Путь эльфийской королевы

Глава 11

Азалия нервозно теребила амулет, будто надеясь, что лихорадочные прикосновения даруют магическое видение, показав хозяина загадочной вещицы. Пребывая в размышлениях, девушка не сразу услышала вошедшего в палатку Фьерна, и юноша заметил, как подруга поспешно спрятала в карман то, что держала в руках.

— Что ты утаиваешь? — спросил задетый эльф.

— Девичьи штучки, не все же тебе положено знать.

— Девичьи штучки? — прыснул Фьерн, — Подобные изречения из твоих уст сразу указывают на ложь.

Конюх еще немного подождал в надежде, что Азалия все же раскроет свой секрет, но она осталась непреклонна. Тогда юноша бросил на матрас рядом с эльфийкой кожаные ремни.

— Это новая подпруга для Миримэ, более прочная, — обиженно буркнул молодой человек.

— Большое спасибо, Фьерн! Я у тебя в долгу, — обрадовалась Азалия и почувствовала укол совести из-за своей скрытности.

Когда эльф собирался уходить, девушка его окликнула:

— Ты что-нибудь знаешь о существах, которые наполовину скорпионы, наполовину змеи?

Фьерн резко обернулся, тряхнув зелеными прядями, любопытство в один миг вытеснило обиду.

— Я слышал только о василисках, но они гибрид змеи и петуха, а не скорпиона. А, что, здесь ползают такие гады? — эльф боязливо осмотрел землю вокруг себя и на всякий случай залез на табурет, поджав ноги.

— Нет, меня просто заинтересовал такой образ.

— Странные у тебя фантазии. Может, спросить Тару? Она знает много сказок.

— Тара! Точно! — осенило эльфийку.

Девушка вспомнила их разговор на пляже, когда красавица рассказала о потерянном медальоне. Оставив Фьерна в озадаченности, а по пути захватив с собой Еву, Азалия примчалась во временное пристанище Тары.

— Я, конечно, понимаю, что вы дикарки, но спешу заметить: «У нормальных людей принято стучаться», — выразила недовольство хозяйка палатки.

Без объяснений Азалия положила на стол перед девушкой находку, ожидая ее реакции. Тара без особого интереса взглянула на амулет и поморщилась:

— Что это?

— Это ты нам скажи! — завелась Ева.

Взгляд Тары оставался недоуменным, она не понимала, что эти агрессивно настроенные особы от нее хотят. Осознав, что нападками ничего не добьешься, Азалия спокойно произнесла:

— Ты сказала, что потеряла медальон.

— Я бы никогда не стала носить медальон с таким монстром. Я похожа на полоумную?

— Не знаю, на кого ты похожа, но вопросов к тебе много! — сегодня Ева была разгоряченной, как никогда. Чтобы подруга не сболтнула лишнего, дальше диалог Азалия взяла на себя:

— Например, точно, ли ты попала в бухту через море?

— А как еще? С неба свалилась? — огрызнулась Тара. Словесные атаки эльфиек испортили ей настроение, и девушка с неприязнью отодвинула от себя амулет, — В общем, эта дрянь не моя. Даже не знаю, кто бы стал носить подобное уродство, его даже не продать. Хотя на городском рынке и не такую дребедень втюхивают. Может, и эту у вас получится сдать.

Слова Тары навели Азалию на идею посетить базар. Вдруг кто-то из торговцев расскажет больше об амулете или изображенном на нем знаке.

— Ты сможешь отвести нас на рынок? — спросила воительница.

— Просто так услуг не оказываю, только если получу что-то взамен.

— Я обеспечу тебе безопасность в лагере, — предложила Азалия.

— Мне это ни к чему, все здесь меня обожают, — издала смешок Тара.

— Кроме оракула, а я знаю к нему подход.

— А, этот старый хрыч, — съежилась красавица, — он, действительно, может доставить мне проблем. Ладно, по рукам! Ты гарантируешь, что этот фокусник перестанет ко мне цепляться.

