Прирученное Бедствие II

Глава 16. Забытый бог

Сцедив зевок в кулак, я приняла помощь от Йена и забралась в нарочито дорогую и одновременно безликую карету с парой смирных каурых лошадок.

Йен и Кел должны были встретиться недалеко от моста, и я напросилась проводить их.

Настроение было паршивое. Я винила во всем серое небо, будто затянутое дымом и зябкую сырость, разлившуюся в воздухе после дождя.

– Все же, я думаю, тебе стоит остаться и отдохнуть. – уже в который раз повторил Йен. За завтраком, когда я заявила, что поеду с ним, мои слова шокировали всех. Особенно мадам Рут. Она была уверена, что девушке, совсем недавно подвергшейся нападению и получившей страшную рану, нужны отдых, покой и наблюдение у лекаря. И Йен оказался неожиданно солидарен с ней.

И даже напоминание, что мной занимался настоящий целитель, и рана уже совсем не болит и не беспокоит, никак их не убедило.

Но если мадам искренне считала, что почти зажившее ранение все равно сильная травма для леди, то Йен преследовал другие цели. Он не хотел, чтобы я оказалась одна на улицах города, опасаясь, что кто-то из альсов может попытаться мне навредить.

– Ты опять за свое?

Я уже решила, что поеду, лично прослежу, как они минуют мост, а после дождусь их в ближайшем кафе, из которого можно следить за островом. Потому что так мне будет спокойнее.

Йен раздраженно поджал губы и молча забрался в карету следом за мной. Его дурное настроение длилось десять минут – ровно столько времени нам потребовалось, чтобы добраться до площади, на которой нас должен был ждать Кел.

И брат уже был там. Стоял под часами. В компании мрачного командора и все еще немного бледного магистра.

Как-то так сложилось, что все мы, не сговариваясь, собрались в этом месте. И Йена это успокоило. Он дошел до той стадии тревожности, когда оставить меня под защитой магистра казалось ему безопаснее, чем оставить меня одну.

Кел оделся неприметно. В простую куртку, стоптанные, удобные сапоги и штаны. Просто, но опрятно. На его голове красовалась шляпа-котелок. Брату она ужасно не шла, но делала его незаметнее.

Приготовления почти не требовались. Отпустив извозчика, Йен жестом предложил Келу занять место на ко́злах.

– Берегите себя, – велела я, обняв сначала Кела, а потом Йена. Попыталась отстраниться, чтобы еще разок посмотреть на них, но Йен только крепче сжал меня в объятиях.

– Будь осторожна, – прошептал он мне на ухо, – не делай глупостей, и просто дождись нашего возвращения, хорошо?

– У меня не будет причин делать глупости, если глупостей не наделаете вы. – тихо огрызнулась я. И хлопнула его по боку, требуя, чтобы он отпустил. Наши объятья слишком затянулись.

Отпуская меня, Йен улыбался.

Еще несколько минут понадобилось на то, чтобы Кел и Йен заняли свои места, проверили, все ли в порядке и не забыли ли они пропуск. Оружие с собой не брали, чтобы не вызывать ненужного внимания со стороны гвардейцев.

Карета тронулась.

Я смотрела, как она уезжает и чувствовала нарастающий страх.

– Шана, ты уже завтракала? – спросил магистр, когда карета отъехала на достаточное расстояние. – Я знаю одно место, из которого открывается чудесный вид на мост и остров…

Утром я не позавтракала, потому что не было аппетита, да и сейчас мне есть не хотелось. Но я кивнула, соглашаясь составить магистру компанию. Ждать в одиночестве мне было бы совсем невыносимо.

– Я тоже не успел позавтракать. – невозмутимо произнес командор, увязавшись с нами. Магистр помрачнел, но не смог придумать достойную причину отказать командору.

Местом с чудесным видом оказался большой, двухэтажный ресторан с большими, светлыми окнами. Сейчас, когда время завтрака уже давно прошло, а время обеда еще не наступила, зал на втором этаже был совсем пуст.

Расторопный слуга провел нас к столику у окна.

Дыхание перехватило, когда я посмотрела в сторону моста и заметила знакомую карету. Пока один гвардеец заканчивал проверку кареты, второй о чем-то беседовал с Йеном. Убедившись, что карета пуста, а пропуск настоящий, гвардейцы отступили.

– Шана!

Я вздрогнула, только сейчас осознав, что магистр зовет меня уже какое-то время. Рядом со мной, напряженно улыбаясь, стоял официант и протягивал мне меню.

Этот день обещал быть очень долгим.

***

Не прошло и получаса, как небо прояснилось и показалось солнце. Остывающие лучи осветили зал ресторана. Отражаясь от хрустальных украшений на низкой, двухъярусной люстре, они брызгами красок осели на стенах, столах, полу и редких посетителях.

Это ненадолго отвлекло меня от напряженного ожидания. Но очень скоро я утратила интерес к этой вспышке света и красок и вернулась к напряженному созерцанию острова.

Там, за окном царили тишина и покой. И, наверное, это было хорошо…

– Неужели вам не пора на службу? – спросил магистр, когда завтрак был закончен, а перед ним стояла чашка кофе.

Я выбрала ромашковый чай, надеясь, что он немного меня успокоит.

Командор пожал плечами.

