Радужный венец. Время потерь

Глава 7. Город семи дорог

Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны деревьев и рисовали в воздухе и на земле солнечную клетку. Малыш нашёл под корнями вывернутого ветром дерева чью-то нору и раскапывал её. Кобыла насторожено косилась на нетерпеливо рычащего пса, но продолжала спокойно идти рядом с уверенно вышагивающим жеребцом Китана.

За последние дни Анела привыкла к лошади и уже не боялась свалиться даже при самом быстром галопе. Северянка оказалась умной, хотя изредка и вредной. Но сбросить не пыталась. Ни разу.

Хотя первый день верхом Анела вспоминала с ужасом. К вечеру болело всё. Не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда остановились на привал, она просто свалилась с лошади с желанием ни за что и никогда больше на неё не садиться. Китан кинул на Анелу понимающий взгляд, улыбнулся и сам поставил палатки. Она заползла в свою и со стоном провалилась в забытье. Утром всё болело ещё сильнее. Только усилием воли заставила себя встать и обойти поляну в поисках нужных трав. Отогнала Китана, готовящего на костре завтрак, и по-быстрому заварила обезболивший отвар…

Махнула головой, откидывая воспоминания, и покосилась на хмурого Китана. По дороге им не встретилось ни одного городка, где можно узнать о войне. На ночлег останавливались в редких маленьких деревнях. А он волновался об отце, которого, судя по тому, как о нём рассказывал, любил и уважал.

— Китан, а почему ты о матери не упоминаешь? — нарушила она молчание. — Об отце, брате, капитане и даже этом своём генерале Злате рассказываешь, а о своей матери — ни слова?

Китан с недоумением посмотрел на неё:

— О матушке?

— Именно.

— Ну, она королева…

— И?

— И этим всё сказано, — он нахмурился и отвернулся. Кажется, говорить о королеве он не собирался.

— Вы не ладите? — поколебавшись, всё-таки уточнила она.

— Не то что бы ни ладим… — Китан похлопал по шее Вольного. И вдруг заговорил совсем о другом. — Ты вроде как обещала ответить на один мой вопрос?

Кажется, он говорить о себе не желал. Настаивать не стала. Кивком подтвердила, что помнит об обещании. На лице Китана мелькнуло облегчение, и он быстро спросил:

— Тебе нравится быть жрицей?

А разве могло быть иначе?

— Да! Я горжусь, что меня избрала Богиня!

— Тебя не смущает, что вас побаиваются?

Пожала плечами.

— Непонятное всегда пугает и будет пугать. Жрицы никому и никогда не делают ничего плохого. Лишь оберегают и помогают.

— А я вот слышал… — вдруг замолчал и отвёл глаза.

— Что? — поторопила его, возникшее неприятное предчувствие постаралась отринуть.

Китан помотал головой:

— Да нет, ничего…

Анела не поверила, но расспросить не успела. Деревья расступились, и она ошеломленно остановила лошадь.

Они находились на пригорке, с которого бежала пологая тропа в зелёную долину. Там, любуясь собой в серебристой глади озера, возвышался город. Высокие белокаменные стены. Горящие на солнце купола дворца и купола с солнечным оком храма. Золотые врата приветливо открыты, а на дороге, в которую вливалась их пыльная тропа, длинная очередь из повозок, всадников и пеших.

— Семипутье. Второй по величине после столицы город. Здесь сливаются все дороги Амбрании, — торжественно произнёс Китан. — Город-княжество, город-порт.

Анела насмешливо на него покосилась. Ей прекрасно об этом было известно. Пусть и ни разу не видела, но книги-то на что?

— Китан, давай, кто быстрее до дороги. На счет три, — и быстро, пока Китан не сориентировался: — Раз, два, три-и…

Пустила лошадь в галоп. Что-то Китан кричал за спиной, но она не расслышала. В лицо бил ветер. Восторг бурлил внутри. Сердце билось в такт мыслям. Она летит, она свободна.

Поводья закрепила к седлу, распахнула руки, пытаясь охватить мир, и засмеялась. Северянка поддержала радостным ржанием. Где-то внизу заливисто лаял Малыш. Ручей они просто не заметили, перелетев через него, канаву тоже.

