул.

Орест выглядел не менее удивленным, чем я. Что же это получается, Алекс ошибся? Способности Грааля действуют выборочно?

– Заключение о недееспособности моей подопечной сегодня же будет у вас, – сказал Громову. – Готовьте документы и передачу в суд, приговор не заставит себя ждать.

С этими словами Григорий, ссутулившись, вышел, не попрощавшись и больше не глянув в сторону бесновавшейся за стеной Кристины и на попытки Куликова ее усмирить.

Мне даже жалко верховного стало, хотя меня вампир точно не пожалел бы.

– Кофе? – предложил Орест мне, разбавляя образовавшуюся тишину.

– Лучше чай, горячий, крепкий, сладкий, – скомандовал Громов, не дав и слова вставить. – И шоколадку захвати, у Вики точно в закромах сладости припасены.

Доза глюкозы мне сейчас точно не помешала бы. Орест вышел, Громов последовал за ним, но перед этим выдал мне:

– Мне осталось два допроса, после пойдем пообедаем.

– Э-э-э… – его предложение таковым не прозвучало, Даниил опять все решил за меня.

– Отказы не принимаются, – угрюмо закончил он. – Тебе еще придется объяснить мне, как здесь оказалась. Оставлял-то я тебя совсем в другом месте.

– Я не нанималась просиживать штаны! – тут же упрямо выдвинула подбородок вперед. – И не надейся даже!

Мои слова прилетели Громову в спину, но он ничего не сказал, лишь фыркнул, как самый настоящий кот, и оставил меня наедине с мыслями.

На помощь Куликову пришли еще несколько мужчин, вместе они усмирили вампиршу и выволокли ее из допросной. Вскоре привели следующего преступника, и оборотни вновь приступили к работе.

А мое одиночество прервалось появлением Алеса, как всегда неожиданным и бесшумным.

– Прости за этот спектакль, – повинился дядюшка. – Но так надо было, иначе Григорий не успокоился бы, пока не разузнал, кто ты на самом деле.

В моей голове что-то щелкнуло и картинка мгновенно сложилась.

Алес, ведущий меня сюда, его резкое исчезновение, Григорий, Кристина, Вики…

– Так это ты все подстроил?! – повысила голос я, на что этот гад поморщился и кивнул. – В той чашке была моя кровь?

Ответ я уже знала, но Алес все равно его озвучил:

– Нет, конечно, – спокойно сказал он. – Какого-то донора.

– А моя?

– Вики от нее избавилась, – прозвучало, как само собой разумеющееся.

Ну конечно, Вики! Мне стоило догадаться раньше и не списывать нервозность девушки на банальный страх ошибиться при заборе, она переживала, что их спектакль просекут и раскроют!

– И у лаборанта не было никаких срочных семейных обстоятельств? – продолжила допрос я. На что Алес лишь плечами пожал. Не было. – Так я на самом деле подсадила Кристину на свою кровь?

А ведь уже успела обрадоваться, что нет!

– Да.

– И что теперь будет? – в ожидании ответа у меня коленки задрожали. Было жутко, но услышать стоило. Я хотела полноценно понимать ситуацию!

– С тобой – ничего, это останется тайной, как и должно, – сказал мужчина. – Григорий собственными глазами убедился в твоей невиновности, копать он перестанет.

– А с ней? – Алес долго испытывающее на меня смотрел, словно сомневался говорить или нет, пришлось его поторопить: – Скажи мне!

– Попробовав кровь кормилицы, вампиры больше не способны питаться никакой другой, – ни одна мышца не дрогнула на его лица, когда озвучивал такие жуткие вещи! Нет не ангел, демон! Демон и есть! – Она сойдет с ума, накинется на конвоиров и погибнет.

После ответа мужчины мне совсем не по себе стало. Я поспешила присесть на стул, пока ноги еще держали, а не подвели.

– Откуда ты знаешь? Может, будет совсем иначе! – с надеждой глянула на него.

Алес мотнул головой, разбивая эту нечаянную надежду на мелкие кусочки:

– Вероятность такого исхода 99,9%, я просмотрел нити.

Скорее не просмотрел, а подвел именно к такому результату. Нет, я понимаю, что спасая, таким образом, меня, только все равно гадко.

– Разве Григория не напрягла та сцена в допросной? Он не станет искать кормилицу подопечной? – нахмурилась я, всюду виделись подвохи. – Кровь-то она все равно не принимает. Не странно ли это?

– Вампирское безумие тоже действует подобным образом, – ответил Алес. – Когда тьма заполняет все сознание детей ночи, они перестают воспринимать пищу, дарующую им жизнь.

Я покачала головой. Подготовился! Все подстроил, чтобы Григорий не подкопался! Умник!

– Получается, все это по моей вине? – хотя никто ведь не заставлял Кристину меня кусать той ночью, но мне был неприятен сам факт. – Ее смерть…

– Не смей жалеть ее, Анна, – он оказался рядом и положил ладонь на плечо, точно хотел утешить. Плохо, прикосновения я не почувствовала. Лишь легкое покалывание в этой области. – Она не достойна твоей жалости. Кесарю кесарево.

– Чувствую, от этого проклятого дара меня ждут одни только неприятности! – в сердцах заявила я. Глаза наполнились слезами. – Ненавижу его!

– Не говори так, – строго перебил меня Алес. – Это великая честь, быть Граалем!

– Толку от этого Грааля, как от козла молока! – язвительно выдала ему я. – Непонятное звание, ненужные способности и назойливое внимание монстров! Спасибо, облагодетельствовали!

Мужчина покачал головой:

– Ты просто не понимаешь, вот и все.

– Да-да-да! Не понимаю! Не хочу! Объясни мне все!

– Разве ты мало объяснений получила у ведьмы? – изогнул бровь Алес и в этот момент мне захотелось хорошенько его стукнуть: вертит мной, как хочет! – Все идет своим чередом, остальное ты поймешь сама, когда придет время.

Бла-бла-бла!

Я закатила глаза. Просто невыносимый мужчина! Вот бы уязвить его побольнее! За специфическую заботу, за всезнайство, за эту его непроницаемость! Бесит же!

– Я не вовремя? – появился Орест на пороге и я готова была из платья выпрыгнуть с положительным ответом, но Алес и здесь опередил!

– Очень вовремя! – сказал он. – Анна проголодалась, ей стоит подкрепиться. А у меня, как раз дела образовались.

Под моим смертельным взглядом Алес прошел мимо Ореста и скрылся в коридоре.

Дела у него, как же! Банальное бегство, как всегда, чтобы избежать семейные разборки!

– Держи, тебе сегодня досталось, – Орест не стал ограничиваться чаем и шоколадкой.

Он раздобыл мне бутерброды с колбасой и сыром, печенье с шоколадной крошкой и зефирки. Весь отдел ограбил?

– Спасибо. Присоединишься? – спросила из вежливости, чашек все равно было две. Понятное дело, на что мужчина рассчитывал.

Так и вышло.

Только дальше необременительной беседы дело не шло, я не собиралась сближаться с Орестом. За его благодушием и хорошим ко мне отношением виделся явный расчет. Нужно что-то от Грааля или сам Грааль? Вряд ли он так пытался мне понравиться из-за необходимости в услугах журналиста.

Может, ничего плохого за душой следователь и не держал, но кому понравится, когда тебя используют?

Поэтому я была неизменно вежлива, улыбчива, но держала дистанцию. А когда заметила, что очередной допрос тандема оборотней подходит к концу, заспешила выйти. Кто его знает этого Громова, может, заскочит в кабинет и за волосы утащит, как варвар, в свою пещеру. Тьфу, обедать!

А мне еще мазь забрать надо! Лечиться буду по правилам! Мне горба или других проблем со спиной в будущем и за деньги не нать, и даром не нать!

ОКС почти опустел, видимо, многие отправились на обед. Я прошла к своему столу, забрала тюбик от ведьмы из тумбочки и зависла, глядя на столешницу нечитаемым взглядом.