– Сегодня я никуда не спешу…

***

В ресторане мы пробыли три часа. Магистр выпил бессчетное количество кофе, я ощущала, что большая часть меня состояла из ромашкового чая. Командор сидел хмурый и тихий. Возможно, у него было плохое настроение, или он сожалел о том, что так бездарно тратил сейчас время, вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным. А может, все дело было в черном кофе без сливок и сахара, который он неизменно заказывал.

Я не могла отвести взгляд от моста. Мне до дрожи хотелось, чтобы магистр отправил на остров свою теневую птичку и проверил все ли хорошо с Йеном и Келом, но я знала, что это невозможно. Магистр объяснил это уже давно. Стены острова не потому назывались неприступными, что их не мог преодолеть злоумышленник. Все было куда серьезнее. Камень стен был заговорен и не пропускал магию.

Поэтому мы не могли проследить за бароном и узнать, что он замышляет.

В этом было преимущество альсов и их возможная неудача. Потому что защита всегда действовала в обе стороны. Она не впускала, но и не выпускала. И нам, наверное, стоило просто надеяться, что сила забытого бога, если он вдруг все же, будет пробужден на острове, просто не сможет преодолеть стену.

Я просто подумала об этом. Одна мимолетная, ничего не значащая мысль, промелькнувшая среди множества других. Но я зацепилась за нее. И стоило мне только это сделать, как я заметила что-то странное.

– Магистр, мне кажется, или стены дрожат?

Он поднял взгляд от чашки. Прищурился.

Мгновение я верила, что из-за нервного перенапряжения мне стало чудиться всякое…

Но магистр выругался. Командор подскочил, опрокинув стул. И моя вера угасла.

– На острове что-то происходит. – подтвердил самые страшные опасения магистр. – Они не справились.

Дальше я не слушала. Подобрала подол платья и бросилась к лестнице. Сначала на первый этаж. Потом на набережную.

Оттолкнула с пути мужчину в дорогом костюме. Набиравший силу ветер сносил его ругательства и угрозы. Я была почти у моста, когда воздух наполнил звон разрушаемой магии. По воде пошла рябь.

Первая волна ударила меня в грудь, выбивая воздух. Вторая швырнула на мостовую.

Я оцарапала руки. Боль отрезвила. Приглушила шум крови в ушах и вибрацию костей внутри. Я почти физически чувствовала, как мой магический резерв набухает внутри, давит на ребра и сердце, переполненный дикой, первородной магией. Жестокой, могущественной, мучительно прекрасной и столь же омерзительной.

Забытый бог пробуждался.

– Шана!

Магистр, не ощущавший исступленного торжества вырвавшейся на свободу силы, оказался рядом со мной, рывком поднял на ноги. Меня больше не волновало, что он может со мной что-то сделать. Внушить мысли, подсадить в мозг желания, лишить воли… Сейчас ничто из этого не было важно.

Потому что забытый бог пробудился. А Йен и Кел все еще были там. У них что-то не получилось и я даже не знала живы ли они еще…

– Там…

– Я понимаю. – кивнул магистр, удерживая меня на ногах. Поправил шерстяную шаль на плечах, чтобы я не мерзла. Сейчас этот заботливый жест казался неуместным. – Командора тоже задело.

Я обернулась и увидела, как командор, последовавший за мной вместе с магистром, цепляется за фонарь. Он устоял на ногах, но каких усилий ему это стоило…

– Уведите его отсюда. – хрипло попросила я.

– Непременно. – пообещал магистр, приобняв меня за плечи, – но сначала я позабочусь о тебе.

– Нет. – я оттолкнула его и покачнулась, потеряв опору в лице магистра. – Я иду на остров.

– Эта сила уничтожит тебя.

Я упрямо мотнула головой. Было тяжело, было больно. Но не невыносимо. Стоило только сосредоточиться, как водоворот дикой магии ослабевал. Он все еще давил на меня, но я могла это игнорировать.

– Столько лет я подавляла свою магию. И это как-нибудь подавлю. – пообещала я и подтолкнула магистра к командору. – А вот он едва ли сможет.

Магистр помрачнел.

Мы оба понимали, что хуже всего придется сильным магам, для которых магия стала неотъемлемой частью жизни.

– Я справлюсь.

Светильник над головой командора взорвался. Сила забытого бога разрушала магию не только внутри человеческого тела, но и в любом сосуде, куда та была помещена.

На улицах начиналась паника. Те, в ком жила магия, не могли держаться на ногах и оседали на землю. Простых людей это пугало. Из ближайших ресторанов и кофеен повалил поддавшийся панике народ.

Люди без магического дара пока ничего не чувствовали, но по сведениям Йена, и их жизнь после пробуждения сердца не должна была продлиться слишком долго. Сила забытого бога уничтожит и их, но быстро и безболезненно, когда наберет свою мощь, а магов, на которых можно было бы сорвать скопившуюся за века ненависть, уже не останется.

Когда я впервые услышала о том, что альсы планируют пробудить забытых богов, я представляла это как восстание из недр земли разъяренных исполинов, но действительность оказалась куда страшнее.

Мы не могли даже увидеть своего врага.

Магистр сдался неохотно, и только потому что командор в будущем еще мог пригодиться.

