Предназначение

Глава 12

Внезапно я услышал шум волн, разбивающихся о скалы. Они огромными валами лениво, но мощно окатывали каменную преграду, ворча недовольно, по-стариковски. Затем почувствовал, как теплый нежный ветерок коснулся моего лица, запутался в волосах, перебирая локоны, и упорхнул испуганной пичугой. Незнакомый запах наполнил пещеру удивительным цветочным ароматом.

Я оглянулся в поисках источника необычного явления и увидел пещеру сверху, так, как будто висел под ее потолком. Воины все по-прежнему стояли перед выставленным мною щитом, но замерев в тех движениях, которые совершали мгновение назад. Арс застыл, подняв руку ко лбу, как бы стирая внезапное наваждение. Иша замер с занесенным для очередного хлесткого удара хвостом. Все оцепенели, как завороженные.

— Ты видел?! Ах, ты видел это?! — услышал я женский голос, — неужели это он? Не могу поверить, что мы дождались его. Ты видел этот щит?! Это просто чудо, как он силен и хорош. Даже Аллу такое не по силам. — Ее голос звучал, как переливы струн арфы. И как бы ни были красивы голоса вампиров, они не шли ни в какое сравнение с этой дивной мелодией.

— Тсс, Елея, я уже снял барьер. Через миг он сможет видеть нас, — мужской голос был низким и глубоким, но также необыкновенно мелодичным.

— Ах, отец, ты все делаешь сам! Даже не предупредил! Я так волнуюсь, так волнуюсь! — пропела женщина.

Я почувствовал, как меня затягивает в какую-то черную пропасть. Несколько долгих мгновений я летел в полной темноте и вдруг увидел их! Они стояли на самом краю скалы под ветвями исполинского дерева. Волны необыкновенного моря, переливаясь всеми красками радуги, накатывали на белоснежные утесы, стоявшие посреди безбрежного водного пространства. Небо, неестественно синее, куполом нависало над землей и водой, очерчивая четкую линию горизонта.

Золотоволосая девушка, одетая в какой-то воздушный наряд и старик, в белых одеждах с длинными седыми волосами и бородой, доходившей до колен, смотрели на море. Я глядел на них откуда-то сверху и с сзади. Они не заметили меня. Я посмотрел себе под ноги и увидел, что стою в воздухе, но мои ноги ощущали под собой упругую поверхность. Осторожно шагнув вперед, я почувствовал, как воздух под моими ногами прогнулся, но удержал меня. Сделав еще шаг, я понял, что стою на невидимой лестнице и стал медленно спускаться вниз.

Лестница была длинной и некрутой. Когда я почти спустился к земле, женщина неожиданно повернулась, и я увидел ее лицо. Никогда прежде мне не доводилось видеть такой красоты. Это было лицо ангела! Нежная кожа, почти прозрачная, мерцала невероятным матовым цветом. Огромные фиалковые глаза смотрели удивленно-восторженно, и я понял, что она всегда так смотрит на окружающий мир. Ее одежда переливалась от нежно-фиолетового до сине-голубого цвета, и казалось, была соткана из воздуха, потому что не облегала фигурку, а облаком клубилась вокруг нее. Девушка была совсем юной, почти подростком.

— Ой, — воскликнула она и схватила старика за руку, — отец, … наследник!

Старик повернулся. Его лицо не было старым, несмотря на длинные седые волосы. Внимательный взгляд пронизывал насквозь, и я почувствовал, что не в силах противостоять ему. Старик, казалось, знал обо мне все, вплоть до самых затаенных желаний. Я смущенно опустил голову.

— Здравствуйте, — произнес я, не зная с чего начать. От моего голоса, прогремевшего, как пушечный выстрел, воздух задрожал, и я увидел, как он волнами расходится от меня, словно вода от брошенного в озеро камня. Ветви дерева качнулись, и с его кроны поднялась стая птиц, настолько огромная, что показалась дождевой тучей. Птицы испуганно защебетали и, описав над нами круг, вдруг исчезли, растворившись в синеве неба. Волны необыкновенного моря приостановили свой нескончаемый бег, и, словно наткнувшись на преграду, забелели на гребнях белыми барашками.

— Тише, тише, прошу тебя, не произноси слова вслух! — засмеялся старик, и я увидел, что он говорит, не открывая рта. Его слова звучали в моей голове. — Мы пользуемся телепатией, иначе можно навредить нашему миру, наследник!

Девушка, склонив голову набок, с интересом разглядывала меня. Я подумал, что с их необыкновенной красотой, кажусь им невероятным уродцем.

— Вовсе нет, — улыбнулась Елея, — ты, для человека, совсем не дурен.

Я смутился еще больше. Теперь понятно, как бы чувствовали себя люди, знай они, что я читаю их мысли.

— Где я? — спросил я мысленно.

— Меня зовут Орей, — вместо ответа сказал старик и протянул мне руку, — а это моя дочь Елея.

— Простите, Мишель де Морель, — представился я и поклонился, а затем пожал протянутую руку.

Девушка молча протянула свою крохотную ручку. Я взял ее осторожно, как будто она была сделана из драгоценного фарфора, и поцеловал, склонив голову. От ее руки исходил такой дивный аромат, что у меня перехватило дыхание.

— А он забавный! — пропела Елея.

— Девочка! — укоризненно воскликнул Орей. А затем, обратившись ко мне, сказал:

— Ты находишься в Эллимирийском мире, Мишель, но люди называют его Эфирным, Астральным, Тонким и еще многими, придуманными ими мирами. Но он скорее воздушный, чем эфирный. На земле существует не только материальный человеческий мир, но и Воздушный, Подводный, Подземный и еще многие другие миры. Пришла пора тебе кое-что о них узнать. Так хотел твой предок, — От такого ответа я чуть не грохнулся наземь, но невольно подумал, что находясь в воздушном мире, до земли пришлось бы лететь долго.

