Принц

Глава 33

Юг

Нора оставалась спокойной и сосредоточенной всю обратную дорогу до дома Уесли. Она моргала, но не плакала. Ни ее лицо, ни руки не выдавали ни единой эмоции. Давным-давно она научилась контролировать себя в самых сложных ситуациях. Ей пришлось, ради своей работы. Урок номер два от великого Кинсгли Эджа, Короля Преисподней: ты Доминант. И веди себя соответствующе.

Эти шесть слов сохраняли ее лицо и руки непроницаемыми, даже когда в ее подземелье приходили один за одним сабмиссивы с самыми опасными и отчаянными желаниями. Один брокер с Уолл-Стрит захотел пить ее мочу из бокала для вина. Заместитель мэра Нью-Йорка рассказал о самой живописной фантазии об изнасиловании, где он был бы жертвой. Миллиардер-скотовод из Техаса на четвереньках умолял заклеймить его спину своим же клеймом. Не важно, как тревожили ее их фантазии, их фетиши, она всегда должна быть спокойной и сосредоточенной, даже если они умоляли ее, просили о боли, о которой так мечтали.

- Нет, - часто отвечала она им. - Ты не заслужил ее.

Это был ее ответ, ее щит, прикрывающий, когда она знала, что никакие деньги и любовь не заставят ее сделать подобное. И затем они умоляли еще сильнее, увеличивали предложение, и она соглашалась.

- Теперь ты заслужил это, - отвечала она, что означало, что теперь он угадал ее цену.

«Я Доминант», - говорила она себе снова и снова, даже когда хотела убежать и рассыпаться на кусочки. – «И я буду вести себя соответствующе».

Поэтому сейчас, когда отец Уесли наблюдал за ней краем глаза в полнейшей тишине, пока вез ее и Уеса к гостевому домику, Нора сказала себе то же самое. За удар стеком новорожденного жеребенка она могла получить, по крайней мере, год в тюрьме за жесткого обращение с животными. Даже сейчас она хотела свернуться в клубочек, и плакать или блевать, или все сразу. Но ее нутро говорило, что это для того чтобы Скаковая Красотка нашла силу воли встать и жить, наблюдая за болью своего ребенка. Это сработало. Кобыла не только снова встала на ноги, она, по-видимому заработала уважение отца Уесли… или, по крайней мере, его страх. А в ее мире, эти понятия были равнозначны.

Пожилой мужчина подъехал к гостевому дому и Уесли первым вышел из машины. Протянув руку, он ждал, и Нора с грацией английской герцогини, выходящей из кареты, приняла ее.

- Благодарю вас, Сэр, - ответила она, когда ее ноги коснулись земли. - И спокойной ночи, мистер Райли.

Нора повернула голову и улыбнулась отцу Уесли через плечо. Кингсли научил ее этому маленькому жесту, никто не умел флиртовать как этот француз.

- Спокойной ночи, сын. И вам, мадам.

Она отправилась к дому, не дожидаясь Уесли. Она слышала, как он перешептывается с отцом. Обычно она бы извела себя, чтобы узнать, что они говорят о ней, но сейчас ей было наплевать. Все, что она хотела - это добраться до дома и найти ванную.

Пять минут, молилась она. Просто останься вне дома на пять минут, Уесли.

Нора добралась до ванной, заперла за собой дверь и исторгла все, что съела после ланча. Массы поднимались и быстро и резко выходили, так резко, что глаза заслезились и живот болел так, будто ее били. Она смыла рвоту и зашла в душ. Горячая вода текла вниз сокрушительными волнами, пока Нора пыталась избавиться от промокшей одежды.

Когда она услышала, как открылась дверь, она поспешно взяла себя в руки.

- Я в душе, Уес. Я вся в лошадиной плаценте.

- Да, я тоже. Подвинься.

Нора невесело рассмеялась, когда Уесли оказался рядом с ней, тоже полностью одетый.

- Хорошая идея, - сказал он, поднимая руки и расстегивая ее мокрую рубашку. - Душ и прачечная одновременно.

- У меня вообще всегда только хорошие идеи.

- Начинаю подозревать, что так и есть, – он застонал от отчаяния, когда рубашка Норы осталась прилипшей к ее мокрому телу. В мгновение ока он просто разорвал ее и отправил в полет три маленьких пуговицы. - Упс.

Нора пожала плечами.

- Все равно это была твоя рубашка.

- Черт.

Уесли рассмеялся и потянулся к ее губам, но Нора отвернулась прежде, чем он успел поцеловать ее.

- Что случилось?

- Ничего, - ответила она. - У меня дыхание с привкусом лошадиной плаценты. Позволь почистить зубы, прежде чем ты меня поцелуешь.

- Думаю, это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо слышал в своей жизни.

- Что? Плацента хороший источник протеина, так? - спросила она и снова рассмеялась.

- Нора… ты в порядке?

- Да, конечно. Конечно, я в порядке. Почему бы и нет? То есть, почему ты спрашиваешь?

Уесли посмотрел на нее, и Нора едва могла встретиться с его карими глазами, которые смотрели на нее с пламенной любовью ангела-хранителя. У Бога, наверное, были глаза, как у Уесли… каждому, кто смотрел в них хотелось сразу же попросить прощения за все грехи, которые он совершал.

