— Робин, я могу с вами поговорить? — непривычно официальным тоном обратился к ней Грег Салливан, едва она появилась в комнате преподавателей на следующее утро.
— В чем дело, Грег?
Робин старалась не подать виду, что ее задела холодность человека, которого она до сегодняшнего дня считала другом. Ее больно уколола перемена в поведении Грега. Даже если у него были какие-то планы на ее счет, это не давало никакого права…
— Я хотел обсудить с вами успеваемость и посещаемость некоторых студентов. У меня возникли кое-какие опасения.
— О ком идет речь? — как можно беспечнее спросила Робин, уткнувшись в расписание педсоветов.
— О мистере Макдауэлле и мисс Мадеско.
— Что касается Фриды, то я согласна. Эта девушка не отличается особой сообразительностью. Боюсь, продолжить образование в Колумбийском университете ей не помогут все деньги отца. Кстати, до меня дошли слухи, что он один из самых богатых и влиятельных людей Мехико.
— А что насчет мистера Макдауэлла? — Грег нарочно не назвал Эйдона по имени. Пусть Робин не думает, что личные обиды превысили его профессиональные интересы.
— Без ложного преувеличения… — Робин нервно сглотнула. — Эйдон Макдауэлл демонстрирует превосходные знания по моему предмету. Хорошее знание французского языка дает ему ряд преимуществ. Он может читать изучаемые произведения в оригинале, в том виде, в каком они были созданы.
— Да, но… — Грег потер подбородок. — Не могу с вами согласиться.
— Почему? — искренне удивилась Робин. — Эйдон очень начитан. Обладает аналитическим складом ума. При этом трудолюбив и усидчив, что особенно поразительно для молодого привлекательного парня, которому строят глазки все девушки курса.
— Вам виднее, — сухо отрезал Грег.
— Я говорю только о своем предмете.
— Боюсь, я все же вынужден буду выставить кандидатуру мистера Макдауэлла на отчисление.
Робин ошарашенно уставилась на коллегу. Неужели ревность настолько ослепила его? Грег Салливан всегда был, на ее взгляд, чрезмерно серьезным и прагматичным. Почему же теперь он ведет себя, как обиженный ребенок?
— Робин, если вы думаете, что мое решение связано с ва… со вчерашней сценой, — поправился Грег, — то вы заблуждаетесь.
— Мы с Эйдоном всего лишь старые приятели, — быстро вставила Робин. — Десять лет назад, будучи студенткой, я подрабатывала на летних каникулах в качестве репетитора по французскому языку. Эйдон Макдауэлл был моим учеником.
— Вы вовсе не обязаны оправдываться, — перебил ее Грег, однако от Робин не укрылась самодовольная улыбка, мелькнувшая на его лице.
Правда, через мгновение оно снова окаменело в маске высокомерного сноба.
— Видите ли, мистер Макдауэлл ни разу не появился на моих занятиях.
— Этого не может быть! — горячо возразила Робин.
— Он также не был замечен среди студентов на курсе миссис Гришэм и Роберта Лэндлоу. Видимо, ваш ученик ошибочно полагает, будто вы единственная преподавательница, предмет которой достоин его внимания. Что вы на это скажете? — язвительным тоном спросил Грег.
Робин словно парализовало. Она и понятия не имела, что Эйдон прогуливает остальные занятия. По ее предмету он по праву числился среди лучших студентов. Неужели Грег говорит правду?
— Я вас прошу не принимать поспешных решений. — Она поразилась умоляющим интонациям собственного голоса.
— Заседание ученого совета послезавтра.
— Да-да, знаю… — Робин судорожно пыталась придумать хоть одну причину, по которой Грег должен отменить принятое решение. — Позвольте мне поговорить с Эй… с мистером Макдауэллом. Я выясню, по какой причине он пропускал ваши занятия…
— Не только мои, — вставил Грег с чувством собственного превосходства.
— Если причины Эйдона неуважительные, то я с чистым сердцем проголосую за его отчисление. Хорошо?
— Только не откладывайте. Я не намерен и впредь терпеть наплевательское отношение студентов к своему предмету.
— Я выясню все сегодня же! — решительно сказала Робин.
— У вас что, ежедневные занятия с группой Макдауэлла? — подловил ее Грег.
— Если понадобится, я из-под земли его достану, — попыталась отшутиться Робин.
Вряд ли ей придется рыть землю. Вчера она сослалась на усталость и попросила отложить знакомство Эйдона с ее дочерью на день. То есть сегодня вечером Эйдон придет к ним на ужин и… Тогда-то ему мало не покажется! Вместо романтического свидания в домашней обстановке Эйдона ожидает допрос с пристрастием.