— Ты не прав. Эллимирийский мир существует на земле, а не за ее пределами. Мы живем вместе с вами, вокруг вас и даже иногда внутри вас, — опять смутила меня Елея. Мне совсем не нравилось это вторжение в мой разум, и я постарался ни о чем не думать. В этом мне очень помогли наши занятия с Элласхидой, научившей меня контролировать мысли и эмоции.

— Молодец! Но можно не просто перестать думать, а блокировать чужое вторжение в свое сознание. Я научу, — пропела девушка.

— Что ты видишь вокруг себя, Мишель? — спросил Орей.

Я оглянулся:

— Море, необыкновенного цвета радуги. Очень синее небо, огромное дерево, белые скалы и вас, — перечислил я, не понимая, о чем идет речь, ведь и они видят то же самое.

— Отец! — воскликнула Елея.

— Тише, девочка, тише, — успокоил ее старик, положив руку на голову дочери.

— В чем дело? — удивился я в свою очередь.

— Посмотри внимательно на дерево. Что ты видишь на нем?

— Ствол, ветки, листья, — начал перечислять я, оглядывая гигантское дерево. И вдруг увидел маленьких человечков, которые, как муравьи, сновали по глубоким трещинам темно-коричневой коры. — И еще каких-то крохотных людей! — добавил я в замешательстве.

— Тэй! — позвал Орей, наклонившись к самому дереву. Из крохотной норки на переливающихся крылышках выпорхнул человечек и уселся на ветке. Он был одет в светло-зеленый камзол и темно-зеленые обтягивающие лосины. Его вид был довольно необычен: темный цвет лица и немного вытянутые к вискам золотистые глаза, заостренные уши и лохматые, почти черные волосы под ярко-зеленым колпаком.

— Это эльф? — спросил я удивленно.

Тэй, фыркнув, рассмеялся:

— О, люди! Придумают же названия! Эльф! Я эллимирий, но люди нас зовут эльфами, сидами и альвами. — Тэй спрыгнул с ветки и передо мной оказался человек моего роста. Он, улыбаясь, подал мне руку. — Будем знакомы, наследник.

— Тэй и Елея будут твоими провожатыми в нашем мире. Когда ты немного освоишься — прошу к себе. Тогда в спокойной обстановке мы сможем обо всем поговорить, — Орей взмахнул рукой и пропал.

Елея встала рядом со мной и повела рукой. Я заметил, как качнулся воздух, искажая все, что находилось передо мной. Тэй и Елея взяли меня за руки, и я почувствовал, что земля уходит из-под ног. Через мгновение мы уже висели высоко над островом и морем. Еще через миг я увидел под собой удивительную страну. Эллимирийцы отпустили мои руки, и я полетел вниз с огромной высоты, но тотчас был подхвачен воздушным потоком и остановился, а затем понемногу поднялся вверх и присоединился к Елее и Тэю. От такого кульбита у меня перехватило дух. Я был испуган и растерян. Вид у меня был, несомненно, соответствующий, потому что Тэй давился от смеха, стараясь замаскировать его под кашель.

— Это называется левитацией, — сказала Елея, — а еще мы можем мгновенно перемещаться в пространстве так, как это сделал Орей. Если ты успокоишься и попробуешь летать сам, то у тебя получится не хуже, чем у нас.

Я глубоко вздохнул и с выдохом освободил сознание от волнения и страха: благодарность к Элласхиде теплой волной согрела сердце.

— Вот так, уже лучше, теперь попробуй мысленно переместиться вперед, — учила девушка.

Я мысленно послал свое тело вперед, оно плавно поплыло по воздуху.

— Вот видишь, все очень просто, — улыбалась Елея.

Необыкновенное ощущение волшебства захватило меня радостной волной. Захотелось нырять и кружиться в воздухе, как мальчишке в воде, но я сдержал этот порыв, зная, что мои мысли могут прочесть.

Мы летели высоко над землей, не прилагая к этому никаких видимых усилий. Внизу проплывали прекрасные города. Дома, простроенные из горного хрусталя, сверкали на солнце тысячами разноцветных искорок. Солнце ласково пригревало мою холодную кожу, и я с удивлением заметил, что, хотя на мне и нет шляпы, солнечные лучи не причиняют боли. Было необыкновенно приятно чувствовать его ласковые лучи на своем лице.

— Как в детстве, — подумалось мне.

— Даже лучше, — отозвалась Елея.

— Вот черт — расслабился! — ругнулся я про себя.

Тэй и Елея рассмеялись.

— Смотри! — Тэй указал рукой на горные вершины, появившиеся вдали. — Там дворец Орея.

— Значит, Орей — ваш король?

— Он владыка всего Эллимирийского мира! А Елея — его дочь и наследница, — сказал Тэй и отвесил ей поклон.

— Простите, Ваше Высочество, я не знал, — я тоже поклонился принцессе.

— Тэй, кто тебя дергал за язык, невыносимый зануда?! — воскликнула девушка. — Мне эти церемонии и в замке надоели! Думала, хотя бы с наследником пообщаюсь на равных!

— Не беспокойтесь, принцесса. Общайтесь, как вам будет угодно, ведь он нисколько не ниже вас, и даже несколько превосходит всех нас по важности своей миссии. Вам ли не знать этого?!

— У-у-у, несносный сид! — проворчала Елея. И по тому, как она это произнесла, я понял, что это было оскорблением.

Я внимательно прислушивался к их перепалке, примечая все, что касалось моего пребывания в этом удивительном мире.

А под нами проплывали великолепные сады с фруктовыми деревьями, на которых висели спелые плоды. Множество людей, расположившись на изумрудной траве, отдыхали в тени раскидистых ветвей. Дети веселой гурьбой играли на лужайках, наполняя их смехом и визгом.