И только ржание лошадей, скрип колёс телег, гулкие разговоры и крики, ворвавшиеся за занавес восторга, заставили Анелу схватить поводья и придержать кобылку. До дороги оставались несколько саженей. Анела оглянулась, ища Китана. Он отстал от неё почти наполовину. И судя по суженым глазам, был зол. Поравнявшись с ней, яростно прорычал:

— Ты что творишь? Жить расхотелось? Шею решила свернуть? Ты сколько времени в седле? Год, два, а может десять лет? Нет! Десять дней назад ты даже не знала, как сесть на лошадь. А сейчас вздумала…

— Успокойся, Китан, — виновато попросила она. Даже мысли не было, что Китан за неё испугается. По правде говоря, было приятно. Кому-то в этом мире она ещё нужна. — Мы знали, что справимся, — и похлопала по шее Северянку, которая тревожно стригла ушами и косилась на кричащего парня.

Китан глубоко вздохнул и уже спокойнее посмотрел на Анелу. Хотя в его глазах продолжал мелькать страх.

— Анела, прошу, не стоит меня так пугать. Я скоро седым стану. Мало мне брата, от проделок которого волосы встают дыбом, так ещё ты.

— Так не беспокойся за меня, — по привычке потянулась к амулету, но вспомнив, что его нет, недовольно опустила руку. — Мы ведь с тобой просто попутчики, ваше высочество, — Китан поморщился. Она давно заметила, что ему не нравится, когда к нему обращаются по титулу. Поэтому редко и использовала его, хотя и полностью забыть об этом не могла. — Тебе нужна помощь жриц, и лишь я могу тебе в этом помочь. Мне нужно добраться до Храмов, одна я не в силах этого сделать. Потом наши дороги разойдутся. Думаю…

Жаль. Рядом с этим парнем ей было легко и спокойно, словно она знала его всю жизнь.

Пришла очередь Китана пожимать плечами:

— Я тревожусь помимо воли, — смущённо улыбнулся он, направляя жеребца к дороге. — Мне не нравится, когда ты рискуешь.

Встали за телегой, на которой высилась огромная куча большущих тыкв. «Вот бы сюда Алику с Фликом», — мелькнула мысль. Мышонок, обожающий тыквенные семечки, ни за что бы не пропустил такую гору вкуснятины. И ни один кот, который встал бы у него на пути, не остался без возмездия…

Как же Анела скучала о жрицах, о Храме! Она бы всё отдала, чтобы нападения не было. Чтобы все жрицы жили. И Эли ждала в Храме её возвращения.

— Это правда? — громкий вопрос Китана отвлёк от грустных мыслей.

Китан обращался к двум крестьянам, которые, услышав вопрос, насторожено переглянулись.

— Что, господин? — спросил полный крестьянин, склонившись в почтительном поклоне.

— От… король атаковал харитимцев?

— Да. Я сам слышал. Он одержал несколько побед. И скоро от этих проклятых харитимцев ничего не останется!

— А я вот слышал, — неуверенно прервал своего собеседника другой крестьянин. Низенький, крепенький с острой бороденкой. — Что король Эдриан потерпел поражение…

— От кого слышал? — быстро уточнил Китан.

Анела, даже не видя его лица, почувствовала, как он оцепенел, боясь шевельнуться.

— Говорят, — пожал плечами крестьянин.

— Да что ты мог слышать? — возмутился полный. — Мне сказал сам Эдрий. А он-то должен знать. Брат жены его двоюродного брата солдат. Он служит в армии самого короля!

— Поболе твоего! — отрезал крестьянин. Его бородёнка воинственно шевельнулась.

— Ах ты!

Анела прикоснулась к плечу Китана, который хотел вмешаться и спросить ещё что-то у начавших ругаться крестьян:

— Не стоит.

Он обернулся:

— Но…

— Они ничего нового не скажут. Лучше всё узнаем в городе. У Смотрителя. Он точно знает, что случилось на перевале.

Китан окинул долгим взглядом толпу и опустил голову. Ему наверняка было тяжело из-за страха за отца и не терпелось узнать, что с ним всё в порядке, что жив и здоров. Пусть она никогда не знала своих родителей, но представить, что Китан чувствует, могла. Матушка и сестры заменили ей семью.

— Китан, с ним наверняка всё в порядке. Просто верь в это. И обязательно всё так и будет. Богиня поможет.

Он через плечо с благодарностью улыбнулся:

— Спасибо.

Только бы она не ошиблась. Что может быть горше напрасной надежды?

В душе возникло тёплое чувство родства и единства. Не сразу она поняла, что это значит, а когда дошло… Анела с радостной надеждой начала осматриваться, выискивая в толпе одну из жриц, одну из сестёр. Но напрасно.

Возможно у жрицы есть причины не показываться? Вдруг ей угрожает опасность? Анела ведь тоже не под своим именем путешествует. Может, позже подойдёт. Усилием воли заставила себя успокоиться и со вздохом оглядела и не думающую двигаться очередь.

