Радужный венец. Время потерь

Глава 16. Янтарный город

Прошло больше половины дня, а Анела всё думала над словами Люсилии. Они просто не желали укладываться в голове.

Жрицам лгали от рождения и до смерти: их не избирала Богиня. Они не получали от нее ни дара, ни способностей. Они дочери жриц, ведьм, одним словом — дочери иридис! Дочери, которые для матерей мертвы. Это жестоко! Неправильно! Мать и ребёнок должны быть вместе.

Стало быть, мама была одной из жриц. Но как Анфелия узнала о ней, о Анеле? А также о её родстве с Матушкой? Она была знакома с Матушкой и мамой? Следила? Потому что они из рода Чёрной Иридис? Нет. Не сходится! Тогда бы одна из них получила бы наследство Нории. Получается, отец Анелы из рода Иридис, королевского рода. И Анфелия знает, кто он… знала. Но почему тогда Анелу подкинули в Храм? Или это тоже ложь? Теперь вопросы задать некому. А понять нужно. Предчувствие не оставляло: важно узнать, кто её родители. Очень важно.

— Злат, остановимся в Амбрине? — проник сквозь раздумья голос Китана, возвращая в реальность.

Они подъезжали к развилке. Одна дорога с клубящейся от мелкого ветра пылью устремлялась вдаль к горам, из-за которых выползала тёмная туча. Другая вела к сверкающему под солнцем городу. Неприятные мысли отдалились, вытесненные предвкушением и надеждой.

Анела с мольбой посмотрела на генерала, который ехал рядом. Он хмурился и задумчиво потирал подбородок. Вот едва заметно кивнул в ответ Китану, отчего Анела помимо воли довольно разулыбалась.

Она побывает в янтарном городе. В городе, который был знаменит своими янтарными поделками и украшениями ещё до возвышения Чавруса. В городе, откуда был родом Чаврус и где созрел заговор против иридис. История здесь должна быть в каждом камне, в каждом доме, в каждом постаменте.

— А где родилась святая Эйриния? — вслух спросила Анела, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Эта предательница собственного рода? Польстившая на красивые слова и глаза? Не знаю! И знать не желаю! — буркнула Люсилия за спиной.

Разве она могла сказать что-то иное?

Китан пожал плечами:

— Не слышал, чтобы о её происхождении где-либо упоминалось. По словам Анфелии — она была иридис. А так как все иридис в те времена занимали высокое положение, то стоит думать, она тоже не из простого рода.

— Согласна, — кивнула Анела. — Значит, жрецы скрыли всё, что связывало Святую с иридис, а ведьмы постарались забыть о самом её существовании. И сейчас мы о её прошлом ничего не знаем. Красота!

— Леди, иногда прошлое лучше оставить в прошлом. Его не изменить, как бы мы не пытались, — проронил Злат, который чуть оторвался вперёд, пока Анела оглядывалась на друзей.

Снова этот снисходительно нравоучительный тон.

— Генерал, а с чего тогда вы так стремитесь, чтобы я приняла наследство Нории? Оно ведь прошлое, как и Эйриния, как и королева иридис.

Злат едва заметно улыбнулся. Проницательные синие глаза словно проникли в душу, вызывая тёплую волну, растекающуюся по телу.

— Появление королевы — это настоящее, леди, — и отвернулся, оставив в холодном одиночестве…

— Кра-а! — Перед мордой Северянки пронеслось что-то тёмное.

Лошадь с испуганным ржанием вскинулась на дыбы. Анела чудом не вылетела из седла. Вцепилась в гриву так, что ладони пронзила боль. Лошадь опустила ноги на землю, и Анела с облегчением выдохнула. Лёгким поглаживанием успокоила ещё дрожащую Северянку, усмиряя и свой запоздалый испуг, и посмотрела в небо.

Крупная ворона врезалась в стаю своих галдящих товарок, кружащих над городом. Через миг все они устремилась куда-то за Амбрин.

— Малыш, перестань! Они улетели, — успокоила Анела лаявшего вслед воронам пса и спросила у друзей, также вглядывающихся в небо: — Откуда она взялась? Кто-нибудь заметил?

— Странная какая-то ворона, — задумчиво произнесла Люсилия.

— Странная? — одновременно с Китаном переспросила Анела.