- Для начала, ты стоишь под кипятком и дрожишь. - Он прижался ладонями к ее лицу. - Каждый раз, когда ты смеешься, я переживаю, что разобьются зеркала. Поговори со мной.

Он погладил ее щеку, поцеловал в лоб и прижал голову к своей груди. Будь прокляты высокие мужчины… она ненавидела их. Всех их. Они заставляли её чувствовать себя такой маленькой и такой слабой, лишь из-за их роста. Она ненавидела чувствовать себя маленькой и ненавидела чувствовать себя слабой, и ненавидела, когда Уесли напоминал, как сильно она ненавидела это.

- Я ударила ребенка, - прошептала она ему в грудь.

Уесли вздохнул и прижал ее еще ближе.

- Ты ударила лошадь. А не ребенка. С ним все будет хорошо. Чего бы не произошло, если бы его мама умерла на том полу или в клинике. Лошади плохо восстанавливаются. Они не собаки или кошки. Они заболевают, и ты просто их хоронишь. Скаковая Красотка могла не прожить и недели, если бы ветеринар положил ее на стропы. И…

- Сейчас ты можешь заткнуться, Уес.

- Да, мэм.

Под горячими струями душа Нора стояла в объятиях Уесли и плакала, позволяя воде смывать слезы прежде, чем они успевали скатиться по ее щекам. Прошло минут десять, может пятнадцать, пока вся боль и стыд, которые она ощущала, когда яростно стегала стеком маленькую спину жеребенка, не растаяли. Наконец, она выплакала все слезы, и поняла, что смеется в грудь Уесли.

- Теперь это похоже на смех Норы. Над чем смеешься?

- Над нами, - ответила она, потирая лицо о его рубашку чтобы вытереть сопливый нос. - Почему, когда у меня нервный срыв мы оказываемся в ванной, где ты собираешь меня по кусочкам?

- Не знаю. Ванная, кажется, твое любимое место для нервного срыва.

- И здесь хорошо читать.

- Ты отвратительна.

- Что? Я читаю в ванной? А ты о чем подумал?

Уесли рассмеялся и уперся подбородком в ее макушку.

- Ни о чем. Абсолютно ни о чем.

Он выдохнул так тяжело, что Нора ощутила, как вздымается его грудь.

- А у тебя теперь какая проблема, малой?

Отстранившись, она посмотрела на Уесли и начала снимать с себя оставшуюся одежду.

- Ты. Ты моя проблема. Я схожу от тебя с ума, а ты собираешься уйти от меня. Правда?

- Уес, я только приехала сюда. И сейчас, кажется, твой отец более-менее нормально переносит мое присутствие. Так что это прогресс.

- Это не ответ на мой вопрос.

- Спроси еще раз.

Уесли смотрел ей в глаза, пока Нора снимала нижнее белье, и теперь стояла перед ним обнаженная и мокрая.

- Ты собираешься уйти от меня… снова?

Внутренности Норы сжались еще больше, чем это было в конюшне, когда она поняла, что натворила.

- Я не уходила от тебя в первый раз, Уес. Я вернулась к Сорену. И я заставила тебя уйти. Я не могла тебя оставить. Поэтому я тебя вышвырнула. Я была недостаточно сильной, чтобы уйти самой. Мне лишь хватило сил, чтобы приказать тебе уйти.

- Ты опять прикажешь мне уйти?

- Нет. В первый раз я думала, это убьет меня. Неделю после твоего ухода я едва могла говорить. Постоянно плакала.

- Сорену, должно быть, это нравилось.

- Он любил меня. И прощал каждую слезинку. Но ни разу не сказал мне не скучать по тебе, не говорить о тебе, не любить тебя.

- Ненавижу, когда ты говоришь обо всех хороших поступках, что он совершал. Так мне труднее его ненавидеть.

- Никогда не ненавидь Сорена. - Нора расстегнула джинсы Уесли и начала стягивать мокрую ткань с его бедер и, наконец, сняла его влажную, покрытую соплями, рубашку.

- Ненавидь меня, но не его.

- Я ненавижу ненавидеть его.

- Почему? Мой Уесли, ненависть не характерна тебе.

- Нора… из-за него ты попала в больницу. Я был там, помнишь? Я отвез тебя в больницу после того, как он...

- Он этого не сделал, - продолжила она тихо и ненавидела себя за второе произнесенное слово. Она обещала себе, что никогда не расскажет Уесли о той ночи.

- Не сделал чего?

- Не его вина в том, что я оказалась в больнице после той ночи, когда вернулась к нему. Произошло другое.

Глаза Уесли округлились. Нора выключила воду, вышла из душа и схватила полотенце. Обнаженная, но в полотенце, Нора опустилась на пол. Все еще мокрый, Уесли сел напротив нее, спиной к душевой кабине.

- Та ночь, когда я вернулась к Сорену, была жесткой. Мы играли грубо. Он начал с резкой пощечины. Хорошей. Мой любимый вид.

- Я должен разбить ему морду за это.

- Уесли, Сорен бьет по лицу, потому что мне нравятся пощечины. Я постоянно делаю это со своими клиентами. Это часть моих пристрастий. Он знает это. Он шлепает меня.

- Я не хочу это слышать.

- Я не могу позволить тебе ненавидеть его. Я думала могу, но лишь потому, что считала, что так ты будешь ненавидеть меня. Я должна рассказать тебе правду. Ты должен знать, о чем просишь, каждый раз, когда просишь остаться.

