Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

Глава 7: Ночное расследование

Поместье Драэна располагалось на окраине Конкордии, там, где городские постройки уступали место диким холмам. Ариана стояла перед массивными воротами из черного железа, украшенными изображениями драконов, и пыталась унять нервную дрожь в руках.

Ворота открылись сами, едва она приблизилась, и дорожка из темного камня повела ее к особняку. Дом был построен в драконьем стиле — высокие шпили, окна-бойницы, стены из черного обсидиана, которые поглощали лунный свет. Но несмотря на мрачную архитектуру, от здания веяло не угрозой, а... одиночеством.

Входная дверь открылась прежде, чем Ариана успела постучать.

— Добро пожаловать, — Драэн стоял на пороге в простой белой рубашке и темных брюках. Без строгого костюма он выглядел моложе, человечнее. — Проходите, пожалуйста.

Внутри особняк оказался неожиданно уютным. Камин в гостиной весело потрескивал, мягкий свет свечей играл на темном дереве мебели, а воздух был напоен ароматом сандала и чего-то пряного.

— Красиво, — искренне сказала Ариана, осматриваясь. — Совсем не то, что я ожидала.

— А что вы ожидали? — в голосе Драэна слышалось любопытство. — Пещеру с грудами золота?

— Что-то в этом роде, — рассмеялась она. — Извините за стереотипы.

— Золото хранится в подвале, — с совершенно серьезным видом сообщил Драэн. — А пещеру я использую как летнюю резиденцию.

Ариана уставилась на него, не понимая, шутит он или нет. Потом заметила искорки смеха в его золотых глазах.

— Вы надо мной издеваетесь, — обвинила она.

— Возможно, — он улыбнулся, и это преобразило его лицо. — Садитесь, пожалуйста. Я приготовил ужин.

— Вы готовите? — удивилась Ариана.

— А что в этом странного?

— Просто... — она замялась, — не ожидала, что дракон-лорд будет стоять у плиты.

— Драконы должны уметь обращаться с огнем, — напомнил Драэн. — А готовка — это тоже работа с огнем.

Он провел ее в небольшую столовую, где на столе их ждал изящно сервированный ужин. Запах был восхитительным — что-то мясное с пряными травами.

— Пожалуйста, — Драэн отодвинул для нее стул.

— Спасибо, — Ариана села и попробовала поданное блюдо. — Это потрясающе! Что это?

— Телятина в вине с горными травами, — он сел напротив. — Семейный рецепт.

Они ели в приятном молчании, но Ариана чувствовала нарастающее напряжение. Не неприятное — скорее, предвкушение чего-то важного.

— Драэн, — наконец сказала она, отложив вилку, — расскажите мне правду. Всю правду.

Он медленно поставил бокал с вином и откинулся в кресле.

— С чего начать... — пробормотал он. — С проклятия или с того, кто пытается меня убить?

— Кто-то пытается вас убить? — ахнула Ариана.

— В некотором смысле, да, — Драэн встал и подошел к окну. — Ариана, то, что я вам расскажу, может изменить ваше отношение ко мне. Вы можете решить, что я слишком опасен, слишком... поврежден.

— Попробуйте, — твердо сказала она. — Я крепче, чем кажусь.

Драэн повернулся к ней, и в его глазах плескалась боль.

— Сто лет назад я был помолвлен.

Ариана почувствовала укол ревности, но промолчала.

— Ее звали Морвина Пепельное Сердце. Мощная ведьма из древнего рода. Наши семьи договорились о браке, когда нам было по двести лет.

— Договорились?

— Политический союз, — объяснил Драэн. — Ведьмы и драконы тогда еще воевали. Наш брак должен был стать символом примирения.

— И что произошло?

Драэн замолчал, глядя в огонь камина.

— Я влюбился в нее, — тихо сказал он. — Безумно, отчаянно влюбился. А она... она сказала, что любит меня тоже.

— Но?

— Но за неделю до свадьбы я узнал правду, — его голос стал жестким. — Морвина изучала запрещенную магию. Некромантию. Кровавые ритуалы. Она планировала использовать нашу совместную силу, чтобы... — он сделал паузу, — чтобы стать бессмертной.

Ариана похолодела.

— Бессмертной?