Войти в ворота смогли, когда солнце уже окрасило озеро в предзакатный алый цвет. Семипутье — единственный город, для входа в который ни один из аристократов не имел привилегий. Они должны были простоять в общей очереди. Исключение делалось лишь для королевской семьи с кортежем и королевских вестников. А сообщать, кто он, Китан не хотел. Нечего привлекать лишнего внимания.

Покосился на послушницу, ехавшую рядом, и не смог удержаться от улыбки, несмотря на возникшие после подслушанного разговора крестьян дурные предчувствия и страх за отца. Анела вертела во все стороны головой, фиалковые глаза горели от восторга. Помнится, он город осматривал с таким же восхищением, когда первый раз, лет десять назад, вместе с отцом наведался сюда. А ведь она кроме своего Храма и маленьких деревень, встреченных ими по пути, нигде не была.

Широкие улицы, чистые мостовые, белоснежные стены домов, на балкончиках которых множество цветов всех видов. Калейдоскоп красок. А храм в центре переливается в закатном свете. Солнечное око: диск с семью разноцветными лучами на куполе, горящие под светом Солнца, видится из любой точки города.

И люди. Улыбавшиеся, хмурившиеся, парочки, одиночки, женщины, мужчины, дети и старики. Приближающаяся война здесь совершенно не ощущалась. Наверняка, как всегда, все сражения пройдут далеко отсюда. Если Амбрания не потерпит поражения, то сердце и центр страны останется свободным и безопасным местом. Чего не скажешь о столице, расположенной на берегу моря. Вся надежда на сторожевые патрули.

— И как тебе Семипутие? — улыбнулся он, откидывая мысли об Амбре. Всё равно он не мог ничего изменить.

— Здесь красиво… и так много народа.

Китан ответить не успел. Перед ними возник худощавый вихрастый паренёк, размахивающий руками, в одной из которых мелькала белая бумага.

— Стойте! Стойте!

Китан едва успел успокоить вскинувшегося на дыбы коня. Вольный не любил, когда перед его мордой неожиданно возникали чужаки. Мальчишка резко отпрянул, запнулся об выступивший камень и уселся на землю. Похлопывания по шее усмирили коня окончательно, хотя он и продолжал коситься на испуганно замершего смуглого парня.

— С тобой всё в порядке? — склонился с седла Китан.

— Д-да.

— Вольный тебя не задел? — с беспокойством спросила Анела, спрыгивая с лошади. Подбежавшего Малыша схватила за шерсть, видимо, чтобы не напугал парня ещё сильнее.

Парень быстро-быстро замотал головой:

— Нет, сударь, — и протянул ей конверт. — Вот, просили передать.

— Нам?

Парень закивал. Анела удивлённо взяла послание. Повертела его в руке и отдала Китану. После чего помогла подняться посланнику и начала отряхивать пыль с его брюк. Парень кривил рожу, но не сопротивлялся.

Китан раскрыл послание и с недоумением прочитал:

— Мне обещали монету, — вдруг произнёс парень, отстраняясь от Анелы и требовательно глядя на Китана. Испуг совсем исчез.

Китан молча вытащил мешочек с монетами и одну бросил парнишке. Тот ловко поймал серебряк и собрался удрать, но Анела в последний миг успела схватить за руку:

— Подожди! Ты можешь описать, кто передал послание?

Китан удивлённо на неё посмотрел. Расспросить парня он даже не подумал. А Анела ведь ещё не знает о содержимом записки.

Парень пожал плечами и хитро прищурился:

— А ещё монету дашь?

Китан покорно полез за деньгами, но Анела отрицательно замотала головой. И снова пареньку:

— А если скормим псу, — кивнула на Малыша, который, словно понял хозяйку, и показал свои устрашающие клыки.

Парень обиженно запыхтел.

— А что сразу-то угрожать?

Анела неожиданно улыбнулась.

— Парень, давай честно. Ты ведь на серебряк даже не надеялся, так? Максимум что мог получить — медяк. И наверняка оплату взял и у отправившего тебя человека. Так может, не будешь жадничать? Наша Богиня ой как этого не любит.

— Говоришь, как один из этих солнечников, — буркнул он. — Хорошо. Это была высокая черноволосая женщина. Ужас, какая красивая! Ну что, помогло? Ха! — и освободив руку, помчался по улице, только голые пятки и сверкали.

Анела вопросительно посмотрела на Китана. Он молча помотал головой, мол, не знает, о ком пацан говорил. Дождался, когда Анела снова заберется в седло, и протянул послание.