Нора посмотрела в его темно-карие глаза.

- Нора...

Она услышала мольбу в голосе Уесли, мольбу на которую не могла ответить.

- Одна пощечина, и затем он выпорол меня. Хорошая тщательная порка спины. Такие же были у меня тысячи раз. Обожаю ее. Затем мы оба возбудились и отчаянно желали друг друга, он отвел меня в спальню, и мы...

- Знаю. Вы трахались, правильно?

Она покачала головой.

- Нет. Он занимался со мной любовью. Нежно, как это делаешь ты. Он не мог перестать говорить, как он любит меня.

- Я видел тебя на следующий день, Нора. Я знаю, что он сделал с тобой.

Нора сузила глаза и позволила ему увидеть ту часть себя, которую так часто приходилось прятать.

- Ты ничего не знаешь о том, что он сделал со мной. После того как мы занялись любовью, я умоляла о большем. Сорен рассмеялся и назвал меня ненасытной. Он привязал меня к столбику кровати и снова выпорол, в этот раз немного жестче. Затем немного поработал тростью. Достаточно для того, чтобы оставить небольшие синяки. И я ждала. Ждала своего шанса.

- Шанса для чего?

Мысли Норы обратились к той ночи, ночи, когда она вернулась к Сорену после пяти лет разлуки. Она знала, что должна была сделать что-то, что-то отвратительное, что-то, что напугало бы даже ее. Должна была сделать это, чтобы Уесли захотел от нее уйти.

- Сорен развязал мои руки и отступил, чтобы взять манжеты и другой флоггер. И как только он отвернулся от меня, я упала.

- Упала? В обморок?

- Нет. Я упала специально. Жестко на деревянный пол. Я приземлилась на щеки и на ребра. Будто дерево срубили. Бревном... - сказала она, и руками показала падение тяжелого дерева на землю. - Я рухнула на пол всем весом своего тела. Так я ушибла ребра. Так разбила губу... мы не делали этого. Я сделала это сама.

Она знала, что Уесли поверил ей, когда спросил: "Почему?"

- Почему? - повторила она. - Ради тебя. Я думала, если ты будешь считать, что Сорен на самом деле избил меня самым жестоким образом, тогда будешь думать, что я… даже не знаю… безнадежный случай. Думала, это напугает тебя достаточно, и ты захочешь уйти. Если бы я заставила тебя думать, что он монстр, и ты знал, что я люблю его, тогда бы ты...

- Тогда бы я считал тебя монстром.

Глубокая печаль в голосе Уесли пристыдила ее. Она обманула Уесли, заставив его думать, что Сорен был животным. Она испугала Сорена, упав той ночью. Она не заслуживала ни Уесли, ни Сорена.

- Знаешь, я до чертиков напугала Сорена.

- Нора, пожалуйста, не заставляй меня считать его хорошим. Я должен его ненавидеть.

- Я ударилась об пол так сильно, что он подумал, будто я упала в обморок или что-то вроде того. Я знала, что очень напугала его. Это был единственный раз, когда он назвал меня Норой.

- Я должен ненавидеть его. Пожалуйста…

Нора проигнорировала его просьбу. Сейчас она не могла остановиться. Он должен знать все.

- Он сказал "Нора!" и опустился на пол, провел руками по моему телу. Он посмотрел на меня, посмотрел в мои глаза. И он понял. Он понял, что я упала специально. И не сказал ни слова. Он знал, что я солгу тебе о том, почему такая избитая, и он позволил мне солгать. Он знает, как не задавать вопросы, на которые не хочет получить ответы.

Уесли опустил голову, запутавшись пальцами во влажных волосах.

- Он поднял меня с пола и отнес в постель. Крепко держал меня и сказал выбрать число от одного до ста.

- Нора, я больше не хочу слушать.

Нора ощутила, как что-то влажное катится по ее лицу. Вода после душа? Или что-то еще?

- Мы играли в эту игру. Выбираешь номер, но ты не знаешь, что выбираешь. Выбираешь один удар кнута или сотню ударов? Выбираешь один поцелуй или сотню? Я выбрала сотню.

Уесли молчал. Нора продолжила говорить.

- Он начал считать, - Нора запнулась, вспоминая боль внутри, кровь на языке. Сорен принес влажное полотенце и аккуратно вытер ее губы. - Он начал перечислять сто причин, почему любит меня.

- Нора, не надо.

Никогда еще она не слышала столько боли в чьем-то голосе.

- Номер один - он любил, как я смеялась. Под номером семь он любил, что я никогда не отвечала на телефонный звонок, как нормальный человек. Под номером пятьдесят восемь он любил, как я закалывала волосы наверх.

- Ты садистка. Ты ведь это знаешь, правда? - Уесли попытался рассмеяться, но у него не получилось. Нора засмеялась, но это был грустный смех, который причинял боль.

- Ты только что это понял, малой? Я рассмеялась на шестьдесят шестом. Он любил, как дрожит мой голос, когда я произносила его имя, пока он внутри меня.

- Какая была сотая причина? - спросил Уесли, капля воды скатилась по его щеке и упала на сложенные ладони.

- Сотая. Он любил, что, когда ему было особенно одиноко без меня, он мог просто прочитать одну из моих книг. И мог услышать мой голос в словах, которые я написала, слышал их так четко, словно я находилась с ним в одной комнате. Думаю, если бы он попросил меня, я бы смогла перечислить все сто причин.