— Ритуал требовал жертвы магии дракона в момент наивысшей эмоциональной связи. То есть — в брачную ночь. Она собиралась убить меня ради бессмертия.

— О боже, — прошептала Ариана. — И что вы сделали?

— Разорвал помолвку публично. Назвал ее темной ведьмой перед всем двором, — Драэн сжал кулаки. — Она поклялась отомстить. Сказала, что если она не может быть со мной, то никто не сможет.

— И она... она саботирует ваши попытки найти жену?

— Последние пятьдесят лет. Каждый раз, когда я пытался сблизиться с кем-то, Морвина находила способ все разрушить. Несчастные случаи, проклятия, подкуп, шантаж — что угодно.

Ариана встала и подошла к нему.

— А проклятие рода?

— Оно настоящее, — устало сказал Драэн. — Мой прапрадед действительно наложил его, пытаясь усилить нашу магию. Каждый из нас должен найти истинную любовь до трехсот пятидесяти лет, иначе...

— Иначе навсегда станете драконом без разума.

— Да. А мне через три дня исполняется триста сорок восемь.

Ариана почувствовала, как сердце сжимается от боли. До полнолуния оставалось меньше недели.

— Драэн, — она положила руку ему на плечо, — почему вы не обратились в Гильдию раньше?

— Обращался, — горько усмехнулся он. — Пять лет назад. Но тогда меня обслуживала другая консультантка. Морвина подкупила ее. Все кандидатки получали письма с... компрометирующими сведениями обо мне.

— Какими сведениями?

— Что я убиваю своих любовниц. Что я безумен. Что прикосновение ко мне означает смерть, — он отвернулся. — Большинство ведьм поверили.

Ариана обошла его и встала лицом к лицу.

— А почему теперь все иначе? Почему Морвина не смогла отпугнуть меня?

— Потому что, — Драэн посмотрел ей в глаза, — вы увидели меня прежде, чем услышали сплетни. И потому что... — он запнулся.

— Что?

— Потому что с вами я не чувствую себя проклятым, — прошептал он. — Впервые за сто лет.

Ариана ощутила, как между ними что-то электризуется. Воздух стал гуще, теплее. Амулет на ее груди мягко засветился золотым.

— Драэн, — сказала она, — а что, если мы найдем способ победить Морвину?

— Это невозможно. Она слишком сильна, слишком изобретательна...

— А что, если мы воспользуемся ее же планом против нее?

Драэн нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Она хочет помешать вам найти любовь, правильно? — Ариана начала ходить по комнате, размышляя вслух. — Значит, мы должны убедить ее, что у нее это получилось.

— Я не понимаю.

— А что, если она решит, что вы больше не ищете жену? Что вы сдались?

Драэн покачал головой.

— Ариана, до полнолуния осталось пять дней. У меня нет времени на игры в кошки-мышки.

— А кто сказал, что это игра? — она остановилась перед ним. — Драэн, вы сказали, что проклятие можно снять истинной любовью?

— Да, но...

— А если эта любовь уже рядом? — тихо спросила она.

Он замер, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

— Ариана...

— Сегодня в парке мы оба признались в чувствах, — продолжила она. — Под действием эликсира правды. Это значит, что мы не лгали.

— Но вы боитесь...

— Боюсь, — согласилась она. — Но еще больше боюсь потерять вас.

Драэн шагнул к ней, и расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов.

— Ариана, — его голос охрип, — если мы попробуем, и что-то пойдет не так...

— Не пойдет, — она подняла руку и коснулась его щеки. — Мадам Селестина сказала, что я могу укротить ваше пламя. Давайте проверим.

— Это безумие, — прошептал он, но не отстранился.

— Лучшее, что случалось в моей жизни, всегда было немного безумным, — улыбнулась Ариана.

Драэн накрыл ее руку своей и закрыл глаза.

— Если вы передумаете...

— Не передумаю, — твердо сказала она. — Драэн, поцелуйте меня.

Он открыл глаза, и в них плясали золотые огоньки.

— Вы уверены?

Вместо ответа Ариана поднялась на цыпочки и коснулась губами его губ.

Мир остановился.

Поцелуй начался мягко, почти невесомо — как прикосновение лепестка к воде. Губы Драэна были теплыми, но не обжигающими, и на вкус напоминали вино и что-то неуловимо дикое. Ариана почувствовала, как он замирает, словно боясь пошевелиться, боясь разрушить хрупкий момент.

