Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

Глава 4: Первое свидание в огне

Огненный сад располагался в самом сердце Торгового квартала, и был одним из чудес Конкордии. Вместо обычных растений здесь росли цветы из живого пламени — алые розы с лепестками из танцующих искр, золотые лилии, чьи стебли извивались, словно языки костра, и крошечные незабудки, мерцающие синим огоньком.

Ариана стояла у входа, нервно теребя ремешок сумки и пытаясь унять дрожь в руках. Рядом с ней Драэн выглядел спокойным, как статуя — если не считать того, что воздух вокруг него слегка мерцал от жара.

— Вы уверены, что Изабелла Огненное Сердце — подходящая кандидатка? — спросил он, поправляя манжеты дорогого костюма. — По вашим словам, она довольно... эксцентрична.

— Это мягко сказано, — пробормотала Ариана, вспоминая утренний разговор с ведьмой. — Она согласилась встретиться только потому, что я упомянула ваше... финансовое положение. И еще она потребовала, чтобы свидание прошло именно здесь.

— В Огненном саду?

— Она сказала, что "хочет посмотреть, как вы ведете себя в своей стихии", — Ариана покосилась на него. — А еще добавила, что если вы не сможете контролировать себя среди огненных цветов, то в браке тоже будете безнадежны.

Драэн издал звук, похожий на сдавленный смех.

— Практичный подход, — признал он. — Мне нравится.

Они прошли через кованые ворота, украшенные рунами защиты от ожогов. Садовник-саламандра поклонился им с порога своей хижины, выложенной огнеупорным кирпичом.

— Добро пожаловать в Огненный сад! — прошипел он, и изо рта у него вырвался небольшой язычок пламени. — Не кормите цветы, не прикасайтесь к редким экземплярам, и если что-то начнет гореть — не паникуйте, это нормально!

Ариана невольно улыбнулась. В Конкордии даже предупреждения о пожарной безопасности звучали магически.

Они прошли по дорожке из обсидиана, между клумбами танцующих огоньков. Драэн шел рядом, и Ариана заметила, что пламена тянутся к нему, словно подсолнухи к солнцу. Алые розы распускались ярче, золотые лилии выгибались в его сторону, а крошечные огненные бабочки кружили вокруг его головы.

— Они вас любят, — заметила она.

— Огонь узнает огонь, — просто ответил Драэн, и протянул руку к ближайшей розе. Цветок коснулся его пальцев, и лепестки вспыхнули ярче, переливаясь всеми оттенками от алого до золотого.

В этот момент Ариана поняла две вещи. Первая: Драэн был прекрасен среди огненных цветов, как король в своем королевстве. Вторая: она безнадежно влюблялась в клиента, что противоречило всем правилам профессиональной этики.

— Мистер Пепельное Крыло? — мелодичный голос заставил их обернуться.

К ним приближалась женщина лет тридцати пяти, с волосами цвета пламени свечи и глазами, в которых плясали золотые искорки. Изабелла Огненное Сердце была красива той дикой, опасной красотой, которая заставляла мужчин терять голову и совершать глупости. Ее платье цвета спелых вишен облегало фигуру, подчеркивая каждый изгиб.

— Мисс Огненное Сердце, — Драэн склонил голову в вежливом поклоне. — Спасибо, что согласились на встречу.

— Наоборот, это я должна вас благодарить, — Изабелла улыбнулась, и в ее улыбке было что-то хищное. — Не каждый день встречаешь настоящего лорда драконов. А вы... — она окинула его оценивающим взглядом, — вы превзошли мои ожидания.

Ариана почувствовала неприятный укол в груди. Ревность? Нет, конечно. Просто профессиональная заинтересованность в успехе дела.

— Мисс Файрхарт рассказала мне о ваших... особых способностях, — сказал Драэн, и Ариана заметила, что он держится немного напряженно. — Поглощение избыточной магической энергии — впечатляющий талант.

— О, это только одна из моих способностей, — Изабелла шагнула ближе, и температура вокруг них поднялась еще на несколько градусов. — Я могу показать вам и другие... если вы заинтересованы.

Амулет на груди Арианы стал неприятно горячим. Эмоции Изабеллы были... странными. Слишком интенсивными для первой встречи, с примесью чего-то, что заставило магический детектор тревожно пульсировать.

— Может, прогуляемся? — предложила Ариана, чувствуя себя третьей лишней на собственном мероприятии. — Сад очень красивый в это время дня.

Они двинулись по извилистой дорожке, мимо фонтана, где вместо воды били струи жидкого огня, и беседки, увитой пламенными виноградными лозами. Изабелла болтала без умолку, расспрашивая Драэна о его поместье, коллекции, планах на будущее. Он отвечал вежливо, но сдержанно.

— А дети? — спросила Изабелла, остановившись рядом с клумбой огненных пионов. — Вы хотите детей?

— Это... сложный вопрос для драконов, — осторожно ответил Драэн. — Наша магия не всегда...