Сделка была заключена, и днем девушки отправились на рынок, Ева осталась в лагере, не имея возможности отлучиться от своих обязанностей повара. Чтобы добраться до города, пришлось пройти джунгли и пешим ходом преодолеть версты пустынной местности. Палящее солнце сбивало с толку, хорошо, что Тара посоветовала повязать на голову и лицо легкую ткань, чтобы спастись от песка и обжигающих лучей. Еще один плюс такой носки платка в анонимности: спрятанные лица не привлекали лишнего внимания.

Базар был переполнен людьми, ядреными запахами и оглушающим гомоном. Азалия не посещала таких мест ранее, закупалась только на небольших рынках, где стояло всего несколько палаток. От непривычных ощущений эльфийка сначала даже растерялась, и Таре пришлось взять ее под руку, чтобы держаться вместе.

Торговцы голосили, как самцы птичьих в брачный период, словно соревновались, кто кого перекричит. Некоторые из них пытались схватить девушек за руки, но Тара оказалась подкована в этом деле и ловко отбивалась от навязчивых мужчин.

Вскоре и Азалия втянулась в процесс и даже пригрозила одному из наиболее наглых купцов кинжалом. В итоге покупательниц перестали воспринимать как жертв, которых можно облапошить, и переключились на других людей. Девушки же целенаправленно останавливались только у прилавков с украшениями, хоть глаза и разбегались от разнообразия товаров, переливающихся яркими красками: расписные лампы, посуда, разноцветные платки и ткани, диковинные вещицы, клетки со всевозможными животными, специи — хотелось рассмотреть все, но времени в запасе не было.

Азалия протянула амулет очередному ювелиру с предложением продать, но вновь получила отказ. По словам торговцев, медальон не представлял никакой ценности, выполненный из самого дешевого металла. Никто им не заинтересовался, и изображение непонятного существа тоже ни о чем никому не говорило.

Усталые, девушки отошли подальше от толпы к фонтану и купили пшеничные лепешки, чтобы подкрепиться. Азалия пребывала в унынии, начиная отчаиваться узнать хоть что-то, Тара же рассматривала новенький браслет из бирюзы на изящном запястье, что успела прикупить, пока напарница разговаривала с торговцем.

— Холодный лимонный сок! Кому холодный лимонный сок?! — голосил старик с кувшином на голове. Проходя мимо девушек, он остановился, — Не желаете освежиться прохладительным напитком?

— Да, налейте мне, пожалуйста! — попросила Тара.

— И мне тогда тоже, — поддержала Азалия.

Старый торговец опустил кувшин и достал из сумки глиняные чашки. Разлив сок и передавая сосуды покупательницам, он вдруг прошептал:

— Вы бы были осторожнее с расспросами.

— Что вы имеете в виду? — так же тихо задала вопрос Азалия.

— Амулет. Все понимают, кому он принадлежит, и, точно, уже донесли на вас.

— Вы тоже знаете, что он означает? — Азалия не собирались отступать, получив единственную зацепку.

— Вам нужно уходить, пока сюда не явился конвой, — серьезно заявил старец, — встретимся у нижнего ручья на границе города.

Не вызывая подозрений резкими движениями, девушки закончили с трапезой и спокойно покинули рынок. Установить за ними слежку не успели. Доверять первому встречному было неблагоразумно, но Азалия слишком загорелась возможностью приблизиться к правде.

— Ты уверена, что нам сюда? — нетерпеливо спросила Тару воительница.

— Да! Я была здесь сто раз! — раздраженно бросила девушка, ее начала напрягать тревожность напарницы.

— Как же так получается? Ты же говорила, что приплыла сюда на корабле из Багряного королевства, а это совершенно с другой стороны, — подловила хитрую лисицу Азалия, — ты сама не утомилась от своей лжи?