- Пожалуйста, позволь мне ненавидеть его, - умолял Уесли, наконец, посмотрев ей в глаза.

- Зачем тебе ненавидеть его? Он не ненавидит тебя. Я сейчас здесь и он не ненавидит тебя.

- Потому что ты вернешься к нему. И я снова буду один. И если не будет моей ненависти, что у меня останется?

Она улыбнулась ему и тут же укорила себя за эту улыбку.

- У тебя будут твои родители. Огромная ферма. Миллионы долларов.

- И это твой ответ?

Взгляд Уесли стал жестче, и Нора поняла, что сделала ему намного больнее, чем Бастинадо.

- Я не знаю, что еще сказать... я принадлежу ему. Он владеет...

- Он не владеет тобой, Нора. - Уесли встал и начал снимать с себя мокрую одежду. - Ты и твои глупые правила извращенцев - чушь собачья. Никто никому не принадлежит. Люди больше не собственность. Сорен не владеет тобой. Ты не принадлежишь ему. Ты можешь уйти от него и остаться со мной, если этого захочешь.

- Эти правила не глупые. - Нора взяла полотенце и последовала за Уесли в спальню. - Я не об этого говорю. Я говорю не об ошейниках, кнутах и поводках. Когда ты любишь кого-то, они владеют тобой, неважно извращенец ты или нет. И ты можешь это понять.

- Я понимаю любовь, потому что люблю тебя. - Он развернулся в центре спальни.

– А ты меня любишь?

- Боже, да, я люблю тебя. И ты это знаешь.

- Останься со мной. Пожалуйста.

- Уес...

- Пожалуйста, - повторил он. "Пожалуйста" - все, что у него было.

Нора только прижалась к нему и вздохнула. Единственное, чем она могла утешить Уесли, это дать ему свое обещание.

- Я попробую.

***

На рассвете следующего утра Нора проснулась и осторожно выползла из сдерживающего ее клубка простыней, рук и ног. Посмотрев на спящего Уесли, она тихо оделась и взмолилась, чтобы он все еще спал, когда она вернется. Прошлой ночью, после того как он вышел из нее в последний раз, перекатился на бок и сгреб в свои объятия, она приняла решение.

Она вышла из дома и села в машину. Руководствуясь лишь своей твердой топографической памятью, она проехала сорок пять минут к лошадиной ферме Талела. Как только она оказалась на месте, Нора открыла багажник автомобиля и нашла стек, который привезла с собой из своего дома в Коннектикуте. Она любила этот стек. Короткий, красный и порочный, он заработал ей прозвище Маленький Красный Стек в начале ее карьеры Доминатрикс. Несколько историй было написано об этом стеке. Он стал легендарной вещицей. Но он был очень реальным, очень болезненным, и она собиралась использовать его на ком-то, без всяких угрызений совести.

Нора постучала в дверь и стала ждать. Сонный слуга открыл дверь и впустил ее. Но когда он попытался преградить ей путь наверх, Норе пришлось напомнить себе о втором правиле Кингсли.

Ты Доминант.

Действуй подобающе.

Она так и действовала. Дворецкий ростом в пять футов и десять дюймов и весом в двести фунтов оказался на полу с загнутой за спину рукой.

- Я просто хочу поговорить с Талелом, он старинный, дражайший мой друг. И видели тот Астон Мартин снаружи? Это он купил его для меня. Я знаю, что он все еще в постели. Там должны быть и вы. А теперь идите или каждый в этом штате узнает, что вас прижала лицом в пол женщина ростом в пять футов. Скажите «да, Госпожа», если поняли.

- Да, Госпожа.

- Хороший мальчик. Вон.

Нора отпустила его и пошла по ступенькам вверх. Она понятия не имела где была спальня Талела, но вскоре нашла ее, или Талел, рано проснувшись, ждал ее у окна.

- Я слышал, как вы пришли, Госпожа. Я где угодно узнаю этот двигатель.

- Не удивительно. Этот двигатель был твоим, прежде чем перешел ко мне. Хочешь вернуть?

Талел развернулся и застенчиво улыбнулся, не поднимая на нее глаз. - Я бы не отказался.

- Я бы вернула его, если бы знала, что ты настолько нуждаешься в деньгах, что убил свою собственную лошадь. Сколько ты должен?

- Госпожа... я не…

Нора ринулась к Талелу и со злостью влепила ему пощечину. Он вздрогнул и пораженно уставился на нее, но затем в его взгляде вспыхнуло желание.

- Сколько ты должен? - снова спросила она.

- Я не...

Нора вертела в пальцах стек. Вертеть стек было ее фишкой. Играть со стеком как с дубинкой, прежде чем схватить его за ручку и резко замахнуться.

Талел испуганно наблюдал за вращающимся стеком. Нора пропускала его сквозь пальцы, пока не схватила за ручку и хлестнула Талела по тыльной стороне колен. Он рухнул на пол.

- Не лги мне. Я защищала тебя перед Уесли. Я видела конюшни - пустые стойла. Сколько ты должен?

Талел не ответил, но это не удивило ее. Он любил быть сломленным, любил, когда его гордость ломали. Он даст ей ответы, которые она хотела, но ей придется поработать над ними. Она могла с этим справиться.