С горного кряжа текла полноводная река. Ее вода была белой, как молоко. Берега, заросшие какими-то необычными растениями кремового цвета, напоминали молочный кисель. И я видел, как несколько ребятишек срывали с необыкновенных кустов белые плоды и с удовольствием уплетали за обе щеки.

Когда мы приблизились к горам, начались альпийские луга, и в одной из укромных долин я заметил пасущихся белоснежных коней. Могу поклясться, что из их прекрасных грив, на самом лбу, торчал длинный рог! Они подняли головы и поприветствовали принцессу громким кличем.

— Мы видели мифических единорогов?! Это, наверное, рай, о котором говорят на земле?! — спросил я восторженно.

Мои провожатые засмеялись.

— Нет, но иногда кто-нибудь из людей попадает в наш мир из своих снов или когда мы снимаем барьер, чтобы попасть в ваш мир. Потом он все, что видел здесь, называет раем.

— Значит, рай на самом деле существует! — заупрямился я.

— Конечно, существует! Только наш мир ему и в подметки не годиться, — проговорила Елея, — ничто не сравнится с садами Господа.

— У вас тоже есть рай? — удивился я.

— Конечно. Он же один на всех! Господь создал всех: и людей из Нижнего Мира, и нас, и всех остальных, кто населяет Его мир. Ты думал, что люди единственные, кого Он создал? Ты думаешь, у Него на большее не хватило фантазии? Ты ошибаешься! В Его мире много жителей. Об этом даже говорится в вашем писании: «В ДОМЕ ОТЦА МОЕГО ОБИТЕЛЕЙ МНОГО».

В это время из-за горной вершины показался дворец Орея. Я замер в изумлении от представшего передо мной великолепия:

Среди горных отрогов, возвышавшихся высоко в небо острыми пиками, в окружении белоснежных облаков парил хрустальный дворец! Он был прикован к горам массивными цепями. Две лестницы, изогнув хрустальные спины, опускались к двум широким выложенным красным гранитом дорогам. Они пролегли к дворцу с двух сторон: с востока и запада.

Лучи солнца играли на высоких шпилях многочисленных башен, на стенах с высокими стрельчатыми окнами.

Дворец сиял, переливаясь и искрясь бриллиантовыми брызгами в окружении великолепного сада. Множество фонтанов в виде разноцветных стеклянных скульптур с цветными струями воды стояло вдоль центральной аллеи, ведущей к входу. Кусты и деревья, подстриженные и ухоженные, изображали мифических животных. Хотя в этом я уже не был уверен. Возможно, что здесь они существуют на самом деле. Изумрудная трава переливалась множеством оттенков. Ярко-красные, желтые, зеленые и даже фиолетовые плоды свисали с веток необычных деревьев. Клумбы, разбитые вдоль многочисленных аллей поражали многообразием цветов самых невообразимых расцветок.

— Вот бы сюда Эмили и Орианну, — подумал я, оглядываясь на великолепие сада.

— Наши растения не приживутся в вашем мире: слишком холодно, — пропела Елея.

Я насупился: снова забыл о своем решении контролировать мысли. Тэй и Елея рассмеялись.

Мы опустились перед широкой хрустальной лестницей, ведущей во дворец. По ее сторонам стояли статуи воинов высотой в пять метров. Когда мы проходили мимо, мне показалось, что каменные стражи провожали нас взглядами.

Внутри стены дворца сверкали и переливались всеми цветами радуги. Множество картин с удивительными пейзажами украшали простенки между высокими окнами. Многочисленные статуи, сделанные из неизвестного мне материала, невиданные птицы в красивых клетках среди диковинных растений, мебель, которая привела бы в восторг наших мастеров-краснодеревщиков, наполняли многочисленные залы, через которые мы проходили. Но дворец был пуст! Мы не встретили ни одного человека на всем пути.

— Все собрались в тронном зале, — усмехнулся Тэй, — не каждый день в наш мир приходит наземный человек, да еще наследник создателя Союза.

— Какого Союза? — спросил я удивленно.

— Вот тебе и на! Наследник не знает, о каком Союзе идет речь! — Тэй даже остановился и удивленно посмотрел на меня золотистыми глазами.

В моей памяти всплыла строка из манускрипта:

— Ага, вспомнил! — засмеялся эллимирий.

— Что это за Союз? Расскажи мне, — попросил я Тэя, забеспокоившись, что попаду в неловкое положение из-за своей неосведомленности.

— Не волнуйся, ты ничего и не должен был знать до этой встречи, — сказала Елея, — отец все тебе расскажет, но сначала ты пройдешь испытание.

— Какое?

— Увидишь.

Мы подошли к огромным дверям из кружевной ковки блестящего металла и драгоценных камней. Двое привратников открыли их перед нами, и мы вошли в тронный зал.

В зале было многолюдно. Придворные стояли вдоль широкой зеленой дорожки, ведущей к многоступенчатому постаменту с троном, на котором восседал Орей в царском одеянии. Его голову украшала корона необычной формы. Посреди венца сверкал темно-красный камень в виде слезы.

«Это он-то монах»! — невольно промелькнуло в моей голове. Я бросил быстрый взгляд на Елею и Тэя, вспомнив, что мои мысли могут прочесть. Они только усмехнулись, но промолчали.

Подойдя к престолу Орея, мы с Тэем склонились в низком поклоне, а Елея вдруг исчезла на миг, а потом появилась рядом с отцом и села на трон поменьше, стоявший рядом с королевским. По обе стороны постамента, на ступенях, идущих до самого низа, сидели люди на стульях с высокими спинками, украшенными драгоценными камнями. Они были одеты в особые наряды.