Коробка, длинная черная коробка с бархатным черным бантом. Знакомое такое зрелище.

Озноб пробрал меня от макушки и до пяточек.

Я оглянулась по сторонам, никого. Трясущимися руками, открыла коробку и не поверила собственным глазам. Черная роза и лосьон для тела с ненавистным мне запахом.

В первое мгновение у меня перед глазами потемнело от страха, а потом уже от гнева! Найду шутника и места мокрого от него не оставлю!

В порыве бессильной злобы я заметалась по отделу, открывая все двери подряд. Даже себе не могла до конца признаться, что ищу Алекса.

«Он мертв. Он мертв. Мертв! – мысленно твердила себе, как мантру. – Это просто чья-то злая шутка!»

За очередной безликой дверью меня ждал еще один неприятный сюрприз: полуголый Алес, опутанный проводами и лежащий в какой-то прозрачной капсуле. Монотонный писк приборов, непонятные диаграммы на мониторах, голубоватый свет ламп и совершенно неживой вид этого надоеды-дядюшки создавал атмосферу из какого-то мистического триллера.

– Машкова! – послышался окрик Громова.

Я вздрогнула и тут же захлопнула дверь, точно меня застали на горячем. По коридору ко мне спешил злой начальник-кот.

– Почему ты никогда не остаешься там, где я тебя прошу? – хмурился он.

А возле кухни стояли Вики и Алес, тихонько о чем-то переговариваясь.

Алес. Не голый, не бледный до синевы, без проводов и следов ожогов, такой же спокойный и безупречный, как всегда.

Что за чертовщина?!

ГЛАВА 15. А поговорить?

– Я хочу все о тебе знать, Аня, – заявил мне Громов, когда принесли наш заказ.

Я чуть котлетой не подавилась, ей-Богу! Нашел, что девушке говорить, когда она только-только решила подкрепиться.

– Как начальник, конечно же, – добавил он.

Ну конечно!

– Не жирно тебе?

– Что? – даже удивился оборотень, почему-то поглядывая в собственную тарелку, где были запеченные свиные ребрышки, жареная картошка и салат. – Это еще маленькая порция для меня. Тебя смущает?

Меня? С братом и подругой из кошачьих? П-ф-ф!

– Я привыкла к здоровому аппетиту оборотней и не об этом, – ответила ему. Сама поесть люблю! – А о твоей жажде знаний. Я вот тоже многое знать хочу и что с этого?

– Я теперь за тебя отвечаю, – тут же нахмурился Громов, явно вполне готовый к моим протестам. – В ОКС такая работа, что часто от откровенности напарников зависит их жизнь.

И это мне говорит мужчина, таинственнее которого и нет в моем окружении? Хитрый какой!

– Согласна, только баш на баш, – я решила сыграть по его правилам, но со своими условиями. – Ты мне, я тебе. М-м-м?

В кафе было уютно, светло, вкусно пахло кофе и свежей выпечкой. Здание находилось поблизости от офиса ОКС, дорога не заняла много времени, нам даже транспорт не понадобился. Харлей Громова сиротливо остался на парковке. А ведь мне понравилось на нем кататься и хотелось повторения.

– Что ты хочешь знать? – словно бы через силу спросил оборотень.

Я отхлебнула кофе, пряча улыбку в чашке. Попался!

– Ты давно знаешь Алеса? – начала издалека. Нельзя ведь сразу пугать, весь план сорвется.

– Давно.

– А откуда? – закинула еще одну удочку.

– Работаем вместе.

Нет! Так не пойдет! Он решил отделаться односложными краткими ответами, а сам расспросить меня по полной? Я так не играю!

– Что опять не так? – чутко уловил мое недовольство Даниил.

– Учти, я девушка очень взаимная, – хитро улыбнулась. – Поэтому не рассчитывай на что-то большее, чем сам готов мне рассказать.

Разве баш на баш не так действует?

– Двадцать лет уже работаем вместе, – исправился Громов. Понятливый какой! – Он просматривает вероятности исхода той или иной операции, опираясь на эти данные, силовики ОКС и действуют. Без его алгоритмов, графиков и прогнозов не проходит ни одно задание.

– Двадцать лет? – я с сомнением глянула на мужчину. – Сколько же тебе?

– Пятьдесят шесть, – нехотя ответил он, а я присвистнула и не удержалась от едкого, но правдивого комментария.

– И почему вокруг меня одни старперы?! – всплеснула руками. Даниил вопросительно выгнул бровь, а мне пришлось объяснить: – Йогану – сто восемьдесят три, тебе вот – пятьдесят шесть! А выглядите на тридцать с хвостиком!

У Йогана этот хвостик все же посолиднее будет, чем у Громова, но отбросим лишние детали.

– Сверхи долго не стареют, – пожал плечами оборотень. – Поэтому наши пятьдесят нельзя сравнивать с человеческими.

В отличие от того же инкуба, он вообще не выказал недовольства насчет возраста и не пытался доказать мне свою молодецкую убыль. Не тщеславный что ли?

– И живете наверняка дольше? – мысленно я уже зачехлила журналистский блокнот и ручку.

Эх жаль, что нельзя поделиться с миром такими любопытными откровениями!

– Намного дольше, – буднично, без особой гордости заявил он.

А у меня сразу защекотало под ложечкой. Получается, и Мишка, и Лина, и Йоган, Громов и даже въедливый Куликов останутся, когда меня уже не станет? Будут наблюдать за моим старением?

Я ничего против старости, морщин и отдышки не имела. Но не тогда, когда твои молодые и цветущие близкие будут наблюдать за твоим же процессом дряхления. Момент интимный и довольно щекотливый, чтобы выпячивать его на всеобщее обозрение.

– Ты полукровка, – сказал вдруг оборотень, словно понял, отчего я нахмурилась. – Проживешь дольше, чем любой человеческий долгожитель. Скорее всего.

– Ха! – хмыкнула я, про Грааль Даниилу знать не стоило. Только это мифическое звание точно не гарантировало мне пролонгированной молодости, а жизнь, наоборот, могло укоротить.

Похоже, экспертов по Граалю у сверхов нет и они сами не знают, чего от меня стоит ожидать.

– К тому же, для долгой жизни есть и другие способы, – загадочно протянул он. Принюхиваясь ко мне. Делал это он настолько часто, что я уже не обращала внимания, списывая на странности оборотней.

– Ой, вот только не надо мне про артефакты, настойки и заклинания ведьм втирать! – фыркнула я. – Не поверю.

– Зря, – он улыбнулся. – Но я совершенно другое имел в виду.

– Заинтриговал! – блеснула глазами. Надеюсь, он не начнет рассуждать на тему уколов красоты? Ненавижу такие заморочки.

– Например, если сильный сверх найдет в тебе истинную пару, то его связь с тобой даст дополнительные гарантии долгой молодости и жизни, – небрежно произнес Громов, хотя взгляд его предал, вдруг став слишком внимательным.

– Да, про истинные пары я что-то уже слышала, – отмахнулась от оборотня. Эта тема особый интерес у меня не вызывала.

– От кого? – вдруг резко подался вперед оборотень и шумно втянул воздух носом. – Кто-то сказал, ты его истинная половинка?

– От брата, – сказала я и принялась доедать салат.

Громов откинулся на спинку стула, но напряженность линии его плеч не исчезла.

И чего так всполошился, спрашивается?! Я, может, вообще не верю, что бывают всякие там идеально-истинные половинки, особенно с этими непонятными способностями Грааля.

По версии Алекса, я теперь лакомый кусочек для каждого свободного самца сверхов. Этакая себе идеальная приманка, химера. Возможны ли в таких условиях настоящие чувства? Ведь хочется, чтобы тебя любили просто за то, что ты такая неидеальная есть, а не за какие-то фантастические способности.

