Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

Глава 1: Завтрак-катастрофа

Некоторые люди начинают утро с кофе. Другие — с пробежки или медитации. Ариана Файрхарт начинала своё утро с тушения пожара.

— Да ну же! — прошипела она, размахивая кухонным полотенцем над дымящейся кастрюлей. — Это всего лишь овсянка! Обычная, безобидная овсянка!

Овсянка, судя по всему, была с ней не согласна. Хлопья весело потрескивали, источая запах горелого зерна и разочарования. Снизу донеслось негодующее мяуканье соседской кошки — миссис Пушинка всегда знала, когда Ариана пыталась готовить, и выражала своё мнение по этому поводу весьма красноречиво.

— Извини, Пушинка! — крикнула Ариана в окно, выключая плиту. — В следующий раз буду есть сырую морковку!

Она вылила остатки завтрака в раковину, где овсянка зашипела, словно разъярённая змея. Даже вода не могла потушить её кулинарные катастрофы полностью — нужны были специальные заклинания. Ариана щёлкнула пальцами, произнеся короткое слово на древнем языке ведьм, и дым наконец рассеялся.

— Двадцать семь лет, — бормотала она, натягивая рабочее платье цвета спелой вишни. — Двадцать семь лет на этом свете, пять лет работы с огненной магией, и я до сих пор не могу сварить чёртову овсянку без пожарной команды.

Зеркало в прихожей отразило привычную картину: растрёпанные каштановые кудри с медными искрами (от волнения они всегда становились ярче), янтарные глаза с золотыми вкраплениями, и лёгкий румянец на щеках от утренних приключений на кухне. Ариана быстро заплела волосы в небрежный пучок, закрепив его заколкой в виде маленького дракончика — подарок от коллег на день рождения. Они считали это забавным. Она считала это издевательством.

Амулет-термометр тепло лежал на груди, сейчас показывая приятную зелёную температуру — спокойствие и лёгкое предвкушение. Этот артефакт был её профессиональным инструментом и проклятием одновременно: он безошибочно определял эмоциональную температуру окружающих, но имел неприятную привычку дымиться и неприятно жечь кожу от слишком сильных чувств. А один раз даже треснул пополам — пришлось тащить к ювелиру-магу для восстановления.

Схватив сумку и плащ, Ариана выскочила из квартиры, едва не столкнувшись с соседом-оборотнем. Марк Грейульф был милым парнем, если не считать его привычки выть по ночам и линять на ковре в холле.

— Привет, Ари! — помахал он хвостом... то есть рукой. — Опять поджигала завтрак?

— Если ещё раз спросишь, поджигу тебя, — пробурчала Ариана, сбегая по лестнице. — И это не угроза, это предупреждение!

Смех Марка последовал за ней на улицу.

Нейтральный город Конкордия просыпался в своём обычном магическом хаосе. По мостовой, меняющей цвет от серого к золотому с восходом солнца, проехала карета, запряжённая единорогами (почтовая служба — они никогда не опаздывали). Из открытого окна кафе "Заколдованный круассан" доносился аромат свежей выпечки и приглушённые голоса эльфов, обсуждающих последние новости из Лунного королевства.

Ариана быстро шла к центру города, где возвышалась башня Гильдии Бракоделов — семиэтажное здание из белого мрамора с золотыми жилками, увенчанное крышей в форме переплетённых сердец. Утреннее солнце играло на витражных окнах, изображающих знаменитые браки между расами: эльфа и дриады, вампира и целительницы, даже дракона и феи.

Правда, последний брак продлился всего три года, но это было рекордом для столь... темпераментных натур.

Каменные химеры, охраняющие вход, сонно кивнули Ариане. За пять лет работы они привыкли к её утренним опозданиям. Лифт — очередное чудо магической инженерии — сам довёз её на четвёртый этаж, где располагались кабинеты основных консультантов.

Офис Арианы встретил её знакомым хаосом: стопки досье потенциальных клиентов, магическая картотека совместимости (выглядела как гигантская шкатулка с постоянно крутящимися шестерёнками), и фотографии счастливых пар на стенах — результат её работы.