— Наверное, министры, — подумал я.

А в зале началось движение. Люди, стоявшие по обе стороны дорожки, толкаясь и негромко переговариваясь, старались рассмотреть необычного гостя.

— Мы приветствуем тебя, наследник. Нерушимые узы Союза, созданного нашими предками, и сейчас чтятся не меньше, чем в те далекие и славные времена, когда Союз уберег наши миры, сохранил жизнь, отстоял Землю. Мы твердо верим, что ты, как наследник великого воина, не уронишь его чести и достоинством пронесешь славный знак ордена «Черного Дракона».

Такого я не ожидал! Что еще взвалил на меня Тьедвальд? И смогу ли я выбраться из этой передряги?

— Мы окажем тебе помощь и сделаем все, что в наших силах. Но ты должен пройти испытание, чтобы мы были уверены в твоих возможностях. Алл, мой верный полководец и храбрейший из воинов, будет проводником в твоем экзамене.

Со стула, стоявшего на первой ступени лестницы, по правую руку короля, поднялся высокий молодой воин. Он был одет в костюм из светлой легкой ткани и золотую кольчугу. Его русые волосы, длинные и волнистые, придерживала узкая полоска из серебряной тесьмы. Независимый вид воина говорил о силе и гордости. Он с вызовом посмотрел на меня, и, так как я стоял значительно ниже его, это получилось дерзко. Я понял, что не произвел на него должного впечатления и он невысокого обо мне мнения. Кажется, мне придется постараться, чтобы не уронить своего достоинства. Мы встретились взглядами, и Алл едва заметно растянул губы в презрительной улыбке. Его способность читать мои мысли привела в раздражение. Я сжал кулаки, не желая показать, что он задел меня за живое.

— Наследник, перед тобой несколько древних символов, выбери два из них — это будет твоим первым испытанием, — произнес Алл красивым баритоном и взмахнул рукой.

Люди, стоявшие по правую сторону зала, расступились, и я увидел стену с несколькими дверями. Перед ними стоял стол, на котором были разложены глиняные таблички с древними знаками четырех стихий. Я прошел к столу и выбрал таблички со знаками огня и воды: треугольники с вершиной вверх и вниз соответственно.

Алл поднял руки и произнес:

— Наследник выбрал Огонь и Воду для первого испытания. Запомни, Мишель де Морель, все, что ждет тебя за этими дверями — это одна из реальностей! Не принимай происходящее за простой экзамен. От твоих действий будет зависеть наше настоящее и будущее! Ты должен принести нам огонь и воду. Прошу тебя: открой одну из выбранных тобою дверей и войди!

Я, не мешкая, открыл ту, которая была ближе. На ней стоял знак огня. Мне хотелось побыстрей покончить с этим испытанием. Что мне сделают огонь и вода, если я не горю и не тону. Я усмехнулся, удивляясь их наивности, но мимолетное чувство стыда и неловкости все же шевельнулось в душе: я выбрал легкое задание и, наверное, им известна моя нечувствительность к этим стихиям.

За дверью оказалась полная тьма. Я ничего не мог рассмотреть. С моей, ставшей уже привычной, способностью видеть даже в кромешной темноте это обернулось неожиданностью. Я стоял, не зная, что же предпринять: беспроглядная мгла ослепляла и сковывала неизвестностью. Я посмотрел вверх: черное бездонное небо подмигивало далекими звездами. Луны не было, а звездный свет был слишком слаб, чтобы разогнать беспросветность ночи.

Значит, я на поверхности земли, а не в подземелье. Как я сюда попал? Эти эллимирийцы, дьявол их дери, могучие маги. Не все сказки — лож, есть в них и доля правды! Они могут заставить кого угодно поверить в свои выдумки.

Я посмотрел на небо, стараясь сориентироваться по звездам. Но сколько бы ни смотрел, так и не нашел ни одного известного мне созвездия. Это привело меня в еще большее замешательство: эка, намудрили хитроумные магистры!

Немного погодя, глаза привыкли к необычной темноте, и я начал слегка различать окружающее. Передо мной простиралась равнина. Она тянулась насколько хватало взгляда. Воздух был странным, какой-то неестественно разряженный и холодный, отдалено и с очень большой натяжкой его можно было сравнить с высокогорным.

Осторожно ступая, я двинулся вперед. Сделав несколько шагов, оглянулся: за моей спиной, в воздухе, ничем не придерживаемая висела дверь. Мне почему-то стало грустно и одиноко, захотелось плюнуть на все и вернуться назад, в привычный для меня мир. Но я вспомнил ухмылку Алла, сжал кулаки и, решительно отвернувшись от спасительной двери, зашагал по пустынной равнине.

Я шел очень долго, и вот далеко впереди показалась едва заметная полоска света. Это был даже не свет, а лишь намек на него. На душе сразу же стало веселее, и я помчался к нему на всей скорости.

По мере моего приближения, светлая полоса становилась все ярче и, расширяясь ввысь и вширь, понемногу разгоняла тьму. Сначала неясно, а потом все отчетливей я стал различать окружающее. Черная, потрескавшаяся земля пустыни была совершенно ровной. Ни кустика, ни камешка, только голое и безжизненное поле, уходившее далеко за горизонт. Я еще долго бежал к свету, и вот, наконец, над горизонтом показался краешек солнечного диска. Его лучи осветили ярким светом пустыню, и над ней закачалось марево, образуя миражи.

Земля под ногами походила на дно высохшего озера. Вся ее поверхность была покрыта потрескавшейся коркой с поднятыми вверх краями. Воздух здесь стал тяжелым. Передвигаться теперь было намного труднее.

— Что за дьявол? Куда меня занесло? — я оглядывался в надежде увидеть хоть что-нибудь знакомое.