Он не успел закончить. Огненные пионы вдруг вспыхнули ослепительно ярко и начали стрелять во все стороны шариками пламени размером с куриное яйцо.

— Что за...! — Изабелла отскочила в сторону, едва увернувшись от одного из снарядов.

Драэн мгновенно переместился, заслоняя женщин своим телом. Огненные шары отскакивали от него, словно от щита, но остальные цветы в саду начали вести себя также — розы выстреливали искрами, лилии хлестали огненными плетями, а крошечные незабудки взрывались, как петарды.

— Это не нормально! — крикнула Ариана, уворачиваясь от особенно агрессивной хризантемы. — Огненные цветы не должны атаковать посетителей!

Изабелла пыталась применить свою магию поглощения, но избыточной энергии было слишком много. Ее лицо исказилось от напряжения.

— Я не могу! — закричала она. — Кто-то заколдовал весь сад!

Ариана посмотрела на хаос вокруг и приняла решение. Правила Гильдии запрещали сотрудникам использовать магию во время рабочих встреч, но сейчас было не до правил.

Она протянула руки вперед и позволила своей огненной эмпатии развернуться на полную мощность. Мгновенно она почувствовала эмоции каждого пламени в саду — растерянность, злость, неестественную агрессию, наложенную извне.

— Тише, — прошептала она, вкладывая в голос всю свою силу. — Тише, милые. Это не ваша злость. Кто-то обманывает вас.

Ее магия потекла волнами, успокаивающими и теплыми. Огненные цветы дрогнули, их атаки стали менее яростными. Ариана шагнула глубже в клумбу, не боясь ожогов — ее собственное пламя защищало от чужого.

— Покажите мне, кто это сделал, — попросила она, и коснулась ближайшей розы.

Образы хлынули в ее сознание. Темная фигура в капюшоне, крадущаяся по саду на рассвете. Заклинание ярости, наложенное на каждый цветок. И запах... странный, незнакомый запах, смесь серы и чего-то еще.

— Ариана! — голос Драэна заставил ее очнуться.

Она открыла глаза и увидела, что стоит в центре клумбы, окруженная огненными цветами, которые мирно покачиваются на ветру. Драэн смотрел на нее с выражением... восхищения? Потрясения?

— Это было... — он подыскивал слова, — невероятно.

Изабелла Огненное Сердце смотрела на Ариану совсем другим взглядом. В нем читались удивление, зависть и что-то похожее на страх.

— Вы... вы не просто специалист по драконам, — медленно сказала она. — Вы огненная эмпат. Настоящая.

— Я... — Ариана растерялась. — Это не...

— Мистер Пепельное Крыло, — Изабелла повернулась к Драэну, и ее голос стал холодным, — боюсь, наше знакомство придется отложить. Внезапно вспомнила о неотложных делах.

— Но... — начал Драэн.

— До свидания, — отрезала Изабелла и, подхватив юбки, поспешно зашагала к выходу.

Ариана и Драэн остались одни среди успокоившихся огненных цветов.

— Ну и что это было? — спросила Ариана, выбираясь из клумбы и отряхивая платье.

— Магический саботаж, — мрачно ответил Драэн. — Кто-то не хочет, чтобы я нашел жену.

— Со мной такое случается постоянно, — процитировала Ариана его слова из предыдущего дня. — Значит, это уже не первый раз?

Драэн отвел взгляд.

— Возможно.

— Возможно? — Ариана почувствовала, как в ней поднимается раздражение. — Мистер Пепельное Крыло, если кто-то систематически саботирует ваши знакомства, я имею право это знать!

— Это не ваша проблема...

— Это моя работа! — взорвалась Ариана. — И моя безопасность! А еще безопасность ваших потенциальных невест! Вы не имеете права скрывать такую информацию!

Драэн повернулся к ней, и в его золотых глазах плясали искорки гнева.

— Мисс Файрхарт, вы не понимаете, с чем связываетесь...

— А вы не понимаете, что я не какая-то хрупкая принцесса! — выпалила Ариана. — Я работаю с драконами уже пять лет, и видела всякое! Так что либо вы честно рассказываете мне, что происходит, либо ищете другого консультанта!

Они стояли лицом к лицу, оба разгневанные, оба дышавшие тяжело. Огненные цветы вокруг них начали тревожно мерцать, реагируя на эмоциональное напряжение.

— Хорошо, — медленно сказал Драэн. — Но не здесь. Слишком много ушей.

— Где?

— У меня дома. Сегодня вечером.

Ариана колебалась секунду. Идти к дракону домой — не самая разумная идея. Особенно к дракону, который ей нравился гораздо больше, чем следовало.

— Хорошо, — согласилась она. — Но я хочу знать все. Без утаек.

— Все, — пообещал Драэн, и в его голосе звучала такая усталость, что сердце Арианы сжалось. — Даже то, что вам не понравится.

Когда они уходили из сада, Ариана обернулась на миг. В тени беседки промелькнула темная фигура, которая тут же исчезла.

Кто-то следил за ними.

И этот кто-то был явно не в восторге от происходящего.