Радужный венец. Время потерь

Глава 9. Приказ на доске Вестей

В порту, несмотря на рань, холодный ветер и мелкий дождик было многолюдно. Матросы, горожане, носильщики и купцы готовили корабли в долгое плавание, торговались. Говор и крики ворвались в уши, стоило только спуститься по лестнице в несколько ступеней. Анела, не ожидавшая такой суматохи после тихих утренних улиц города, даже отшатнулась. Северянка головой подтолкнула хозяйку в спину. Мол, иди давай. От удара Анела чуть не поскользнулась на мокрой дороге. Тут же обернулась и грозно глянула на кобылу. Северянка хотя бы вид сделала, что виновата! Так нет! Она лишь снова поддела головой, поторапливая.

Генерал и Китан её мимолетной задержки не заметили, продолжая идти впереди. В отличие от жеребцов. Что Вольный, что рыже-пегий конь генерала с утра пораньше старались показать себя во всей красе перед Северянкой. Вольному, который вроде бы как привык к кобыле, не понравилось появление соперника. И он, стоило вчера вывести из стойла, решил показать, кому принадлежит Северянка. Укусил Спутника — коня генерала — за бок. Жеребец взъярился. Еле удалось усмирить драчунов. Единственные, кого не испугала эта битва гигантов, оказались сама виновница, всё это время искоса за ними наблюдающая, и Малыш, который громким лаем поддерживал бойцов.

Сейчас жеребцы ревниво переглядывались и косились на Северянку. А та лишь кокетливо моргала своими длинными ресницами и не отдавала предпочтения ни тому, ни другому.

Спутник замедлил шаг и снова оглянулся на кобылу. Пришлось генералу дёрнуть его за повод.

Взгляд Анелы, помимо воли, устремился на его широкую спину. Она уже не раз и не два ловила себя на том, что следит за каждым его движением. Как он поворачивает голову, осматривая порт, взмахом руки показывает на паруса кораблей у причала, задумчиво притрагивается к подбородку, откидывает со лба мокрые волосы. А как же ей хотелось, чтобы генерал снова оглянулся и окинул её своими синими глазами, в которых, казалось, кроме холодной решимости ничего не было!

Генерал замедлил шаг у доски Вестей. Коснулся плеча Китана, останавливая.

— Что там? — насторожилась Анела.

Больно мрачным стал генерал, а разглядеть, что его заинтересовало, из-за спин не удавалось.

Генерал кинул взгляд на причал, где у баржи мелькали синие плащи стражников и золотистые солнечников, и повернул коня к выходу из порта:

— Уходим!

— Думаешь, имели в виду её? — не споря с генералом, Китан последовал его примеру.

— А ты сомневаешься?

Анела, не дождавшись объяснений, обратилась к Китану:

— Вы о чём?

Он, видно было, собрался ответить, но окрик генерала, мол, сейчас не время, заставил его замолчать. Анела с неприязнью посмотрела на Злата. Снова этот властный тон. Малыш почувствовал её недовольство и поддержал ворчанием.

В молчании дошли до площади и остановились у фонтана.

Поглядывая на проходящих мимо редких граждан, ёжившихся от пробирающего насквозь ветра — к счастью, дождь моросить перестал — Злат негромко произнёс:

— У баржи нас ждут. Придётся выбрать другой путь…

— Что было на доске? — снова спросила Анела.

— Леди! — недовольно буркнул генерал, мол, сейчас не время или же ей пока знать незачем.

— Генерал! — таким же холодным тоном бросила она, гордо вскинув подбородок. Хватит её игнорировать. Она тут тоже вроде как есть, а не только наследник трона. И она обязана знать, что же мешает их планам. Её планам.

Генерал задумчиво потёр подбородок, и вдруг на его лице мелькнула едва заметная невесёлая ухмылка. Отчего на миг хмурый непроницаемый генерал превратился в просто усталого парня.

— Вы точно хотите это знать, леди?

— Я б не спрашивала, — уже не так уверено ответила она.

— Генерал, — внезапно в их разговор ворвался встревоженный голос Китана, — стража.

С южной улицы на площадь выходил отряд семипутьевцев.

— Идём к северным вратам. Не торопясь и спокойно, но быстро, — запрыгивая на Спутника, распорядился Злат.