Анела, прикусив губу, читала, а он вдруг задумался совсем не о том, что же значит это послание, а об этой странной послушнице.

За время их знакомства он так до конца и не понял её. То ведёт себя как умная, уверенная женщина, заботящаяся о своих сёстрах, то девчонка девчонкой, с восторгом впитывающая всё новое и неизвестное. А когда достаёт свою тетрадь, то обо всём забывает, и ему иногда кажется, что даже исчезает из реального мира. Приходилось несколько раз окликать, чтобы она отвлеклась от своих рисунков. Единственное, что радует, сила её больше не проявлялась. Он бы просто не знал, что тогда делать. А её обращение с лошадьми… Он впервые видит, чтобы за такое короткое время, ничего не зная о верховой езде, кто-то смог стать отличным наездником. Даже ему, пусть он всегда легко находил язык с любой лошадью, пришлось немного попотеть, приручая Вольного. Ещё немного времени пройдёт, и он не удивится, если Анела сможет выиграть Имперские Солнечные состязания. Будь она парнем, конечно. А лошади готовы за ней бродить, словно собачонки. Это касалось как Северянки, так и Вольного. Жеребца, который насторожённо относился к любому незнакомому человеку.

— Я знаю, кто это! — вдруг воскликнула Анела, отвлекая от мыслей.

Она вертела головой, словно кого-то искала.

— И кто же? — осторожно поинтересовался он.

Анела оглянулась на него. На её губах сияла радостная улыбка, а в глазах предвкушение.

— Жрица. Я её почувствовала ещё за воротами и, уверена, она меня тоже. Кто бы ещё мог узнать, что нас заинтересуют эти сведения?

— Значит, думаешь, нам следует встретиться с этим «доброжелателем»?

— Конечно! Поехали! — и послала лошадку вперёд.

— Ну, поехали, — покорно вздохнул он. Появилось ощущение, словно он снова пошёл на поводу у брата, замыслившего очередную авантюру. И то, что вместо Ара была девушка, пусть и переодетая в парня, ничего не меняло. По позвоночнику побежали холодные мурашки, предвещающие неприятности.

Перегнал Анелу и поехал впереди, показывая путь.

Анела едва сдерживалась, чтобы не послать Северянку в галоп. Она скоро увидится с одной из жриц, одной из сестёр. Узнает, что делается в других храмах, расскажет о своём, уже не существующем. Почувствует поддержку, разделит ответственность. И уже не будет одна.

Они пересекли старый мост через журчащий ручей, и дорога изменилась. Сквозь камни прорастала трава, которая почти заполонила всю тропу. Ещё различались прямые ряды деревьев, но свободное буйство природы уже предъявляло свои права. Отчего казалось, словно тропа ведёт в сказочный замок, крыша которого состоит из сплетённых между собой ветвей. Пение птиц располагало к покою и дарило ощущение безопасности. Даже не верилось, что стоит проехать насквозь парк, и снова окажешься в городе. Хорошо, что семипутенцы не обустраивают его. Анеле нравилось, что внутри светлого, красочного города есть дикое место, где властвует матушка Природа. Семипутье словно было миниатюрной Амбранией, в центре которой находилась Мёртвая пуща. Пуща, куда не смел войти ни один из людей, а тех смельчаков или глупцов, кто всё же решался, никогда больше не видели.

Впереди показался просвет, и Анела поторопила лошадь. Ощущение присутствия жрицы усиливалось с каждым шагом. Когда они выехали на поляну, Анела испуганно натянула поводья. Рядом, помянув Чёрную Иридис, выругался Китан и с тихим лязгом вытащил меч. Малыш поддержал принца угрожающим рыком.

Анела ошиблась. На краю поляны находились вооруженные люди и, кажется, ждали их. Рядом с крупным в блестящих доспехах наёмником с суровым лицом и с ничего не выражающими глазами стояла высокая стройная девушка, которая и ощущалась как жрица. Но это была не жрица, никак не она — ведьма! Длинные распущенные волосы, словно чёрные вороньи крылья, сбегали по плечам на спину. Янтарно-карие глаза торжествующе блестели. Довольная, немного презрительная, улыбка застыла на красивом лице. Длинные чёрные сапоги и чёрные брюки подчёркивали стройность ног, чёрная кожаная курточка, на ремне из ножен торчит рукоять кинжала. А в руках переливается голубой шар воздушной стихии. Стихии, почти идентичной жреческой, но именно почти. Она была более свободной, дикой, неуправляемой. Если у жриц она казалась послушной их воле собачкой, то здесь и ведьма, и стихия были союзниками. Одинаково дикими.