— А ты от своей мнительности? — парировала Тара, — Кажется, сейчас у нас есть дела поважнее, чем пререкаться. Вон, я уже вижу того старика!

И правда у воды их ждал таинственный торговец. Он был один, что радовало. Или же конвоиры спрятались где-то неподалеку, и старик завел глупых девушек в ловушку. На случай нужды Азалия крепко сжала рукоять кинжала под тканью, прикрывающую длинной частью талию, готовая к обороне.

— Откуда вы прибыли? — поинтересовался торговец.

— Это не имеет значения. Расскажите все, что знаете об амулете, — потребовала эльфийка.

— Змеиный скорпион — символ ассассинов, наемных убийц.

— Я слышала об их ордене, — сказала Тара, — но никому неизвестно, где он заседает.

— Потому что его приспешники повсюду. Они могут быть, кем угодно, занимать любую должность, даже называться вашими друзьями. С детства их учат притворству и изворотливости, скрытности и исполнительности. Они живут среди нас в ожидании миссии высшего руководства или уже выполняя ее.

— Но как это происходит? Их забирают детьми? — поразилась Азалия.

— Да, в основном подбирают беспризорников, которым некуда идти. Предоставляют кров, еду, обучают наукам, параллельно с этим подвергая внушению. Школы ассассинов есть во всех королевствах, но, конечно, они скрыты от посторонних глаз.

— Есть ли возможность узнать ассассина? — взволнованно спросила эльфийка.

— Их клеймят, у каждого есть свой номер, но многие скрывают его магией.

Вдаваться в подробности старик не рискнул, советуя девушкам быстрее убираться из города. На обратном пути беглянки пребывали в задумчивости, особенно Азалия. Неужели кто-то из лагеря является ассассином? Или все же его наняли для убийства Накилона, он выполнил свою грязную миссию и растворился в джунглях? А, может быть, это даже не он, а она? Торговец не сказал, что в школу ассассинов берут только мальчиков.

Тара заметила удрученность эльфийки и решила ее немного подбодрить. Из кармана она достала маленький пузырек и продемонстрировала Азалии:

— Смотри, что у меня есть!

— Я, конечно, расстроена, но не собираюсь пьянствовать.

— Кто хоть опьянел бы с такой крошки? — усмехнулась Тара, — Это кое-что более ценное. Пока ты разбиралась с очередными торговцами, я купила зелье правды.

— Что?! — обомлела Азалия, — И оно заставит говорить правду, кого угодно?

— Да, я хотела использовать его с оракулом, но, наверное, это глупая затея. Он, явно, узнает о моих намерениях еще до того, как приду в его палатку. Поэтому можем использовать его на ком-нибудь другом.

— И ты готова отдать его мне? — подозрительно покосилась на девушку воительница.

— Да! Я не монстр, Азалия. В отличие от того чудовища с амулета, ну и его хозяина.

Впервые эльфийка улыбнулась Таре, и та сделала это взаимно. И, кажется, это произошло искренне, или же это было притворство, которому обучают в школе ассассинов.

Подозрения Азалии не закончились только на Таре. Эльфийка проанализировала каждого в лагере и пришла в ужас от того, что даже Фьерн и Ева подходят под описание ассассина. Они оба сироты, и, если о кухарке Азалии удалось узнать ничтожно мало информации, то Фьерн, вообще, теперь выглядел как темная лошадка.

— Ну, что, решила, кому даем зелье правды? — вытащила из забвения воительницу Тара.

— Ты хочешь и дальше в этом участвовать? Зачем? — ответила вопросом на вопрос Азалия.

— Ой, опять мнительные допросы! Мне скучно. Такое тебя устраивает? — закатила глаза Тара.

— Устала отбиваться от поклонников и заскучала? — усмехнулась воительница, не до конца поверив собеседнице, — Ладно, так и быть, развею твою тоску! Хочу применить зелье на Хашире, если поможешь отвлечь его стражу своими примочками обольстительницы, — добавила Азалия.