«Не торопясь и быстро!» Он сам понял, что сказал? Анела мотнула головой, выкидывая раздражение, устроилась на Северянке и неторопливой рысью послала её за конями парней. Оглянулась. Стража за ними не следовала, а повернула на восточную улицу, к порту.

Впереди показались ворота с караульными, проверяющими всех выходящих. Генерал свернул в закоулок между домами, придержал жеребца и спрыгнул на землю. Когда подъехали Китан и Анела, распорядился:

— Сделаем так. Китан на Спутнике, с кобылой на поводу и псом выедет первым. За ним уже мы на Вольном. Китан, найди место где-нибудь на окраине леса. Старайся как можно меньше светиться.

— А с лошадьми проблем не будет? — Китан с сомнением похлопал Вольного по шее.

Анела была с ним согласна. Все их кони имели характер и ладно бы покладистый. Так нет, вредные и упрямые, все в своих хозяев.

— Спутник меня послушает. Кобыла есть кобыла, спокойно пойдёт за жеребцом.

Анела и Северянка хором сердито глянули на генерала, чего он, кажется, не заметил — снимал сумку с седла. Оглянулся и рявкнул:

— Долго я ещё буду вас ждать?!

Анела переглянулась с Китаном и закатила глаза — надоел со своими приказами. Принц неожиданно заулыбался и подмигнул: терпи. Спрыгнул с Вольного, подошёл к ней. Анела соскользнула в его объятия, и осторожно была поставлена на землю.

Несколько минут ушло на уговоры животных подчиниться. Северянка и Малыш ни за что не хотели расставаться с хозяйкой. Даже когда кобылу привязали к седлу Спутника, она норовила вырваться. Конь генерала, кажется, был обучен лучше их с Китаном лошадей, и спокойно подчинился приказу генерала. Вольный, пусть и нехотя, но послушался, когда Анела взяла его за повод. К счастью, за время путешествия он привык к ней, хотя и продолжал ревниво посматривать на хозяина, усевшегося на Спутника.

А вот Малыш никак не соглашался покинуть хозяйку, пока она на него не рявкнула, точно скопировав интонацию генерала. Пёс с жалобным скулёжом подбежал к Северянке. И всем своим поникшим видом старался показать, как он несчастен. Анела не удержалась и всё же подошла, и погладила. Но на полный надежды взгляд пса покачала головой. Не передумает!

Китан, перед тем как покинуть закоулок, оглянулся, взъерошил волосы, что-то, видимо, хотел сказать, но лишь махнул рукой и, отвернувшись, послал Спутника вперед. Малыш, изредка оглядываясь, побежал за ним.

— А теперь займёмся вами, леди.

Анела, ещё смотревшая вслед Китану, вздрогнула и оглянулась. Генерал копался в сумке. Вытащил чёрный плащ и, встряхнув, протянул ей:

— Снимите шляпу, наденьте плащ и распустите волосы.

— Зачем? — держа одежду навесу, от неожиданности переспросила Анела. И только потом до неё дошло, но слова уже вылетели.

— Леди, я должен на каждый ваш глупый вопрос отвечать? Или же всё-таки наденете этот плащ и прислушаетесь к моим просьбам, не переспрашивая каждый раз? Пока мы оба не оказались за решеткой.

— Просьбам? Сказали бы, приказам, — буркнула она, но мысленно взяла себе на заметку слова о решётке. Всё же что было на доске Вестей?

Со вздохом накинула плащ, передала шляпу генералу. Вынула заколки — коса скользнула по спине. Несколько быстрых движений, и волосы густой волной легли на плечи. Анела встряхнула головой, откидывая мешающие пряди с лица, и вопросительно посмотрела на генерала. Она готова. Что дальше?

На миг в синих глазах мелькнули непонятные тёплые искорки, отчего её щёки обожгло жаром, но затем синь снова стала непроницаемо-холодной.

Злат подхватил Анелу за талию и легко подсадил на коня. Боком! Анела чуть спиной не полетела вниз, но генерал, успевший сесть за ней, прижал к себе.

— Притворись спящей! — приказал он, понукая коня.

— Зачем?

— Не нужно, чтобы стражники видели твои глаза!

Генерал грозно глянул на неё, мол, ещё один вопрос…

— Да поняла я, поняла! — прошептала она.

Прислонилась к его груди и закрыла глаза. Расспросит его потом.

