Предложение плейбоя

ГЛАВА ПЯТАЯ

Банкет должен был состояться в роскошном старом особняке, реконструированном около десяти лет назад для проведения крупных мероприятий, в том числе и свадебных торжеств. Перед двухэтажным зданием с широкими балконами и ажурными перилами раскинулись тщательно подстриженные газоны, а сзади расположилась парковочная площадка для сотни машин.

Тайлер втиснул свою новенькую «хонду» между «мерседесом» и сверкающей серебром машиной самой последней модели. Под шинами зашуршал гравий.

– Я не знаю, брать ли с собой сумочку, – призналась Мишель, собираясь выходить. – Как ты думаешь, Тайлер?

– Оставь ее здесь. Если тебе понадобится расческа, я одолжу свою.

– Хорошая мысль.

Судя по количеству прибывших машин, большинство гостей уже были здесь – возможно, потому, что Тайлер ехал от церкви гораздо медленнее, чем обычно. У Мишель возникло чувство, что он хотел присутствовать на этом вечере не более, чем она. С нарочитым смирением он взял ее за руку и повел к парадным дверям особняка.

И все же, несмотря на свои тайные намерения, оба смело, и уверенно поднялись по широким каменным ступеням и прошли через распахнутые двойные двери. Лакей в ливрее повел их к большой изогнутой лестнице, точь-в-точь такой, какую Мишель видела в фильме «Унесенные ветром». По пути она обратила внимание на узкий столик у стены, на котором горой высились искусно упакованные свадебные подарки. Мишель не преподнесла никакого подарка счастливой паре, и ей, несмотря ил на что, было немножко стыдно.

– Все в порядке, – прошептал Тайлер, ведя ее мимо столика к покрытым красной дорожкой ступеням. – Я попросил своего секретаря купить им что-нибудь подходящее. Подарок был доставлен вчера в дом невесты. Поэтому не стоит чувствовать себя виноватой.

Она остановилась и бросила на него удивленный взгляд.

– Как ты мог узнать, о чем я думаю?

– А я всегда знаю, о чем ты думаешь, – сказал он шутливо, – Твои глаза имеют пагубное свойство не скрывать правды. Как, ты считаешь, я понял, что смертельно раздражал тебя все эти годы? Честно говоря, Мишель, если ты собираешься продолжить карьеру в рекламном бизнесе, тебе надо научиться скрывать свои чувства.

– Ты хочешь сказать, надо научиться лгать?

– Не лгать, конечно. Но слегка и без вреда для других притворяться – не помешает. Жизнь бывает очень жестока к тем, кто слишком честен и чистосердечен.

– Ты имеешь в виду, что я была такой по отношению к Кевину…

– Конечно. А поскольку ты пришла сегодня сюда, он наверняка считает, что ты готова вынести из-за него все. Поэтому рано или поздно Кевин может явиться к твоим дверям – неважно, женат он будет или нет.

– О, лучше бы он этого не делал!

– А если он приползет к тебе на коленях и станет твердить о том, что жена не понимает его, что только тебя он любит и страстно желает? Как ты поступишь?

– Я… я… я…

– Мне нравятся девушки, которые знают, чего хотят.

Его усталый, циничный тон зажег в ней искру яростного негодования.

– Тебе очень легко судить об этом, потому что ты никогда не был ни к кому привязан. Ты даже не можешь себе представить, что это значит – любить кого-то так долго, как я любила Кевина…

– Я думаю, что могу себе представить…

– Нет, ты не способен на такое!.. У тебя нет об этом ни малейшего представления. Но я отвечу на твой вопрос. Я не хочу больше иметь с ним дела. Кевин теперь принадлежит другой женщине, а я… я принадлежу самой себе! – Мишель выпрямилась и вздернула подбородок. – Я знаю, что вела себя глупо по отношению к нему. Тебе не стоит без конца напоминать мне об этом. Но больше я не буду дурочкой. Обещаю.

Тайлер внимательно смотрел в ее блистающие гордостью и гневом глаза, словно ожидая, что она вот-вот расплачется, – и это показалось ей вечностью. Но взрыва не последовало. Он наклонился к ней и подарил нежнейший поцелуй.

Ее губы затрепетали в ответ, сердце бешено забилось.

– Что это значит? – едва слышно выдохнула Мишель.