— Я и тебя им научу, сестричка! — Тара тут же загорелась поставленной задачей, что в одну секунду побраталась с недавней соперницей.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь, — цокнула фейри.

— Правда? Каким же образом тебе удастся влить зелье такому могущественному темному эльфу? Видно, что Хашир воин, и не так прост. Силой его не сломить.

— А женскими чарами удастся? — скептицизм Азалии так и выплескивался наружу.

— Ну, конечно! Все мужчины падки на нашу красоту. Пошли, посмотрим, во что тебя можно нарядить!

Тара без спроса залезла в палатку Азалии и начала копошиться в амуниции воительницы.

— Одна кольчуга и кожа! — выругалась блондинка.

— А ты рассчитывала там шелка увидеть? — Азалия издала нервный смешок, но сама призадумалась, насколько кочевая жизнь убила в ней женственность.

— Вот! То, что надо! — Тара выудила черную сорочку Азалии, которая была ей до пят.

— Очень эротично, ничего не скажешь!

— Надевай! — шикнула в ответ Тара.

Азалия повиновалась, до сих пор не понимая, как этот балахон поможет очаровать Хашира. Эльфийка не успела перебрать все критические мысли, как Тара, вооружившись небольшим ножичком, сделала надрез у шеи, обнажив декольте, а после проделала такую же манипуляцию с подолом. Теперь сорочка смотрелась как элегантное платье с вырезом для ноги.

Азалия внимательно разглядывала себя, не понимая, нравится ей новый образ или нет. Со стороны отражение выглядело до противного шаблонным, но нельзя не упомянуть, что наряд подчеркнул красоту воительницы, о которой она уже забыла.

Новоиспеченные подружки привели план в действие, когда солнце склонилось к закату. Тара уболтала стражников Хашира помочь ей с выбором оружия. Словно она глупенькая неумеха, не понимает, чем лучше защищаться от врагов: саблей или арбалетом. Азалия до последнего не верила, что в отряде водятся такие глупцы, готовые оставить свой пост и повестись на девушку, что им даже не принадлежит.

Когда путь в покои главнокомандующего оказался свободным, фейри почувствовала мандраж. Ей было куда проще сразиться с сотней головорезов на поле боя, чем охмурить одного единственного темного эльфа. Азалия все еще не отошла от чувств к погибшему Киллиану, именно с ним у них образовалось непреодолимое влечение, но девушка ничего не делала для этого, страсть и интерес возникли сами самой, где-то на уровне инстинктов. Появится ли такая магия искусственным образом у Хашира? Разве в химических реакциях не участвуют оба элемента? И, если Азалия холодна, то как зажжется пламя внутри противоположного пола?

Вопросы не помогали воительнице обрести покой, наоборот, вводили в затруднительный ступор. Пришлось взять всю волю в кулак, чтобы переступить покои Хашира и закончить начатое. Внутри палатки никого не оказалось, и Азалия воспользовалась возможностью: разлила вино по бокалам, в один налила зелье правды, а другой взяла в руки, ожидая Хашира. Эльф словно не собирался возвращаться в свою палатку, поэтому Азалии пришлось даже сесть на стул, при этом выбрав выгодную позу, моментально вовлекающую в процесс флирта.

— Может, отдать тебе мои покои? В них ты без разрешения стала появляться слишком часто, — наконец, в дверях показался тот, кого так ждала Азалия.

— Разве вам это не нравится? — еле нашлась, что ответить, эльфийка.

Уголок губ Хашира дернулся в игривой усмешке. Он ненасытно смотрел на вызывающий образ Азалии, но не собирался подходить ближе, видимо, чуя подвох.

— Тебе не идет быть такой. Поверь, твоя привлекательность не в нарядах, она внутри, — слова Хашира неожиданно дали отклик где-то внизу живота.