– Послушай меня, Шана, старайся пропускать сквозь себя магию, не пытайся ее удержать. Поняла? – он схватил меня за плечи. Встряхнул. Я понимала, что магистр имел в виду: люди без дара не были способны накапливать внутри себя магию и она проходила сквозь них не задерживаясь. И только поэтому они пока еще были в порядке. Пока бог не пробудился окончательно и не накрыл своей силой всех. – Твой источник не разработан, пока ты больше похожа на обычного человека, чем на магиню, это должно помочь. Нужно поспешить и прервать ритуал, в противном случае последствия будут разрушительны.

Магистр продолжал больно сжимать мои плечи. На него не действовала сила забытого бога, но он все равно слишком побледнел и казался загнанным.

– Вода разнесет эту отраву по всему городу.

Я медленно перевела взгляд на канал, разделявший мостовую и стены острова. Вода была хорошим проводником для магии. Я откуда-то это знала. Кажется, читала об этом в одной из больших, ветхих и не очень интересных книг.

Из-за того, что долгое время только вода считалась хорошим проводником, ее использовали для создания артефактов. Вещицы получались непрочными и опасными из-за своей хрупкости.

Гораздо позже стало известно, что хрупкие металлы по проводимости не уступали воде. Это открытие вывело магию на новый уровень. Со временем воду перестали использовать вовсе, но ее способности никуда не делись…

– Поняла.

Магистр несколько мгновений смотрел на меня, после чего легко подтолкнул вперед.

– Удачи, Шана. И постарайся не погибнуть. У меня большие планы на твое будущее.

Гвардейцы, охранявшие мост, больше не могли выполнять свою работу и я беспрепятственно миновала их. Голова кружилась. Во рту ощущался сладковатый привкус. От него волнами накатывала тошнота. И по мере того, как я приближалась к острову, недомогание становилось все невыносимее.

Почти преодолев мост, я свернула к каменным перилам. Облокотилась на них. Повисла, переводя дыхание. Чужеродная, тяжелая и злая сила пульсировала в размеренном и спокойном ритме бьющегося сердца.

Послышался топот копыт по мостовой. Я подалась вперед, в первое мгновение решив, что это возвращаются Кел и Йен. Но карета, как и лошади, были белыми.

Напуганные животные рвались вперед, извозчик, завалившись на сиденье вот-вот готов был свалиться на дорогу.

Я пыталась делать так, как говорил магистр, но не понимала, как нужно пропускать сквозь себя магию. А резерв, между тем, все сильнее набухал. Ребра болели, будто внутри меня прямо под сердцем действительно растет что-то большое и злое, готовое убить меня в скором времени.

Вместе с болью во мне росла и паника…

Я попыталась вспомнить, как согревала себя в морозные дни, как училась по капле забирать из резерва магию.

Это помогло.

Мне стало жарко, но боль отступила. Мир был все еще ненадежным, но уже не таким шатким.

Я выпрямилась. Расправила плечи.

Пальто осталось где-то там, в ресторане. Шерстяную шаль я бросила на дороге, сойдя с моста. Кружева на рукавах и вороте нежно-зеленого платья медленно тлели.

Легкий запах жженой ткани щекотал нос.

Я пыталась затушить лениво занимавшийся пожар, но сделала только хуже. На рукаве, под моими пальцами оставались темные отметины, будто на платье упали остывающие угольки и безвозвратно испортили ткань.

Сжав руки в кулаки, чтобы не натворить лишних бед, я пошла вперед.

Остров был небольшой, состоял из нескольких улиц и окружавшего их парка. Высокие деревья скрывали от взглядов местных жителей каменные стены и создавали ощущение бескрайних просторов.

Я не знала куда мне идти. Пусть и запомнила адрес барона, но на этих улицах я совершенно не ориентировалась.

Широкие, мощенные с красивыми домами по обеим сторонам, на первый взгляд они были совершенно безлюдными. Но стоило мне завернуть с основной, центральной улицы, на дорогу поуже, как на моем пути оказался привалившийся к стене мужчина. Он тяжело и поверхностно дышал, держась за сердце.

Я прошла мимо.

Сквозь открытое окно одного из домов было слышно, как лишенная магии прислуга что-то громко обсуждает. Голоса звучали тонко и надломлено.

Откуда-то доносился тихий, женский плачь.

Пройдя еще чуть дальше, я услышала напуганное бормотания.

Кто-то выбежал на центральную улицу и срывающимся голосом звал на помощь.

Я продолжала идти вперед, ощущая, как с каждым новым шагом меня охватывает все большее отчаяние. Не поддаваться всеобщему ужасу и панике было тяжело.

Бороться с растерянностью, страхом и чувством собственного бессилия становилось все сложнее. Шесть лет назад, когда императорские войска отбили город после нападения альсов, мне пришлось также ходить по опустевшим улицам, в надежде найти Йена. Но тогда со мной был Кел.

Сейчас я была одна. Некому было отвлечь меня от страшных мыслей. А сердце забытого бога продолжало биться где-то под землей, подтачивая мою решимость. Мне было жарко, я чувствовала, как на лбу проступила испарина, но внутри, там куда не могла достать магия, поселился холод.

Порыв ветра донес до меня едва различимый запах дыма.

Я замерла. Принюхалась.