- Раздевайся, - приказала она. В считанные секунды без какого-либо сопротивления, Талел разделся догола. Она совсем не удивилась, увидев его эрекцию. Чем более безжалостной она была с ним, тем больше он хотел ее. - На спину.

Нора оседлала живот Талела и села на его эрекцию. Он поморщился от дискомфорта. Джинсы плюс вес на обнаженной коже не могли хорошо ощущаться. Но она и не хотела, чтобы было приятно. Удерживая стек за оба конца, Нора прижала тот к его шее.

- Твой член только что дернулся подо мной, Талел. Тебе всегда нравилось удушение. Я этого не забыла.

Он тяжело сглотнул, но не ответил.

- А еще я не забыла, как сильно ты любишь подчиняться женщине, которая выбьет из тебя все дерьмо, прежде чем затрахает тебя ради своего удовольствия. Тебе нравилось это, не так ли? Быть использованным? Отвечай мне.

- Да, Госпожа. Я люблю это.

- Знаю. Тебе не стоило говорить. - Нора вздохнула. - Я правда очень недовольна, Талел. Ты мне нравился. По-настоящему нравился. Меня поразило, что в своей стране к тебе относятся с королевским почтением, но ты находишься в Штатах, где с тобой могут обходиться, как с обычным человеком. Кингсли говорил мне, чтобы я не трахалась с тобой, что я должна смотреть на тебя как на чековую книжку, а не человека. Но я обожала тебя. Глупенькая.

Нора встала и поставила ногу на грудь Талела.

- Целуй. - Она позволила ее грязной, покрытой лошадиным дерьмом туфле нависнуть над его лицом. Талел поднял голову и покорно поцеловал носок. - Хороший мальчик, - сказала она, и переместила ногу на его горло. Все что ей надо было сделать это перенести весь свой вес на ногу и следующий вдох Талела будет последним. - А теперь... Сколько ты должен?

- Тридцать миллионов долларов.

Слова были едва различимы.

- Это пустяки для тебя.

Талел покачал головой. Нора на миллиметр подняла ногу.

- Мой отец узнал... обо мне.

Нора подавила острый приступ жалости, угрожавший ее решительности.

- Он лишил тебя наследства?

- Я не знаю. По крайней мере, сейчас, я без средств. Ферма, банки, кредиторы... тридцать миллионов – это сумма, которую никто не простит.

- И Ни За Что Отшлепанный был застрахован на сорок. Удобно. Чудо, что еще и сдача осталась. Ты спасен.

В ее глазах бушевала смесь ярости и жалости.

- Не совсем. Следователи могут узнать, что это был не несчастный случай. Мы были осторожны, но...

Голос Талела затих, и в воздухе между ними завис скрытый подтекст фразы. Нора вытащила красный зажим из кармана и показала ему.

- Не настолько осторожны.

Он ничего не ответил, только смотрел на улику, которая могла удержать его от чуда.

- Твои кредиторы, о которых мы говорим - банки? Или толстосумы?

- И те, и другие.

- Черт. - Челюсть Норы напряглась. Толстосумы... значит банда. - Лошадиная мафия, да?

- Как вы знаете Госпожа, везде где есть деньги, там Мафия.

Она кивнула. Талел был не просто ее любовником, он был ее другом. И она рассказала ему о связях ее отца с мафией, о том, как росла в мастерской, где разбирают ворованные машины, об угонах, из-за которых она попала на исправительные работы под руководством ее священника. Она лучше других знала о власти, деньгах и богатстве мафии. И если Талел попадет в их черный список и задержится там… останется лишь вопрос времени, прежде чем Преисподняя потеряет еще одного мужчину - сабмиссива.

- Твои друзья... Райли, - начал Талел и Нора снова прижала ступню к его горлу.

- Осторожнее... - предупредила она. - Ты себе даже не представляешь, как мне дорог Уес Райли.

- Ты здесь, а не со священником. Думаю, представляю.

- Что насчет Райли?

- У них больше влияния, чем у любого следователя.

- Уес сказал, что его дядя губернатор Кентукки.

- А его дед уважаемый джентльмен в Джорджии.

Нора закатила глаза.

- Дедушка сенатор? Прекрасно. Уесли упустил эту часть.

- Он скромный молодой человек. И добрый. Слишком скромный и слишком добрый для этого грязного бизнеса. Слишком добрый для нас.

- Хочешь сказать, слишком добрый для меня. Скажи мне то, чего я не знаю.

Талел молча лежал на полу. Она хотела врезать ему по лицу и положить этому конец, но она сдержала свой гнев. Сорен научил ее нескольким урокам садизма, но благодаря ему она еще лучше усвоила уроки милосердия.

- Что тебе нужно от меня? - спросила она, опуская привычную вежливость. Уесли был ранней пташкой, и она предпочла бы не объяснять, куда исчезла ранним утром.

- Могли бы вы убедить Райли-старшего, сделать телефонный звонок от моего имени? Один звонок, который положит конец следствию.

- Я постараюсь. Не могу обещать, что он это сделает. Я не его любимица, но, по крайней мере, больше не самый нежеланный гость.

- Я уверен, он склонится перед вашей волей. Мы все так поступаем.

- Я сказала, что попробую. Но ты убил лошадь, Талел. Ради денег. Это убийство... мошенничество со страховкой...