Ненависть на миг затуманила сознание, но усилием воли Анела заставила себя успокоиться. Сейчас не время и не место. Нужен трезвый и чистый разум.

— И где же твой ошейник, жрица? — вдруг произнесла ведьма, окинув Анелу презрительным взглядом.

Анела машинально потянулась к амулету, но уже привычно нащупала пустоту.

Одними губами виновато сообщила Китану: «Ведьма». Никогда Анела не думала, что не сможет отличить ведьму от жрицы. Ей казалось, они должны быть разными, словно огонь и вода, или же зима и лето, в конце концов, Чёрная иридис и златоволосая святая. А на самом деле…

Китан с пониманием кивнул и взглядом через плечо показал, мол, нужно попытаться уйти. Справиться со всеми наёмниками им не по силам.

Анела заставила Северянку попятиться. За спиной раздался шум, она осадила лошадь и оглянулась. Сердце сжалось от ужаса. Назад пути не было. Ещё четыре наёмника загораживали дорогу.

— Вы так быстро решили оставить нас без своего общества? — снова заговорила, посмеиваясь, ведьма. Она была уверена в своих силах и преимуществе. И кто бы ещё с ней спорил. — Не хотите позволить Вольным повеселиться?

Вольным? Кто-то не пожалел золота, чтобы нанять лучших наёмных убийц Амбрании.

— А вот теперь битвы не избежать, — тихо пробормотал Китан, спрыгивая с жеребца. — Я отвлеку их. Ты попытайся прорваться. Северянка справится.

— Ещё чего! — шепнула она и последовала его примеру.

В ответ на возмущённый взгляд пожала плечами и отвернулась к седлу за мечом, который ни разу не вытаскивала за время путешествия. Что будет делать с ним, понятия не имела. Но оставлять Китана одного она не собиралась. Пусть и не знала, сможет ли помочь и не станет ли обузой.

Вот пройди она Посвящение, сейчас бы владела стихией, и ещё посмотрели бы кто кого. «С если бы, да кабы каши не сваришь», — так говорила Матушка, когда Анела начинала сочинять, что бы было, если бы… Нужно принимать ситуацию такой, какая она есть.

Поворачиваясь к противникам, Анела выставила перед собой меч. Она уже и забыла, какой он тяжёлый. Приходилось прилагать усилия, чтобы он не дрожал. Китан плечом оттёр её ближе к лошадям и шагнул вперёд, загораживая. Возникшее облегчение ей не понравилось. Словно за спиной Китана самое безопасное место в мире. Но он ведь один! И вопреки страху, ввергающему в дрожь, встала рядом с парнем. Он покосился на неё, поморщился и продолжил оценивающе разглядывать уверенных в своём превосходстве убийц. Они не торопились нападать, ждали, когда жертвы приготовятся.

Ног коснулась мягкая шерсть Малыша. Пёс угрожающе скалился на ведьму. За спиной стояли бьющие копытами землю кони. Вот и всё. Пора! Их компания готова. Готова умереть. Неожиданно страху пришлось потесниться. Появилась решимость и какая-то беспечность. Да! Победить они не могут. Но время-то потянуть им вполне по силам. А там… кто знает? Может и Богиня обратит на них свой свет.

Анела обратилась к ведьме:

— Перед тем как вы попытаетесь отправить нас на встречу с Богиней, позвольте спросить. Кому мы так не угодили?

Интересно, ответит ли? А почему нет?

— Жрица, думаешь, мало желающих отправить тебя во тьму? — прищурилась ведьма. Стихия в её руках замерцала сильнее, того гляди полетит в Анелу. — Да я сама готова каждую из вас собственноручно придушить! И коль желание мое и нанимателя совпадает… Тем лучше!

Такая ненависть была в голосе ведьмы, что по коже Анелы пробежали мурашки. И она была благодарна Китану, снова загородившему её. Это позволило собраться с мыслями.

Ведьма случайно не одна из тех, кто участвовал в нападении на храм? От этой мысли ярость, поселившиеся в душе, встрепенулись, словно охотничьи псы при виде добычи. Снова пришлось приложить усилия, чтобы успокоиться. Не могли они быть из тех убийц. Там действовали имперцы, а не наёмники из Вольных. Кому-то они ещё умудрились перейти дорогу. И когда только успели? Может, охотятся за принцем? Это больше походило на истину.

— Давайте избавим мир от этих жертв, — прогрохотал верзила, видимо главарь.