Вдали едва заметной неровной полоской темнели очертания гор. Я помчался к ним. И вдруг увидел, что ровное плато, по которому я бежал, резко обрывалось, и далеко внизу раскинулась долина. Но какая это была долина!

Под абсолютно белым солнцем, лучи которого непонятным образом согревали только ее, не поднимаясь на плато, на краю которого я стоял, раскинулся удивительный лес. На длинных тонких стволах деревьев качались широкие, похожие на китайские зонты, кроны. Они переливались множеством разнообразных цветов, ежеминутно меняя окраску. Между группами деревьев протекали полноводные реки и на солнце поблескивали бесчисленные озерца и болота. По сине-фиолетовому небу проплывали белые с розовыми краями облака. В воздухе не было ни одной птицы. В лесу же стоял непрерывный шум. Гигантские деревья то и дело с громким стоном, похожим на живой, падали в воду, поднимая целые фонтаны. Под их кронами мелькали какие-то красные существа, но даже мне, с моим зрением, на таком расстоянии невозможно было их рассмотреть.

Я начал осторожно спускаться в долину по почти отвесной скале. Ее желтая поверхность была пористой, но порода, из которой она состояла, оказалась невероятно прочной. Мне не удалось оторвать ни одного камешка, а в многочисленных норках я не нашел даже песка.

Спустившись вниз, я сразу же попал под кроны плотно стоявших деревьев. С удивлением разглядывая их, я понял, что на высоких, ни на что не похожих стволах не было коры. Вместо нее была кожа, плотная и розово-блестящая. Было видно, как под ней по тонким сосудам продвигается темная жидкость, а в небольших уплотнениях, бьется несколько небольших сердец. Их пульс эхом раздавался по лесу. Широкие зонты, раскинутые на трехсотфутовой высоте, были также пронизаны тонкими нитями сосудов. Я отшатнулся от дерева и наступил на его корень, тянувшийся толстым канатом к болотцу. Корень вздрогнул под моей ногой и подтянулся к стволу.

В ужасе я оглянулся по сторонам. Куда меня забросили эти чертовы эллимирийские кудесники? Под пологом жуткого леса было настолько влажно, что ни о каком огне не могло быть и речи.

Внезапно недалеко от меня послышалось какое-то пыхтение, и из-под корня, стоявшего рядом дерева показался черный нос. Странное животное повело им по сторонам и принюхалось. Затем зверек выставил красную тупорылую мордочку, над которой на тонких прутиках болтались большие круглые глаза. Не учуяв ничего страшного, он полностью вылез из норки и, проворно передвигая шестью лапами с перепонками между пальцами, пополз к небольшому болоту. Плюхнувшись в воду и выставив глаза над поверхностью, шестилап поплыл к стоявшему неподалеку дереву. Я заметил, что там уже трудилось несколько его сородичей. Подрыв корни дерева, шестилапы свалили его в болотце. Оно упало с громким стоном. Животные, обступив его со всех сторон, принялись раздирать кожистый ствол, жадно пожирая мягкую розовую плоть.

Наблюдая за необыкновенными зверьками, я услышал чьи-то тяжелые шаги. Спрятавшись за ствол, я приготовился увидеть что-то столь же необычное и не ошибся. К поваленному дереву осторожно подкрадывались еще более удивительные существа. Они напоминали гигантских страусов, только без перьев и крыльев. У них были длинные тонкие ноги и массивное, похожее на птичье, тело. Их вытянутая шея была подобна английской букве «s». Маленькая голова с крохотными глазками и огромным, похожим на клюв попугая наростом, была покрыта тоненькими отростками, которые беспрерывно шевелились. Животные опускали голову к мокрой земле и утыкали в нее носы, словно принюхивались. Отростки на головах ощупывали землю, и странные существа мгновенно устремлялись в нужном направлении. Вот они подобрались довольно близко к ничего не подозревавшим шестилапам и набросились на них, хватая и заглатывая целиком.

Я поспешил оставить место охоты. Не хотелось, чтобы эти чудо-страусы приняли меня за свой обед. Кто их знает, может, холодное тело вампира покажется им десертом, как мороженое. Я вернулся на плато, чтобы осмотреться. Солнце по-прежнему низко висело над далекими горами, не продвинувшись ни на пье. Решив ничему больше не удивляться, я побежал вдоль кромки обрыва к отрогам гор. Когда наступит ночь, мне нужно будет где-то укрыться, а в лесу это сделать невозможно. Там очень опасно.

Плато, плавно закругляясь, охватывало долину широким полукругом. Постепенно горы начали приближаться, но необычное солнце не сдвинулось с места. Оно все так же висело неподвижно, словно приколоченное к небесам.

Я остановился. Какое-то движение внизу привлекло мое внимание. Небольшая группа деревьев, сильно раскачивая зонтообразными кронами, … охотилась! Я увидел, как деревья резко нагибались. Зонты, мгновенно закрываясь с громким треском, прихватывали небольших, похожих на пауков, животных и, подбросив высоко вверх, раскрывали свои круглые кроны. «Пауки» исчезали в ярко-красных, раскрывавшихся у основания чаши пастях.

Меня передернуло от этого дикого зрелища. Хорошо, что на нашей родной земле-матушке нет таких чудищ! Какая все-таки извращенная фантазия у этих эллимирийских магов!

Сколько времени мне пришлось добираться до основания гор, узнать было невозможно. Солнце не двигалось, я никогда не уставал. Но вот я оказался у подножия горного хребта. Ежеминутно оглядываясь, чтобы не быть застигнутым врасплох каким-нибудь местным чудовищем, я начал взбираться на гору: в этом месте мне удалось найти удобный перевал.