– Ты знаешь, я сегодня стала свидетельницей любопытной картины, – начала я и в двух словах пересказала, как видела драгоценного дядюшку в двух местах одновременно. Вот и приступили к главному блюду беседы. – Как это вообще возможно, не просветишь?

Громов сразу потемнел лицом:

– Это не моя тайна. У Алеса и спрашивай.

Вот знала же, что легко с бирюком не будет, но и другого выхода у меня нет! Надо дожимать!

– Да легче камень разговорить, чем моего дядюшку! – в сердцах воскликнула я. – Ты не думаешь, что я имею право знать? Как единственная родственница, к примеру.

Даниил обласкал меня внимательным взглядом, явно просек, куда именно давлю. Я уже смирилась, что нужной информации не видать, как собственных ушей, но оборотень и здесь смог удивить.

– Может, ты и права, Аня, – вдруг согласился Громов, уступив моему любопытству. – Алес не любит об этом говорить, но раз ты сама видела…

– Да-да! Чисто случайно! – подалась вперед. Неужели сейчас узнаю тайну дядюшки? – Так кто в той капсуле? Двойник Алеса? ОКС занимается запрещенными опытами? Клонирование?

Мужчина фыркнул, не скрывая истинного отношения к моей безумной теории, но к ответу подошел серьезно:

– Никакого двойника, Аня, в той капсуле Алес.

– Но как же? – в голове это никак не укладывалось. – Он же был с Вики!

Громов шумно набрал воздуха в грудь перед тем, как поинтересоваться:

– Ты уже знаешь, что официально для человеческого мира Алес Вишневский давно умер?

– Читала в его некрологе про какой-то взрыв в лаборатории, – кивнула я. – Очередная ложь для отвода глаз?

– И да, и нет, – сказал он. – Взрыв действительно был.

Оборотень замолчал, дождавшись пока подошедшая официантка наполнит наши чашки горячим кофе и уйдет. Только потом мой новоиспеченный начальник продолжил, не изменяя своему угрюмому виду.

– Алекс подорвал лабораторию брата.

– Алекс?! – ахнула я. И тут не обошлось без злобного папашки!

Из снов я уже знала, что брата тот ненавидел всеми фибрами души, завидовал ему, но чтобы пытаться убить… Да и не факт, что эти мои сны вообще правдивы. Верилось с трудом. Скорее даже совсем не хотелось верить.

– Вишневский на тот момент находился внутри, но был настолько занят каким-то очередным опытом, что не заметил возгорания. А когда все хорошенько полыхнуло… – Громов замолчал, а я сжалась.

Фантазия рисовала такие картинки – одна ужаснее другой! Вот откуда на Алесе из капсулы столько ужасающих шрамов от ожогов!

– Как же он выжил? – уверенности, что хочу знать, поубивалось. Только я привыкла идти до конца.

– Чудом, – пожал плечами Даниил. – Но то, что с ним стало, сложно назвать полноценной жизнью.

– Неужели наблюдателям там мало платят? – постаралась пошутить я, хотя на душе скребли кошки.

– Никогда не интересовался. Алес пользуется своими пробудившимися талантами… эм-м-м… – Громов замялся, подбирая слова. – Не знаю, как объяснить. В духе? Он проекция себя же. Тело остается в капсуле, жизнь в нем поддерживают многочисленные аппараты и препараты.

А ведь выглядел он, да и вел себя, как вполне обычный мужчина! Ну ладно, с некоторыми странностями.

– Как проекция? – я судорожно вспоминала все наши встречи с Вишневским. Так вот почему не получалось к нему дотронуться! – Погоди… А как же…

У Алеса же не было таких проблем! Я четко помню, как он попытался подсадить меня на забор при побеге из особняка.

– Иногда у него получается полноценно проявиться в физическом мире, – опять угадал мои мысли оборотень. Я еще не решила напрягаться такому пониманию или радоваться. – Но это требует больших энергетических затрат, поэтому после попыток Алес выбывает из строя ОКС на несколько дней или даже недель.

Сейчас мне впервые стало по-настоящему совестно. Я была несправедливо жестока к Вишневскому.

Он всячески старался мне помочь, пусть и, подглядывая в свои «вероятности», а я всячески старалась его за это вмешательство уколоть. Чем же я лучше Алекса? Такая же эгоистка!

– Твоя очередь, – напомнил Громов, вовремя вырывая меня из минутки самобичевания.

– Что ты хочешь знать?

– Все, – он был лаконичен и серьезен, как никогда.

– Все-все? – осторожно уточнила, прикидывая масштабы каверзы.

Оборотень кивнул, совершенно не догадываясь, как попал!

Ха!

– Ну ладно, – улыбнулась я и-и-и… понеслась!

Я со всей скрупулезностью рассказывала Громову о себе: начала с пеленок, детства, школы, универа… Думала он через пять минут взмолится о пощаде, но нет! Не перебивал, внимательно слушал и улыбался глазами.

Похоже, это меня здесь перехитрили. Хотя я до последнего не могла поверить, будто Даниилу интересно все то, о чем болтаю.

Конечно же, откровенность моя была в разумных пределах. Очень многое я скрыла. Да и о главной тайне умолчала. Зато спросила о том, что тревожило.

– Я нашла подарочек у себя на столе в ОКС.

– Чашку? – усмехнулся оборотень. – Это Андрей, не обращай внимания, у него такой юмор.

Поступок Куликова меня не разозлил, я спокойно относилась к прозвищу «пресса», и чашка даже понравилась.

– Черную розу, – я в двух словах рассказала о сталкерстве Алекса. Чем больше подробностей открывала, тем сильнее мрачнел Громов. – Может быть, что он как-то пробрался в офис?

– Алекс мертв, – серьезно заявил он. – После взрыва при штурме особняка от него осталось лишь три пальца.

– Но-о… – начала я, собираясь рассказать про странные сны с папашкой в главной роли, только была перебита:

– Он мертв. Наши спецы проверили. Не придумывай себе лишних страхов, – сказал как отрезал.

– А подарок?

– Чья-то глупая шутка, – криво усмехнулся оборотень и что-то такое хищное появилось в его глазах, даже не по себе стало. – Не волнуйся, я обязательно узнаю у кого в ОКС столь извращенное чувство юмора. Такого больше не повторится.

У меня даже мысли не закралось усомниться в его обещании.

– Ты планируешь привязать меня к ножке стола и выпускать строго после окончания рабочего дня? – атмосфера сложилась такая, что мне казалось, знала Громова всегда, настолько с ним было легко. Может же выключать режим бирюка, когда хочет!

От моих слов глаза Даниила по-кошачьи зажглись, а я сразу смекнула, насколько двусмысленно прозвучало.

– М-м-м… – протянул он, точно всерьез задумался над предложением.

– Я не создана для ничегонеделанья! – предупредила, решив переключить его с тех опасных для нас обоих мыслей.

– Ты создана для неприятностей, – хмыкнул мой несговорчивый начальник.

– Я бы назвала это приключениями…

– Да ты неисправимая оптимистка! – округлил глаза Громов, откровенно потешаясь.

– Не думаю, что совет меня послал в ОКС для протирания штанов! – привела контраргумент, оборвав все веселье оборотня.

– Ладно, ты права.

Что-что?! Моя нижняя челюсть рассталась с верхней. Он еще и чужую правоту умеет признавать?

Эй, сердце, ты куда собралось? А ну, перестань выскакивать!

– Я не ослышалась?

– Будешь участвовать в операциях, собирать и публиковать нужный сверхам материал в прессу. Доступ я тебе обеспечу, – он пропустил мимо ушей мой сарказм. – Только с одним условием.

– Каким еще условием? – напряглась я. Неужели подвох пожаловал?

– Ты все свои действия согласовываешь со мной и, если я вдруг крикну: «лежать!», без лишних вопросов притворяешься мертвой.

Зная мой талант магнитом притягивать неприятности, он решил подстраховаться.

– Ладно, – пожала плечами я.