Анела вышла из-за спины Китана, настороженно наблюдающего за наёмниками. Стихия ведьмы смертоносным шаром летела в их сторону. Анела начала вспоминать, что рассказывала Матушка о щите — не успела. Шар долетел до неё… и тёплым голубоватым воздухом обвился вокруг. Анела напряглась, но ничего не произошло. Её словно обнимал кто-то дорогой, приветливый. Анела мысленно погладила стихию вокруг себя, и та ласковым котёнком потёрлась об плечо.

— Это невозможно! — донёсся удивлённый возглас ведьмы. Наёмники, застыв, с удивлением смотрели на неё. Видно, не могли понять, почему стихия их соратницы не подействовала.

Анела сама хотела бы знать, что происходит. Почему стихия ведьмы вместо того, чтобы ударить воздушным кулаком, ласково обнимает её? Почему Анела знает, каким даром обладает ведьма и что именно хотела сделать? Почему, если Анела пожелает, может вернуть стихию хозяйке, но действовать против ведьмы та не станет, так же как и против Анелы?

Анела ещё раз мысленно погладила чужую стихию и отправила этого невидимого котёнка обратно. Ведьма машинально подхватила стихию и застыла, словно прислушиваясь. Затем с ненавистью глянула на Анелу и махнула рукой:

— Разделайтесь с ними! Сталь с ней справится! — сама сделала шаг назад.

Наёмники приближались. Круг сужался. Битвы не избежать. Дыхание смерти ощущалось совсем рядом.

— Вижу, мы вовремя! — раздался за спиной уверенный, с властными нотками голос.

— Злат?! — обернувшись, удивлённо воскликнул Китан.

К Анеле и Китану шагал мужчина. Если не считать, что на нём не было синего плаща стражника и даже не назови принц его по имени, Анела бы сразу поняла, кто это. Он был похож на своего отца, помолодевшего лет на тридцать. Высокий, крепкий, с чёрной густой шевелюрой, которую ерошил ветер. Лишь небольшой шрам на скуле отличал от отца. Маркиз Златий Зимирий, генерал Амбрании.

Он лишь скользнул по Анеле холодным взглядом, кивнул Китану и дал знак стражникам. Следующая битва происходила без её участия, чему она была несказанно рада. За принцем и Малышом, не подпускающих убийц к ней, с лошадьми за спиной она была в безопасности. Лишь сердце сжималось, когда мечи наёмников слишком близко пролетали от Китана. А когда взгляд остановился на генерале, она замерла. Словно заворожённая стала наблюдать за его быстрыми движениями и мельканием острия меча. Ни один из наёмников не мог даже приблизиться к нему. Китан казался более плавным, размытым. Казалось, он делал несколько лишних движений. У генерала каждый удар достигал цели.

Вскоре всё было закончено. Оставшихся в живых наёмников стражники связали и увели. Ведьма смогла ускользнуть ещё в начале сражения. Её присутствие ощущалось где-то далеко на севере, с каждым мгновением уменьшаясь.

На поляне они остались втроём.

Генерал убрал меч и стремительно подошёл к Китану. Тот ничего не успел произнести, как генерал вдруг упал на одно колено и, склонив голову и прижав к груди правую руку, произнёс:

— Ваше величество…

Лицо Китана побледнело, в карих глазах мелькнуло неверие и испуг. Парень отшатнулся.

— Ваше величество? — переспросил он. В голосе звучала надежда, что он ошибся в своей догадке.

Анела помимо воли шагнула к нему и прикоснулась к плечу, желая подбодрить. Она знала, что собирается сказать генерал: капитан не успел.

— Король Амбрании Эдриан мёртв, — так и не поднимая головы, произнёс генерал. — Да здравствует новый король!

Китан взглядом побитого щенка посмотрел на Анелу. Боль в его глазах зеркально отразилась в её сердце. Она хотела его обнять, подбодрить, сказать… Что можно сказать человеку, потерявшему близкого? Как успокоить?

Китан вдруг пробормотал:

— Мне… мне нужно побыть одному. Встретимся в таверне у Серебряных врат, — поникнув, побрёл с поляны.

Анела было шагнула следом, но тяжёлая рука на плече остановила.

— Не надо. Ему и впрямь нужно побыть одному, принять новость и смириться.

Анела оглянулась на генерала, холод синих глаз проник в душу, завораживая. Малыш протиснулся между ними и зарычал. Мол, отойди от хозяйки. Генерал отступил. Но не из-за оскаленных клыков, а словно проявляя уважение.