— Объясни! — потребовал Злат.

Ведьма, словно наслаждаясь вниманием, медленно поправила волосы, провела рукой по шее своего мохнатого коня. Глаза насмешливо сверкали. И когда Анела уже хотела рявкнуть на неё совсем как Малыш, требующий есть, Люсилия соблаговолила лениво произнести:

— Я заметила её ещё на подходе. Она сидела вон на том камне, — показала на огромный валун на обочине, — и чистила перья. Мне показалось странным, что она неожиданно застыла и уставилась на нас. Генерал спокойно проехал мимо. А вот стоило поравняться с ней жрице, ворона взлетела и, едва не врезавшись в кобылу, устремилась в небо.

От слов ведьмы почему-то стало жутко. Хотя вроде бы ничего страшного она не произнесла.

— Так, может, мы просто её напугали? — неуверенно предположил Китан.

— И она терпеливо ждала, пока мы подъедем?

— Люсилия! — с предупреждающими нотками процедил генерал. — Ворону напугал Малыш, который крутился у ног Северянки. И ничего таинственного и странного здесь нет.

Страх отступил. Злат прав.

— Может и так, — согласился Китан.

Вот только от Анелы не укрылся его подозрительный взгляд в небо. Кажется, слова генерала его не убедили.

— Что хотите, то и думайте. Я сказала, что видела, — буркнула Люсилия.

Злат кинул быстрый взгляд на Стену Вестей, находящуюся прямо у ворот. Если бы приказ об Анеле висел, они бы тут же повернули назад и объехали город. К счастью, приказа не было, можно рискнуть.

Злат привычно повернул Спутника к двухэтажному постоялому двору, который находился здесь же, при въезде в город. По Амбрину верхом ездить запрещалось. Послабление делалось лишь для королевских гонцов и венценосных особ. Для горожан была собственная городская конюшня, а для гостей — «Янтарная звезда», где можно было найти приют и для себя, и для своего коня. За два года, что Злат здесь не был, постоялый двор разросся. Добавили второй этаж, вывеска сияла, двор был подметен, работники в чистых одеждах вежливо помогали гостям: чуть ли не под руку провожали в «Янтарную звезду», а конюхи уводили лошадей в просторную конюшню. Дорожка к зданию была выложена камнем, а под окнами благоухали кусты южных роз.

Не похоже на Михася. Он едва ли задумался о цветочных клумбах, занавесках на окнах, опрятности работников. Или же Злат совершенно не знал друга, с которым прошёл всю войну с кочевниками, или же рядом с ним появилась женщина, которая смогла его приструнить. Стоило лишь надеяться, что Михась продолжал собирать слухи и новости. Сейчас бы это пригодилось.

— Остановимся здесь, — сообщил Злат ребятам, спрыгивая со Спутника.

Взмахом руки дал понять бросившемуся к ним пареньку, что помощь не нужна. Работник кивнул и отошёл к конюшне, но продолжал искоса поглядывать на новых гостей. Видимо, готовился, когда понадобится, тут же ринуться на помощь.

— Китан, до заката можете прогуляться по городу.

И тут же был вознаграждён радостным сверканием фиалковых глаз и яркой улыбкой. Он не сомневался: его предложение Анеле понравится. Какой бы несчастной она себя не чувствовала, какие бы тяжёлые мысли не мучили, он уже убедился, что девушка с открытой душой будет стремиться к новому. И знакомство с неизвестным городом ни за что не пропустит.

Вдруг она нахмурилась:

— А ты с нами не идёшь?

— Я сниму комнаты, пока ещё есть свободные. Китан, постарайтесь не попадаться на глаза страже. Идите давайте.

Наблюдая, как тройка быстро скрывается за углом дома, словно боясь, что он передумает, Злат про себя усмехнулся: «Дети!» Рядом с ними он иногда себя ощущал чуть ли не стариком. Шестнадцать, семнадцать лет — детский возраст. Вспомнить себя в эти года. После ссоры с отцом сбежал из дома, ни о чём не думая, назвался сыном крестьянина, присоединился к добровольцам — не глупость ли? Не встреться капитан Шарн и не возьми племянника под своё крыло, наверняка, Злат бы погиб в первой же битве. Как многие из тех парней, что покинули свои дома ради славы.