Поднявшись на вершину, я оглянулся. Внизу, насколько хватало глаз, тянулись разноцветные леса с живыми деревьями. Между ними блестели реки и озера. По другую сторону гор раскинулось бесконечное болото, поросшее низким кустарником и мохнатыми кочками, выступавшими над его поверхностью. С гор в долину через широкие каньоны и ущелья обрушивались многочисленные водопады. За горами, далеко на горизонте, небо покрывали черные облака, были видны всполохи гигантских молний.

Молнии! Значит, там может быть огонь. Я быстро, спустился с перевала и осторожно наступил на бурую кочку, выступавшую из болота. Она качнулась под ногами, но удержала меня.

Внимательно оглядываясь, я перебирался с кочки на кочку и ушел уже довольно далеко, как вдруг под черной водой что-то зашевелилось. У самой поверхности болота показалась чудовищных размеров спина, покрытая острыми шипами. Подводная тварь отплыла в сторону и, развернувшись, стремительно помчалась на меня. Я бросился наутек, перескакивая с холмика на холмик. Выскочив на небольшую возвышенность, я посмотрел на чудовище с невольным удовлетворением. И вдруг мне пришла в голову мысль: будь я простым человеком — я бы погиб здесь в первую же минуту!

Далеко впереди творилось что-то невероятное. Непрерывный грохот грозы, шум непрекращающегося ливня. Ужасающий ураган закручивал грозовые тучи в огромную спираль. Вся эта неуправляемая стихия бушевала в стоне милей от меня, не переходя невидимой границы, словно кто-то поставил перед ней непреодолимую преграду. Дождевая вода сплошным потоком стекала с небольшой возвышенности, наполняя болота и реки долины.

Я побрел вперед по быстрому течению. Вода доходила до колен. Ветер постепенно усиливался, и вскоре я понял, что, если не хочу быть унесенным гигантским смерчем, должен вернуться назад. Огонь здесь добыть невозможно!

Развернувшись спиной к урагану, я уныло побрел назад. Непременно нужно разгадать замысел магов. Где-то здесь спрятан огонь. Его необходимо принести во чтобы то ни стало! Я не мог вернуться с позором!

Я искал спрятанное пламя, излазав все горы, исходив всю долину. Научившись распознавать по звукам приближавшуюся опасность, я узнал много интересного об этом необычайном мире. Я не переставал поражаться могуществу и изощренной фантазии магов, сотворивших такой удивительный мир.

Я сидел на краю плато и смотрел, как меняют расцветки зонтичные деревья. Теперь я знал, что они общаются с помощью цвета. Так, красный цвет означал, что приближается добыча и надо быть готовым к охоте, а нежно-розовый — сытость и расслабление.

Я увлекся занимательной игрой, угадывая, в каком месте что происходит, и не заметил, как стало темнее. Сумерки стремительно сгущались. Это было что-то новенькое, и я встал, приготовившись к любым неожиданностям. Видимо, магам наскучило мое бездействие, и они решили преподнести мне еще какую-нибудь загадку.

Солнце, висевшее неподвижно над горами, покрылось черной пленкой, прорывающейся кое-где нечастыми всполохами. Я увидел, как сразу же изменилась долина. Зонты на деревьях мгновенно закрылись, превратившись в гигантские бутоны, и опустились к самой земле. Все живое попряталось в норы, в воду и под склоненные кроны деревьев.

Внезапно ослепительно белый свет вспыхнул на солнце, осветив все, что находилось на земле. Сияющая волна ударила в центр долины и покатилась во все стороны, как круги на поверхности пруда.

Деревья, как только к ним прикасался световой шквал, сжимались и покрывались грубой темно-серой корой. Замешкавшийся шестилап, не успевший к спасительной норе, в один миг превратился в черную горелую головешку.

Я увидел, как под стремительно приближающимися ко мне лучами, вспыхивали небольшие камешки, которых я раньше не замечал, потому что они были спрятаны в невысокой голубой траве. Пламя камней сияло ярко-синим цветом. Я бросился вниз по отвесной скале, в надежде заполучить желанный трофей. Но как только моей руки коснулся странный солнечный свет, она мгновенно покрылась пузырями ожога. Я отпрянул в сторону. Рана вскипела невыносимой болью. Белая волна быстро наползала, и мне пришлось отступить. Схватив какую-то ветку, я выкатил горящий камень в тень. Осторожно притронувшись к нему, я понял, что огонь не обжигает руки, а только слегка греет кожу. Тогда я схватил охваченный пламенем камень и бросился вверх на плато. Я надеялся, что световой смерч не поднимется выше отвесной стены, потому что раньше этого никогда не случалось. Но смертоносный вал перевалил через преграду и, набирая скорость, сияющей белой стеной покатил по безжизненной равнине. Я бросился к двери, висевшей где-то посреди черной пустыни. Убийственный вихрь и я соревновались в скорости.

Рана на руке болела все больше, покрываясь черной коркой с поднятыми вверх краями, совсем как безжизненная земля под моими ногами. Но вот и спасительная дверь! Я рванул ее и влетел в распахнувшийся проход. Упал и головой вперед проехался по ровной и отполированной поверхности дворцового пола к ногам, стоявшего у стола с табличками Алла. Вскочив на ноги, я сунул ему огненный камень и, не говоря ни слова, бросился к двери со знаком воды. За моей спиной раздался оглушительный шквал аплодисментов и восторженных возгласов, но мне было не до них. Ужасная боль раздирала руку, поднимаясь все выше к самому плечу, и было невыносимо оставаться на месте.

Как только за моей спиной захлопнулась дверь, и стихли крики придворных, я ухватился за обожженную руку и взвыл от нестерпимой боли.

И еще, я был ужасно зол на чертовых магов, придумавших такое глупое испытание. На Тьедвальда, впутавшего меня во все это. На себя, за то, что согласился на это безумие и на весь белый свет за то что, … в общем, я был сильно зол!