— Сочту это за комплимент, — горло Азалии тут же предательски пересохло, — выпьете со мной?

— Выпью, если скажешь, что тебе нужно. Ни за что не поверю, что неприступная Азалия вдруг пришла ко мне сама сдаваться без боя, — игра слов Хашира дурманила мысли Азалии не меньше, чем вино.

— Так вот какой вы меня видите? Неприступной? — попытка уйти от ответа не увенчалась успехом, потому что Хашир вновь востребовал огласить истинность мотивов, — Хочу узнать правду, — тогда сказала неоднозначно Азалия.

— Касательно чего? — Хашир взял бокал с края стола, а сам присел на то место, где стояло вино с зельем.

— Зачем вам наш отряд? — эльфийка не собиралась задавать нужные ей вопросы, пока мужчина не выпьет отвар.

— Ты знаешь ответ: хочу объединить вас с дикими эльфами. Теперь мой вопрос? — неожиданно Хашир взял игру в свои руки, чем еще больше смутил брюнетку, — Этот интерес ко мне настоящий?

Кроткая молчаливость Азалии, которая была ей абсолютно не свойственна, пленила Хашира. Внутри него росло и множилось влечение к этой девушке, и только поэтому главнокомандующий терпел все выходки эльфийки.

— Я не могу понять, — предельно искренне выдавила Азалия.

Она, на самом деле, только сейчас осознала, что с первой встречи с Хаширом испытывает волнение в его присутствии.

— Знаешь, а я тебе верю! — темный эльф отпил напиток, сдержав слово.

— Это вы убили Накилона? — больше Азалия не собиралась тратить время. Девушка встала со стула, и их глаза с Хаширом оказались на одном уровне.

— Нет, — спокойно ответил мужчина.

Азалия растерялась, пытаясь понять, действует зелье на собеседника или нет.

— А кто убил, вы знаете?

— Да, — вопросы эльфийки били мимо целей, но она чувствовала приближение разгадки, — если дальше спросишь: «Кто», не надейся узнать ответ. Я ведь выпил зелье правды, не так ли?

Глаза эльфийки расширились от поставленной ситуации в тупик.

— Мне нужно это знать! — отчаяние заполнило разум Азалии.

— Зачем? Что данная информация изменит в твоей жизни? Спасет от чувства вины? — Хашир видел всю ситуацию изнутри, видел Азалию насквозь, но не пытался вышвырнуть из палатки и закончить разговор.

— Это не ваше дело! Думаете, раскусили меня? Вы ничего не знаете! Я столько пережила… — речь воительницы сменилась на всхлипы.

Накал чувств, что так долго сидел внутри, вырвался наружу не в самый подходящий момент.

— Его было не спасти… Дриад стал жертвой глобального замысла, — произнес Хашир, взял Азалию за подбородок одной рукой, а другой вытер ее слезы.

— Этого дриада звали Киллиан, ясно? — злость Азалии не вылилась ни во что другое, как в новый поток слез, — Мне не нужны ваши утешения! Если не говорите, кто убил Накилона, скажите, зачем вам корабли? Это замысел Нумибуса? — Азалия откинула руку Хашира со своего лица.

— Откуда тебе известно про Нумибуса? — казалось, Азалия не переставала удивлять темного эльфа.

— Чертово зелье, почему оно не работает? — выругавшись себе под нос, Азалия покинула палатку главнокомандующего ни с чем.

Оба этой ночью не сомкнули глаз. Хашир терялся в догадках об осведомленности Азалии. Ее напористый нрав не раздражал темного эльфа, а, наоборот, прочно приковывал. Воительница, в свою очередь, ненавидела себя за проявленную слабость и томилась в ожидании расплаты за свою вольность. Тара была права — Хашир не так прост: он с легкостью подавил силу зелья правды. На что еще он способен? И разве теперь Азалия не в опасности, раз раскрыла все карты и обнажила раненую душу?