Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

Глава 9: Проклятие открывается

Ариана проснулась в постели Драэна, окутанная теплом его объятий и мягким утренним светом. Его рука покоилась на ее талии, дыхание согревало затылок. Впервые за много лет она чувствовала себя полностью защищенной.

— Доброе утро, — прошептал он, целуя ее в плечо.

— Доброе, — она повернулась в его объятиях, наслаждаясь видом растрепанных черных волос и сонных золотых глаз. — Как вы... как ты спал?

Драэн улыбнулся от этого осторожного перехода на "ты".

— Лучше, чем за последние сто лет, — признался он, проводя пальцем по ее щеке. — С тобой рядом кошмары не приходят.

Их идиллию прервал резкий стук в дверь.

— Мистер Пепельное Крыло! — раздался напряженный голос. — Срочное сообщение от городской стражи!

Драэн нахмурился и накинул халат.

— Что случилось? — крикнул он, не открывая дверь.

— Заключенный Грагх исчез! Прямо из запечатанной камеры, никаких следов!

Ариана села в постели, инстинктивно прижимая простыню к груди. Драэн обернулся к ней, и в его золотых глазах читалась тревога.

— Значит, я был прав, — мрачно сказал он. — Это была приманка.

— Или кто-то его убрал, чтобы он не проговорился, — предположила Ариана.

— Передайте страже, что я приму доклад позже! — крикнул Драэн в дверь. — А сейчас обеспечьте усиленную охрану периметра!

Шаги удалились, и в комнате снова воцарилась тишина. Но романтическое настроение было безвозвратно испорчено.

— Кошмары, — повторила Ариана его слова. — Ты сказал, что кошмары не приходят. Какие кошмары?

Его лицо помрачнело.

— О превращении. О том, как я теряю разум и становлюсь зверем. Они мучают меня каждую ночь уже несколько месяцев.

Ариана села в постели, прижимая простыню к груди.

— Драэн, расскажи мне правду. Всю правду о проклятии. Я знаю основы, но... есть что-то еще, что ты скрываешь.

Он тоже сел, откидываясь на подушки, и его взгляд стал отстраненным.

— Помнишь, я говорил, что нужно найти истинную любовь до трехсот пятидесяти лет?

— Да. И что тебе сорок семь.

— Но есть нюанс, который я не упомянул, — Драэн сжал кулаки. — Проклятие может снять только ведьма. И не просто любая ведьма, а та, которая полюбит меня искренне. По собственной воле, а не из жалости или долга.

Ариана почувствовала, как что-то холодное сжимается в груди.

— То есть?

— То есть обычная любовь не поможет. Магия проклятия требует именно ведьминой силы, соединенной с чистым чувством.

— И ты знал об этом с самого начала?

— Да.

Ариана медленно встала с кровати, натягивая халат.

— Значит, когда ты пришел в Гильдию... ты искал не жену. Ты искал спасительницу.

— Ариана...

— Не "Ариана"! — она развернулась к нему, и в янтарных глазах сверкал гнев. — Ты с самого начала знал! Знал, что тебе нужна именно ведьма! И что она должна тебя полюбить!

Драэн встал, пытаясь приблизиться, но она отступила.

— Это не так просто...

— Не так просто? — голос Арианы повысился. — Ты манипулировал мной! Всеми этими свиданиями, романтическими ужинами, признаниями в любви!

— Нет! — он шагнул к ней. — Ариана, я никогда не манипулировал твоими чувствами!

— Ах да? А как же удобно! Ведьма-консультант влюбляется в клиента и спасает его от проклятия! Прямо как в сказке!

Драэн побледнел, словно она ударила его.

— Ты думаешь, я все спланировал?

— А разве нет? — Ариана прижала руки к груди, чувствуя, как амулет болезненно нагревается от ее эмоций. — Ты же сам сказал — проклятие требует искренней любви ведьмы! И как по волшебству, я — ведьма — влюбляюсь в тебя!

— Ариана, остановись...

— Нет, ты остановись! — она отвернулась к окну. — Скажи мне честно, Драэн. Когда ты впервые почувствовал ко мне что-то? До того, как узнал, что я ведьма, или после?

Повисла тишина. Слишком долгая тишина.

