Чужая жизнь. Книга IV. "Путь к власти"

Глава 19 Схватка и новости из Юма

И все-таки, несмотря на численный перевес врагов и на то, что мы были, по сути, окружены, наши шансы не просто выкрутиться, но и одержать победу я расценивал как достаточно высокие.

Расчет мой строился на двух факторах. Во-первых, измененные волки-оборотни пока не спешили выходить из леса. Наш щит из дымки они уже увидели и встречаться с ним совсем не горели желанием. А вот про возможности эльфийской магии они, похоже, забыли. Или даже совсем не принимали ее во внимание. А зря. Я давно уже понял, что считать, что эльфы могут только цветочки выращивать, да с урожайностью помогать — огромная ошибка, которая может стоить жизни. Хорошо помню судьбу двух гвардейцев, которые сунулись за нами на опушку и, по команде Элениэль, были разорваны ветвями деревьев.

Во-вторых, и этот нюанс уже касался того, как можно было разделаться с личем и его кадаврами, ни он, ни пославший его древний никак не могли знать, что здесь, помимо Мелиссы, нахожусь еще и я. Так что, если этот лич не обладает огромной силой, а зачем за беглянкой посылать кого-то могущественного — она магиня весьма средненькая по меркам древних, мы должны с ним справиться. Особенно, если наша с девушкой атака будет неожиданной и слаженной. А когда мы его прибьем, то расправиться с его пятьюдесятью примерно марионетками труда уже не составит.

— Мелисса пока только держим щит! Никаких атак, — начал я раздавать указания. — Вы (это уже девушкам дроу), всей магией, какой только владеете, бейте по кадаврам. На лича пока силы не тратьте. Гильмар, на тебе и твоих оборотни. Постарайтесь незаметно пробраться в лес, а там воспользуйтесь вашими способностями.

Гильмар кивнул и, надо сказать, распорядился очень разумно. Построил воительниц и двух воинов-дроу в одну линию, сам встал справа, а три эльфа, которых я сразу определил как не являющихся воинами, под этим прикрытием припали к земле и, скрываясь в траве, змеями заскользили в стороны, чтобы обойти с флангов оборотней и пробраться в лес.

Видимо, именно они особенно сильны в эльфийской магии, понял я. Не редкий случай, когда мужчины у эльфов, не владея оружием, посвящают все свое время оттачиванию управлением природой. Вообще, те, кто одинаково хорошо может и то, и другое, встречаются нечасто. Так что моя Элениэль, можно сказать, приятное исключение.

Как и ожидалось, первыми схватку начали девушки-дроу. Две из них могли управлять потоками огня, одна — воздуха и одна — землей. Воспользовавшись тем, что лич совсем не спешил защитить своих подчиненных щитом, они одним махом уничтожили с десяток кадавров. Двое провалились под землю, которая тут же сомкнулась над их головами. Неплохо, а ведь это направление тоже не считается боевым. Надо будет учесть. Одному метко пущенное воздушное лезвие срезало голову. Еще двое вспыхнули факелами. Но наибольшие потери отряду лича нанесла Лора, которая одним взрывным огнешаром разметала сразу пять кадавров.

Тут лич, который сразу лишился пятой части своих мертвых воинов, показал, на что способен. Он не только моментально воздвиг такой же, как и у нас, щит, но и принялся из-за него попеременно посылать в дроу огненные стрелы и воздушные лезвия. Они были не слишком впечатляющими, но сам факт того, что он мог одновременно и защиту поддерживать и атаковать, говорил о том, что противник нам попался, как минимум, очень опытный и умелый. Я, например, до сих пор так практически не могу. Если держу щит не только вокруг себя, то создать что-то атакующее у меня уже не выходит.