Я сделал шаг от двери и вдруг понял, что здесь что-то не так: мои движения были затруднены так, как это бывает под водой. Оторвав взгляд от руки, я огляделся. Весь мир, открывшийся передо мной, был зеленым! Зеленоватым было небо, два солнца, висевших в его зените, тоже светились каким-то неестественным желтовато-зеленым светом. Сам воздух был мутно-зеленым, и казалось, что я смотрю на окружающее сквозь толщу воды. Воздух прохладный, но не влажный, был тяжел. Я осторожно вдохнул и почувствовал, что он проникает в мои легкие холодной струйкой, как вода.

Необычным было и все остальное, что я видел вокруг себя. Даже боль в руке забылась на мгновение. Я стоял посреди необозримого леса на небольшом пригорке. Дверь, как и до этого, висела за моей спиной ничем не придерживаемая.

Удивительные растения высокими гирляндами, отдаленно напоминавшими заросли морских водорослей, качались под дуновением легкого ветерка. Рядом с ними высились большие деревья с круглыми кронами-чашами. Над многими из них зависли какие-то монстры с многочисленными щупальцами, свисающими к чашам-кронам. В небе резвилось множество мелких разноцветных существ с небольшими крыльями. Облака, похожие на зеленые покрывала, медленно проплывали по странному небу, и крылатые зверьки жадно поглощали их, набрасываясь целыми стаями.

От прохладного воздуха боль в руке немного утихла. Я решил положиться на счастливый случай и отправиться на поиски воды. Если магам нужна вода то, как я уже понял, она должна быть особенной.

Спустившись по склону пригорка, я попал под полог леса. Воздух был так тяжел, что я передвигался намного медленнее, чем обычно. Высокие «морские водоросли» как, оказалось, росли не из земли, а прилеплялись к корням деревьев, похожим на воздушную корневую систему мангровых лесов. Их переплетение было так густо, что создавало над головой сплошной шатер, и под ним можно было не только пройти в полный рост, но и перепрыгивать через небольшие завалы. Я подпрыгнул, чтобы преодолеть очередной завал, и медленно, как в толще воды, перелетел через огромную кучу валежника. Такой способ передвижения мне понравился, и я, не останавливаясь, прыгал, преодолевая большие расстояния. Правда, скорость при этом была не очень высокой.

Меня мучил голод. В прошлом мире я не смог преодолеть отвращения и не охотился. Теперь это стало необходимо. Я начал высматривать добычу, надеясь, что здесь водится что-нибудь получше скользких шестилапов или голых страусов. Хотя, наверное, эллимирийские кудесники могли и не знать о моих особенностях и вовсе не припасти для меня чего-нибудь съедобного.

На земле были видны тропинки, протоптанные животными, и я пошел по одной из них. Раненая рука все время напоминала о себе сильной болью. Я поднял рукав сорочки и оглядел рану: черная корка поднялась выше и уже перешла на плечо и шею. Если так пойдет и дальше, то мои дела плохи! Как лечить такой ожог? Вряд ли кто-то знал ответ не только в этом, но и в моем мире.

В стороне от тропинки я услышал какой-то шелест. Осторожно раздвинув ветви «морской капусты», я наткнулся на выводок странных животных. Они были толстенькими и розовыми, как земные поросята, только их рыльца были скорее утиными, чем свиными. «Поросята» прихватывали сочные стебли «морской капусты» короткими лапами с большими когтистыми пальцами и запихивали их в рот.

При моем появлении они вдруг взмахнули лапами и взлетели в воздух. Я увидел, как между их короткими ножками раскрылись перепонки, похожие на крылья. Розовые существа, ловко облетая препятствия, взмыли ввысь. Я с сожалением следил за улетающей от меня добычей. Кто ж мог знать, что «поросята» летают?

Вздохнув, я отправился искать другую подходящую мне живность. Побираясь сквозь заросли, чутко прислушивался к звукам леса. Впереди посветлело, значит, там поляна. Я осторожно выглянул из-за толстого корня. На лужайке стояло какое-то громадное чудовище. Оно повернуло голову и уставилось на меня большими, круглыми, напоминающими колеса телеги глазищами.

Его огромное туловище, за исключением головы, напоминало носорога. Голова же была покрыта кожистыми гребнями, ярко-красного цвета. На носу красовался большой нарост, который рос на глазах, становясь темно-бордовым. Наверное, животное злилось на меня за вторжение на его территорию. Я не стал рисковать и отступил в заросли. Раненая рука сковывала мои движения, и я не был уверен в своих силах. Но вдруг я увидел, что рядом, в куче веток, притаился хищник пострашнее меня.

Длинное голое тело, мощные лапы, хвост с острыми шипами — его можно было бы сравнить с тигром или львом, только он был намного больше и мощнее. Из ощерившейся пасти торчали острые клыки. Хищник приготовился к прыжку и присел на задние лапы. «Носорог» же и не собирался отступать, а приготовился отразить атаку. Он грозно рвал передними ногами землю, гребни на его голове превратились в огромный красно-бордовый воротник, а выросший нарост стал твердым, и животное выставило его навстречу врагу.

Соперники не обращали на меня никакого внимания. Решение пришло само. Бросившись на хищника, я впился в его шею зубами. Он яростно сопротивлялся и колотил меня острыми шипами хвоста, царапал когтями. Мы покатились по земле, сцепившись в тугой клубок. Я дотянулся до его шеи. Кровь горячей струей забила из прокушенной вены, ее вкус нельзя было сравнить ни с чем, известным мне до сих пор. Мощь и ярость слились в одном пламенном потоке. Я с наслаждением пил живительный нектар и наполнялся его силой. Наконец, насытившись, отпустил зверя. Он, подрагивая всем телом, уполз в бурелом и затих. Я смотрел ему вслед, думая о том, что местные запахи отличаются от земных, и я не смогу узнать по ним о приближении врага. Поэтому, следует быть осторожным, чтобы не попасть самому кому-нибудь обед.