Жаль, не поможет. Карма все равно сильнее меня.

Громов прищурился, будто бы совсем не поверил моей покладистости.

– За самодеятельность строго накажу, – решил припугнуть меня он.

Я выгнула брови, на лице оборотня же не дрогнул ни один нерв. Хотел внушить мне осторожность угрюмым видом? И это с кем-то работает?

– Как именно? – полюбопытствовала я, не узнавая свой игривый тон.

Интересно, Алекс не вводил гены суккуб в личный ДНК-фонд? А то рядом с Громовым у меня однозначно что-то такое просыпается внутри… Бр-р!

Ответа Даниила не дождалась, раздался звонок его мобильного. Куликов вызывал в ОКС.

Мы проболтали весь обед и даже дополнительный час захватили! Время пролетело незаметно.

Повезло Громову, избежал ответной откровенности! Личные вопросы ему я ведь так и не успела задать.

В офисе нас закрутило работой, не до разговоров было. Я даже две заметки написала и одну информационную статью! Да-да, начальник допустил меня к телу! Тьфу! К делу.

Точнее, к нескольким уже переданным в суд. Я старательно «стряпала» версии для человеческих СМИ, замыливала глаза, запудривала мозги. Работенка оказалась не пыльной, но мне хотелось участвовать в самом процессе расследований. Я хоть сейчас готова была притвориться мертвой по приказу Громова!

О чем и высказалась заметно уставшему Даниилу в конце рабочего дня, пока мы вместе с ним и Куликовым спускались в лифте.

– У меня нет свободных групп, где нужен третий для «полевых» работ, – попытался отмахнуться он. – Если что-то подвернется, пристрою.

Так можно и до старости прождать!

– А я-то думала, слово оборотня чего-то стоят, – сделала разочарованную мордашку. – Ну пусть под чьим-то неусыпным контролем, но ведь можно что-то придумать! Я не буду мешать!

Оборотни переглянулись между собой, на их лицах было написано одинаковое сомнение. Не поверили?

– Честно-честно! – привела самый веский довод со времен хождения на горшок.

Куликов тут же хмыкнул в кулак, пряча усмешку:

– «Пресса» рвется в бой. Ой-ой, держите меня семеро!

Да, у него личная драма в прошлом, дыра в душе от потерь, но вредный язвительный характер это совсем не оправдывает!

– Воевать не мой конек, – я молчать не стала. – Но писать о чем-то с чужих слов или собственных впечатлений воочию… Разница колоссальная!

И молитвенно глянула на нового начальника, прощупывая его личные пределы. Я этот просительный, влажный взгляд отточила до профессионализма на главгаде, пока уловка стала работать.

– Хорошо, – скрипнул зубами Громов. – Будешь с нами в группе, но…

– У-и-и-и! – едва из платья не выпрыгнула. Подействовало! Не такой уж Даниил и крепкий орешек, так легко получилось добиться своего!

– Рано радуешься, – пробурчал начальник. – Не пройдет и недели, как попросишься вернуться для работы в офис.

– Не попрошусь, – твердо заявила я. Это он просто не знает, какое упрямство у Машковых в крови. Ослиное!

– С нами сложно работать, а тебе еще и придется…

– Помню-помню! Тебя слушать, неприятности не приманивать, учиться профессионально притворяться мертвой! – отрапортовала я, вызвав одинаково довольные улыбки у обоих оборотней. – Буэ!

Я тут же продемонстрировала моську зомби-журналистки. Язык вываливать и делать стеклянный взгляд еще перед зеркалом потренироваться придется, а так вполне сойдет.

Оборотни дружно грохнули смехом. Похоже, я стала для них местным развлечением. Ну ничего, я не гордая.

Правда, Куликов очень быстро взял себя в руки и взвыл со страдальческой миной:

– С нами? Гром, ты хорошо подумал? – скривился «любитель журналистов». – Да она заболтает меня до смерти!

– Споетесь, – бросил ему Даниил, не купившись на театральные взывания к совести напарника. Мне же оборотень сказал: – Такси не лови, подвезу.

Ну как сказал… Скорее, приказал.

Я и ответить ничего не успела, мы вышли из здания и сразу поняли, что поездки на Харлее не бывать.

На парковке стоял автомобиль главгада. Ну и он, соответственно, вальяжно привалившись к капоту, встречал меня с шикарным букетом белых роз.

Вот это номер!

– Анечка! – тут же двинулся к нам инкуб, не обратив внимания на инсталляцию: «три соляные фигуры».

– Йоган? – не стала скрывать удивления. – Ты что здесь делаешь?

Судя по скривившейся физиономии Громова, именно этот вопрос и он хотел задать.

– Как что? Тебя встречаю, конечно же! – ослепительно улыбнулся мужчина. – В ресторан?

За какую-то жалкую минуту в мои руки перекочевали цветы, а руки главгада стали заботливо приобнимать меня за талию. Вроде и не сжимал крепко, а скрежет раздался.

Внутри прямо все обмерло от страшной догадки: ребра трещат? Совсем залюбил, гад!

Фух, не мои косточки!

Это Громов методично перетирал собственные зубы в порошок. Не нравился ему мой действующий шеф, ой не нравился. Впрочем, симпатия начальств была взаимной.

Вон как оба друг друга взглядами сверлят! Того и гляди, лишние дырки появятся!

– Э-э-э… Ты знаешь, – я попыталась отодвинуться, но Йоган не дал, держал крепко. А возле моего левого плеча продолжал пыхтеть Громов, хотя откровенно и не вмешивался. Пока.

Сказать, что мне было неуютно, это ничего не сказать! Словно влезла в джинсы на два размера меньше и выдохнуть не могу!

Только Куликов, сложив руки на груди, с ленивой улыбочкой наблюдал за развернувшейся под его носом сценой. Хоть кто-то от этого фарса удовольствие здесь получал!

– Вчерашний наш вечер был испорчен наглым вмешательством ОКС, – продолжал настаивать Йоган, его улыбка уже была вымученной, а глаза метали молнии.

– Ну если по факту, то моим наглым вмешательством в дела ОКС, – пискнула я, заглушая в ушах низкое рычание Громова. – Подержи!

Букет перекочевал к не ожидавшему такой подставы кошаку. Он даже рычать перестал. А Куликов принялся ржать. Не оборотень, лошак!

Я же, осторожно и настойчиво стала разгибать словно окаменевшие пальцы Йогана. Сожмет, раздавит и не заметит, в пылу немого противостояния моему новому начальству!

– На этот раз никаких демонов! – главгад не сдавался, пустился в уговоры. – Весь персонал ресторана – люди. Я специально навел справки.

Фух! Отлипла! И букетик забрала, хотя очень хотелось съездить им по мордасам зарвавшихся начальников. Нашли время и место делить журналистку!

Как говорила неповторимая Фаина: «Вторая половинка есть только у таблетки, мозга и опы, а я цельная личность!».

– Сегодня никак не получится, – выдавила из себя и отошла в сторону, подальше от такого скопления тестостерона. – У меня уже есть кое-какие планы на вечер.

– Какие? – хором поинтересовались мужики, привлекая внимание прохожих к такой слаженности.

Громов и Бальбоа хмуро, а Куликов изумленно, точно не верил, что «пресса» вообще способна как-то интересно проводить вечера.

Вопреки желанию утереть всем троим носы, я не стала придумывать несбыточные басни, потом ведь боком вылезут!

– Ужин в тесном семейном кругу, – процедила сквозь зубы, злясь на неуместный допрос. – Ну я пойду.

– Я подвезу! – тут же воскликнули оба начальника и наградили друг друга ненавистными взглядами. Поразительное единодушие!

– Вы все свои кадры развозите по домам? – недовольно поинтересовался хмурый Громов.

– Только самые ценные! – ответил Йоган. – Анечка?

– Такси! – подскочила я к краю тротуара и махнула рукой.