Огонек надежды отогревал мое заледеневшее нутро.

По улице я бежала, старательно глядя по сторонам, в поисках пожара. Мне оставалось только верить, что занявшееся где-то пламя – дело рук Кел.

Совсем скоро я заметила дым, поднимавшийся над крышами, и побежала туда. Раньше, чем успела добежать до источника огня, увидела двух людей. Один стоял на коленях, рукой упираясь в дорогу, а другую прижимая к груди. Второй склонился над ним и пытался поднять и отдергивал ладони, обжигаясь.

Картинка перед глазами была мутной и не очень четкой, но я узнала их сразу.

Кел потерял где-то головной убор и куртку. Рубашка их неокрашенного льна потемнела на груди, там, где по правилам, должен был располагаться магический резерв.

Йен напрягся, услышав шаги, вскинул голову и замер. Его изумленное лицо надолго врезалось в память.

– Как ты… – начал он и сам себя одернул. – Потом… Нужно вытащить его отсюда, пока нас не нашли.

Я подхватила Кела с другой стороны. Почувствовала, насколько обжигающе горячим он был. Раскалившийся до предела…

Руки Йена покраснели и пошли волдырями ожогов. Я ожидала, что со мной будет как же. Йен тоже этого опасался и попытался меня остановить, но я уже потянула Кела вверх.

Мне было горячо, но огонь брата не причинял вреда.

– У нас одна стихия на двоих, помнишь. – сипло произнесла я.

Между домами послышались крики. Кто-то направлялся в нашу сторону. Йен подобрался.

– Уводи его.

– А ты? – я схватила его за рукав. Прикасаться к голой коже не стала, боясь причинить вред. Кел был на грани и не мог сдерживать свой огонь, но и я была не в силах контролировать себя.

– Нужно убрать за собой. – мрачно произнес Йен.

Он ничего больше не сказал, просто развернулся и через несколько секунд скрылся между домами

Накатила паника.

Я опять осталась одна, с ослабленным братом на руках, а Йен ушел.

Слабый, сдавленный стон вернул меня в реальность. Я перехватила Кела и потащила к мосту.

– Давай, братец, переставляй ногами. Нужно как можно скорее вывести тебя отсюда.

Он старался, но мы все равно продвигались слишком медленно.

К тому моменту, как я втащила его на мост, прошло слишком много времени. С Йеном могло произойти что угодно. И у меня не выходило перестать об этом думать.

Пока меня не было, на набережной многое изменилось. Пострадавшие от пробуждения забытого бога куда-то делись, а их место заняла городская стража. Люди без магии, судя по тому, как равнодушны они были к биению сердца под островом.

– Госпожа, – ко мне бросились сразу два стражника. Они хотели что-то спросить, быть может, собирались меня арестовать до выяснения всех обстоятельств, но рассмотрели Кела, почти полностью повисшего на мне. Один из стражников узнал новенького помощника командора. Попытался помочь и отпрянул, тряся обожженной рукой.

– Не стоит. Он был в самом центре, когда все началось. – едва слышно произнесла я. – Вы уже выяснили где находится граница этого воздействия?

Стражник быстро закивал. Он был растерян и напуган, и не задумываясь готов был подчиниться любому, кто выглядел как человек, знавший, что делает. И кажется, я выглядела как такой человек. Если бы у меня были силы, я бы рассмеялась.

– Я провожу.

Мне пришлось затащить Кела за здание одного из ресторанов. Там, прямо посреди дороги был разбит походный лазарет. Маги, которых задело пробуждение, находились здесь.

Я заметила командора, выслушивавшего отчет одного из подчиненных. И магистра, ругавшегося с каким-то аристократом.

– Госпожа! – звонкий, женский голос эхом разнесся по улице. Я не оглянулась. Не подумала, что обращались ко мне. – Постойте!

Моего локтя едва коснулась чья-то рука. Девушка ойкнула.

Я обернулась и увидела Ванессу. Юная альса в помятом платье, с разваливающейся прической, дула на обожженные пальцы.

– Не трогайте меня. Я сейчас нестабильна.

– Вы тоже… – она оглянулась назад, где над мужчиной средних лет колдовал лекарь из управления. – Мы с мужем были на прогулке, когда все это случилось.

Эта их прогулка, вероятнее всего, должна была закончиться встречей с альсами из общины, к которой принадлежала Ванесса, и обсуждения каких-нибудь дел. Но мне сейчас было все равно, что скрывалось за этой ее невинной фразой.

– Рада видеть, что с вами все хорошо. – произнесла я и отвернулась. Мне нужно было оставить где-то брата, и убедиться, что о нем позаботятся.

– Я… могу помочь? – нерешительно спросила Ванесса.

Я еще раз посмотрела на магистра. Мы встретились с ним взглядами, и он направился ко мне.

– Если не затруднит. Вы не могли бы присмотреть за моим братом? – спросила я. Оставлять Кела на альсу было тревожно, но куда хуже было бы оставить его вовсе без присмотра. – Но его нельзя трогать. Вы можете пострадать.

– Конечно! – Ванесса качнулась ко мне, в бессознательном стремлении коснуться руки, но обожженные пальцы все еще болели и она быстро сообразила, что это плохая идея. – Я помогу.