- Я с легкостью заплатил страховой компании сорок миллионов. Это мои собственные деньги, которые вернутся ко мне. И едва ли справедливо называть убийством смерть одного животного женщине, у которой кожи в гардеробе больше, чем во всем моем стаде.

Нора ничего не ответила, когда неприятная правда слов Талела проникла в нее. Когда дело касалось морали, она не считала нужным быть всегда правой. Она предоставила эту вершину Сорену и его необычной трактовке добра и зла. Сейчас она хотела, чтобы Сорен был рядом, чтобы он подсказал ей, что делать дальше. Даже во время их расставания, она поняла, что обращается к нему за советом напутствиями и рекомендациями, пока она бегала от его любви, силы власти и контроля.

- Нора, - сказал Талел, его голос был тихим и полон отчаяния, - они убьют меня.

Нора закрыла глаза. Он прав. Когда мафия добралась до ее отца, они разорвали его таким количеством пуль, что кремация была единственным способом похоронить тело. Один человек... одна лошадь.

- Я поговорю с мистером Райли, - сказала Нора, прекрасно понимая, что мистер Райли ответит на ее просьбу. Она знала, что скажет и знала, что ей надо сделать. И она знала, что Уесли будет опустошен. Только прошлой ночью он спросил останется ли она с ним или уйдет. Если она сделает это ради Талела, у нее не будет другого выбора, кроме как уйти.

- Спасибо, Госпожа. Спасибо...

Нора убрала ногу с шеи Талела. Он поднялся на колени и склонился у ее ног. Уставившись на ее носки, он усыпал поцелуями ее стопы до лодыжек, ее икры и бедра. Вздохнув, Нора позволила ему поклоняться ей в его самой любимой манере. Она скучала по этому, скучала по поклонению ее ногам, скучала по мужчине у ее ног. Но она не могла отрицать простую истину – неважно, как сильно она скучала по Преисподней, по Уесли она будет скучать сильнее.

- Но тебе придется заплатить за разговор с мистером Райли.

- Я заплачу. Все что угодно.

Талел смотрел на нее снизу-вверх. Нора пыталась не позволить его изысканно блестящей плоти и его эротическому послушанию воздействовать на нее. Дома в постели ее ждал Уесли. Ей не нужен Талел под ней. Она его хотела... возможно. Но он ей не нужен.

- Цена такова. - Нора подошла к окну, оставив Талела стоять на коленях. - Ты продашь всех лошадей, что у тебя остались. Ты можешь оставить деньги себе, но ты выйдешь из скакового бизнеса. Навсегда. И ты исключен из Преисподней. Если бы я была на твоем месте, я бы и носа не показывала в Нью-Йорке.

Талел уставился на нее, разинув рот.

- Это решено, Талел. Не утруждай себя мольбами. Это дерьмо больше со мной не сработает.

Он закрыл рот и заметно сглотнул. Поднявшись на ноги, он склонил голову.

- Да... Нора.

- Хорошо. Ты знаешь, как сильно любит Кингсли своих собак. Тебе повезет, если ты выберешься с Манхеттена в собственной шкуре. - Она думала, блеф сработает. Кингсли начхать на мертвую лошадь в Кентукки. - Ты должен продать ферму и уехать из штата. Ты не заслуживаешь находиться в том же округе, что и мой Уесли. Он скорее отрежет себе руку, чем причинит кому-нибудь боль на этой земле, ради любви или ради денег.

- Тогда что он делает с тобой?

Только выправка Домины удержала Нору от дрожи в ответ на слова Талела. Но Талел был не первым мужчиной, кто ранил ее до глубины души. Таким был Сорен. Если бы Сорен сказал нечто подобное, она бы ответила со слезами ярости на глазах. Но Талел не достоин такой реакции. Поэтому она натянуто улыбнулась.

- Каждый день я задаю себе тот же вопрос, Талел. И я решила не отвечать на него.

Нора вернулась к нему и остановилась перед мужчиной, стоящим на коленях. За этот комментарий, на то что ей пришлось врать Уесли, и самое главное - за убийство Ни За Что Отшлепанного у нее была особая церемония прощания с ним.

- Кингсли бы прав. Я должна была смотреть на тебя, как на чековую книжку.

Хорошо нацеленным ударом, она с неистовой силой хлестнула Талела по яичкам стеком. После чего тот свалился на пол, корчась от боли. Он будет лежать здесь следующий час или даже два.

Хорошо.

Весь обратный путь, совесть Норы изъедала ее изнутри, странное чувство, до этого момента она была уверена, что у нее нет совести. "Что еще она могла сделать?" - спрашивала она себя снова и снова. Вернуться к Талелу? Его оштрафуют за убийство лошади и возможно исключат из скачек Чистокровных. Делом о мошенничестве никто не станет заниматься. И благодаря доказательствам, что Ни за что Отшлепанного подвергли удару током, страховые выплаты будут полностью аннулированы.

Удар по запястью... не больше. То, что она сделала с ним было более суровым наказанием, чем любая скаковая комиссия могла наложить на него. Кингсли Эдж был богаче. Исключение из Преисподней означало что ни одно уважаемое заведение, связанное с извращениями, никогда не впустит его на свой порог. Для такого человека как Талел, который не мог быть собой в своем мире, отстранение от нее было сродни смертному приговору, по крайней мере, в духовном плане. Она ощущала нечто подобное на протяжении года, скрываясь от Сорена. Для таких как она и Талел, их сексуальность была почти шестым чувством. Быть выставленным из их темного рая, казалось сродни потере зрения или слуха. Без Сорена, без Преисподней, Нора чувствовала себя слепой целый год. Ее глаза не работали. Она была не в состоянии плакать, несмотря на глубокую скорбь.