Пряный, чуть горьковатый аромат тела, тихий стук сердца под ухом, крепкая рука на талии — всё это кружило голову, заставляло сердце биться чаще и чаще. Анела подняла лицо и встретилась взглядом с глазами генерала. От тёплых искр в обычно ледяной сини снова обдало жаром. Она поневоле облизала вмиг пересохшие губы. Синие глаза потемнели. Вдруг генерал нахмурился, глаза снова похолодели. Он вопросительно приподнял бровь. И странное наваждение исчезло.

Анела спрятала лицо на груди генерала. И что это было?

Вскоре донёсся окрик стражника — они подъехали к воротам. Генерал назвался и таким властным тоном поинтересовался, почему их остановили, что Анела невольно пожалела стражников.

— Простите, генерал, — донёсся почтительный голос. — Приказ. Ловим ведьму. Говорят, видели её в Семипутьи.

— Я похож на ведьму? — от приторного голоса даже у неё побежали мурашки по телу.

— Что вы. Нет, конечно. А вот ваша спутница…

— Что?!

— Ведьма тоже невысокого роста, хрупкого телосложения… — выпалил стражник, словно боялся, что генерал тут же прибьёт его на месте.

— Если мою жену разбудите, то от ведьмы её точно будет не отличить, — усмехнулся генерал.

— Жену?

Анела еле сдержалась, чтобы не переспросить следом за стражником.

— Простите, — снова донёсся голос стражника. — Всё равно ни вороной кобылы, ни чёрного пса нет. Наверняка и глаза у неё не сиреневые.

Что? Это её ищут? Она не ведьма!

Только руки, прижавшие сильнее к крепкой груди, не дали ей возмутиться. Она прикусила губу.

Стражник продолжал:

— Слышали, Храм Игнис уничтожен? Говорят, не обошлось без ведьм. Да и от других Храмов нет вестей.

Только не это! Не думают же они, что и Аква, и Терра… Продолжать даже мысленно было страшно.

— Удачной службы! — бросил Злат и послал жеребца вперёд.

По дороге молчали. Анелу терзали сомнения и вина. Может, стоило ещё вчера предупредить Злата? Тогда бы он был наготове, и не пришлось так поспешно бежать.

Тихая поступь Вольного убаюкивала. Анела зевнула раз, другой. Ночью она долго не могла уснуть — думала о генерале, о Китане, о малышках, оставленных у канцлера, об Огневике. Даже нашла время порисовать при свете свечи и, кажется, лишь где-то под утро уснула за столом. Вот только проснулась-то на кровати…

Сдавшись, уткнулась в куртку генерала….

Злат поправил плащ на заснувшей девушке, на миг задержал взгляд на красивом лице. И нахмурился из-за поднявшихся из глубины души тепла и желания защитить. Только этого ему не хватало! Совершенно не ко времени и не к месту.

Присутствие послушницы было выгодно. Со жрицами договориться будет проще. Если, конечно, Храмы ещё не уничтожены. Будь он на месте имперцев, то нанёс бы удар одновременно по всем Храмам, чтобы лишить Амбранию основной защиты. Но всё же наверняка одна, две, может и больше жриц должны спастись. С ними не так-то легко справиться. Он видел, на что они способны.

Нужно думать о других союзниках. Отец согласился привлечь аристократов с их личными дружинами. Только будет ли результат? Они не простят ему гибели короля и не доверят свои армии. Если только их призовёт законный король… Не тащить же силой Китана в столицу! А зачем в столицу? Он уже король. Была ли коронация или нет, с момента смерти отца власть перешла к нему, и аристократам придётся с этим смириться.

На пути должны встретиться владения князей и что им мешает наведаться к ним? А как быть с его собственным «предательством»? Аристократы поспешат донести эту новость до молодого короля. А зная Китана, надеяться, что он попытается разобраться, не стоило. Да и не собирается Злат перед кем-либо объясняться!

Девушка заворочалась. Он опустил взгляд, убрал с её лица прядь золотисто-рыжих волос и криво усмехнулся от мелькнувшей идеи.