Неожиданно желтый автомобиль с фирменными чашечками на кузове резко затормозил, прямо у моих ног. Вот это повезло! Вот это оперативность!

– Скорее! – я юркнула в салон и скомандовала водителю.

– Аня! – послышалось мне недовольное вслед. Инкуб и оборотень не отставали.

– Если женщина не может выбрать из двух мужчин, надо пробовать третьего, – хмыкнул язва-Куликов.

Водитель – молодой брюнет славянской внешности, нажал на газ, машина рванула с места. И только когда мы скрылись за поворотом, я смогла спокойно выдохнуть.

Ну и денек!

ГЛАВА 16. Безжалостный монстр «Р»

– Ты меня не любишь! – безапелляционно заявила Верка, заставив меня в который раз закатить глаза. Опять началось!

– Ты прекрасно знаешь, что это не так! – устала доказывать обратное.

Вообще-то, подруга та еще манипуляторша, не злостная, конечно, только все равно раздражает. Хоть в этот раз, я действительно виновата.

– Да? Тогда почему ты за неделю, что я вернулась из адовой командировки с твоим же, между прочим, гадом-братцем так и не нашла для меня времени? – ее голос дрожал от обиды и я закусывала губу, сердце отзывалось на чужую боль, как на свою.

Тот, кто дружил до состояния «сиамские близнецы» поймет, каково переживается даже крохотный разрыв отношений.

Претензия была обоснована, посыпаю голову пеплом. Всю неделю крутилась, как белка в колесе! Во-первых, пыталась скорее адаптироваться в новой для себя роли. Во-вторых, остаться живой между молотом и наковальней.

Да, Йоган с Даниилом вели негласное противостояние, кто перетянет журналистку на свою сторону. Сомневаюсь, что они так сильно переживали за меня, как за специалиста. Незаменимых нет. Но прикрывались именно этим.

Я тоже не дурочка, прекрасно понимала, что за игру мужчины затеяли. Банально мерялись размером… гхм… влияния на меня.

К тому же, если главгад не скрывал желания перевести наши с ним отношения в горизонтальную плоскость, то Громов никаких поползновений ко мне в этом плане не предпринимал.

Он был строгим, заботливым шефом, всегда держал меня в поле своего зрения и следил за каждым «чихом», но близко к себе не подпускал. Словно что-то его сдерживало, не давало рискнуть и шагнуть за черту, чтобы внести ясность в эти отношения. Они были явно больше, чем просто деловые и гораздо меньше, чем романтические.

Оборотень не звал меня на свидание, но откровенно бесился, когда кто-то пытался со мной флиртовать. Он всячески препятствовал ухаживаниям Йогана, но и сам активно не действовал.

Это сбивало меня с толку, сильно расстраивало и не давало решимости удавить все чувства к Громову на корню. Да, он мне нравился. Когда это началось?

Сама не знаю. Боюсь, что с первого взгляда. Какая-то искра, химия пробежала между нами сразу, а потом все только усугублялось. Каждая мимолетная встреча, словно удар под дых! Каждый взгляд, как разряд молнии! А работать с ним вообще невыносимо!

Не знаю, на что я раньше надеялась, только быть рядом с тем, кто тревожит твое сердце, и не иметь возможности стать по-настоящему близкими – настоящая мука!

Моим щитом стал максимальный игнор. Мечом – сарказм, ехидство и женская хитрость. Да за эту неделю я стала лучшей актрисой, чем за все двадцать семь лет стараний!

А еще очень хорошо научилась понимать Йогана. Как ему бедному работалось со мной столько лет, когда отказ за отказом прилетали?

И ведь авансов никогда не раздавала, да и сейчас старалась держать на расстоянии! Только главгад не собирался отступать.

– Вер, ну просто совершенно нет времени! – добавила в голос просительных ноток, в который раз надеясь на понимание подруги. – Хоть разорвись! Сплю по три часа в сутки, уже забыла, когда нормально ела!

Врала напропалую, чтобы разжалобить. Не говорить же, что Лина ревностно следит за моим рационом, а на работе эту почетную миссию несет либо Вики, либо Алес. Даже Куликов постоянно подсовывает мне то пирожок, то печеньку, то еще какую-то калорийную гадость. О Громове промолчу, от его заботы мне и сладко, и тошно одновременно.

Из-за сердечных переживаний все их старания впустую, не в коня корм. Вес таял просто на глазах.

Если в ближайшее время мои лямурные дела не устаканятся и все не решится само по себе, остается два пути: либо рубить канаты и посылать работу на совет в пеший тур, спасая собственные нервы, либо привязывать гирьки к ногам, чтобы ветром не сносило.

Вранье в этот раз дало осечку и не сработало.

– На Чижа ты время находишь! – прошипела Вера и я прекрасно поняла, что именно вот он – камень преткновения, который больше всего ее болит. После совместной командировки отношения между братцем и подругой стали хуже некуда. – А как же я? Стала сотрудничать с отделом следаков, печататься и выступать по радио и подруга теперь побоку?

Я прекрасно понимала ее чувства, со стороны выглядело именно так, но было совершенно иначе.

Что заставляло меня держать с лучшей подругой дистанцию? Банальный страх навредить ей, сболтнуть чего-то лишнего и подставить под удар сверхъестественного мира!

А как отодвинуть собственного брата? Чиж приходил без приглашения, даже несколько дней назад оставался на ночь, когда перебрал лишку в каком-то навороченном клубе.

Завалился к нам с Линой в три часа ночи с какой-то толстогубой и толстозадой блондинкой. А сам от алкоголя окосел и лыка не вязал! Сколько нужно было выпить, чтобы свалить с ног тигра? Недаром же у оборотней отменный обмен веществ! Похоже, Чиж очень постарался набраться, пока это у него получилось.

Пришлось выпроваживать блондинку, а братцу постелить на кухне. Утром Лина его отпаивала рассолом, голова даже у оборотней болит!

– Вер… – поморщилась я. – Ну не обижайся! Пойми ты меня!

– Ань, – шумно выдохнула она. – Мне надоело быть понималкой и терпелкой, правда.

В кругу сверхов и язык за зубами особо держать не надо, только из-за Грааля. Если бы кто знал, как же тяжко жить, таская за пазухой множество тайн! И от кого? От человека, которого по праву считаешь ближним кругом! Гадство!

– Вер, а давай сегодня вечером посидим у меня, как раньше? Хочешь?

Подруга с минуту молчала, а потом робко поинтересовалась:

– Как раньше?

И столько в ее голосе было надежды, что у меня внутри все всколыхнулось, а сердце разболелось от чувства вины.

– Как раньше!

– Заеду в восемь, Машкова, – взяла быка за рога моя личная блондинкО. – И только попробуй меня подвести!

Сказала и первой положила трубку, пока я не дала заднюю и не стала выдумывать несуществующие причины для отказа, как поступала последний месяц, еще до работы в ОКС.

– Есть, мой генерал! – улыбнулась я уже смартфону, подруга меня не услышала.

Вот это настоящая Вера! Теперь ее узнаю! А то расклеилась, понимаешь ли!

– Хватит языком чесать, – приказал внезапно подошедший Громов. – На работе не место, чтобы решать проблемы в личной жизни!

Мы сидели в кафе на набережной, я за дальним столиком в здании, а они с Куликовым на улице, под навесом. И все следили за красивой, стройной брюнеткой, что битый час ворковала с престарелым депутатом. Ее столик находился на улице, ближе к резным перилам, откуда открывался прекрасный вид на набережную и реку.

Объект хорошо просматривался и с мест оборотней, и с моего в здании кафе. Говоря с подругой, я ни разу не упустила демоницу из виду.

– У меня нет проблем в личной жизни, – прошипела я в ответ Громову, а потом едва слышно добавила: – Ты чего сюда приперся? Всю операцию нам сорвешь!

Эту демоницу мы и выслеживали последнюю неделю, девушка оказалась не так мила и проста, как хотела всем казаться. Она проворачивала кражи в особо крупных размерах, не гнушаясь убирать ненужных свидетелей.