Он пожал плечами.

– Только то, что я хотел тебя успокоить.

Она была тронута, но в, то, же время смущена. Потому что неожиданно захотела, чтобы он поцеловал ее снова, и на этот раз – не нежно, а страстно, без чувства жалости. Она захотела, чтобы он впился в ее губы и уничтожил всю ее боль, чтобы дал ей почувствовать, что она – прекрасная, очаровательная женщина, что он хочет ее, пусть даже только сейчас.

О, небо, она, должно быть, сходит с ума!

Когда Тайлер неожиданно обнял ее за талию и крепко прижал к себе, она не пошевелилась и лишь ошеломленно смотрела на него. «Неужели он опять прочитал мои мысли?» – изумленно думала она. Когда другая его рука проникла под копну ее волос и скользнула к затылку, внутри все задрожало. Он собирается ее поцеловать!

– Кевин со своей невестой скоро выйдут из парадных дверей, прошептал он. – Пожалуй, сейчас – самый подходящий момент убедить его в том, что он бросил тебя лишь затем, чтобы полюбоваться, как мы целуемся. Целуй меня по-настоящему, милая.

Мишель моментально провалилась в бездну гнева и страха. Она понимала, что все это было лишь частью их замысла. Но их губы встретились, и все ее разумные мысли рассыпались в прах. Она чувствовала только его губы, а он целовал ее так, будто блуждавший целый год по пустыне человек приник к прохладнейшему, свежайшему ручью. Он пил ее маленькими глотками секунду или две, а затем, возжелав испить влагу до конца, разомкнул языком ее трепещущие губы и проник в рот.

Мишель открыла бы рот от изумления, если бы смогла. Но это было невозможно сделать, пока у нее во рту хозяйничал язык Тайлера. Вдобавок ко всему, из ее горла вырвался стон.

Мишель старалась убедить себя в том, что страсть Тайлера есть не что иное, как притворство. Но когда его пальцы стали нежно поглаживать атласную кожу ее шеи, она поневоле начала отвечать на его поцелуй с горячностью, которая была совершенно неприличной, если учитывать, то обстоятельство, что Мишель все еще любила другого. Тайлер прижал ее к себе еще крепче. Мишель не оказала ни малейшего сопротивления и, торжествуя, ощутила, как сливается с ней его крепкое мужское тело. Она, казалось, даже не замечала того, что пуговицы жакета больно врезались ей в грудь, а пряжка его ремня…

Внезапно Мишель испытала шок. Она поняла, что в живот ей упирается вовсе не пряжка ремня.

Вдруг Тайлер отпрянул от нее.

– Видишь, дорогой, – промурлыкала где-то рядом Дэнни. Не стоит больше беспокоиться о Мишель. Судя по всему, она склеила свое разбитое сердце.

Ошеломленная Мишель смотрела на Кевина, который не мог поверить своим глазам.

– Ты абсолютно права, Дэнни, – спокойно сказал Тайлер. – Одно из двух: либо так оно и есть, либо она – лучшая актриса в мире.

– Мишель не способна играть, даже если ей это жизненно необходимо, язвительно обронил Кевин.

– Д-а-а?.. – протянул Тайлер. – Это меня утешает.

– Пойдем, Дэнни, – холодно произнес Кевин, беря невесту за руку – Нас ждет фотограф, чтобы сделать несколько снимков на парадном балконе. Увидимся позже, голубки, – сказал он им, натянуто улыбаясь.

– Это правда? – спросил Тайлер, как только Кевин и Дэнни удалились.

Мишель едва взглянула на него, потому что все еще ощущала вкус поцелуя на своих губах.

– Что… Что ты имеешь в виду?

– Твои актерские способности.

Что, собственно, он хотел этим сказать? Неудержимое смятение поднималось у нее в груди, в то время как он вопросительно смотрел на нее.

Мишель было непонятно, что его удивило больше ее ответный страстный поцелуй или его собственное неожиданное возбуждение?

И вдруг ее охватил страх при мысли о том, что столь внезапное проявление его мужского желания, скорее всего, может оказаться последним в их отношениях. Страх постепенно перерастал в негодование.

– Ты попросил меня изобразить настоящий поцелуй, – бросила она в ответ. – Ты сказал, что я должна уметь скрывать свои чувства. И я сделала это! Поэтому прекрати задавать глупые вопросы. Я не могу тебе ничем помочь, если ты – сексуальный маньяк, возбуждающийся с пол-оборота.