Почему бы и нет? Анела показалась ему неглупой, пусть и плохо знающей жизнь. Да и по рассказам Китана, если отбросить все его преувеличения, выходило, что ей не чуждо чувство долга. Китан, видно, привязался к послушнице и прислушивается к ней. Если она будет находиться рядом с королем и поддерживать его, то шансы добиться успеха велики. Жрицам верили. Все! Боялись, некоторые даже ненавидели, но верили в их защиту. Это можно будет использовать. Только нужно разобраться с этим нелепым обвинением в ведьмовстве. Ну а он сам будет держаться в тени и…

Оглушительный радостный лай отвлек от планов и мыслей. Злат успокоил Вольного, от неожиданности вскинувшегося, и глянул вниз. Пёс носился под ногами коня, с надеждой поглядывая на хозяйку, которая и не думала просыпаться. Малыш в этот момент совершенно не походил на легендарного страшного пса из семейства ищеек. Щенок щенком!

На тропу из придорожных кустов вышел Китан с не менее радостной ухмылкой на лице, чем у Малыша, и с облегчением в глазах.

— Наконец-то, — выдохнул Китан, довольно гладя морду потянувшегося к хозяину Вольного. — Анела?

— Спит, — кратко пояснил Злат, взглядом показывая на прильнувшую к нему девушку. Удивительно, и как только весь этот шум её не разбудил?

— Да не сплю я, — донёсся сонный голос девушки.

Она, не поднимая лица, отодвинулась от него. Мелькнувшее сожаление Злат безжалостно подавил и позволил ей скользнуть с коня в объятия Китана.

— Я нашёл поляну у ручья, — произнёс Китан, ставя девушку на землю. Анела с благодарностью улыбнулась ему. — Можно будет поговорить и решить, что делать дальше, не боясь стражников и убийц.

Злат спешился, взял за повод Вольного и последовал в заросли за парнем и девушкой с крутящимся у их ног псом. Поговорить и впрямь нужно. Он ведь заметил вчерашнюю их скрытность. Не удивится, если они знают больше него о приказе по поимке ведьмы.

Неподалёку тихо журчал чистый звонкий ручей. Кони, привязанные к стволам деревьев, изредка встряхивали гривами от обрушившихся на них с листьев капель дождя. Сквозь бегущие по небу тучи проскальзывали лучи солнца, отчего сразу становилось теплее. Надежда, что день будет тёплым, не проходила.

Китан со Златом сидели на поваленном ветром дереве и обсуждали дальнейшие планы. Точнее генерал пытался выпытать, что думает принц. А Китан отмахивался, как мог, избегая прямых ответов. Кажется, собирался снова всю ответственность переложить на других.

Анела, сидя у ручья, машинально рисовала, что не мешало краем уха прислушиваться к ним и размышлять над обвинением в ведьмовстве. Они с Китаном рассказали о вчерашнем их приключении. Генерал ничего вслух не сказал, но судя по взгляду, в их глупости утвердился окончательно. Неприятно конечно, но не смертельно. Про камень, показанный Анелой, также ничего сказать не мог.

Она не могла избавиться от мысли, мелькнувшей, когда узнала о приказе. Первая встреча с ведьмой, которую Анела приняла за жрицу, всполох стихии, из-за которого приняли уже её саму за приспешницу Тьмы, мастер, сразу же поверивший, что она владеет стихией — всё это показывало, что не так просто отличить жрицу от ведьмы. И лишь амулет, полученный при посвящении, или же амулет послушницы отличали жриц от всех владеющих стихией. Теперь стали намного понятнее слова Матушки, что амулеты — это не просто камни, а защита. Защита от солнечников. Но как такое может быть?

Принять, что по сути жрицы и ведьмы обладают похожей стихией, было трудно, почти невозможно. Всю её жизнь учили, что ведьмы — само зло. Что они не такие, как избранницы Богини. Что стремятся лишь к своей выгоде, поклоняются Тьме и используют и убивают людей. Они пойдут на всё, чтобы уничтожить жриц и солнечников. Не удивительно, раз все охотятся за ними…

Последняя мысль заставила решительно помотать головой и, не глядя, захлопнуть тетрадь. Нет! Не нужно жалеть ведьм. Они зло! Это они виноваты в смерти Матушки и сестёр. Не могут все слышанные о них истории быть ложью. Жрицы не врут друг другу!

— Перестань поддакивать каждому моему слову! — вдруг взъярился генерал.

Она вздрогнула и с тревогой посмотрела на мужчин.

Рядом беспокойно завозился спящий пёс, Анела прикосновением успокоила его.