Нора вернулась на ферму Райли. Вместо того чтобы поехать прямо к гостевому дому, она направилась к главному дому, вежливо постучала в дверь и стала ждать. Отец Уесли лично открыл дверь.

- Странно, - сказала Нора, как только увидела его.

- Доброе утро и вам, юная леди, - смущенно сказал мистер Райли, но не со своей обычной враждебностью.

- Простите. Просто подумала, что у вас есть экономка или секретарь, или кто-то вроде того, кто открывает дверь.

- Нет нужды. Я сам давным-давно научился открывать дверь. И все еще не забыл, как это делается.

Нора рассмеялась.

- Думаю, это как езда на велосипеде. Хотя сама так и не научилась ездить.

- Вы не умеете кататься на велосипеде?

- Мотоциклы считаются?

- Нет, не считаются.

Нора вздохнула.

- Черт. Могу я поговорить с вами минутку?

Мистер Райли уставился на нее на какое-то мгновение, затем сделал шаг назад и пригласил войти в дом.

- Ох, как красиво. Милая люстра.

- Спасибо. Она из Версаля, - ответил он, и Нора последовала за ним наверх.

- Я думала, произносится Вер-сайль?

Он посмотрел на нее через плечо и изогнул бровь.

- Ой, - вздрогнула Нора. - Настоящий Версаль.

- Именно. А теперь, чем могу помочь? - спросил мистер Райли, когда они вошли в, предположительно, его личный кабинет. Он указал ей на кресло и сел за свой стол.

- Милый дом, - сказала она, явно преуменьшая.

- Мы стараемся поддерживать его в хорошем состоянии.

- Вы молодцы. - Нора осмотрела офис и заметила фотографии лошадей, с венками из роз. На многих фотографиях был Уесли. На четырехфутовой стене был запечатлен он в возрасте от восьми до восемнадцати. Он стал выше, шире, но на каждой фотографии его глаза оставались неизменными – полны нежности и невинности.

- Я хочу попросить вас об одолжении, это немного самонадеянно для меня, - начала она без всяких предисловий. - Но я пообещала, что сделаю это. И сдерживать обещания, для меня, невероятно неудобно. Я обхожусь с ними как с пластырями - позволяю их срывать.

- Хорошая философия, полагаю. - Он откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел наее. - Продолжайте.

- Талел убил свою лошадь. Он признался мне. Это был не несчастный случай. Он выйдет из скачек и продаст всех своих лошадей. Проблемы с комиссией по скачкам не сулят ему ничего хорошего и вызовут лишь еще больше проблем, которые никому не нужны. Не будете ли вы так добры сделать телефонный звонок или два, чтобы прекратить расследование?

- Зачем нам прекращать расследование? И зачем это нужно вам?

- Талел старинный, дражайший мой друг. И у него проблемы. Серьезные, опасные проблемы, из-за которых его могут убить. И эти проблемы решатся, если мы все притворимся что Ни За Что Отшелепанный умер от несчастного случая и никак иначе. Лошади очень легко умирают, так?

- Бывает. Они хрупкие животные.

- Я это заметила.

- Сыновья такие же хрупкие.

- И это я заметила тоже.

Нора замолчала. У нее было предчувствие, что еще одно неправильное слово сработает против нее. Вместо того чтобы продолжать, она просто приготовилась к неизбежному.

- Вы мне не нравитесь, мисс Сатерлин, - сказал мистер Райли, убийственно посмотрев на нее. Нора продолжала молчать, не уточняя и не восхваляя его вкус в женщинах. - Но я не ненавижу вас.

- Я ценю это, сэр, - ответила она, и снова закрыла рот.

- Прошлой ночью вы сделали то, что я никогда не видел прежде. Чтобы поставить Скаковую Красотку на ноги требуются стальные нервы и железная воля. Я уже зарегистрировал имя Бастинадо. И я ни слова не сказал жене о том, как мы были близки к тому, чтобы потерять ее четвероногого малыша.

- Я рада, что все хорошо закончилось. - Нора стиснула зубы. Но это умалчивание или все, что она хотела сказать было более болезненным, чем порка флоггером. Такой и будет жизнь на ферме? Сдерживать себя? Не отвечать? Не создавать бури и не вызывать проблем? Пожалуй, действительно к лучшему, что Мистер Райли продаст свою услугу в обмен на обещание бросить Уесли раз и навсегда.

- Я тоже, юная леди.

Мистер Райли больше ничего не сказал, и Нора ждала, прикусив язык. Он улыбнулся, вздохнул и покачал головой.

- Великие вещи, все, как одна: Женщины, Лошади, Власть и Война.

Нора уставилась на него.

- Это Редьярд Киплинг, - объяснил мистер Райли. - Одна из моих любимых цитат. Женщины и лошади, власть и война - история моей жизни.

Нора улыбнулась.

- Моя сейчас такая же. По всей видимости.

- Вам нужно что-то еще? - спросил мистер Райли, нервно постукивая по столу.

- Нет... это все. Просто...