— Я... — голос Драэна дрогнул. — Я сразу понял, что ты особенная. Твоя магия, твоя сила...

— Моя магия, — горько повторила Ариана. — Значит, дело в магии. Не во мне как в женщине, а в том, что я могу тебя спасти.

— Это неправда!

— Тогда ответь на вопрос! — она развернулась, и по щекам текли слезы. — Если бы я была обычной человеческой женщиной, без всякой магии, ты бы все равно меня полюбил?

Драэн открыл рот, но слов не нашлось.

— Вот именно, — прошептала Ариана. — Ты не можешь ответить, потому что знаешь правду. Ты влюбился не в меня. Ты влюбился в возможность спасения.

— Ариана, пожалуйста...

— Знаешь, что самое ужасное? — она вытерла слезы тыльной стороной ладони. — Я действительно думала, что мы особенные. Что между нами что-то настоящее.

— Оно настоящее! — Драэн шагнул к ней, но она подняла руку, останавливая его.

— Нет. Настоящее — это когда любят человека таким, какой он есть. А не за то, что он может дать.

— Ариана...

— Мне нужно подумать, — она направилась к двери. — Мне нужно побыть одной.

— Не уходи, — в его голосе прозвучала мольба. — Пожалуйста, не уходи. Осталось так мало времени...

Она остановилась в дверях, не оборачиваясь.

— Сколько именно?

— Три дня до полнолуния. А вчера ночью... — он замялся.

— Что вчера ночью?

— Я почувствовал, как проклятие усиливается. Наша близость, наши переплетенные магии... они ускорили процесс. Если я не женюсь на ведьме, которая меня любит, в течение трех дней...

— Ты начнешь превращаться, — закончила Ариана.

— Да.

Она медленно обернулась, и Драэн увидел в ее глазах боль, которая пронзила его сердце.

— Значит, вчера ночью ты занимался со мной любовью не потому, что хотел меня. А потому, что это было необходимо для снятия проклятия.

— Нет! — воскликнул он. — Ариана, клянусь тебе, это не так!

— Тогда как?

Драэн провел руками по волосам, отчаянно пытаясь найти слова.

— Да, изначально я пришел в Гильдию, потому что мне нужна была ведьма. Но когда я встретил тебя... — он посмотрел ей в глаза. — Ты изменила все. Твоя смелость, твой юмор, то, как ты заботишься о других. Я влюбился в тебя как в женщину, Ариана. Не как в спасительницу.

— Но ты все равно не рассказал мне правду.

— Потому что боялся именно этой реакции! — он шагнул к ней. — Боялся, что ты подумаешь, будто я использую тебя!

— И ты был прав, — холодно сказала Ариана. — Потому что именно это ты и делаешь.

Слова повисли в воздухе, как удар хлыста. Драэн отшатнулся, словно получив физический удар.

— Если ты так думаешь, — тихо сказал он, — то идем в Гильдию. Разорвем наш контракт. Я найду другую ведьму.

— Другую? — в голосе Арианы прозвучали нотки истерики. — За три дня? Драэн, ты же понимаешь, что это невозможно!

— Тогда что ты предлагаешь? — в его глазах плескалось отчаяние. — Я не могу заставить тебя любить меня! И я не могу изменить природу проклятия!

Ариана смотрела на него долгим взглядом, и в ее сердце боролись любовь и боль.

— Я предлагаю тебе подумать о том, что важнее — спасти свою жизнь или найти настоящую любовь, — сказала она наконец. — А я подумаю о том, смогу ли полюбить мужчину, который не может отличить одно от другого.

С этими словами она вышла из комнаты, оставив Драэна наедине с его отчаянием.

Ариана шла по утренним улицам Конкордии, не замечая ничего вокруг. Слезы высохли, но боль в груди не утихала. Амулет на шее пульсировал тревожно красным — он все еще чувствовал эмоции Драэна, даже на расстоянии.

Он меня любит , — думала она. Я знаю, что любит. Но любит ли он меня саму или то, что я могу для него сделать?

Проблема была в том, что она больше не была уверена в ответе.

И еще меньше была уверена в том, что это имело значение.

Потому что несмотря на все — на обман, на манипуляции, на ложь — она все равно любила его.

И это пугало ее больше любого дракона.