Злат открыл дверь в постоялый двор и остановился на пороге, привыкая к свету, говору и осматриваясь. Как и во дворе, чистота и порядок. Столики, стоящие в два ряда, накрыты скатертями и все заняты. Не было сомнений — друг процветал. Хотя, помнится, когда получил три года назад старую таверну в наследство от дядьки, все предвещали разорение. А вот Злат не сомневался: Михась справится, как справился с высокомерным, не желающим никого слушать и огрызающимся на каждое слово высокородным юнцом, к которому его приставили адъютантом.

— Кого я вижу! — знакомый громкий голос заглушил речь посетителей. Через зал, словно улыбающийся рыжий медведь, шёл Михась. — Никак командир решил навестить старого друга.

Злат шагнул навстречу. От крепких объятий едва не затрещали кости.

— Вижу, ты все также силён, — усмехнулся Злат, отступив и разминая кости. — Спокойная жизнь не сказалась на тебе. Хотя, — ткнул пальцем в живот друга, — брюшка, помнится, раньше не было.

Михась хохотнул, поглаживая выступающий живот, и, обняв Злата за плечи, повёл за собой. По дороге между расспросами, на которые и не ждал ответов, распорядился, чтобы принесли поесть и вина ему и его другу.

Они вошли в комнату, судя по столу с бумагами в центре, кабинет. Михась закрыл за собой дверь и неожиданно посерьезнел. Взмахом руки показал на стул у стола и, садясь напротив, произнёс:

— Я слышал про короля. Не сомневаюсь, у тебя иного выхода не было.

Если бы.

А друг продолжал:

— Ты всё рассчитал?

— А ты как думаешь? — всё же хорошо, когда есть, с кем можно поговорить напрямик, кто знает тебя как облупленного и поверит, что бы ты ни сказал.

— Простые пути не для тебя.

— Михась, что тебе известно о творящимся в стране? Есть вести с Перевала? Из столицы? — начал с главного Злат.

Незнание, что с его солдатами и друзьями, не давало покоя. Как бы он хотел быть вместе с ними. Помочь сдержать харитинцев, не позволить им ворваться в Амбранию. Даже если для этого придётся сложить голову. А он здесь, за тысячи миль от сражения, нянчится с будущим королём и его друзьями.

— На перевале держатся, но людей не хватает. Если так будет продолжаться, то вскоре начнётся отступление. Остаткам королевской армии не устоять. Тебе стоит поторопиться с подкреплением. Только как ты будешь его набирать? Графы Салей и Надий смерть сыновей тебе не простят. Сейчас подбивают других выступить против канцлера и, соответственно, тебя. Требуют твоей смерти. Сторонников у них немало. Королева стоит перед выбором. То ли поддержать аристократов, то ли твоего отца. А тут, будто этого мало, исчез наследник, и что думать, никто не знает. Ходят слухи о его смерти и поговаривают, что королева готовит к коронации младшего принца.

Королевский двор ничуть не изменился. Дай только повод заполучить кусок власти и подсидеть запятнавшего себя соперника, и любой аристократ не упустит своего. А вот подготовка к коронации Ара интересна. С чего бы королеве так торопиться?

— Мало войны с харитимцами, — продолжал друг, словно они снова в прошлом. И лучший разведчик докладывает командиру о расстановке сил. Как же давно это было. — Ещё эти нападения на Храмы и убийство жриц. Люди напуганы и не знают, что думать. Ищут виновных и находят. Ведьмы — вот корень всех бед.

— Ведьмы?

Как бы его ребята во что-нибудь не влезли.

Предположение подтвердилось. Остальные два Храма также пострадали от нападения. Но кто-то же из жриц должен выжить. Нужно проверить. Анелу всё равно не убедить, пока она не удостоверится. А Анфелия советовала Злату девушке не мешать. Венец сам позаботится о себе.

— Ведьмы, — кивнул Михась. — Но и они не сидят тихо. Весть о смерти Главной их всколыхнула. На востоке, я слышал, они выступили против солнечников. Разорен храм жрецов. А после исчезли. Куда, никому не известно.

Злат бы тоже хотел это знать. Где их искать? Вся надежда на Анелу. Как рассказывала Анфелия, королева иридис чувствует каждую из своего народа. Только объяснить, как это происходит, не могла.