От ее изящной ручки пострадало немало влиятельных мужчин из человеческого мира и один не слишком влиятельный демон, который и постарался, чтобы совет передал это дело ОКС. Мужчины тоже могут быть очень изобретательны в мести.

– Свидания назначают в личное время, а не рабочее, – процедил сквозь зубы этот кошак, а у меня едва глаза из орбит не вылезли.

Громов присел на свободный стул напротив меня.

Ну надо же! Говорят, у оборотней отменный слух! А этому шум реки, музыка и человеческие разговоры помешали уловить суть. В итоге, услышал, нет, подслушал только то, что хотел подслушать!

Вот бирюк!

– В рабочее время свиданий и не назначаю, – решила утереть ему нос. А просто жутко надоели эти пляски с бубном! – Для этого есть личное, вечернее и ночное, тут уж, извини, с тобой советоваться не намерена. Или ты завидуешь?

– Чему? – с непроницаемым лицом уточнил мужчина.

– Например, моей насыщенной личной жизни, – хмыкнула я. – Работой она не заканчивается, будь уверен. А может, ты ревнуешь? Чисто профессионально, ага.

– Ерунда, – процедил он.

– Такая ерунда, что ты бесишься каждый раз, стоит какому-то мужчине попытаться за мной ухаживать? – похоже, мне терпение, наконец, изменило. Теперь хоть рот ладонями затыкай, а выговорюсь! – Самому пригласить меня на свидание кишка тонка? Только облизываться и можешь!

Громов стиснул челюсти, сощурил глаза, а я откинулась на спинку стула и с удовольствием растянула губы в улыбке. Рванет или не рванет?

Рвануло! Только не там, где ожидалось, а на летней площадке у Куликова.

Эта демоница все же заметила слежку, мы прокололись!

Гадина активировала какой-то кристалл и послышался взрыв. Ближайшие от нее столики с людьми раскидало силовой волной, посетители ринулись на площадь, управляемые паникой, демоница отлично затесались между ними, Андрей же кинулся за ней.

Громов бросился на подмогу и я побежала следом.

На площади толпа рассеялась, я заметила, что оборотни разделились. Куликов двинулся за демоницей по мосту, а Громов решил зайти под ним, выходящим на берег реки.

Я отлично знала эту часть города и побежала в противоположную от напарников сторону, миновала две узенькие улочки и выбежала прямиком на набережную. Где столкнулась нос к носу с демоницей.

Мы обе остолбенели.

В первое мгновение. Во второе, девушка достала еще один кристалл и метнула его в меня. Я даже увернуться не успела! И оборотни, высыпавшие следом к реке, катастрофически опаздывали с помощью.

Как в замедленной съемке я видела торжествующую улыбку демоницы и расширившиеся от ужаса глаза Громова.

– Аня! Нет! – послышался его отчаянный крик.

Кристалл ударил меня в грудь, раздался взрыв, все заволокло туманом…

Я зажмурилась, втянула голову в плечи и-и-и… поняла, что мне совершенно не больно. Не позволительно долго не больно, вообще-то. Видимость была нулевая, слышимость пока тоже – в ушах звенело от взрыва.

Поэтому только по наитию я кинулась вперед и, повезло, налетела на демоницу, сбив ее с ног. Гадина не ожидала такого подвоха, наверняка подумала, что меня разорвало на сотню маленьких Ань, даже не сопротивлялась. А в следующее мгновение ее оторвал от меня взбешенный оборотень.

В рычащем мужике я не сразу опознала Громова, а когда поняла, что это он, ужаснулась!

Половинчатая трансформация оборотней – зрелище не для слабонервных!

Тело Даниила увеличилось, стало мощнее, руки и ноги длиннее, открытые участки кожи покрылись черной шерстью, черты лица заострились, нижняя челюсть выдвинулась вперед…

– Гром! – крикнул Андрей, не дав напарнику свернуть шею демонице. – Не делай того, о чем потом пожалеешь!

– Не надо! – взмолилась девушка.

Оборотень лишь зарычал, запрокинув голову назад, как раненный зверь, и замахнулся рукой. Кончики его пальцев венчали грубые черные когти – смертельное оружие.

– Ты нужен Ане! – вдруг крикнул Куликов, чем заставил Даниила замереть и медленно обернуться в нашу сторону. Он впился в меня безумным взглядом, где совершенно не проглядывал человек, только зверь.

– Громов, брось каку, – пискнула я.

Как ни странно, это сработало. Оборотень встряхнулся, откинул от себя преступницу, которой тут же занялся Куликов, и шагнул ко мне.

Ой мамочки!

Первый шаг, второй… и вот Громов сорвался на бег, наверняка посчитав, что слишком долго, слишком медленно, просто слишком.

Для меня тоже было все слишком: и рабочая неделя, и размолвка с Верой, и противостояние назойливым ухаживаниям Йогана, и сердечные переживания, и этот взрыв…

Даниил вихрем налетел на меня, затормозив в двух шагах, чтобы не сбить с ног. А потом сжал в стальные, но такие надежные объятья.

Вдох-выдох. Оборотень заглянул в мои глаза, словно не верил собственным. В его зрачках я видела свое испуганное отражение и зверя, что с каждой секундой уходил вглубь, прятался обратно в свое убежище.

Пара мгновений и к Громову вернулась обычная внешность, «машина для убийств» отступила.

Не скрывая свою тревогу, мужчина ощупал меня, не обделив вниманием ни одного сантиметра тела.

У меня даже язык не повернулся выпалить, чтобы перестал лапать. Эти касания были полностью лишены сексуального подтекста.

– Но как? – надсадно выдохнул мне в лицо. – Я же видел. Она бросила в тебя магический артефакт!

Кулачком я потерла грудь, куда прилетело камнем:

– Да, синяк останется.

Хорошенько приложила, гадина!

Громов проследил за этим жестом, накрыл ладонью мою руку и покачал головой, точно пытаясь сбросить наваждение.

– Артефакт вызвал взрыв и как… – на его лице застыл немой вопрос, а слова оборвались. Видимо, даже вслух он не мог выговорить, почему меня не разорвало на куски?

Что было единственным возможным финалом из подобной передряги, не будь я Граалем. Похоже, впервые я не буду нарекать на собственные непонятные способности.

Действуй на меня магия существ, как на всех и…

Бр-р! Даже подумать жутко!

– Может, камень бракованный оказался? – попыталась улыбнуться, судя по ощущениям получилось криво и очень фальшиво.

– С такого близкого расстояния после магического огня никто не выживает, – хмуро добавил оборотень.

Не видя его реакцию на все случившееся собственными глазами, уже подумала бы: не рад, что осталась жива. Но нет, просто Громов остро нуждался в объяснениях, а правдивых я никак не могла ему дать.

– Повезло, – пожала плечами.

– Повезло, – глухо повторил он и вдруг крепко прижал меня к себе, точно кто-то собирался отобрать.

Так мы и стояли, обнявшись, в тишине. Я, приложив ухо к его груди и слушая сердцебиение. Он, уткнувшись носом в мою макушку, шумно дыша.

– Я вспотела, – наконец отмерла и робко предупредила. Не думаю, что благоухаю, как роза. А Даниил просто надышаться не мог, заставил оробеть и тоже начать принюхиваться. Не дурно ли пахну?

– Самое интересное знаешь что?

– Что? – шепотом вернула ему.

– Даже там, в горевшем клубе, я отчетливо мог различить твой естественный аромат. Я тогда не сразу уловил, не понял, мне показалось… – он встряхнулся, в попытке вернуть привычное самообладание. – А потом вдруг перестал различать твой запах. Нюхаю тебя и… ничего. Только иногда едва уловимые нотки пробиваются. Странно…

Нейтрализатор!

Как Мишка всунул мне его в руки, так и не перестаю пользоваться вместо духов. И как же хорошо, что не забываю!