Она углубила поцелуй, позволяя себе наконец ощутить то, о чем тайно мечтала. Драэн издал тихий звук — что-то среднее между стоном и выдохом облегчения — и его руки скользнули к ее талии, притягивая ближе.

И тогда мир вспыхнул.

Не огнем разрушения — огнем созидания. Их магии встретились и переплелись, создавая что-то совершенно новое. Ариана почувствовала, как силы Драэна омывают ее сознание волнами расплавленного золота, а ее собственная магия отвечает теплом домашнего очага, успокаивающим и надежным.

Драэн оторвался от ее губ, только чтобы прижаться лбом к ее лбу, тяжело дыша.

— Ариана, — его голос охрип от желания, — вы... это...

— Невероятно, — прошептала она, чувствуя, как по венам разливается сладкая истома.

Он снова поцеловал ее, на этот раз увереннее, страстнее. Его губы скользили по ее губам, находя новые грани удовольствия. Одна рука крепко держала ее за талию, а другая запуталась в каштановых кудрях, наклоняя ее голову под нужным углом.

Ариана чувствовала, как тает под его прикосновениями. Она прижалась к нему всем телом, ощущая твердость его груди через тонкую ткань рубашки, чувствуя, как учащается его дыхание. Между ними не осталось ни дюйма свободного пространства, и все равно этого было мало.

Драэн медленно прошелся губами по ее шее, находя особенно чувствительное место у основания горла. Ариана невольно выгнулась, тихо ахнув, и почувствовала, как он улыбается ей в кожу.

— Вы прекрасны, — пробормотал он в изгиб ее шеи, — так прекрасны, что иногда я думаю, вы мне снитесь.

— Тогда не просыпайтесь, — прошептала она, проводя пальцами по его волосам.

Когда их губы встретились снова, поцелуй стал глубже, требовательнее. Ариана почувствовала кончиком языка его клыки — острые, но не пугающие. Наоборот, это напоминание о его истинной природе только усиливало влечение.

Амулет на ее груди светился мягким золотым сиянием, но не жег — согревал, как будто радовался происходящему. Магия между ними пульсировала в такт их сердцебиению, создавая совершенную гармонию.

Драэн оторвался от поцелуя, глядя на нее затуманенными от желания глазами.

— Если мы не остановимся сейчас, — его голос был хриплым, — я не смогу отпустить вас сегодня.

— А кто сказал, что я хочу, чтобы вы меня отпускали? — Ариана провела пальцем по его нижней губе, наслаждаясь тем, как он вздрагивает от прикосновения.

Золотые глаза вспыхнули огнем.

— Ариана, — предупреждающе произнес он, — вы не знаете, о чем просите.

— Знаю, — она встала на цыпочки и нежно укусила его за мочку уха. — Я прошу вас довериться мне. Довериться нам.

Драэн застонал и прижал ее к себе еще крепче, погружая лицо в ее волосы.

— Вы сведете меня с ума, — пробормотал он.

— Взаимно, — засмеялась она, чувствуя себя опьяненной собственной смелостью.

Когда они наконец разорвали объятия, оба дышали тяжело. Амулет Арианы светился теплым, спокойным светом — никакого жжения, никакого дыма. Только тепло, как от камина в холодный вечер, как от любящих рук.

— Видите? — прошептала она, касаясь светящегося кристалла. — Мы можем это контролировать. Наша магия не хочет разрушать — она хочет созидать.

Драэн обнял ее, прижимая к себе.

— Ариана, — сказал он в ее волосы, — я люблю вас. Безнадежно, отчаянно люблю.

— И я вас люблю, — ответила она. — И мы найдем способ победить Морвину.

За окном что-то зашуршало в кустах. Драэн мгновенно напрягся.

— Что это?

— Кто-то следит за нами, — мрачно сказал он. — Уже несколько дней.

— Морвина?

— Или ее приспешники. Она не любит пачкать руки сама.

Ариана крепче прижалась к нему.

— Что будем делать?

— Сначала убедимся, что вы в безопасности, — твердо сказал Драэн. — А потом... потом покончим с этим раз и навсегда.

Шорох за окном повторился, а потом стих. Но оба они знали — это было только начало.

Настоящая битва еще впереди.