Я покосилась на нее. Такая сговорчивость напрягала.

– Вы что-то хотите взамен?

– О…обед. – робея, пробормотала Ванесса, напоминая о нашем, так и не завершившемся разговоре.

– Хорошо. – я не раздумывая кивнула. Если она готова позаботиться о Келэне, обед – меньшее, чем я могла для нее сделать. Доверить его альсе мне показалось лучшим решением. На нее магия забытых богов не действовала, и она уж точно не рисковала неожиданно рухнуть замертво.

Я сгрузила брата у стены ресторана. Каменная кладка была холодной и я надеялась, это хоть немного облегчит состояние Кела. Он больше не пылал, но остывал слишком медленно. Сердцебиение еще не доставало до этого места, но я уже ощущала легкую пульсацию земли под ногами.

– Эй. – я опустилась на колени напротив брата. Взяла его лицо в ладони. Он с трудом открыл глаза. – Ту тут держись, я скоро вернусь.

– Шани… – он тяжело сглотнул. Было видно, что ему сложно говорить, мысли путались в голове. – Йенни…

– Притащу его обратно целым и невредимым. – пообещала я.

Я слышала, как приближается магистр, и слышала, как он остановился.

– Разве ты пошла туда не для того, чтобы все это прекратить? – спросил он.

– Непредвиденные обстоятельства. – Я медленно поднялась на ноги. – Уже возвращаюсь.

В этом месте, еще не тронутом силами забытого бога, даже воздух был легче. К горлу подкатывала тошнота, стоило мне только подумать о том, что я вновь собираюсь вернуться на остров.

– Прошу прощения, госпожа, но вам придется пройти со мной. – к нам подошел напряженный стражник. В руках он держал кристалл, с все сильнее разгоравшейся внутри, красной искрой. Маячок уловил мою разбушевавшуюся магию. – По протоколу всех найденных магинь надлежит доставлять совету магов…

Магистр закатил глаза. Дотронувшись до плеча стражника, он дружелюбно предложил:

– Почему бы вам не заняться чем-нибудь полезным? Эта магиня посетит главу совету только вместе со своим женихом. А теперь, идите.

Стражник дрогнул. Мгновение в нем боролись необходимость выполнить свою работу и приказ магистра. В конце концов он попрощался и ушел.

– Могу поспорить, этого они не предвидели. – задумчиво произнес магистр.

– Кто? – не поняла я.

– Недоумки, решившие уничтожить столицу. – просто ответил он. Удерживая за локоть, магистр потащил меня в сторону набережной, острова и размеренного биения чужого сердца. – Силы забытого бога не вредят нам, но ослабляют нашу магию.

Магистр был спокоен, даже немного равнодушен, хотя ситуация с каждым мгновением становилась все серьезнее.

Если задуматься, я никогда не видела его шокированным или хотя бы искренне удивленным. Магистр вел себя так, словно в его жизни никогда не случалось того, чего он не ожидал.

Окинув взглядом улицу, он будто нехотя, сказал:

– Я пойду с тобой. Будет лучше мне лично узнать, что там происходит.

Стыдно это признавать, но я обрадовалась. Возвращаться на остров в одиночку было очень тяжело. Я вяло удивилась этой неожиданной радости, отстраненно подумала о том, что Йену придется снова проверить меня на ментальное воздействие и почти сразу забыла об этом. Сейчас страх за Йена был куда сильнее беспокойства о том, что магистр мог что-то мне внушить.

Оглянувшись на Кела, я убедилась, что Ванесса находится рядом и присматривает за ним – моему брату альса уделяла даже больше внимания, чем собственному мужу.

– Пойдемте, пока кто-нибудь еще не решил отвести меня к совету магов.

Пожалел ли магистр о решении пойти со мной, я не знала, но ему пришлось нелегко. Я спешила изо всех сил, почти бежала туда, где над крышами особняков поднимался дым. Магистр, прихрамывая шел за мной, тихо ворча на неудобные туфли. К физическим нагрузкам он был не приспособлен. Его работа не требовала особой физической силы, а все проблемы он предпочитал решать с помощью магии. И питался магистр, как я заметила, просто ужасно. Пропускал обеды, игнорировал ужины… И едва ли часто тратил время на то, чтобы позавтракать.

Если бы наши отношения были чуть теплее и если бы я не боялась так сильно его дара, непременно взялась бы за магистра всерьез. Порой, глядя на его бледное лицо и тени под глазами, у меня появлялось желание узнать, как он вообще дожил до своих лет с таким пренебрежением относясь к своему телу. Но я не спрашивала, потому что не хотела иметь с магистром ничего общего. А беседы сближали. Узнавая людей лучше, я начинала к ним привязываться…

– Шана, помедленнее, – в конце концов взмолился магистр, когда мы оказались недалеко от дома, напротив которого в прошлый раз я нашла Йена и Кела, – на тебя действительно действует сила пробужденного бога?

Я замедлилась, а после и вовсе остановилась, обернувшись к магистру.

– Представляете насколько ужасна ваша выносливость, если я даже в таком состоянии сильнее вас? – спросила, задыхаясь. Мое сердце билось как сумасшедшее, а нежно-зеленое кружево на платье почернело, обуглилось и медленно осыпалось, открыв кисти рук и шею. Кружево на шее опадало пеплом на грудь. За последние дни я испортила уже три платья. Йен купил мне новый гардероб, а я методично его уничтожала… Эта мысль показалась мне до странности смешной.