Как же всё это некстати!

Чем больше времени пройдёт, тем тяжелее будет навести порядок и принести мир в страну. Пока в Амбрании раздор — они лёгкая добыча для любого. А имперцы спят и видят, как взять их тёпленькими.

— Михась, что у соседей?

— Имперцы сидят тихо. Пока, по крайне мере. Торговцы говорят, власть в империи сильна как никогда. Молодой император держит всех в ежовых рукавицах, и никому не уступает. Единственный, кто имеет на него влияние, старый советник. На юге также тихо. По мне, слишком тихо. Союзные племена восстанавливают свои дома, вражеские ещё не скоро оправятся. Но тебя ведь больше интересует кое-кто определённый? Про Рысь ничего сказать не могу. Сам жажду поквитаться с ним. После вашей последней встречи он нигде не показывался, — сердце кольнула игла ненависти, ставшая такой привычной, что Злат редко уже обращал на неё внимание. — У деда всё хорошо. В племени мир и покой. Медвежонок здоров и растёт. Всё больше характером походит на деда… Ты не думаешь вернуться?

Вернуться? Нет, невозможно. Сейчас он нужен здесь, в Амбрании. Да и как в глаза смотреть Старшему Медведю? Рысь-то ещё гуляет по свету. Жив, но не сказать, что невредим.

— Понял, можешь не отвечать. Так что собираешься делать?

— Продолжу искать союзников. У тебя на примете кто есть?

— Самая большая и лучше всех обученная дружина у князя Прометия. Вот тебе бы с ним договориться. Тогда бы вполне мог обойтись и без всех остальных. Ну что вы, аристократы, за люди?! Свои личные проблемы и распри ставите выше безопасности и благополучия страны?! Зажилили свои дружины, лаетесь между собой, а угрозы для своей страны не видите! — махнул рукой, прерывая собирающего ответить Злата. — Это был риторический вопрос. Также не обойтись без жриц. Только где их тебе взять?

— Если только заменить ведьмами.

Михась нахмурился и подозрительно оглядел Злата.

— Они никогда не станут помогать людям, даже если Амбрания полетит во Тьму.

— Кто знает? — усмехнулся Злат. Рано раскрывать карты даже перед тем, кому доверяешь как себе. — Лучше расскажи, как ты живёшь. Вижу, что уже не один.

И удивленно улыбнулся, глядя на ставшую глупо-мечтательной физиономию друга.

— Смейся, смейся, — пробурчал Михась. — Но я и сам не думал, что могу попасться в руки женщине. Тем более такой… Увидишь мою жену — сам поймёшь, — вдруг замолчал и прислушался. — Вот сейчас я с ней тебя и познакомлю.

Донеслись лёгкие шаги, дверь открылась и на пороге появилась невысокая пухленькая женщина с искрящими весельем глазами. От неё шёл вкусный аромат свежеиспечённого хлеба, отчего становилось тепло на душе.

— Злат, это моя жена, Миления, а это — командир Злат. Помнишь, я рассказывал о нём?

Злат встал и, прижав руку к сердцу, склонил голову:

— Да будет благословен ваш дом, госпожа.

— Милорд, — присела та в глубоком реверансе, — да осветит Богиня ваш путь.

— Развели тут церемониал! — пробурчал Михась. — Проще нужно быть.

Миления сердито покачала головой:

— Такой же простой, как ты? Почему гостю не предложил еды, вина? Так и пышешь гостеприимством, вижу.

— Да я вроде распоряжался как бы…

— Как бы… Эх, ты! Сидите уж. Пойду потороплю, — и исчезла за дверью.

— Дочь городничего, — пояснил Михась в ответ на вопросительный взгляд Злата. — Был бы ты здесь год назад. Вот война разразилось между моей Милой и её отцом. Но она всё же добилась его согласия на нашу свадьбу.

— Рад за тебя. С ней, вижу, ты не пропадёшь.

— А я-то как рад, — довольная улыбка сказала больше слов. — Ну а ты сам как? Ещё не встретил ту, которая растопила бы твоё сердце?

Перед глазами не с того ни с сего мелькнула Анела: косы развеваются на ветру, фиалковые глаза сверкают восторгом — она мчится во весь опор на своей Северянке навстречу Солнцу…

Встряхнул головой, откидывая неожиданное видение. Не о том думает!