Даниил же абсолютно точно знал Лину! Может, он как раз один из ее родственничков, что собирались упечь бедняжку в психушку?

Хотя… Громов внушал мне необъяснимое доверие, хотелось все-все рассказать, рискнуть, но… Я не могла.

Нужно быть осторожнее, чтобы не подставить подругу.

– Тебе не говорили, что нюхать человека верх бестактности? – заглянула ему в лицо и грозно свела брови на переносице.

– Так я и не человек, – улыбнулся Громов, его лицо сразу преобразилось, просветлело.

Вскоре подъехала скорая со сверхами. Да-да, они и врачами работали!

Я чувствовала себя отлично, но оборотень настоял на осмотре, пришлось уступить, иначе точно не отстали бы!

Пока молодая симпатичная ведьма мерила мне давление, затрезвонил мобильный. На дисплее высветилась фотография Йогана и я взяла трубку:

– Да?

– Анечка, рад тебя слышать! – с улыбкой в голосе произнес он. – Как насчет похода в театр сегодня?

Громов, хоть и стоял на приличном расстоянии от машины скорой, о чем-то переговариваясь с Куликовым, но тут же впился в меня недовольным взглядом. Точно ведь расслышал, кто звонит и зачем! Опять начнет мозг выедать чайной ложечкой?

– Прости, шеф, сегодня я занята, – и ведь не соврала, с Веркой договорилась!

– Ты всю последнюю неделю слишком занята, – мрачно констатировал главгад, а потом вдруг уточнил: – Только для меня? Для своего Громова ты свободна?

– Йоган! – возмутилась я. Хоть и не хотелось при свидетелях, вон как ведьмочка навострила уши, напоминать инкубу о его собственном семейном положении, но пришлось. – Если ты не забыл, то ты жен…

– Забыл! – выпалил он. – Я с тобой все и всех забыл, Аня! Скажи, чем он лучше меня?

Ну точь-в-точь ревнивый супруг! Я закатила глаза, на Громова вообще было страшно смотреть. А вдруг опять оброс шерстью?

Слишком много потрясений для одного вечера!

– Он просто предоставляет мне интересную работу! И ты это прекрасно знаешь сам! – выпалила на одном дыхании, не став сдерживать раздражения. Пусть слышит, что довел меня! Оба допекли! – Я очень устала и мне некогда выяснять с тобой отношения.

– Значит, хочешь интересную работу? – загадочно переспросил он. – Будет!

И завершил вызов. Слушая короткие гудки, я лишь фыркнула.

Может, оно и к лучшему?

Ни душевных, ни физических сил для обычного противостояния мужчинам у меня просто не осталось.

Хотелось поесть, укутаться в плед и на ручки.

В плед меня укутали, как пострадавшую, ждали истерики. Не дождались. На ручки никто не предлагал, а я не просилась.

Вместо этого с удовольствием выпила предложенный горячий чай, вытерпела нудный осмотр и собралась домой.

Ни о каком такси и речи идти не могло, Громов сразу предупредил, что сам отвезет. Так и сделал, как только врач из скорой подтвердила мое полное здоровье.

– Аккуратно, – сказал он, открыв передо мной переднюю дверцу автомобиля.

– Я не больная, – напомнила ему, но послушно села на сиденье. – Ты же сам только что убедился! Все нормально. Или мнения одного врача мало?

– Перестраховаться лишним не будет, – буркнул Громов, нет-нет и поглядывая на меня, словно на бомбу замедленного действия.

С этим оборотнем легче согласиться, чем спорить. Поэтому я ограничилась закатыванием глаз и тихим хмыком, который, конечно же, не остался незамеченным.

– Что? – не поворачивая головы, спросил Даниил.

Вскоре мы выехали на центральную улицу, движение было оживленным, оставалось надеяться, что не застрянем в пробке. У меня тут Верка почти на подходе, время неумолимо приближалось к восьми, а я даже вкусняшек никаких прикупить не успела!

– Где твой железный монстр?

– Махнулся с Андрюхиной иномаркой на вечер, – ответил Громов. И хоть он не уточнил, но я прекрасно поняла: из-за меня. Наверняка, решил, что в машине мне будет удобнее, чем на байке.

Салон погрузился в тишину, не гнетущую, а умиротворенную, когда совсем не хочется говорить, потому что очень уютно просто помолчать.

Вскоре я узнала родной район и повернулась к Громову:

– Домой меня везти не надо, лучше подкинь к ближайшему супермаркету, а там я уже доберусь, – руки оборотня крепче сжали руль, линия подбородка напряглась и я тяжело вздохнула: – Обещала подруге посиделки, она вот-вот придет, а у меня мышь дома повесилась.

Лукавила, конечно. Лина и мышь сможет так гениально приготовить, что пальчики оближешь! Но пополнить запасы провизии действительно стоило.

Громов сразу расслабился, уголки его губ дернулись в ленивой улыбке:

– Нельзя оставлять друзей голодными.

В итоге, оборотень не только подкинул меня к супермаркету, но и помог сделать все нужные покупки, а потом обязался доставить едва ли не к порогу квартиры.

Когда подъезжали к моему дому, телефон пиликнул о приходе смс. Может, Вера опаздывает?

Я тут же прочитала послание, только вот оно было не от подруги, а от Йогана:

«Это для тебя достаточно интересная работа? Материал на первую полосу. Жду статью», – сухо, лаконично, главгад явно злился. А впрочем, этого и стоило ожидать. Никто не любит, когда его динамят.

К сообщению были прикреплены несколько файлов, ведомая любопытством, я их немедленно открыла.

– Что там? – поинтересовался Громов, после того как мое молчание затянулось.

– Новое задание для «Недельки», – ответила ему. – В Кукушкино по три утопленника в неделю и счет жертв только увеличивается.

– Дай-ка, – Даниил просмотрел присланные Йоганом файлы, передал телефон мне, а сам принялся кому-то звонить.

– Вики, пробей-ка мне Кукушкино, – скомандовал оборотень. – Не по нему ли я видел свежие сводки сверхъестественной активности?

Разговор занял буквально минуту, Громов отключил вызов и повернулся ко мне.

– Я еду, – тут же сообщила, не обращая внимания на привычное уже недовольство оборотня.

– Одна нет.

– Это интересное задание! – протест вырвался прежде, чем я успела подумать закрыть рот. – И если ты не забыл, у меня еще одна работа есть! Обязанности с меня никто не снимал.

– Я не забыл, – почти спокойно ответил мне. – Поэтому завтра съездим вместе, оформлю нам командировку.

– Но-о… – такого поворота я точно не ожидала! – В ОКС куча дел и допрос демоницы…

– Всю текучку возьмет на себя Куликов, – сказал Громов. – Не думаю, что мы в этом Кукушкино задержимся, справимся быстро.

– Ну хорошо, – я уже говорила, что с этим кошаком спорить – себе дороже? – Спасибо, что подвез.

– Завтра заеду за тобой в десять, будь готова, – предупредил меня оборотень и пошел выгружать пакеты с продуктами.

– Домой пригласить не могу, сам понимаешь, – развела я руками, как бы извиняясь.

Там Лина и глупо рисковать, чтобы Даниил своим чувствительным носом, что-то почуял.

– Я и не прошу. До квартиры хоть позволишь пакеты донести? Тяжелые ведь.

Я закусила губу, соображая, как же покрасивше оформить отказ, и тут услышала:

– Аня! – к нам спешила Вера, как всегда, блистая красотой и ослепительной улыбкой. – Приветы! Я, конечно, никогда не против хорошей мужской компании, но сегодня у нас закрытый девичник.

Громов склонил голову, пряча улыбку:

– Как скажете, дамы. Удаляюсь. Хорошего вам вечера! – оборотень кивнул мне и поспешил в машину.

– И вам не хворать! – крикнула ему вдогонку подруга, а когда иномарка выехала со двора, повернулась ко мне: – Ты все-таки закадрила этого красавчика-байкера?