Магистр нахмурился, услышав мой смешок.

– Шана?

– Я в порядке. Давайте поспешим.

Мы приближались к перекрестку, когда из ближайшего дома выбежала напуганная леди. Ее прическа растрепалась, на подоле голубого платья темнели подозрительные разводы – кажется, мутило в этом месте не только мены, и не у всех, как у меня, был достаточно сильный желудок. Кто-то наспех попытался спасти платье, но потерпел неудачу.

Леди бросилась ко мне, хватала за руки, требовала, чтобы я сейчас же шла с ней и помогла ее мужу. Даже в такой ситуации она не просила, а требовала. Посочувствовав работникам ее дома, я осторожно отцепила от себя руки леди. Ее светлые перчатки уже потемнели и вот-вот должны были загореться. Она мне не нравилась и сочувствия не вызывала, но и намеренно причинять ей вред я не хотела.

Магистр, подковылявший ко мне, сжал плечо леди и велел ей вернуться в дом.

Она пыталась сопротивляться, но в конечном счете сдалась и шаткой, неуверенной походкой побрела в дом. А магистр тяжело оперся на меня и я его поддержала.

– Когда мы со всем разберемся, я лично вами займусь. – пригрозила, поддавшись порыву. – Быть настоль слабым – почти преступление. Да вы же в случае катастрофы умрете первым.

Он слабо хохотнул.

– Неужели это проявление заботы?

Я оттолкнула его, все сильнее утверждаясь в подозрении, что магистр мне что-то внушил.

С каждым шагом запах дыма становился все сильнее, он скрывал остальные запахи, поэтому когда мы завернули за угол, увиденное стало для меня шокирующей неожиданностью. Кровь была кругом. Дорога к догорающему дому была устлана трупами. Стало ли причиной смерти вспоротое брюхо, пробитая дыра в груди, или несчастного рассекли от шеи до пояса, каждый из убитых погиб от страшной раны.

Я вспомнила слова Йена о том, что альсы очень живучи… тот, кто сделал это, позаботился, чтобы его противники не выжили.

– Ты уверена, что сможешь идти дальше? – спросил магистр. Сам он на трупы смотрел равнодушно. Жуткое зрелище не вызывало у него никаких эмоций.

– Там Йен. – только и сказала я. По сторонам старалась не смотреть. Было тяжело и страшно. Я одновременно хотела верить, что это сделал не Йен, и надеялась, что это был он. Потому что, если по улицам ходит кто-то способный разделаться с таким количеством альсов, нас всех ждали большие проблемы.

Йен признавался, что уже убивал, я знала это, но просто знать и увидеть – разные вещи. Это было сложно принять, но даже после всего увиденного я хотела как можно скорее его найти, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Мы не знали где именно нужно искать Йена, поэтому выбрали единственный возможный вариант – следовать за трупами. Они увели нас за сгоревший особняк, к нетронутой огнем двери, ведущей в подвал. Здесь можно было встретить обожженные и странно переломанные тела.

Стоило магистру открыть дверь, как я отшатнулась, не в силах выносить то, что находилось в подвале.

– Усыпальница там, – сдавленно прошептала я. Воздуха не хватало, грудь сдавили невидимые тиски. Перед глазами все поплыло. И только лишь когда магистр прикрикнул на меня, велев держать себя в руках, я поняла, что это дрожал раскаленный воздух. Я все хуже себя контролировала.

Но кроме усыпальницы внизу был еще и Йен. Я слышала его голос, эхо доносило неразборчивые ругательства и угрозы, перемежавшиеся с глухими ударами и душераздирающим скрежетом.

– Полагаю, там не только усыпальница, но и алтарь. – задумчиво протянул магистр.

И судя по звукам, что-то мешало Йену добраться до алтаря и оборвать ритуал…

– Если бы на месте барона был я, – продолжал магистр, будто подслушав мои мысли, – я бы озаботился хорошей защитой.

Я молча качнула головой назад, туда, где лежали тела и где дорога была залита кровью.

Магистр покачал головой.

– Кто в здравом уме будет полагаться только лишь на живой щит? – спросил он. – Когда можно подстраховать себя еще и магическим.

– То есть… – за каждое слово приходилось бороться.

– Да, моя дорогая, тебе придется спуститься в подвал, чтобы взломать магическую защиту барона, если она есть. А я готов поставить на кон свою должность директора, что она есть.

– Я. Не могу.

Все это было заведомо плохой идеей. Мы оказались слишком самонадеянны и проиграли. Уверенные, что богов смогут пробудить только на Празднике Луны, мы игнорировали иные возможности. Были беспечны и не ожидали, что загнанный в угол барон предпримет настолько отчаянный шаг…

– Шана! – магистр встряхнул меня за плечи, обжег ладони и отдернул руки, болезненно морщась. – Соберись, дорогая. Нам нужно спуститься.

У меня не осталось сил. В груди было больно, там уже давно занялся пожар, но сейчас он начал разгораться все сильнее, подпитываясь сокрушительной магией забытого бога. Концентрация его силы в этом месте была просто запредельной. Я не могла шевелиться. Не могла думать. Я больше ничего не могла. Я…

В огне, охватившем мой разум, промелькнула сумасшедшая, опасная и страшная идея, которая могла бы помочь мне справиться с давившей на плечи силой.