Теперь можно было приниматься за выполнение задания. Я решил влезть на дерево и осмотреть местность с высоты. Осторожно, стараясь не задеть раненую руку, я поднялся на крону близстоящего дерева. В его чаше оказался небольшой прудик с прозрачной зеленоватой водой. В ней копошилось множество крошечных существ, похожих на жуков и головастиков. Огромные монстры, зависшие над деревьями, всасывали этот питательный «бульон» своими длинными щупальцами-хоботами.

Я уселся на край чаши и огляделся. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались темно-серые леса. Посреди необъятной чащобы виднелись небольшие каменные пригорки, едва выступавшие над деревьями. Справа чернело большое выгоревшее пространство. Между обгоревшими деревьями, торчавшими острыми голыми пиками, висели странные шары синеватого цвета. Они держались на тонких нитях, опускавшихся к земле.

Между тем, оба солнца склонились к закату. Они бледно-зелеными шарами, не образуя зарницы, опускались за горизонт. Вскоре совсем стемнело, и на небе показались звезды. Я вновь попытался найти знакомые созвездия, но быстро понял, что это бесполезное занятие: здешнее небо было усыпано бесчисленными гроздьями неизвестных мне звездных скоплений.

Когда солнечные диски скрылись за горизонтом, из невысоких взгорий, стоявших посреди леса, донеслись странные звуки, и над ними поднялась темная туча из множества существ, подобных осьминогам. Только эти «осьминоги» летали на очень большой скорости. Они взмыли в небо и, распавшись на отдельные стаи, начали кружить над лесом. Высмотрев добычу, летающие монстры пикировали с большой высоты и, подхватив жертву, вновь взмывали к небу и уносили ее в логовища.

Я наблюдал за охотившимися существами до тех пор, пока «осьминоги» не бросились вниз и через минуту поднялись с огромным животным, которое отчаянно отбивалось от хищников. Не удержав, твари выронили его, и оно, брыкаясь и ревя во всю глотку, упало в лесную чащу.

Мне это очень не понравилось. Если я покажусь им добычей, то вырваться из цепких щупалец будет трудно. Я спустился вниз и пошел в направлении упавшего животного. Мне хотелось рассмотреть его поближе.

Внезапно небо надо мной стало черным. Я юркнул под ближайший корень и затих. Но это были не летающие гады, а грозовая туча. Откуда она взялась так неожиданно? Ведь несколько минут назад небосвод был абсолютно чистым. Над лесом прогремел гром и мелькнула молния, мгновенно озарив ярким светом черные стволы деревьев и качающиеся от поднявшегося ветра гирлянды «морской капусты».

Я оказался в самом центре небывалой грозы. Молнии полыхали не переставая. Их острые копья вонзались в землю вокруг меня. Рядом загорелось дерево, потом еще несколько. Дождя не было. Только гром, перекрывая треск огня и молний, гремел над лесом, как церковный набат.

Я выскочил из укрытия и бросился прочь. Рука от жары горела нестерпимо. Пожар набирал силу и расползался во все стороны с немыслимой скоростью. Выскочив на поляну, я увидел странные шары, которые покачивались на ветру, удерживаясь на тонких стеблях, как на нитях. Пламя настигало меня и становилось невыносимо жарко. Вдруг один шар с негромким щелчком оторвался от земли и, подгоняемый горячим ветром взмыл в небо. За ним второй, потом третий. Я подбежал к самому большому и, рванув за стебель, оторвал его. Шар медленно поднимался вверх, унося меня прочь от лавины огня.

Шары медленно плыли над лесом. Летающие монстры по-прежнему охотились, но далеко, не приближаясь к полыхающему лесу. Попав в холодный поток, шары начали снижаться. Внезапно они стали взрываться с громким хлопком, наполняя воздух мелкими семенами. Мой шар стремительно опускался вниз, подо мной оказался какой-то водоем с черной водой. Я отпустил стебель и полетел в озеро.

Погрузившись глубоко под воду, я отчаянно заработал руками и ногами, стараясь как можно быстрее выбраться на поверхность. Кто знает, какие чудища водятся в здешних водах?

Выбравшись на берег, я упал в жесткую траву. Странное ощущение силы преисполнило все мое тело. Мышцы налились небывалой мощью. Меня распирало счастливое чувство свободы, жажда жизни. Хотелось петь и смеяться. Рука перестала болеть. Я взглянул на нее: черная обугленная рана заживала на глазах. Корка отпала и под ней появилась розовая пленка, которая тут же становилась обычной кожей. Я встал и, зачерпнув воды в ладони, попробовал ее на вкус. Она оказалась сладкой, как мед.

Вдруг на противоположной стороне водоема показалось большое животное. Я узнал в нем существо, которое уронили «осьминоги». Оно на последнем издыхании подползло к воде и принялось жадно пить. Через минуту животное поднялось на ноги и ринулось в воду. Счастливо постанывая, оно постояло в пруду несколько минут, а затем выскочило на берег и полное сил устремилось в чащу.

Несомненно, эту живительную влагу и нужно принести владыке Воздушного мира. Я оглянулся в поисках посудины, в которую можно было бы ее набрать. У водоема росло гибкое растение, чем-то напоминавшее бамбук. Я срезал его, и у меня получился длинный сосуд. Набрав в него чудо-воду, я отправился к пригорку, над вершиной которого висела дверь. Обойдя пожар стороной, я без приключений добрался до двери. Глубоко вдохнув, открыл ее и шагнул в светлый тронный зал хрустального дворца.