— Что ж, миссис Филлинг, я буду с нетерпением ждать вашего отчета, — с нескрываемым, даже с показным сарказмом, заметил Грег перед тем, как покинуть кабинет.
Эйдон, как и полагается джентльмену, приглашенному на ужин, явился с цветами. Нежные белые лилии хоть и не были любимыми цветами Робин, все же тронули ее сердце, истосковавшееся по мужским знакам внимания. Малютка Элис так же не была обделена. Эйдон преподнес девочке огромную коробку, перевязанную нарядными красными и оранжевыми лентами.
Элис тут же принялась распаковывать подарок. В коробке оказалась большая кукла с голубыми кудрявыми волосами. Кукла привела Элис в такой восторг, что девочка весь вечер не отходила от нового друга. Когда подошло время десерта, Робин даже начала ревновать дочь к Эйдону.
— Вот уж не думала, что моя дочь такая непостоянная, — с улыбкой заметила Робин, уложив Элис спать. — К тому же она настоящая кокетка. Заметил, как она хихикала и строила тебе глазки?
Эйдон смущенно покраснел.
— Прекрати. Элис само очарование. Настоящая маленькая принцесса.
— А у тебя талант общаться с детьми, — заметила Робин.
Эйдон пожал плечами.
— Честно говоря, не знаю откуда. Никогда не было младших братьев и сестер… Да и друзья пока не обзавелись детьми. — Последняя фраза показалась Эйдону почему-то обидной для Робин, и он виновато улыбнулся.
— Значит, у тебя врожденный дар, — ответила Робин, и не подумав обижаться. Что из того, что у нее ребенок? Женщине в тридцать два иметь четырехлетнего ребенка скорее поздно, чем рано. — Как и к литературе. А как насчет других предметов? Например, каковы твои успехи в экономике или истории? Салливан не слишком вас гоняет? А Лэндлоу еще не задурил вам мозги своими теориями?
Эйдон низко опустил голову. Боже, Робин мечтала, чтобы он ответил, что Салливан его раздражает, а Лэндлоу — непризнанный гений.
— Эйдон, ответь хоть что-нибудь, — взмолилась Робин после затянувшегося молчания. — Так, значит, Салливан не солгал? Ты в самом деле не ходишь на занятия?
— Робин, позволь мне все объяснить…
— Вот именно. Я жду объяснений!
— Робин, я не из тех людей, которые с пеленок мечтают о Колумбийском университете. Да, я уважаю его выпускников, преподавателей… Но я никогда не приходил в благоговейный трепет при мысли о том, что мне посчастливится учиться в одном из вузов Лиги плюща.
— Тогда что ты здесь делаешь? — упавшим голосом спросила она.
— Робин, пожалуйста, не заставляй меня чувствовать себя виноватым. Просто… это не мое.
— А что же тогда «твое»? Виноделие? Ты хочешь пойти по стопам отца?
Эйдон кивнул.
— Вообще-то я уже месяц работаю сомелье в одном из лучших ресторанов на Манхэттене. Для двадцатичетырехлетнего парня вроде меня это огромная честь.
Робин уловила в голосе Эйдона знакомые интонации. Именно с таким восторгом она рассказывала бывшим одноклассникам о том, что стала стипендиатом университета, о котором многие даже и не мечтали.
— Сомелье? Это что-то вроде консультанта по винам?
Эйдон улыбнулся.
— Робин, как давно ты была в ресторане? Я имею в виду приличное заведение с хорошей винной картой и опытным сомелье?
— Сейчас речь не обо мне! — огрызнулась она.
— Я не знаю, как насчет того, чтобы найти в вине истину, но я нашел в нем свое призвание. Сомелье — это человек, ответственный за подачу напитков в ресторане, дающий советы по выбору вин. Помимо отменного вкуса и обоняния, этот человек должен быть общительным, эрудированным и обаятельным. Ты даже не представляешь, как много вопросов порой возникает у клиентов. Начиная от того, из какого бокала что полагается пить, и заканчивая тем, к какому блюдо какое вино подать. Едва мне исполнилось восемнадцать, как я отправился в Париж в школу сомелье. Я был лучшим!
— Не сомневаюсь, — с изрядной долей скепсиса проронила Робин. — Тогда что ты делаешь здесь?
— Тебе не понравится то, что я скажу, — предупредил он, загадочно улыбаясь.
— Попробую не растаять от твоих слов.
— Я предупреждал…
— Эйдон, ради всего святого, я сегодня защищала тебя перед Салливаном. Я буквально поручилась за тебя, а ты… ты…
— Я люблю тебя.
— Ч-что?..
— Ты не ослышалась. Только что я признался тебя в любви.
— Эйдон, это не смешно.
— А кто шутит? Ты мне не веришь?