– Он мой новый босс, – закатила глаза я. – Следователь по особо важным делам в том отделе, с которым мне разрешили сотрудничать.

Это была официальная версия, которой я и придерживалась.

– Да ладно! – округлила глаза она. – И как он в работе?

– Тиран и деспот! – с улыбкой ответила ей, надеюсь, не слишком мечтательным тоном.

Вера смерила меня внимательным взглядом, словно душу просканировала.

– Не упусти свой шанс! – выдала она, подхватив два пакета в нагрузку к своему третьему. И мне осталось два.

Я лишь покачала головой, заставив себя сглотнуть рвущиеся наружу подробности наших странных отношений. Жаль, все равно рассказать не смогу.

В квартире нас встретила Лина, в человечьем обличье. Я совсем забыла ее предупредить о гостье и очень обрадовалась, что по дому не разгуливал каракал на пару с Мистером Бомом.

– Ой! – обе девушки были единодушны в своей реакции, а я стукнула себя ладонью по лбу. Вот растяпа! Ну ничего, сейчас и познакомятся!

Без лишних предисловий, я представила подруг друг другу и рассказала историю Лины, ту часть, что опять же была «официальной». Вера хоть и слышала ее от меня по телефону, но воочию девушку не видела.

– Без выпивки не обойдемся! – заявила мировая блондинка и направилась на кухню. – Торжественно объявляю девичник открытым! Можно все, табу лишь на мужиков. Хотя, если вы захотите перемыть им косточки, против не буду!

Мы с Линой хихикнули, подруга была в своем репертуаре. Как же я соскучилась!

– А я картошки нажарила, – тут же выдала оборотница и заглянула в пакеты: – О салатик сделаем, нарезочку…

А потом вдруг впилась в меня цепким взглядом, нахмурилась и потянула носом.

– Знаю, гарью воняет. Даже не спрашивай, – шепотом пожаловалась я. Эта магическая штука хоть вреда и не принесла, но сделала из меня ту еще вонючку. – Сейчас освежусь! Я мигом!

Оставлять их наедине не боялась, блондинка ребенка не обидит! Не знаю, смогут ли они с Линой подружиться, все же из разных миров, но драки точно не будет. Я успела узнать и одну, и вторую.

Пока душ приняла, пока переоделась, девочки успели приготовить еще вкусностей и накрыть на стол. Мы сытно поужинали, а потом под кофеек с коньячком занялись исконно женским делом, болтологией!

Тому, кто ни разу не чесал язык с подругами, не понять, как же это отлично избавляет от всяческого стресса!

Вот и мы повеселели, разрумянились, в глазах появился счастливый блеск, пока кто-то очень рыжий не решил нагло разрушить эту идиллию.

Ключ в замке провернулся, входная дверь открылась и вскоре на кухню зашел довольный Мишка. Увидев, Веру он остолбенел и потерял дар речи, а вот Лина, святая простота, не растерялась.

– Ты за мной? – спросила с улыбкой.

– За тобой? – скосила глаза сразу помрачневшая блондинка. – Уже и здесь успел наследить?

Видимо, брат сегодня договорился выгулять каракала оборотницы, а я и не знала… Не хотелось их с Верой лишний раз сталкивать носами, и так мира нет, а вот как получилось…

И ведь совсем забыла, что у Чижа ключ есть! Надо было его забрать еще после того случая с залетной девицей из клуба!

– Ну да, чему же я удивляюсь? – всплеснула руками подруга. – Про твои непомерные аппетиты ведь знают все кому не лень!

И если до этого момента Мишка почему-то выглядел виновато, то сейчас набычился:

– Можно подумать, ты у нас святая! – выдал он, стреляя глазами. – Линочка, девочка, собирайся! Гулять пойдем!

Оборотница тяжело сглотнула, даже я услышала.

– Ты смотри, Линочка-девочка, – перекривила его Вера. – Слишком с ним не загуливайся, а то однажды проснешься и поймешь, что гуляешь с половиной города через его одинокую постель.

Оборотница лишь растерянно глазами хлопала, не понимая, что за буря вдруг поднялась.

– Он же у нас мальчик полигамный, туда-сюда и побежал! – фыркнула подруга, совершенно не обращая внимания на раскрасневшегося Чижа. Ничуть не боялась его гнева.

Уверена, обернись сейчас братец тигром и Вера будет первой, кто вытащит его за хвост из квартиры. Отчаянная смелость на грани глупости в действии!

– Зато ты у нас верностью отличаешься! – процедил Мишка. – Верностью своим идеалам: ни к кому не привязываться, близко не подпускать и строить из себя святую невинность! Ноги врозь, главное, чтобы сердце под замком, да, Вера?

Подруга побледнела и вздрогнула, будто ей пощечину залепили.

– Миша! – вскочила со стула я. Зашибу поганца!

Нет, девушка выпила и за языком не следит, но мужчина! И ведь специально бьет побольнее!

– А сердце, Машков, сейчас неликвид. Никому оно не нужно. Используют и вышвырнут, как секонд-хенд, а мне еще пригодится, – облизав губы, хрипло ответила Вера. – Пойду я, мне завтра с утра на работу вставать рано, засиделась.

– Вера… – тут же заступил ей дорогу Чиж, он был так же бледен и растерян, как и блондинка. Вот всегда у него так, сначала сцедит яд, а потом думает, что натворил. – Я-а…

– Дай дорогу, Машков, – подруга была неумолима. – Некогда мне с тобой лясы точить и мериться у кого послужной список богаче.

Братец уступил, но тут же двинулся следом за блондинкой в коридор, как цепной пес.

Лина перевела взгляд на меня, я смотрела на нее, словно в зеркало: обе офигевшие от концовки прекрасного вечера. Вот и отдохнули! Вот и расслабились!

– Даже не спрашивай, – покачала головой. – Темная история.

В коридоре же продолжалась война. Вера спешно обувала босоножки на высоких каблучках, вызывала такси и пыталась отобрать у Чижа свою дамскую сумочку. Братец же настаивал, что сам подвезет ее домой, никаким таксистам сейчас верить нельзя! Тем более, если девушка выпила…

– Я трезвая, как стеклышко! – заявила подруга. – А тебе есть о ком позаботиться! Иди вон, гуляй!

И она ткнула пальцем в тут же смутившуюся Лину.

– Пожалуй, я в комнате посижу, – поспешила ретироваться оборотница, братец даже внимания на нее не обратил, весь был сосредоточен на Вере.

– Кстати, – сказала вдруг блондинка, у меня отчего-то засосало под ложечкой от плохого предчувствия. – Забыла вам сказать. Я выхожу замуж! Вы приглашены!

– Как замуж? – от губ Чижа, казалось, отлила вся кровь.

– Вадим предложение сделал, а я вот решила его принять, – развела руками Вера, даже отдаленно непохожая на счастливую невесту. – Свадьбу устроим в сентябре, подружка невесты уже может готовиться.

– Какая свадьба? – прокаркала я.

Только что решила? Еще с десять минут назад ни о какой свадьбе речи даже не шло!

– Хватит маяться ерундой, пора начинать ценить мужчину, который готов ради тебя на все и не боится своих чувств, – горько улыбнулась подруга. – Даже мне, знаешь ли, нравится, когда ко мне относятся, как к сокровищу, а не как к шлюхе.

Последние слова явно были шпилькой в адрес Чижа, тот их принял и тут же выдал:

– Нужно уметь называть вещи своими именами. Кто же ты еще? Со мной, значит, была, а сама свадьбу планировала? Шлю… – договорить Вера ему не позволила, влепила такую пощечину, что Мишке голову завернуло.

– С меня хватит, – сказала таким ледяным тоном она, что даже у меня мороз по коже пошел. – Еще раз попробуешь подойти ко мне ближе, чем на десять метров, яйца оторву. И не побрезгую руки замарать.