— А что бы ты хотел услышать? — глядя в землю, тихо спросил Китан необычно для него серьёзно и грустно.

— Не что, а кого! — хмуро бросил Злат. — Я хочу видеть перед собой короля. Короля, который бы смог собрать армию и повести её за собой. А не мальчишку, всё время распускающего нюни!

— Значит, ты обратился не к тому, — так и не поднимая лица, буркнул Китан.

Генерал выругался, нелестно поминая упрямство некоторых принцев и их матерей, и тут заметил, что Анела на них смотрит. На его лице возникла кривая усмешка.

— Так может вы, леди, решите, какую нам дорогу лучше выбрать? — и небрежно взмахнул картой. — А то от королей нынче никакого толка!

Снисходительные нотки раздражали. Кажется, он хотел, чтобы Китан всё-таки взял ответственность на себя. И для этого решил использовать её. Мол, принцу навряд ли понравится, что обращаются к женщине. А вот брошенный Китаном исподлобья на неё взгляд ей не понравился ещё больше. В нём была какая-то невесёлая уверенность. Кажется, он не сомневался, что она-то ответит. А не намеренно ли он чудил-то?

Анела передёрнула плечами.

— Генерал, вы ведь уже сами всё решили. Так для чего вам наше мнение?

Он поморщился:

— Я не собираюсь вести вас за руки, словно детей.

А самомнения ему не занимать! Они вполне взрослые люди и способны справиться сами. Дошли же как-то до Семипутия. И рядом не было никакого властного генерала.

— Дайте карту!

На лице генерала мелькнуло одобрение, снова вызвав раздражение. Он словно и правда относился к ним, как к детям, ученикам, которых нужно учить и направлять.

Когда брала карту, на миг коснулась тёплой руки. Словно ударила молния, обжигая. Быстро отдернула ладонь и смущённо посмотрела в лицо генерала, севшего снова на ствол, но за привычным спокойствием и невозмутимостью разглядеть не смогла, почувствовал ли он что, или только на неё так подействовало прикосновение.

Опустила взгляд на карту Амбрании. В самом центре виднелось круглое чёрное пятно — Мёртвая Пуща, они находились недалеко от неё. Лебединое озеро изгибалось, не задевая Пущу. Две дороги, нет три. Одна через озеро, другая огибала озеро по северной стороне, третья, южная, обходила Пущу.

— Ну так, леди?

Странно, он почему-то совсем не называл её по имени, использовал всеобщее обращение к жрицам. С чего бы? Махнула головой, откидывая несвоевременные мысли.

Задумчиво потянулась к амулету, но, вспомнив, что его нет, на полпути остановилась и прикоснулась к сумочке с Огневиком. И почему мастер не успел рассказать о камне?

Испуганно посмотрела на генерала:

— Что будет с мастером? — ответ она знала, но нестерпимо хотелось ошибиться.

Генерал долгим взглядом оглядел её и вдруг невесело усмехнулся:

— Вспомнила, наконец! А как вы думаете, леди?

— Смерть? — затаила дыхание.

— Да!

— Мы должны вернуться в город! — вскочила она на ноги. — Мы должны помочь ему! Спасти!

— Анела! — Китан встал, шагнул к ней и прикоснулся к плечу. — Мы не можем…

— И как вы это представляете, леди? — перебил генерал. Он даже не шевельнулся. — Доказать, что вы не ведьма, не сможете.

Анела растеряно переводила взгляд с обеспокоенно смотрящего на неё Китана и невозмутимого холодного Злата. Но как же? Ничего не предприняв, оставить на смерть? Ведь только из-за того, что он ошибся, принял её за ведьму, его казнят. Это неправильно!

— Казнь будет ровно через месяц, — наконец сообщил генерал. — И если вы поспешите, то, может, найдёте способ освободить его.

— Посвящение! — уверенно бросила она. Страх её отпустил. Когда на ней будет амулет, то никто не усомнится, что она жрица, и Эндрия отпустят. Пусть он, кажется, был и правда связан с ведьмами, но схватили-то его по ошибке. Нужно только как можно быстрее добраться до Храма.

Анела села на ствол дерева и вгляделась в карту. Какой путь быстрее? Какой храм ближе?

— Генерал, сколько времени займёт каждая из дорог?

— Быстрее не значит лучше!

— Генерал!