Дроу то уворачивались от его заклятий, то скрывались за щитом, который пока без малейших проблем держала одна Мелисса. Я в это время, не принимая участия в схватке, чтобы раньше времени не раскрывать перед личем всех наших карт, продумывал следующий ход и ждал, когда я смогу быть спокойным за наш тыл. Ввязываться в бой, когда сзади в любой момент могли налететь невосприимчивые ни к какой магии, кроме темной, измененные волки-оборотни, было опасно.

Наконец, из леса послышался жалобный вой и злобное рычание, завершившееся предсмертным вскриком. Жаль, не видно в подробностях, что там происходит за деревьями. Отсюда могу только разглядеть, что два волка, один из которых, судя по всему, вожак, бьются, опутанные душащими их ветвями. Вот раздался предсмертный хрип одного из них и хруст сминаемых костей другого. Минус два — уже хорошо. Хотя тот вскрик, который я услышал в начале, к сожалению, говорит о том, что один из эльфов все-таки тоже погиб.

— Все будет в порядке, — увидев, что я озабоченно оглядываюсь назад, произнес Гильмар. — Сейчас Минтэас покажет, на что он способен. Он только что добрался до опушки. По вашим магическим рангам он может считаться архимагом.

Минтэас этот был уже пожилым эльфом и особой симпатии у меня не вызывал, честно говоря. Держался отстраненно от нашей, ставшей за время похода дружной, компании, в разговорах участия не принимал, мне, когда все рассыпались в благодарностях за освобождение, только важно кивнул. Архимаг, значит. Ну, поглядим, на что он способен. Если он сильнее даже Элениэль, то это многообещающе.

Буквально через мгновение я смог увидеть, что такое эльфийский архимаг. Добрый гектар леса, где скрывались оборотни, как будто ожил. Высокие и толстые деревья начали раскачиваться из стороны в сторону, чуть не пригибаясь верхушками к земле, ища своих жертв. Корни тех деревьев, что стояли на опушке, вырвались из земли и образовали непроходимую ограду. Да, впечатляет. Ничего не скажешь. Понимаю теперь, почему, как мне рассказала Элениэль, древние маги, чтобы подчинить себе эльфов, выжигали целые леса, в которых они скрывались.

— Все, — уверенно сказал Гильмар. — Нападения из леса можно больше не опасаться. Какие будут приказания теперь?

Вовремя. Лич, которому, видимо, надоело возиться с дроу, ударил по ним каким-то мощным заклятьем, от которого все четыре девушки повалились без чувств на землю. Что-то ментальное? Еще не встречал ни в одном фолианте, даже в том, что мне Диана подарила, ничего о таких возможностях. Остается только надеяться, что лич не прибегал к нему раньше, потому что оно забирает много сил. Тогда он сейчас должен быть уже немного ослаблен.

Между тем, избавившись от дроу, лич направил на щит Мелиссы темно-зеленую змею, которая начала медленно, но настойчиво прогрызать себе дорогу к девушке. Кадавры в это время двинулись вперед, обходя нас с двух сторон.

— Гильмар, — оценив ситуацию, приказал я. — Твои воительницы защищают нас справа, ты с двумя воинами-дроу слева. Продержитесь хотя бы какое-то время. Мы с Мелиссой сейчас постараемся разделаться с личем. Потом вам поможем.

Задачу я эльфу поставил непростую. Несмотря на все усилия девушек-дроу, в строю еще оставалось более тридцати кадавров.

— Ричард, — на удивление спокойным голосом произнесла Мелисса. — Я продержусь не более пяти минут. Потом у меня сил на атаку уже не останется.

Я посмотрел внимательно на лича. Тот злобно усмехался, тоже, несомненно, понимая, что берет над девушкой верх и скоро она присоединится к армии нежити. При этом станет его личной марионеткой. Наверное, это для него какой-то карьерный рост гарантирует, подумал я.