Анела прикосновением успокоила пса и вздохнула:

— Но как же… Никто не должен оставаться один в такие мгновения. Поддержка…

— Китан всегда предпочитал переживать всё в одиночестве. Наёмники сегодня не появятся. Пойдём в таверну, — проникновенным голосом, словно маленькой, произнёс генерал.

Он взял её за руку, другой схватил поводья лошадей и повёл с поляны. Малыш сердито зыркнул на него, но так как Анела продолжала касаться, рычать не стал.

Тёплая крепкая немного шершавая ладонь дарила ощущение покоя и защиты. Из души поднималось странное чувство, обволакивающее жаром. Мысли начали путаться.

— Как тебя звать, парень?

Анела вздрогнула и в первый момент непонимающе глянула на генерала. И только потом вспомнила о своем маскараде.

— Ане…Анел, ваша светлость.

— Обращайся ко мне по имени. Злат.

Не смотря на то, что генерал говорил с ней, взгляд отрешённо направлен вперёд, на лице задумчивость. Кажется, мысли его витали где-то далеко и тем более были совсем не о ней.

После встречи с наемниками прошло больше часа. Китан не возвращался. На улице уже стемнело. Ветер сердито бил ставнями. Где-то далеко рокотал гром.

Анела не находила места от тревоги за Китана. А если в городе есть ещё наёмники? А если его где-нибудь подкараулят? А если…

— Анел, прекрати мельтешить!

Она остановилась напротив генерала посреди комнаты, снятой ими в таверне. Он сидел на стуле у окна за столом и что-то при танцующем пламени свечи писал. И даже не поднял головы. За это время они навряд ли перемолвились и десятком слов. Её останавливала его холодность и отстранённость, а также непонятные ощущения, возникавшие, когда она смотрела на него.

А он почему ничего не спрашивает? Может, решил, что мальчишка, путешествующий с принцем, не важен и ничего не знает? А вот у неё были вопросы. Как он их нашёл? Что случилось с королём? Откуда у генерала шрам? И понравилась ли она ему… Помотала головой. Последний вопрос излишен.

Всё-таки решила что-нибудь сказать, чтобы хотя бы отвлечься, но в коридоре раздались шаги. Анела с надеждой оглянулась на дверь. С облегчением выдохнула, когда та открылась, и на пороге появился Китан. Пусть бледный и с покрасневшими глазами, но, благодарение Богине, живой и здоровый.

— Ты как? — подбежала к нему.

Но он даже не взглянул на неё, сразу обратился к генералу:

— Злат, ты уверен? — в голосе звучала такая надежда, что Анела помимо воли прикоснулась к плечу, желая поддержать. Китан на миг сжал её ладонь своей рукой и отпустил.

Генерал показал на стул напротив себя. Когда принц сел, а Анела встала за его спиной, произнёс:

— Ваше величество… — Китан вздрогнул от обращения генерала. Но прерывать не стал. — Думаешь, не будь я уверен в смерти своего короля, сообщил бы об этом?

— Нет, конечно, — поник парень. Некоторое время в комнате царило молчание. Никто не хотел нарушать тягостную тишину.

— Тебя ждут в столице, — наконец произнёс генерал. — От тебя слишком многое зависит.

— Я понимаю… — тихо пробормотал Китан. И вдруг встряхнул головой, и предупреждающе махнул рукой: — Нет, подожди. Нам ведь нужны союзники. Если армия уничтожена, то мы беззащитны перед империей, так? Тогда сначала нужно позаботиться о защите Амбрании. Матушка в столице сама справится.

— Китан, сказал бы прямо, возвращаться во дворец не хочешь, — хмуро глянул на него генерал, словно забыв о титуле.

— Время-то ещё есть? — Судя по тому, как поморщился генерал, умоляющие нотки в голосе принца распознала не только она. Кажется, Китан не желал занимать трон отца. Да не просто не желал, до ужаса боялся. — Я должен довести дело до конца. Я обещал проводить Анелу до Храма…

— Китан! — воскликнула она.

Парень с непониманием посмотрел на неё и снова уткнулся взглядом в столешницу. Он, кажется, и не понял, что раскрыл её маскарад.

— Анелу? — переспросил генерал. Она со вздохом сняла шляпу, коса змеёй соскользнула на плечи и грудь. — И?

В этом коротком «И» было столько требовательности и прозвучало так похоже на князя, что Анела с неприязнью посмотрела на генерала. Но её неприязнь тут же растворилась в холоде синих глаз.

— Анела послушница Храма Игнис. Она должна была пройти Посвящение, но нападение… — пояснил Китан.

— Храм уничтожен?

— Да. Ни одной жрицы не осталось в живых. Лишь несколько маленьких послушниц. Твой отец согласился приютить их.