Он хмыкнул, пододвинулся по стволу к Анеле, коснулся своим плечом её и, заглядывая в карту, начал показывать на дороги.

Анела усилием воли справилась с обволакивающим её теплом от прикосновения генерала, заставила себя не любоваться чуть огрубевшими, загорелыми пальцами над чуть пожелтевшей от времени карте и вникнуть в объяснения.

Северная дорога, если их ничего не задержит, займёт примерно пятнадцать дней, и это если они отправятся в Храм Терры, а не в Акву. Получался слишком большой круг. Они не успеют. Не пойдёт!

Водный путь не доступен. Хода на баржу нет. Хотя это самая короткая дорога. Пять дней не больше. Можно бы было, конечно, рискнуть, но стоило ли это того? Именно здесь их будут искать. И, наверняка, не оставят без внимания ни одного рыбака или другого владельца лодки, которые могли бы им помочь.

Южная дорога вела к Храму Аква. Она обтекала Пущу по широкой дуге. Путь займёт дней восемь.

Ещё нужно помнить, что на всех дорогах могут встретиться отряды стражников и солнечников.

Анела вздохнула. Ей не нравился ни один из путей. Вот бы было так: раз — и ты в нужном месте. Раз — в другом. Только пожелай… Мечты, мечты, мечты.

Взгляд замер на чёрном пятне карты. А что если? Задумчиво провела линию, пересекая край Пущи. Прямая выводила как раз на дорогу к Акварскому храму. И крюк вокруг Пущи становился ненужным.

— Анела, ты ведь не думаешь…

— Леди, это плохая идея!

Испуганный возглас Китана слился с решительным голосом генерала. Она пожала плечами:

— А почему нет? Мы ведь не собираемся пробираться сквозь сердцевину леса. Пересечем лишь его край. Совсем немного. Зато дорога будет в два раза короче.

— Из тех, кто пытался исследовать Пущу, не вернулся никто, — проговорил генерал.

— Генерал, вы боитесь? — вызывающе усмехнулась она.

Холодный, словно морозное небо, взгляд обжог.

— Леди, запомните, проявлять осторожность — не значит бояться. Нам сейчас нужно думать о союзниках, которые помогут прекратить эту войну. Это наш долг. Мёртвые мы тем более сделать этого не сможем.

— Злат прав, — поддержал генерала Китан, садясь рядом с ней. — Мы не можем знать, что встретится там. А вдруг, этот путь займёт больше времени, чем другие.

— Вот был бы у нас проводник, — покорно вздохнула она.

Отвести глаза от темнеющего за ручьём леса, внутри которого и находилась Мёртвая Пуща, не могла.

Генерал и Китан были во всём правы. Вот только её нестерпимо тянуло туда. Тянула таинственность пущи, её странность. Манили страшные истории, рассказанные про этот лес. Кто-то ведь должен был выйти оттуда, чтобы рассказать? Или это народная молва страшные сказки придумывала? Ей хотелось бы знать.

Матушка учила, всегда разбираться во всём самой, не надеясь на слова других. Только когда увидишь собственными глазами и услышишь своими ушами, можно надеяться, что есть в происходящем доля правды. Всей правды не знает никто. Лишь одна всевидящая Богиня.

— Ух ты, жрица по собственной воле собралась в Пущу. Расскажи кому — не поверят! — раздался за спиной ехидный, смутно знакомый, голос.

Они втроём вскочили и обернулись. На поляне кроме них и спокойно пасшихся коней никого не было. Китан всё же потянулся за мечом. Малыш зарычал. Лишь генерал неподвижно осматривал окружающие деревья. Анела была уверена, стоит возникнуть опасности, он успеет выхватить оружие.

— Выходи! Кто бы ты ни был, — потребовал он. — Не то спустим пса.

— Я прямо дрожу от страха! — насмешливо ответил тот же голос.

Кусты раздвинулись, на поляну с вызывающей усмешкой ступила высокая стройная фигурка во всём чёрном. Янтарно-карие глаза, сразу же остановившись на Анеле, с ненавистью прищурились.

— Ведьма! — с яростью выдохнула Анела.

Но почему она, да и Малыш, её приближение не почувствовали?

— Какая проницательность!

Анела со злостью сжала кулаки.

— Судя по тому, что ты одна, нападать не собираешься, — спокойно произнёс генерал.

