Путь эльфийской королевы

Глава 2

После нападения кавалерии Безоблачного Королевства лагерь эльфов-кочевников изменился до неузнаваемости. Палатки и самодельные хижины из срубленных веток теперь валялись на земле разгромленные и непригодные для проживания. Скот, что держали для провизии, тоже пострадал от магических ударов. Для кухни остался один баран и несколько кур, все остальные животные пали смертью храбрых.

Раненым эльфам пришлось спать на холодной земле под открытым небом, от этого их раны еще больше кровоточили. Не спасала даже эльфийская мазь, оставшаяся в убытке. Помочь страждущим было попросту некому, потому что Накилон не позаботился обзавестись целителем или на худой конец знахарем, чтобы в подобных ситуациях лечить свой отряд.

Азалия и Фьерн помогали на всех поприщах: перевязывали раны, рубили деревья для новых жилищ, обслуживали скот и выкапывали могилы для умерших собратьев. Им помогали еще несколько эльфов, остальные предпочитали прислуживать Накилону, выполняя его поручения.

— Найло, твоему хозяину понадобилось помыть ножки? — крикнула Азалия вслед уходящему юноше. Он держал в руках таз с водой и нес его в единственную целую палатку Накилона.

— Вообще-то патрону плохо после битвы! Нужно приложить холодную повязку на лоб, — огрызнулся Найло, понимая, что эльфийка задирает его в ответ на его недавние действия.

— Азалия, прекрати! Иногда я не понимаю, по какой причине еще дружу с тобой! — одернул игривый настрой девушки Фьерн.

— Ты и сейчас будешь его защищать? Правда, считаешь, что Накилону плохо после битвы? Его там даже не было! Я сразила пятерых из нападавших, в то время как ваш барин лежал на пуховой перине! — гнев Азалии подступил к горлу за долю секунды.

— Ты слишком много выставляешь себя напоказ, только и слышу: «Я! Я!». Если такая всемогущая, почему не создала свой отряд? — Фьер умело парировал собеседнице, пусть и был младше ее.

— А ты бы пошел в мое войско? — уголок рта эльфийки пополз вверх. Девушка не воспринимала всерьез препирания с конюхом: они, наоборот, служили своего рода развлечением в скучной кочевой жизни.

— Да ну тебя! — отмахнулся Фьерн, осознав, что полемика закончена и все свелось к шутке.

Вдруг внимание юноши переключилось, и он стал всматриваться куда-то за спину Азалии. Резким движением поправив сбившиеся зеленоватые волосы, Фьерн нервно задрожал, а затем и вовсе покрылся волнительной испариной. Азалия устремила взгляд в то место, которое так взбудоражило сердце собеседника: оказалось, Фьерн смотрел на местную кухарку Еву.

Накилон подобрал молоденькую эльфийку в одной из деревень. Ее только что разграбили огры, перебив половину населения, в том числе и родителей Евы. Бедность их семьи не позволила девушке выучиться в «Магнилиуме», волшебной академии, поэтому она не была полезна ни в чем, кроме работы на кухне.

— Признайся ей уже в своих чувствах, — нарушила затянувшуюся тишину Азалия.

— Ей не нужен такой простак, как я, — с грустью ответил Фьерн, продолжая любоваться красотой Евы. У девушки были длинные темные волосы, доходящие до поясницы. Она часто вплетала в них разные цветы и была похожа на фею или лесную нимфу.

Эльфийка, наконец, заметила жадный интерес конюха и помахала ему издалека. Фьерн тут же раскраснелся, потеряв власть над своими конечностями.

— Помаши в ответ, дубина! — прошептала Азалия, чувствуя неловкость за неумелого друга.

Фьерн все еще находился в каком-то дурмане и не слышал наставлений воительницы. Азалии пришлось самой выказать жест приветствия кухарке, с которой она не очень-то и близко общалась. Их дружбе изначально не было места, ведь Азалия осуждала всех девушек фейри за неспособность отстаивать свои границы и желание прислуживать сильному полу.

Ева, напротив, не замечала враждебность, исходящую от Азалии. В желании стать для всех подругой она тут же откликнулась на приветственный жест и подошла к ним с Фьерном.

— Я скоро накормлю вас куриным супчиком! Вижу, как вы устали, — сразу залепетала брюнетка.

— Мое к вам душевное почтение, — выпалил Фьерн и совершил поклон.

У Азалии даже рот открылся от удивления, что могут вытворять влюбленные глупцы, выставляя себя на посмешище.

— Какой ты милый, Фьерник, — беспечно захохотала Ева, а затем скрылась в своей импровизированной кухне.

— Фьерник? — вопросительно посмотрела на друга Азалия.

— Она не запомнила, как меня зовут, — пожал плечами Фьерн, готовый спустить красавице любую шалость.