– Я не буду описывать, как возбудилась ты, – заметил он колко, – но целуешься ты превосходно. Если мадам склонна проделывать такие штуки в постели, то я начинаю понимать, почему наш дорогой Кевин не прочь вернуться обратно.

– Если я так хороша в постели, почему Кевин не отдал предпочтения мне?

– Ты до сих пор этого не поняла?

– Нет, мистер Модные Штаны, не поняла!

– Если не касаться денежного вопроса, то Кевина просто нельзя сравнивать…

– Сравнивать с кем?

– С тобой, дорогая. Послушай, давай поднимемся наверх и оставим эти убийственные вопросы раз и навсегда. Меня они сильно достали.

– И меня тоже, – пробормотала Мишель, выдергивая свою руку. – Почему, в самом деле, ты все время стараешься поддерживать меня? Я вполне способна добраться до банкетного зала на собственных ногах, спасибо. Я – не инвалид и даже не идиотка!

– Ты сказала это сама, я не говорил.

– А тебе и не надо было говорить. Я и так уже слышала это на протяжении многих лет. Поэтому низкий поклон тебе, Тайлер. Я наконец-то признала, что ты был прав. Ну как, теперь тебе лучше?

– Гораздо, – сказал он и посмотрел на нее с улыбкой.

Ей не хотелось улыбаться в ответ. Но Мишель все-таки с усилием скривила губы. Поистине, этот мужчина опасен. Он легко пользовался своим обаянием и сексуальной привлекательностью. Не удивительно, что женщины сами бросались в его объятия. Господи, да она сама поддалась ему с удивительной легкостью, соблазненная притворным поцелуем.

Хотя в том, что она в этот момент переживала, не было ничего притворного…

«Все равно это ничего не значит», – напомнила она себе раздраженно. Всем известно, что мужчины могут возбудиться от чего угодно – начиная с мельком увиденной женской лодыжки и кончая полномасштабной картиной обнаженного тела. А насколько сильно их аппетиты могут возрасти от французского поцелуя? Все это совершенно не означало, что Тайлер возжелал ее более, чем кого бы то ни было еще.

Но что касается ее… Да, она очень уязвима сегодня, как и говорила Люсиль, предостерегая ее от завершения вечера в постели. И Мишель на минуту поддалась этому стремлению – стремлению быть желанной. Однако не стоило придавать этому большое значение, особенно когда дело касалось Тайлера.

– Все-таки, вполне вероятно, что мне понадобится твоя помощь, – сказала она, вновь обретая здравый смысл. Мишель слегка подняла край платья правой рукой, а левой взяла Тайлера под руку. – Подниматься по этим ступеням в длинном узком платье и в таких туфлях довольно трудно.

– Буду рад вам помочь, мадам.

– О, прекрати, эта елейность тебя не красит.

Но когда он захохотал, она не смогла удержаться от того, чтобы не рассмеяться в ответ. Ступени привели их в просторный холл, открытые двери которого вели на балкон, В конце холла слышался гул голосов и позвякивание посуды. Повернув налево, они прошли дальше и очутились в большой комнате, которая была заполнена людьми. Гости сбились в группы и оживленно разговаривали. Официанты разносили напитки и легкие закуски.

Мишель и в голову не приходило, что она может увидеть сразу, в одном месте, столько превосходно одетых молодых повес.

– Держись ко мне поближе, – предупредил Тайлер, когда они вступили в зал и взоры всех мужчин устремились на нее. – Если ты, конечно, не хочешь весь вечер отбиваться от назойливых мух. Но не от тех, которые только жужжат.

Мишель засмеялась, однако вскоре поняла, о чем говорил Тайлер. В течение следующего часа немыслимое число учтивых соблазнителей пыталось присоединиться к их обществу. Все они жаждали поболтать с Мишель и применяли немыслимые уловки для того, чтобы увлечь ее в укромный уголок подальше от Тайлера – Бог знает, зачем.

Но их ухаживания едва ли могли сравниться с теми усилиями, которые дамы прикладывали для того, чтобы очаровать Тайлера. Женщины были абсолютно бесстыдны в своих более чем кокетливых притязаниях, и Мишель увидела то, с чем Тайлеру приходилось сталкиваться почти ежедневно.