– По…слушайте, – каждое слово раскаленным угольком прокатывалось по горлу и дымом вырывалось из сухих, потрескавшихся губ. Я горела заживо, – внушите. Мне.

Никогда раньше я не думала, что смогу добровольно попросить о таком. И сейчас не верила сама себе. Но у меня больше не осталось сил бороться, а Йен был где-то там, и я не знала цел он, ранен… жив ли вообще?

Вновь потерять Йена для меня было намного страшнее, чем потерять себя.

Магистр нахмурился. Он сомневался всего мгновение, после чего осторожно, кончиками пальцев коснулся моей щеки и что-то сказал.

Треск костра заглушил его слова. Я сама себе казалась сухим хворостом. Моя сила уничтожала меня. Чужая сила уничтожала меня.

И магия магистра меня больше не пугала.

Несколько невыносимо долгих мгновений ничего не происходило. Потом кто-то будто воды плеснул на раскаленные угли.

Я закашлялась, хватая ртом воздух. Отстраненно поняла, что некоторое время вовсе не дышала.

Потом сделала шаг к ступеням, ведущим вниз. В полумрак.

Подвал в этом доме использовали как склад для старых и ненужных вещей. Здесь можно было увидеть комод, кровать на пружинах, заколоченные коробки, составленные у стены большие вазы из фарфора и хрусталя. Пыльные, ничем не прикрытые картины…

Чем дальше мы продвигались, тем отчетливее становились ругательства Йена и громче стук и скрежет.

У дальней стены за всем этим старым мусором, в свете трех масляных ламп, Йен бился о невидимую стену.

На полу перед ним, прямо на начертанных кровью символах, лежал альс. Глаза его слабо светились, постепенно затухая, рубашка была разорвана, а в груди зияла страшная рана. В неверном свете кровь казалась черной… из-за чего не сразу можно было заметить, что из раны выглядывает край осколка.

Барон, оказавшись в безвыходном положении, сделал то единственное, что еще мог – он сам провел ритуал, использовав в качестве жертвы себя же.

Йен, услышав шум за спиной, резко обернулся, выставив вперед потемневший от крови тесак. Вся его одежда была залита кровью. Невозможно было понять ранен он или нет. Его глаза светились в полумраке.

– Отойди, – велел магистр, – Шана со всем разберется.

На лице Йена застыл дикий ужас при взгляде на меня. Он качнулся ко мне, протянул руки, открыл рот, желая что-то сказать, но не смог. Отступив с моего пути, Йен бросил на магистра тяжелый взгляд.

– Что вы с ней сделали?

– Всего лишь выполнил ее просьбу. Без моей помощи Шана не смогла бы сюда спуститься.

Я хотела бы сказать что-нибудь, как-то успокоить Йена, но не могла. Магистр вложил в меня одно задание – прекратить пробуждение бога, и только это я сейчас могла делать.

Во мне было столько силы, что магическая защита, которую не смог преодолеть Йен, под моей рукой сломалась легко, как яичная скорлупа. Хрустнула, промялась и раскрошилась, опадая на пол охваченными огнем, быстро тающими осколками.

Стоило барьеру пасть, как Йен рванул к барону, вогнал в пол у него над головой, тесак, расколов камень и уничтожив один из символов – главный, судя по размеру и сложности начертания. И только после этого вытащил из груди альса камень.

Сердцебиение прекратилось в тот же миг. Неукротимая, древняя сила перестала давить на меня. Я ощутила такую легкость, что закружилась голова. Ноги подкосились. Это был мой предел.

Я рухнула, больно отбив колени, завалилась вперед и вот-вот готова была пропахать носом пол, но замешкавшийся Йен успел меня подхватить.

В подвале стало так тихо, что я смогла услышать надсадное дыхание барона. Он был все еще жив. Ритуал не успел завершиться.

Это было так странно. Сила, вырвавшаяся на свободу, едва не уничтожила меня, и я была уверена, что забытый бог уже проснулся, но это оказалось не так. И все, что мне пришлось пережить было всего лишь слабым эхом той сокрушительной мощи, которая могла бы обрушиться на столицу, если бы барон умер раньше, чем мы вытащили из его груди осколок.

Все это время я ощущала сердцебиение не забытого бога, а сумасшедшего фанатика, готового пойти на что угодно ради достижения своих целей.

Страшно было даже представить, что случилось бы, если бы ритуал был завершен, а забытый бог получил свою кровавую жертву.

– Шани? – Йен гладил меня по волосам и плечам.

– Все хорошо.

Огонь внутри меня потух и я ощущала насколько горячим было тело Йена, и насколько же на самом деле промозгло было в подвале. Мое платье прогорело на плечах, оголило живот и лопатки, и я чувствовала, как кожи касается холодный ветер…

Магистр тяжело опустился в кресло-качалку, приставленное к старому шкафу.

– Мы должны уйти отсюда раньше, чем стража сообразит, что все закончилось и начнет обыскивать остров.

Это было здравое замечание.