Азалия закатила глаза, продолжив работать над строительством палаточного лагеря. Через некоторое время послышался звон колокольчика: так Ева сообщала, что еда готова и отряд может собираться за столом. Именно за обедом войско ощутило, сколько потерь пришлось потерпеть за последние сутки. Трапезная пустовала, даже те, кто оставался жив, но имел тяжелые ранения, не смогли собраться с силами и прийти за пищей. Еве пришлось подходить к каждому эльфу и помогать справиться с супом.

Накилон тоже выполз из своей опочивальни и почтил присутствием отряд. Взглянув на обстановку, он пришел в бешенство.

— Ева, живо пойди ко мне! — скомандовал эльф.

Девушка робко, с нескрываемым волнением направилась к начальнику, не понимая охватившего его раздражения. Накилон схватил эльфийку за локоть и отвел чуть поодаль. Азалия, прежде безынтересно относясь к делам Евы, навострила уши. Какой бы мягкотелой и наивной не была кухарка, она не позволит так с ней обращаться.

— С каких это пор мы тратим провизию на смертников? — гаркнул Накилон.

— Я не понимаю… — пролепетала Ева.

— Зачем ты кормишь едой раненых? Их все равно не спасти! — продолжал рычать главнокомандующий.

— Я думала, они поправятся, если будут хорошо питаться.

— У нас нет лекарств, они, что, поправятся по волшебству от твоего варева? — Накилон даже не старался сдерживать свой напор.

— Быть может, следовало бы закупиться снадобьями, а не хоронить живых? — Азалия не могла больше стоять в стороне, поэтому вмешалась в разговор.

— Я поручил тебе следить за нашими расходами? Фалерцы на исходе, и я не собираюсь тратить их на слабаков, которых сразили в бою! — цинизм Накилона выплескивался из краев.

— Эти слабаки бились в битве, пока вы…

— Что? — перебил наглец, прищурив глаза.

Он желал высвободить непокорные мысли Азалии, чтобы нашелся явный повод от нее избавиться. Эльфийка понимала: если сейчас озвучит истинную позицию, лишится места в отряде, а одной ей не справиться с целой армией Безоблачного Королевства.

— Я так и думал! — усмехнулся Накилон, — Вы обе отдадите вашу дневную порцию еды мне и моей охране. Надеюсь, голод пойдет на пользу вашим суждениям, — добавил напоследок начальник, скрывшись в шатре с добавкой куриного супа.

Тревожность заражала все большую часть души Азалии, свою власть она распространила и на ее сон. Девушка уже не помнила, когда в последний раз сладко спала: она мучилась или от бессонницы, или от кошмаров. Беспокойство усилилось после королевского набега, теперь Азалия всегда была настороже, готовая защищать соплеменников.

Усталость взяла свое, и измотанный организм все же погрузился в чуткую дрему под утро. После пробуждения Азалия вышла из своего наспех сделанного шалаша и увидела, что в лагере идут судорожные сборы. Эльфы сновали туда-сюда, вовлеченные в процесс, и игнорировали попытки Азалии заговорить. Разыскав Фьерна, девушка, наконец, смогла задавать волнующий вопрос:

— Что здесь происходит?

— Перекочевка. Держим курс в Знойное королевство, — на ходу ответил конюх.

— Прямо сейчас? Половина отряда не может ходить!

— Поэтому все так суетятся. Накилон возьмет с собой только тех, кто успеет собраться.

— Непостижимо! — возмутилась эльфийка.

Среди носящейся толпы Азалия пыталась найти хотя бы одно негодующее лицо, единомышленника, но фейри были заняты лишь собственной судьбой и хлопотами. Обнаружив в центре суматохи Еву, девушка удивилась еще больше. Растолкав эльфов, похожих на озабоченных муравьев, Азалия подлетела к кухарке:

— И ты в этом участвуешь?! Еще вчера жалела раненых!

— Тише, зачем ты так кричишь? — испугалась Ева, в первую очередь не Азалию, а излишнего внимания.

— Ты понимаешь, что этот мерзавец Накилон хочет бросить здесь всех, ему неугодных?

— Я видела ястреба, — внезапно сообщила девушка, и никто не останется в беде.

— Что?

— Это хороший знак: значит мы на верном пути.

— Будем искать благословения птичек? Ты в своем уме?! — от негодования Азалии хотелось кричать.

— Я доверяю своему предчувствию.

— Не самое подходящее время для твоего невежества!

— Эй! Остынь, Азалия! — пресек приятельницу подоспевший на подмогу возлюбленной Фьерн.

— Все в порядке, Фьерник, — нисколько не обиделась на слова Азалии Ева.

— Его зовут Фьерн! — взорвалась эльфийка и махнула на староверов рукой.