— Как вы умны, милорд, — склонилась она в насмешливом поклоне и, выпрямившись, соблазнительно улыбнулась. — Вы мне нравитесь. Не то что эти детишки, что путешествуют с вами.

Ярость снова всколыхнулась в груди. Как смеет эта ведьма?! Злат её и ничей больше! «А он об этом знает?» — пронеслась здравая мысль, приводя Анелу в себя, словно ушат холодной воды на голову.

Это что за мысли такие? Когда это она умудрилась предъявить на него права?

И только сейчас дошла вторая часть фразы. Детишки? Да ведьма сама не старше их!

— Что ты хочешь, ведьма?! — перебила она собирающегося что-то произнести генерала.

— Я? От вас? Не дай, Богиня! Я просто посланница, принёсшая приглашение на встречу, — ведьма вытащила из-за пояса конверт и шагнула к ним.

— Стой! — воскликнул Китан и обратился к генералу и Анеле. — Как мы можем ей верить?

— А я и не верю! — сложила на груди руки Анела, не сводя подозрительного взгляда с насмешливо наблюдающей за ними ведьмы. — Но сейчас она говорит правду.

Откуда эта уверенность, она бы сказать не могла.

— Какая разумная мысль, жрица! — передавая генералу конверт, усмехнулась ведьма. — Даже странно.

Анела зло посмотрела на неё и схватила снова зарычавшего пса за загривок. Того гляди, Малыш набросится на ведьму. Генерал в тишине окинул взглядом послание и негромко сказал Анеле:

— Какая-то Анфелия желает встретиться с вами, леди.

— Анфелия? — хором переспросили Анела с Китаном и удивлённо переглянулись. Когда они рассказывали о встрече с мастером, то упомянуть о его пожелании как-то забыли.

— Вы знаете, кто это? — требовательно спросил генерал.

— Мастер просил встретиться с ней. — Анела настороженно обратилась к ведьме: — Кто такая эта Анфелия и где нас ждёт?

— А я не сказала? Вам предоставлена великая честь. Сама Главная ведьма желает тебя, жрица, видеть. По мне, дурь несусветная! Я б тебя и близко бы не подпустила.

— Кто бы сомневался, — скопировав тон ведьмы, насмешливо развела руками Анела и решительно: — Где?

— В Пуще! — быстро кинула ведьма и прикусила край губы. Судя по растерянности на красивом лице, она ответила помимо воли. Нехотя добавила: — Я должна вас проводить.

— Генерал?! — требовательно посмотрела на него Анела. — Нам нужно знать, что это за камень.

«Да и путь можно будет сократить», — добавила про себя.

Злат задумчиво притронулся к подбородку и кивнул.

— О, вы, наконец, пришли к согласию? А я уж думала, придётся остаться здесь с ночёвкой, — с наигранным удивлением развела руками ведьма..

— Я уже говорила, она… — Анела кивнула на ведьму, — мне не нравится?

— Не тебе одной, — подтвердил Китан. — Но ты сама решила ей довериться…

— Так терпи, — буркнул генерал, направляясь к лошадям. И через плечо: — Я должен вас ждать?!

Деликатный стук отвлёк от бумаг, накопившихся за время его отсутствия в имении. Вэлерий поднял взгляд и буркнул:

— Да?!

Дверь открылась на небольшую щель, показалась кудрявая голова камердинёра.

— Милорд, вам послание из Семипутья, — почтительно сообщил он.

— Давай сюда!

Вэлерий сжал послание в кулаке. В груди поднималась теплая волна предвкушения и такое для него редкое чувство радости и облегчения. Камень могла найти только одна женщина. Это было невозможно, нереально. Долгие годы казалось, что этот путь оборван, полетел во Тьму. Но сейчас Богиня дала надежду.

Миг, который ждали многие века, пришёл. Время мести наступило. Амбрания получит истинных правителей. И Главная ведьма на этот раз ему не помешает!

Вэлерий оглянулся на портрет над столом. Девушка с золотисто-рыжими волосами и с чуть грустными фиалковыми глазами смотрела на него.

— Алисия, пришло время. Скоро все заплатят за свои злодеяния. И ты будешь отомщена!

Кинул послание на стол. Под светом свечи высветился знак: венец с пятью разноцветными камнями в центре, перекрещённый двумя чёрными мечами — знак ордена Иридис.