Опираясь на Йена, я выбралась из подвала следом за магистром. Быстро пожалела о том, что бросила где-то свою шаль. Погода нас не щадила, а я была полностью обессилена и не могла согреть себя даже немного. За ребрами все еще ощущалась болезненная пульсация.

Заметив, как я дрожу от холода, Йен укутал меня в свое пальто, отмахнувшись от беспокойства о нем.

– Я не замерзну. Нас учили переносить низкие температуры.

Он сказал это так просто, что могло показаться, будто в этом не было ничего страшного…

Йен прищурился на ослепительное, но уже не согревающее осеннее солнце. Его светящиеся глаза постепенно выцветали, возвращая себе обычный цвет.

Недолго Йен пребывал в расслабленном состоянии, пока его взгляд не опустился на трупы.

– Шани, не смотри, – взмолился он в отчаянии, понимая, что у меня уже была возможность все хорошенько рассмотреть.

– Так это и правда ты сделал? – спросила я хрипло. Кашлянула, пытаясь справиться с голосом, но ничего не вышло. Ощущение было такое, будто я сорвала голос из-за того, что долго и громко кричала, вот только я не кричала.

Йен помрачнел и не ответил. Хотя ответ тут и не требовался, достаточно было посмотреть на его реакцию.

– Это хорошо. А то я боялась, что на острове есть еще кто-то опасный. Сейчас мы не в том состоянии, чтобы дать ему отпор.

Мои слова немного приободрили Йена, но не успокоили полностью. Магистр, идущий впереди, снисходительно хмыкнул.

До моста мы добрались на чистом упрямстве. Йен порывался нести меня на руках, но я была против. Он сильно устал и все же оказался ранен – глубокий порез на ребрах он легкомысленно назвал простой царапиной и очень обиделся когда я отчитала его за такое возмутительное пренебрежение своим здоровьем.

Все о чем я сейчас могла мечтать – это горячая ванна, плотный обед и мягкая кровать. Предвкушая скорое возвращение в особняк герцога, я не сразу заметила, что на набережной стало слишком людно.

Стражники уже знали, что странная сила отступила. Но суета случилась не из-за этого.

На набережной, рядом с мостом, недалеко от белой кареты, богато украшенной позолотой, стоял представительный мужчина средних лет.

Он был без своей белой мантии главы совета магов, поэтому я его не узнала.

Только когда мы миновали мост и нас окружили личные стражи совета, я поняла, что проблемы этого дня еще не завершились.

– И вправду, – произнес мужчина низким, хорошо поставленным голосом, – на ней чувствуются остатки огненной магии.

Недалеко от него топтался смутно знакомый стражник. Кажется, тот самый, который хотел доставить меня совету, и от которого избавился магистр.

– Забирайте ее, – велел мужчина, махнув своим стражам.

Те шагнули ближе и меня накрыла паника. Совсем плохо стало, когда я почувствовала, как руки Йена отпустили меня. На один короткий миг перед глазами потемнело от ужаса. Это был конец. Теперь моя жизнь больше никогда не будет принадлежать мне. Я стану послушной игрушкой совета…

– На каком основании? – злой голос Йена вернул меня в реальность.

Он вышел вперед, преграждая путь стражам. И мне стало стыдно за то, что я усомнилась в нем. Рядом со мной встал магистр. Приобнял за плечи. Я не шелохнулась. Сейчас он, со всей своей ментальной магией, пугал меня меньше хмурого человека в белом пальто, смотревшего на меня, как на вещь.

– Она магиня, Ултан, а не преступница. Твои люди не могут просто схватить ее и утащить в цитадель.

Только тогда я поняла, что перед нами стоит не просто один из магов совета. Посмотреть на меня прибыл сам глава – Ултан Мейер.

– Все формальности будут улажены в ближайшие часы. – сухо ответил мужчина. – Так какой смысл оставлять ее сейчас здесь, если к вечеру она все равно окажется у нас?

– Какие именно формальности вы планируете уладить? – хмуро спросил Йен. – Разве вы получили ее согласие?

Глава совета не привык интересоваться мнением магинь, поэтому вопрос застал его врасплох. Секунду, он непонимающе смотрел на Йена, после чего медленно произнес:

– Этот вопрос я буду решать с ее родственниками.

– Так решайте. Я, как ее жених, отказываюсь передавать Шану совету. Где-то здесь есть еще брат. Если моего ответа вам мало, можете получить отказ и от него.

Глава совета отказывался просто так сдаваться, он ничего обо мне не знал, поэтому снисходительно сообщил, что с удовольствием узнает мнение и других моих родственников.

– Пока вы всего лишь жених, ее жизнь все еще принадлежит ее родителям.

Но его ждал еще один неприятный сюрприз…

– Других родственников у меня нет. – сказала я, чем очень его удивила. Глава не привык, что магини в его присутствии говорят без разрешения. – Только брат.

Он предпринял еще несколько попыток забрать меня и все они завершились полным провалом. Но отступил глава лишь после того, как подошел Кел. Он все еще не пришел в себя, с трудом ходил и передвигался опираясь на плечо заботливой Ванессы, безукоризненно выполнившей мою просьбу.

Только тогда глава совета нехотя отступил. Но никто из нас не поверил, что он принял поражение.

Мы справились со страшной проблемой, но радости не было. Ее отравила тревога.