Добраться до Накилона ей не удалось, стражники исполнительно оберегали покой командира. Азалия не имела ни малейшего понятия, к кому может обратиться за поддержкой, среди эльфов соблюдалась строгая иерархия. Из приближенных Накилона никто не удосуживался ей даже слова сказать, кроме Найло. Хоть он и был больше прислужником предводителя отряда, чем советником, поговорить эльфийка могла только с ним.

— Уже собрала свои манатки, что находишь время разгуливать? — съязвил Найло, не успела Азалия к нему приблизиться.

— Неужели в тебе нет ни капли человечности?

— А с чего быть? Я чистокровный эльф.

— Ты понял, о чем речь. Разделяешь взгляды своего хозяина? Среди раненых ведь есть твои друзья.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Но если бы ты хоть немного думала своей маленькой головкой, поняла бы, что, оставшись с пострадавшими, не принесешь им никакой пользы. Кто вам поможет? Лесные духи? В Знойном королевстве мы быстрее попросим помощи.

Хотелось стереть с лица Найло высокомерный вид, но Азалию задела доля правды в его словах. Что она могла сделать для раненых? Подбадривать их красивыми речами? Благоразумнее будет попытаться найти знахаря. С этими мыслями воительница присоединилась к миграции отряда, борясь с внутренними противоречиями.

Последние месяцы жизнь Азалии состояла из бесчисленных дорог, направление которых выбирала не она. В Знойном королевстве эльфийка была лишь однажды, отдыхая с семьей Ириса около моря. Она плохо переносила жару и считала дни до окончания каникул. Окунуться в природное пекло пришлось вновь.

Лошади изнывали от палящего солнца, как и наездники, поэтому решили устроить привал. Остановились в мангровом лесу около морского побережья, но даже в тени деревьев грудь спирал душный воздух. Чтобы хоть немного облегчить мучения коней, их погнали к воде, следуя по направлению еле ощутимого бриза.

Пока остальные купали своих жеребцов, Азалии вместе с Миримэ удалось ускользнуть с пляжа и скрыться за холмом в маленькой бухте. Разгоряченной коже требовалось прохладное прикосновение моря. Эльфийка скинула с себя походный костюм и осталась в одной нижней сорочке, выпустила длинные волосы из обычно туго собранного хвоста. Погружение в воду оказалось настоящим блаженством после утомительного пути.

Нарезвившись вдоволь с Миримэ, девушка вышла на берег. Нужно было вернуться к остальным, пока ее не хватились. Скинув с себя мокрую сорочку, Азалия надела верхнюю одежду прямо на голое тело. Расчесывая волосы пальцами, она вдруг крикнула в пустоту:

— Понравилось представление?

Ответа не последовало, но через несколько мгновений из-за кустарника, растущего внизу холма, вышел молодой человек. По смуглой коже и выгоревшему цвету волосы Азалия догадалась, что перед ней местный житель.

— Увидел что-то новое? — продолжила смелые выпады девушка.

— Обычно в этой бухте безлюдно, — нашел оправдание незнакомец.

— Но не в этот раз, однако это не помешало тебе подглядывать.

— Каюсь, не удержался от лицезрения прекрасной эльфийки, — усмехнулся юноша, — и надолго ты в наших краях?

— Это шутка? — издала смешок красавица, — Ты следил за мной, а теперь пытаешься познакомиться?

— Разве из нашей первой встречи не выйдет романтичной истории?

— Нет, это не романтика, а преступление. И шел бы ты отсюда! Перед тобой не наивная дурочка, а воин, — для весомости своих слов Азалия поправила меч в ножнах на поясе.

— Не буду тебя злить, воительница, — молодой человек поднял руки в примирительном жесте, прежде чем уйти.

Вечером эльфы собрались вместе разделить трапезу. Ева приготовила пойманную мужчинами рыбу, и Азалии показалось, что это лучшая еда, которую она когда-либо пробовала. Хорошо, что эльфийка успела закончить с порцией до того, как появился Накилон, иначе аппетит бы моментально пропал. Командир встал перед отрядом так, чтобы его все видели:

— Как вы помните, наш последний бой прошел неудачно. Мы не были готовы к неожиданному нападению и понесли потери.

Ненароком Азалия взглянула на Найло, будто признавая, что он был прав и, возможно, она поспешила в обвинении Накилона в бездушности. Но эльф, не отрываясь, смотрел на предводителя, не осмеливаясь даже жевать. Его голубые глаза благоговейно горели.

— К счастью, я нашел выход, чтобы подобного провала больше не повторялось! Теперь ходы соперников нам будут известны наперед, потому что я пригласил в наш отряд оракула. Его услуги не дешевые, поэтому будут сокращены расходы на еду и обмундирование. Не удивляйтесь, — закончил речь Накилон.

Азалия даже подавилась от ошеломления. Вместо того, чтобы помочь оставшейся части отряда, найти знахаря или улучшить условия свои бойцам, этот безумец спустил все фалерцы на шарлатана! Эльфийская архаичность не знала конца.