— Отец? — впервые в голосе генерала мелькнуло удивление.

— А он не должен был согласиться? — вмешалась в разговор Анела.

— У него всегда свои планы… Я так понимаю, вы собрались идти в остальные два Храма. А дядя где?

— Капитан, когда узнал о вашем походе, направился к перевалу. И, видимо, не успел вмешаться.

Капитан Шарн — дядя Злата? Значит, князь и капитан родственники? Никогда б не подумала!

— Какой Храм решили навестить первым?

Китан, которому был задан вопрос, не ответил. Он даже, кажется, не слышал его. Как сидел, устремив взгляд в столешницу, так и продолжил сидеть. Плечи напряжены. Мысленно он был где-то далеко.

Анела слегка прикоснулась к его плечу:

— Китан?

Он поднял на неё мутный взгляд.

— Если капитан жив, он бы нас уже нашёл? — и, не дожидаясь ответа, снова опустил глаза.

Анела вздохнула и твёрдо ответила генералу, с невозмутимостью скалы наблюдающему за ними:

— В Храм Аква! Он ближе, — и нерешительно. — Позвольте уточнить. Я не понимаю, как вы успели к нам на помощь.

Он задумчиво смотрел на неё, словно раздумывая, стоит отвечать или нет, и всё-таки произнёс:

— Случайно. Я направлялся в поместье. Выбрал водный путь из столицы до Семипутья. Отсюда собирался ехать верхом. Вас заметил, когда вы говорили с мальчишкой. А когда направились в старый парк, я решил подстраховаться… Ещё какие-нибудь вопросы?

Раз уж спросил.

— Что случилось на перевале? Много выживших?

— Выжившие есть! — кратко пояснил он. Холодные глаза предупреждающе сверкнули, и дальше спрашивать расхотелось. — Нужно отдохнуть. Завтра с утра отправляемся в путь.

Кажется, он не желал говорить о сражении.

Китан, словно сомнамбула, поднялся, скинул куртку на стул, снял сапоги и повалился на одну из трёх кроватей. Анела удивлённо проводила его взглядом и вопросительно посмотрела на генерала. Тот пожал плечами:

— Видно, ему нужно отдохнуть. И нам тоже.

Взгляд Анелы скользнул по кроватям, затем на генерала. Щекам стало жарко. Спать в одной комнате с генералом ей не хотелось. Почему? Сказал бы ей кто. Но справиться с возникшей робостью не могла.

— Я пойду, проверю лошадей, — генерал поднялся из-за стола, в комнате словно стало меньше места.

Только за ним закрылась дверь, Анела ополоснула лицо и руки из кувшина над тазиком. Быстро переоделась в рубашку и легла в кровать, натянув одеяло до самого подбородка. Про себя возблагодарила Богиню, что Китан выбрал среднюю кровать, отчего она оказалась не так близко от генерала.

Когда через некоторое время открылась дверь, она притворилась спящей. Донеслись тихие шаги, поскрипывание половиц, шуршание одежды. Воображение тут же нарисовало раздевающего генерала, отчего щёки снова обжёг жар, медленно распространившийся по телу.

Раздался скрип кровати и ровное дыхание. Анела с облегчением выдохнула и попыталась разобраться, откуда у неё эта робость. С Китаном она чувствовала себя свободно. Сколько раз им приходилось засыпать в одном помещении. А сколько раз он обнимал её, чтобы не замёрзла. Никакого стеснения. А с генералом…

— Анела, ты спишь? — вдруг раздался шёпот Китана.

— Нет, — также тихо ответила она. — Как ты?

— До сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью… Отца больше нет. Он умер. И я должен его заменить. Представляешь? Заменить отца… я. Он был хорошим королём, отличным воителем. К каждому его слову прислушивались. Политик, воин, отец. Я всегда боялся, что наступит такой миг. Отчаянно надеялся, что он проживёт как можно дольше… Скажи… Вот какой из меня король? Я ведь знаю себя. Все эти придворные интриги — не моё. Вся эта знать, стремящаяся получить привилегии. Лесть, лицемерие. Я ведь не пойму, когда будут лгать мне прямо в лицо, я не смогу послать кого-нибудь на смерть, не смогу…

— Китан, успокойся! — перебила она сбивчивую речь принца. — Ты справишься…

— Да ничего ты не понимаешь! Может трон Ару оставить? Из него наверняка правитель выйдет лучше, чем я…

— Вы спать собираетесь? — донёсся недовольный голос генерала, заставив Китана замолкнуть.

Анела поморщилась. Раскомандовался тут!