- Возвращайтесь в постель. Похоже, вы можете еще пару часов вздремнуть. Я позвоню. Но вашему другу лучше больше не показывать своего носа на скачках.

- Он не станет.

- Хорошо. А теперь идите. Мне нужно работать.

Нора открыла рот и так же быстро захлопнула его.

- Спасибо, мистер Райли.

Она присела в реверансе по единственной причине, которую могла объяснить - казалось, этого требовал момент. Мистер Райли рассмеялся и прогнал ее из кабинета.

На нижней ступеньке, Нора заглянула в гостиную. Мама Уесли сидела за маленьким столом с авторучкой и подписывала белые с красной отделкой открытки. Пока миссис Райли была поглощена письмом, Нора воспользовалась моментом посмотреть на нее.

Прекрасная леди, с глазами такими же большими и карими, как у ее сына.

Она подняла голову и улыбнулась Норе.

- Я не хотела мешать, - извинилась Нора, прежде чем миссис Райли успела что-то сказать.

- Вы можете в любое время прервать подписание благодарственных открыток.

Нора присвистнула, глядя на стопку открыток перед миссис Райли. Казалось, она уже подписала сотню и еще сотня осталась.

- Подписание такого количества благодарственных открыток - мое определение ада.

- Мое тоже, - призналась миссис Райли, закрывая ручку. - Но у нас двести человек, которые пожертвовали запредельные суммы Фонду Райли. Нужно их поблагодарить.

- Я бы посоветовала им попридержать деньги.

Миссис Райли кивнула.

- Я хотела это сделать раз или даже два. Присаживайтесь, если желаете.

- Я не стану задерживаться и раздражать вас. Это первый раз, когда ваш муж пустил меня в этот дом.

Улыбка миссис Райли стала шире.

- Мой муж упрям, как осел. Он хороший человек. Только... сложный.

- Я неплохо разбираюсь в хороших, упрямых и сложных мужчинах.

- Никогда не думала, что мой сын сложный. Он был, и до сих пор такой, самым милым ребенком, которого только можно пожелать. Он такой в меня, - сказала она, подмигнув.

- Я это вижу. Его нежность и делает его сложным.

Вздохнув, миссис Райли откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на Нору.

- Вы не планируете оставаться в этих краях, не так ли?

Нора пожала плечами.

- Не планирую.

- По вам видно. Вы похожи на женщину, которая никогда полностью не распаковывает свой чемодан.

Нора открыла было рот, чтобы возразить, но закрыла его. Она печально рассмеялась, соглашаясь с матерью Уесли.

- Однажды кое-кто назвал меня пираткой, - сказала она, по какой-то причине не желая упоминать Сорена в присутствии матери Уесли. - Прирожденный мародер, созданный для открытого моря.

- Даже пиратам нужна тихая гавань.

- Но безопасно ли в этой гавани, когда корабль пиратов становится на якорь?

Нора бы улыбнулась, задавая этот вопрос, но внезапно в горле образовался ком.

Взгляд, которым посмотрела на Нору миссис Райли впечатлил бы даже Сорена.

- Я не хочу снова видеть, как моему мальчику больно.

- Тогда мы поняли друг друга.

- Он любит вас.

- И я люблю его.

- Но?

- Нужно больше, чем желание уехать вместе в закат.

- Правда. Нужно еще и рейтузы взять.

Нора посмотрела в окно. На восточной лужайке она увидела десятки лошадей, пасущихся в зеленом море.

- Я думала, Уес был мозговитым парнем.

- И это он получил от меня.

Нора кивнула.

- У вас хорошие гены. Не буду отвлекать от ваших благодарственных открыток, оно же тюремное заключение. И вернусь к...

- Моему сыну? - спросила миссис Райли с огоньком в глазах.

- Именно, - Нора снова улыбнулась. Пиратка внутри нее удержала язык за зубами, и она направилась к двери. - Он как черт похотливый по утрам. Обязательно заметит мое отсутствие.

Миссис Райли глазом не повела. Она снова открыла ручку и взяла еще одну открытку.

- А это у него от отца.

Всю дорогу до гостевого дома, Нора пыталась понять, что произошло. Мистер Райли согласился помочь Талелу по ее просьбе… и ничего не попросил взамен. Она была готова поспорить своей собственной жизнью, что он бы потребовал, чтобы она ушла в обмен на его помощь. Но он этого не сделал. И не угрожал ей. Он согласился и отправил ее восвояси.

Она почти рассчитывала, что мистер Райли обменяет ее уход на спасение Талела. И теперь, когда он не сделал этого...

Нора начала раздеваться, как только зашла в гостевой дом. Она нашла полусонного Уесли в кровати. Посмотрев на часы, Нора не могла поверить, что было почти 8:00 утра.

- Где ты была? - спросил он, и она забралась к нему под бок. Он притянул ее ближе, и она растаяла в его руках, прижимаясь спиной к его груди.

- Бегала по делам. Засыпай. Я тоже хочу спать.

- Хорошая идея, - сказал он, прижимаясь к ней бедрами. Нора тихо рассмеялась.

Малой только неделю занимается сексом и уже превратился в типичного похотливого по утрам парня. И она любила его за это.

И любила за все остальное.

И ей не нужно было оставлять его.

А поскольку ей не нужно было оставлять его, значит ей нужно ответить на вопрос Уесли.

Останется ли она с Уесли? Или же уйдет от него… снова?