Она сжимала его руку все крепче и крепче, боясь оставить его одного, даже когда хотела отлучиться в туалетную комнату, в чем сильно нуждалась после нескольких коктейлей с шампанским. В конце концов, Мишель набралась храбрости и заперлась в дамском туалете, коря себя за то, что в этот момент на Тайлера налетает огромный рой вампирствующих особ.

Но, когда Мишель вернулась в зал несколькими минутами позже (посещение туалета в обтягивающем длинном платье – нелегкое дело), Тайлер был там, где она его оставила, и лишь одна женщина находилась рядом с ним. Его сестра Клео.

То, что они обменивались колкостями, было заметно по их разгоряченным лицам даже издалека. Губы Клео кривились от злости. Но как только Мишель приблизилась, Клео немедленно напустила на себя холодный вид, повернулась к брату спиной и отошла.

– Вы, наверное, спорили из-за меня, не так ли? – спросила Мишель. – Твоя сестра, видно, не одобряет нашего совместного появления?

На скулах Тайлера заходили желваки.

– Примерно так.

Мишель нахмурилась.

– Она никогда меня не любила. Я не знаю, почему. Может быть, ты объяснишь ей, что мы в действительности никакие не любовники, а только притворяемся по случаю сегодняшнего дня? Ведь Клео – женщина, и она должна понимать, что такое гордость…

– Я не собираюсь посвящать в свои намерения Клео, – досадливо бросил он. – Все, что касается тебя, не ее дело.

– Но, Тайлер, ведь она – твоя сестра и любит тебя. Даже я это вижу, хотя на самом деле не знаю, что такое любовь между братом и сестрой.

Взгляд Тайлера выразил замешательство.

– Ты не любишь своих братьев?

Мишель вздохнула. У нее было два старших брата, которые все еще жили вместе с ее овдовевшим отцом. Они были словно три мушкетера – бравые мужчины в голубых воротничках, решительно и победоносно прокладывающие дорогу в жизни, не нуждающиеся ни в чем, кроме пива, футбола и кратковременных передышек. Женщины им были нужны только для секса, и это обстоятельство делало излишним присутствие в их жизни Мишель.

Она не сомневалась, что отец женился на ее матери только из-за того, что та была беременна Биллом, ее старшим братом. Мишель никогда не видела, чтобы отец проявлял к своей жене любовь. Ни единого ласкового слова за все годы совместной жизни. Когда мать умерла, отец продолжал вести прежнюю жизнь, будто ее никогда и не было на свете.

Не потому, что он и в самом деле совсем забыл о ней. Просто он был человеком, как говорится, «себе на уме», а Билл и Боб – яблоками, которые упали недалеко от яблони.

Так что, отвечая Тайлеру, Мишель только пожала плечами. По правде сказать, она не хотела сейчас говорить о своей семье.

– Если честно, они не дали мне ни одного шанса. Просто не захотели поближе узнать меня.

– Но почему?

– Это длинная история, Тайлер. Я расскажу ее в другой раз.

– Я обязательно напомню тебе об этом, – сказал он так твердо, что Мишель бросила на него удивленный взгляд. Но в то же время ей было приятно. Приятно потому, что он хотел об этом знать. Кевин никогда не интересовался семьей, в которой она выросла. Это слово ничего не значило для Кевина.

Для Мишель, наоборот, семья означала многое. И она страдала оттого, что ее чувства никто не разделял.

Вполне вероятно, именно поэтому она цеплялась за Кевина столь долгое время. В какой-то мере он заменял ей семью. И, возможно, поэтому она поддавалась его лести и комплиментам. Потому что никогда не слышала ласковых слов от отца и братьев.

– Ты, наверное, комплексующая личность, не так ли? – спросил Тайлер задумчиво.

Мишель иронично улыбнулась.

– В отличие от тебя, хочешь, сказать?

– У меня гораздо больше комплексов, чем ты думаешь. Но это – еще более длинная история, – добавил он, улыбаясь ей в ответ столь же иронично.

– Ну-ка, скажи, какие? – колко спросила она.

– Когда-нибудь я тебе о них расскажу, а сейчас мы должны найти свои места в банкетном зале. Если я не ошибаюсь, вот-вот начнется свадебный пир.