— Ариана! — весёлый голос заставил её обернуться. В дверях стояла Лунара Сильверлиф, лучшая подруга и специалист по эльфам. Серебристые волосы были заплетены в сложную косу, украшенную лунными камнями, а фиолетовые глаза светились от едва сдерживаемого смеха. — Дай угадаю — снова поджигала еду?

— Овсянку, — мрачно сообщила Ариана, плюхаясь в кресло. — Обычную овсянку на воде. Без сахара, без масла, без всего, что теоретически может загореться. И она всё равно вспыхнула, как факел.

— Это талант, — философски заметила Сильвия Виндшейд, появляясь из-за стеллажа с файлами. Специалист по природным существам выглядела свежо, как весенний лес: каштановые волосы с зелёными прядями, глаза цвета молодой листвы, и вечно грязные ногти от работы с землёй и растениями. — Не каждый может поджечь воду.

— Я не поджигала воду! — возмутилась Ариана. — Это было... э... влажное возгорание.

— Влажное возгорание, — повторила Селена Шэдоувин, входя в комнату бесшумно, как тень. Специалист по демонам и тёмным расам была полной противоположностью остальных: иссиня-чёрные волосы, бледная кожа, серые глаза, и привычка появляться ниоткуда. — Звучит как название для нового заклинания.

— Очень смешно, — проворчала Ариана, но улыбнулась. Эти три девушки были её семьёй уже пять лет, с тех пор как они все начали работать в Гильдии. Разные как день и ночь, но связанные общей целью — помогать людям находить любовь в мире, где межрасовые отношения всё ещё вызывали подозрения.

— Кстати, о новых заклинаниях, — Лунара села на край стола Арианы, раскачивая ногами. — У меня тут принц эльфов с весьма... экзотическими запросами. Хочет жениться на некромантке.

— На некромантке? — Ариана чуть не поперхнулась воздухом. — Лунара, эльфы и некроманты — это как огонь и... и ещё больше огня! Они же смертельные враги!

— Именно поэтому принц Элориан и обратился к нам, — Лунара пожала плечами. — Говорит, что любовь сильнее древних предрассудков. Романтично, не правда ли?

— Романтично — это цветы и шоколад, — возразила Сильвия. — А это похоже на самоубийство с особой жестокостью. Кстати, о самоубийстве — мой новый клиент альфа-оборотень категорически отказывается от всех фей. Говорит, они "слишком воздушные". Фенрис Лунный Коготь — слышали о таком?

— Слышала, — кивнула Ариана. — Грубиян и мизантроп. Удачи тебе с ним.

— А что у тебя? — поинтересовалась Селена, устраиваясь в кресле для клиентов и элегантно закидывая ногу на ногу.

— Пока ничего нового. Вчера закрыла дело с бароном-вампиром — он женился на той милой целительнице из Светлого квартала. Правда, пришлось уговаривать её три часа, что вампиры не кусаются без разрешения, но...

Её речь прервало резкое дрожание здания. Стёкла зазвенели, файлы посыпались с полок, а магическая картотека совместимости затрещала и начала дымиться.

— Землетрясение? — Лунара схватилась за стол.

— В Конкордии не бывает землетрясений, — напряжённо ответила Селена, вскакивая с места. — Город защищён от стихийных...

Второй удар был сильнее. Амулет-термометр на груди Арианы вдруг вспыхнул ярко-красным светом — кто-то очень могущественный и очень злой приближался к зданию.

— Девочки, — медленно произнесла Ариана, глядя на тревожно пульсирующий амулет, — кажется, к нам идёт очень важный клиент.

Или очень опасный враг.

Иногда разница была неуловимой.

Третий удар заставил защитные чары Гильдии вспыхнуть видимым барьером вокруг здания. А потом, в наступившей зловещей тишине, они услышали звук, от которого у Арианы мурашки пробежали по спине:

Тяжёлые шаги приближались ко главному входу. Шаги того, кто привык, чтобы перед ним преклонялись и отступали в почтительном молчании.

И чтобы в его присутствии замирали все сердца.