— А почему я должна тебе верить? Ты обманывал меня все это время. Я-то думала, что ты хочешь получить престижное образование… А я еще возлагала на тебя надежды… Знаешь, в конце каждого учебного года преподаватели подают ректору список наиболее одаренных студентов и…
Эйдон едва заметно улыбнулся и приблизился к Робин. Похоже, известие о том, что он не собирается становиться кабинетной крысой, ее не на шутку расстроило.
— Правда в том, что я вернулся в Америку и поступил в университет только ради тебя. Почти случайно я узнал, где ты преподаешь и… Между прочим, отец до сих пор шлет проклятия в мой адрес и призывает одуматься и вернуться к семейному делу.
— А ты?
Эйдон пожал плечами.
— Я ведь уже говорил, что это от многого зависит. Я хочу быть рядом с тобой, но мне надоело прятаться. Помнишь Камиллу Оверлэйм?
— Разумеется. — Еще бы Робин забыла имя соперницы!
— Так вот пару дней назад она вместе со своей матерью ужинала в том самом ресторане, где я работаю.
— Так, значит…
Счастливая улыбка, озарившая лицо Робин, удивила Эйдона, но он продолжил рассказ:
— Я попросил ее пока никому не рассказывать в университете о том, что работаю сомелье. Собственно, на учебу у меня почти не остается времени.
— Было бы желание, — скептично заметила Робин.
— Вот именно. Меня интересует только французская литература. И только потому, что преподаешь ее ты.
— Выходит, ты не водил Камиллу в ресторан.
— С какой стати я ее куда-то поведу? Более самовлюбленной девицы никогда не встречал. С чего ты это взяла?
— До меня дошли кое-какие слухи.
— Какие? — насторожился Эйдон.
— Пустяки.
— Я требую, чтобы ты ответила. Речь ведь идет обо мне. Ты сомневаешься в моей искренности? Если тебе кто-то сказал, то он…
— Нет, я слышала своими ушами, как Камилла рассказывала об ужине в ресторане… с тобой.
— Чепуха. Я перекинулся с ней парой фраз. К тому же в присутствии ее матери.
— А поцелуй на прощание?
Эйдон смущенно опустил ресницы.
— Ты целовался с Камиллой? — настойчивее спросила Робин.
— Она набросилась на меня. Спустилась вслед за мной в винный погреб, и… там все и произошло. Потом Камилла звала к себе домой. Позже, когда родители уснут. Робин, я сразу ей сказал, что люблю другую женщину.
Робин недоверчиво посмотрела на него.
— А ты ревнуешь, — поймал ее с поличным Эйдон. — Значит, ты тоже небезразлична ко мне.
— Эйдон, единственное, что меня сейчас волнует — это Салливан. Он взъелся на тебя.
— Мне плевать. Пусть отчисляют.
— А мне не плевать! — с надрывом возразила Робин. — Я заверила его, что он ошибается на твой счет.
— Какая разница? — Эйдон опустился на корточки у ног Робин, которая сидела на диване. — Я ведь уже сказал, что для меня действительно важно.
Робин тяжело вздохнула.
— Эйдон, пожалуйста… если ты лю… испытываешь ко мне хоть какие-то теплые чувства, сделай так, как я попрошу, ладно?
— Все что угодно, — поспешно ответил он. — Один поцелуй — и я исполню любое твое желание. Почти как в сказке о добром волшебнике.
— Перестань пропускать занятия. Докажи Салливану и прочим, что ты чего-то стоишь. А потом, если не передумаешь насчет… Франции и виноградников, уйди по собственному желанию. Зачем тебе клеймо нерадивого студента?
— Ты правда этого хочешь? — Эйдон явно был не в восторге от просьбы Робин.
Она кивнула в знак согласия.
— А где обещанный поцелуй? — с озорной улыбкой спросил Эйдон.
— После твоих первых успехов по другим предметам, — ловко вывернулась Робин. Однако тут же пожалела.
Разве она не сгорала от желания вновь почувствовать вкус и силу его губ? Разве ее не тянуло как магнитом к Эйдону? За ужином, когда Эйдон намазывал тост сливочным маслом, а затем надкусил его крепкими, белоснежными зубами, у нее перед глазами возникла картина, от которой перехватило дыхание. Как будто зубы Эйдона нежно покусывают ее обнаженную грудь. Все ее тело напряглось. Закашлявшись, она отвернулась и поспешила прогнать непрошеную мысль.
— Хорошо.
Безоговорочное согласие Эйдона вызвало у Робин досаду. Ей пришлось постараться, чтобы скрыть от него свое разочарование. Как некстати Эйдон вспомнил о послушании и пользе воздержания!
— Надеюсь, скоро ты осмелишься попросить меня об этом сама.
— Только после того, как Салливан признает, что ты лучший студент курса, — парировала Робин.