Еще находясь во владениях древнего, я усвоил, а потом и Мелисса мне подтвердила, что у него царит строгая иерархия. Этакая вертикаль власти. Он сам управляет наиболее сильными личами из числа своих бывших коллег — древних магов, те, обращая в нежить магов послабее и неодаренных, формируют собственные отряды из личей (в них превращаются маги) и кадавров (из неодаренных). Потом история повторяется. Новообращенные личи, в свою очередь, начинают набирать себе марионеток. Естественно, чем их больше и чем они сильнее, тем выше положение их владельца в местном «высшем обществе».

Вообще, любопытный феномен, если пофилософствовать. Есть нежити не надо, пить тоже, любовью заниматься само собой не получается. И желаний таких нет. А вот цель подняться в иерархии сохраняется. Это что? Главное и неистребимое даже собственной смертью отличительное качество всех людей? Хоть чучелом, хоть тушкой, но повыше залезть? Впрочем, сейчас не до этого. Надо одного такого карьериста окончательно в мир иной отправить.

— Мелисса, — я начал напитывать ее щит своей силой. — Двигаем туман на лича. Вместе!

Если бы мертвые могли бледнеть еще больше, то я бы сказал, что наш противник побледнел. Понял, что все это время тратил свои силы на более слабых, а теперь с ним в борьбу вступил кто-то могущественный. Впился в меня ненавидящим взглядом. Его змею, наш туман поглотил одним махом и теперь быстро приближался к самому личу. Нет, он сопротивлялся до последнего. Окутался дымкой, пытался ее уплотнить, как только мог. Почти из вида даже скрылся за ней. Но все было уже бесполезно. Наш с Мелиссой туман, ее помощь была минимальной — тоже выдохлась почти полностью, хотя только щит все это время держала, — все больше сжимал его. И, наконец, продавил окончательно. Хриплый стон лича, который он каким-то образом успел издать в последнее мгновение своей «нежизни», возвестил мне, что мы победили.

Почти. Кадавры еще остались. Правда, с гибелью своего хозяина десять из них рассыпались в прах. Но остались еще пятнадцать, которых, как я понимаю, обратил не наш уничтоженный противник, а кто-то другой.

С нашей стороны в строю к этому моменту остались только Гильмар, один воин-дроу и две эльфийские девушки-воительницы. Остальные были ранены и отползли за их спины. Ожидал еще более печального результата, честно говоря. Отбиваться с самодельными копьями от вооруженных мечами кадавров было задачей даже не сложной, а почти невыполнимой. Но справились.

Даже не прибегая к темной магии, я двумя воздушными лезвиями и одним огнешаром сразу сократил число наших противников, а потом обрушился на них со своей шпагой. И сразу понял, почему мой отряд смог выдержать их натиск. Только двое или трое из всех оставшихся врагов были при жизни воинами и умели более или менее сносно владеть своим оружием. Остальные размахивали мечами, как палками.

Через несколько минут все было закончено. Получив, благодаря моему вмешательству, передышку, Гильмар, дроу и девушки вооружились мечами уничтоженных кадавров и в миг с ними расправились.

Потом я приводил в чувство потерявших сознание дроу, а остальные перевязывали раненых. К счастью, небольшая доза энергии жизни сразу позволила всем четырем девушкам прийти в себя. С ранеными дело обстояло хуже. Лечить я так и не научился, а ведь столько раз говорил себе, что это необходимо. Так что тоже только укрепил их золотым потоком из своего эльфийского амулета.

Когда мы почти закончили, из леса вышел Минтэас. Один. Поймав мой вопросительный взгляд, только отрицательно покачал головой. Значит, и второй эльф тоже был мертв. Жаль. Спастись из рабства в проклятых землях и погибнуть, когда уже почти достигли безопасной местности. С другой стороны, можно вообще чудом считать, что мы выбрались. Если бы не тот взрыв моей подделки, из-за которого древний маг надолго потерял сознание, не уйти нам.