Мишель поверила в судьбу-злодейку, когда их места оказались за тем же столиком, за которым уже сидела сестра Тайлера. Кроме того, по правую руку от Мишель расположился кавалер, который неоднократно пытался познакомиться с ней поближе. Мишель чуть не расцеловала Тайлера, когда он поменялся с ней местами, освободив от противного ухажера.

Она провела два трудных часа, старательно пережевывая то, что совершенно не хотела есть, слушая тошнотворные поздравления, а затем поднимая бокалы за здоровье новобрачных. Весь вечер она пила дорогое шардонэ и притворялась, будто не посылает проклятий мужчине, с которым долгое время жила и который бросил ее ради другой женщины. Никто даже не догадывался о том, что на самом деле она совсем не увлечена Тайлером. Ее лицо все время было обращено к нему, и, казалось, она без конца шепчет ему на ухо сладкую чушь.

По правде сказать, она то и дело позволяла себе вольности. А когда стали подавать десерт, Мишель совершенно размякла – она уже была не в состоянии притворяться, что ее привел в восторг, изысканно приготовленный торт, и даже не пыталась его попробовать. У Тайлера на этот счет не возникло никаких проблем, и он съел ее порцию с таким же аппетитом, с каким до этого проглотил свою.

Мишель смотрела на него слегка осоловелым взглядом, почти с благоговением.

– Я завидую тебе, – заговорила она заплетающимся языком. – Ты можешь есть все, что хочешь. И… иметь того, кого хочешь.

Очень медленно Тайлер положил ложку на тарелку и повернулся к ней.

– В самом деле? – спросил он нежнейшим голосом. – А вдруг я захочу тебя?

Если бы она не была так пьяна, то рассмеялась бы. Или заплакала.

Вместо этого Мишель бесшабашно улыбнулась и прижала свой палец к его губам.

– Возможно, – пробормотала она. – Но только не говори это Кевину.

Минуту Тайлер молча, смотрел на нее, потом медленно отвел ее руку от своего лица и аккуратно положил ей на колено.

– Ты пьяна, – сказал он спокойно. – Поэтому я тебе все прощаю. Но я не намерен больше притворяться сегодня, Мишель, иначе, в конце концов, сотворю что-нибудь, о чем мы оба наутро пожалеем. А теперь мне следует присоединиться к джентльменам. Я полагаю, ты выпьешь немного кофе, так как скоро начнутся танцы, и я хочу оценить на прочность твою обувь.

Тайлер встал и вышел из зала, оставив Мишель смаковать ее унижение. Она выпила две чашки кофе, доблестно пытаясь протрезветь, чтобы не наделать еще больших глупостей. Мишель почувствовала облегчение, когда зазвучала музыка и многие из гостей, включая Клео и прицепившегося к ней кавалера, отправились танцевать, оставив ее бороться с собственными страданиями.

Неожиданно на пустой стул Тайлера стоявший рядом с ней, с шумом плюхнулся Кевин. Это произошло так внезапно, что Мишель едва не пролила на платье кофе.

– У меня только несколько минут, – сказал вполголоса ее бывший возлюбленный. – Поэтому я буду краток. Я знаю, что сделал тебе очень больно, не сказан о предстоящей свадьбе и искренне сожалею об этом. Я все время хотел встретиться с тобой, но просто не смог. Я знал, что ты все еще любишь меня, и, видишь ли… я… я просто не выдержал бы, увидев боль в твоих глазах.

Он умоляюще посмотрел на нее, как будто ожидая, что она простит его и на этот раз. Не почувствовав ответной реакции, он вздохнул.

– Это не я послал тебе приглашение. Его отправила Дэнни. Она хотела убедиться, что наши отношения действительно закончились. С обеих сторон. Но, честно говоря, мне было бы легче, если бы ты не пришла. Я знал, что ты этого не перенесешь. Поэтому я был в шоке, увидев тебя с Тайлером, что, однако, дало мне возможность, немного поболтать с тобой…

На его лице застыло серьезное и участливое выражение, и он продолжил очень тихим, теплым, искренним тоном:

– Меня беспокоит, что вы уйдете отсюда вместе с Тайлером. Таких, как ты, он кушает на завтрак. И если он не изменится, то скоро поменяет тебя на очередную модель. Самое большее, на что его хватает, так это на несколько недель. А ведь все его подружки несомненные красотки. Честно говоря, я удивлен, что он вообще пригласил тебя, если только ты сама этого не потребовала. Но ты никогда не ластилась к нему, как другие женщины… И сейчас, здесь, – добавил он с оттенком горечи, – я вижу тебя рядом с ним целый вечер… Знаешь, Мишель, я считал тебя более разумной. О, несомненно, он потрясающ в постели, но не следует связывать с ним свои романтические мечты. Прошу, Боже тебя упаси, не влюбляйся в него! Такие мужчины, как Тайлер, не женятся на таких девушках, как ты. Они женятся только тогда, когда находят потрясающую женщину, обладающую истинной классической красотой, имеющую фантастическую фигуру и…

– Спасибо, я все поняла, Кевин, – резко прервала его Мишель. – Теперь я уже не такая дурочка, какой была. Я прекрасно знаю, что представляет из себя Тайлер. И прекрасно знаю, что представляешь из себя ты. А сейчас иди к своей стервозной жене и оставь меня в покое. После сегодняшнего я больше не хочу тебя видеть – никогда в жизни!

Его глаза сузились.

– Твой гнев выдал тебя, добросердечная ты моя, – пробормотал Кевин, раздражаясь. – Черт, я понял. Ты переспала с Тайлером лишь мне назло. Именно поэтому ты пришла с ним сегодня. Чтобы досадить мне!

Она открыла рот, чтобы возразить, но не смогла вымолвить, ни слова.

– Удачная идея, – бормотал Кевин, вставая из-за стола. – Поверь, тебе это необходимо.

Мишель продолжала сидеть на своем месте с бледным лицом, наблюдал за тем, как он вернулся к столу новобрачных и подарил невесте долгий и страстный поцелуй.

– Что все это значит?

Мишель вскинула голову и увидела Тайлера.

– Ничего, – ответила она отрешенно.

– В таком случае, твое «ничего» подействовало на тебя очень плохо. Пойдем. С меня достаточно. Я отвезу тебя домой.

Мишель не стала протестовать, когда он поставил ее на ноги, и не выразила удивления, Что они ни с кем не попрощались.

Она еле сдерживала слезы, пока они спускались по лестнице.

– Я ненавижу его, – наконец выдохнула она, когда они дошли до машины.

– Вот и отлично, – сказал Тайлер и широко распахнул дверцу автомобиля. – Наклоняй голову и забирайся. Там, в ящичке, носовые платки. Я купил их специально для этого случая.

Она почти упала на сиденье и на ощупь открыла ящичек. К тому времени, когда Тайлер уселся за руль, почти все платки стали мокрыми.

– Я… я не заслужила такого друга, как ты, – рыдала она.

– Возможно, что нет, – согласился Тайлер. – Но я все равно с тобой, так или иначе. Застегни получше ремень.

Она перестала вытирать нос и бросила на Тайлера панический взгляд.

– Но ведь ты сам немного выпил, правда?

– Совсем немного. Мне до тебя далеко.

– Разве я так пьяна?!

– Милая, ты просто наклюкалась. Если бы я обращался с тобой, как с другими женщинами, у тебя бы не было сейчас никаких шансов.

Слова Тайлера отрезвили ее больше, чем кофе, и вернули прежнее знакомое чувство раздражения.

– Хорошо, не будем об этом спорить, – с обидой вымолвила она. – Я – последняя по счету женщина, с которой ты захотел бы обойтись привычным образом, но наутро ты об этом горько пожалеешь.

– Только завтрашним утром. Не скажу, что буду жалеть об этом каждое последующее утро.

– Что?

– Послушай, иногда я могу быть сексуальным агрессором, но не собираюсь соблазнять девушку с разбитым сердцем, и к тому же навеселе.

– Мое сердце не разбито, – возразила Мишель. – Только болит. И наполнено презрением к себе. Ты прав. Только заколдованная могла любить это насекомое так долго!

– Хорошо.

– И я вовсе не пьяна, – заявила она, не совсем уверенная в своих словах.

– Совсем нет, козочка?

– И я хочу, чтобы ты поступил со мной так же дурно, как и со всеми, – услышала она, будто со стороны свой голос и глупо добавила: – И не когда-нибудь, а сегодня ночью!