То, что я увидел в лесу, когда мы проходили тот участок, где эльфийский архимаг расправился с измененными волками-оборотнями, признаюсь, заставило меня вздрогнуть. Клочья шерсти, изуродованные до неузнаваемости тела, оторванные лапы, головы. Один оборотень попытался спастись, вернув себе человеческий облик. Сейчас он раскачивался над тропинкой в ветвях дерева вниз головой. Рук и одной ноги у него не было. Чуть было невольно не вызвал вокруг себя защитную дымку. Кто этого Минтэаса знает? Вдруг решит почему-либо избавиться от меня? Темных магов никто не любит. Этого забывать не стоит. Сдержался. Показывать, что настолько не доверяю пожилому эльфу, посчитал неправильным. Но настороже был всю дорогу до ближайшей деревни.

Она была той же, в которой все и началось полтора месяца назад. Только стояла теперь немного на другом месте. На прежнем была только черная земля. Воспользовалась Сигрид моими артефактами, как я приказал Рагнхильде ей передать, уничтожила измененных вместе со всеми строениями.

— Нет, — ответил мне один из воинов Сигрид, когда мы вошли в деревню, в которой пока было только три дома и свежая, но крепкая бревенчатая стена вокруг, и я спросил, не опасно ли селиться в такой близости от границы с проклятыми землями. — Здесь никто жить больше не будет. Заставу оборудуем.

Лошадей и сопровождающего нам предоставили, и через три дня мы въехали в поселение Сигрид.

— Ричард! — кинулась ко мне глава Совета. — Ты все-таки вернулся! У тебя сын!

— Как назвала? — спросил я, когда уже вымытый и накормленный взял на руки младенца.

— Хольрик, — следя за тем, как я неумело держу сына, ответила Сигрид. — В память о Хольмаге, — пояснила она. — Ну, и от твоего имени тоже немного есть.

Ага. Стало быть, этот «рик» в конце — это в мою честь. Действительно, не слишком много сыну от меня досталось. Впрочем, не возражаю, Хольмаг был достойным человеком.

— Сигрид, — передавая ей сына, сказал я. — Не возражаешь, если мы пару дней у тебя передохнем? Последнее время было непростым, знаешь ли.

— Возражаю, — неожиданно отрицательно покачала головой Сигрид. — Твои спутники могут хоть на месяц здесь остаться, а тебе нужно срочно возвращаться в Юмиле.

— Что случилось? — встревожился я не на шутку.

У меня там жены. Диане и Элениэль сейчас уже пора подарить мне еще двоих детей.

— Не хотела тебе сразу говорить, — продолжила Сигрид. — Но я боюсь, что твоей империи больше не существует. Или очень скоро не будет существовать.

— Георг? Достер восстал? — начал я перебирать возможные неприятности, которые могли произойти в мое отсутствие.

— Нет, — ответила Сигрид. — Изабелла. Такое там творит, что даже пересказывать не возьмусь. Да и знаю только по слухам. Сам все увидишь. Правда, письмо от нее, которое вчера получила, тебе сейчас покажу.

Что сказать? В письме Изабелла требовала, чтобы оборотни признали над собой протекторат империи Юм. Не мой личный, о котором мы и договаривались, а именно имперский. Иными словами, стали практически официальными подданными. Ответ, который на такое письмо мог быть, был для меня очевиден. Как и последствия. Вместо крепкого союза — вражда Юма с оборотнями.

— Надеюсь, что это ты никому еще не показывала? — спросил я Сигрид. — Теперь, когда я вернулся, это письмо больше не имеет смысла.

— Не показывала. И не собиралась, — ответила Сигрид. — Тебя ждала, верила, что ты вернешься, хотя большинство и были уверены в твоей гибели. Но теперь ты понимаешь, что тебе нужно срочно ехать в Юмиле? И отряд моих воинов советую с собой взять. Всякое там может тебя ждать. Не помешает.

Понимаю, конечно, и про воинов подумаю. Сегодня не отправлюсь, а вот завтра рано утром нужно будет трогаться в путь.

Эх, Изабелла, Изабелла, не смогла ты все-таки свой характер в узде удержать.