— Некоторые считают, что у меня сердце изо льда, — вслух буркнул Злат, предупреждающе глядя на друга.

— Злат, три года прошло. Мог бы…

— Михась! Хватит!

Друг ответить не успел. Открылась дверь, и появился работник с полным подносом еды и бутылкой вина. За ним следом вошла Миления.

Михась не стал возвращаться к прерванному разговору. В присутствии его жены говорили об Амбрине, о том, как живётся владельцам постоялого двора, о том, что завтра у них праздник. И ни слова о войне.

Злат расслабился. Впервые за… он бы и сам не мог сказать, за сколько времени. Рядом с другом и его женой было спокойно. И думать о том, что творится за пределами этой комнаты, не хотелось.

В зале за стеной хлопнула дверь, донёсся знакомый лай и громкий разговор, в котором Злат различил своё имя. Он не сразу узнал голос Китана, таким он был встревоженным и испуганным. Не было сомнений — что-то случилось. Снова!

Злат вскочил и шагнул к двери. Распахнул её и оказался нос к носу с Китаном.

— Злат, ты здесь, — выдохнул парень, — Анела…

— Что?

— Пропала.

Лишь самоконтроль, выработанный годами, не позволил схватить парня за грудки и заставить говорить быстрее. На миг показалось, он снова в прошлом, в племени Медведей, когда… Нет! Повторения истории не будет!

Злат оглядел зал, отметил чуть побледневшую ведьму, не пускающую пса на улицу, посетителей, с любопытством посматривающих на них, и повернулся к Китану.

— Сядь! — подтолкнул парня к стулу и закрыл за спиной дверь. — Успокойся! И рассказывай!

Око Богини, рыжим огнём горевшее под солнечным светом на кованых воротах, осталось за спиной. Рядом с Китаном раздался восхищённый вздох Анелы. Китан не сомневался, что город ей понравится. Пусть Амбрин не мог похвастаться такими же широкими и просторными улицами, высокими домами, украшенными во все цвета радуги, как Семипутие, но стоило в него войти, как тёплый янтарный свет окутывал со всех сторон. Он отражался от окон, от скульптур, фресок — ничто не обошлось без янтарных узоров.

— Так куда пойдём? — спросил Китан.

— По лавкам, куда же ещё! — откликнулась Люси.

— Анела?

— А? — девушка повернулась, её затуманенный восторгом взгляд прояснился. — Я хочу просто познакомиться с городом. Погулять по улицам.

— Пойдёмте на площадь, — решил он.

Девушки спорить с ним не стали.

На площади царила ярмарка. Этого он не предполагал. Совершенно забыл, что завтра день Начала. Триста лет назад именно в этот день закончилось сражение с Чёрной Иридис.

Шумные скоморохи, шутки, песни и музыка, множество цветных палаток и ещё больше вокруг покупателей сразу окружили их. Приходилось стараться, чтобы не потерять друг друга из вида. Анела с сияющим взглядом вертела головой. Приходилось крепко держать за руку, чтобы не побежала к артистам, показывающим представление, или же не устремилась к лавке с горячими медовыми яблоками.

— Как ребёнок! — фыркнула Люси, хотя и сама не отказалась от сочного лакомства.

У фонтана Анела попросила её отпустить. Пообещала, что никуда не уйдёт. Понаблюдав, как она достаёт тетрадь и карандаш, успокоился. Когда Анела рисует, её с места не сдвинешь. Вместе с Люси пошёл к торговым лавкам.

Китана приманила лавка с оружием. Среди разукрашенных мечей, годных лишь чтобы красоваться на балах и хвастаться перед друзьями, выделялся стальной, обоюдоострый. Эфес с изящной гардой и с небольшим янтарем в навершии, короткий и гибкий клинок. Меч легко лёг в руку. Вращение и выпад — хороший баланс. Звонкая сталь. Певучая, как говорил учитель. Иримская? Ару бы он понравился.

— Ведьма! — донёсся едва слышный крик.

Китан вздрогнул и встревожено оглянулся на девушек.

Люси в соседней лавке перебирала янтарные украшения, не замечая восхвалившего товар торговца. На лице сияла довольная улыбка, отчего девушка была красива как никогда. Пришлось даже мотнуть головой, чтобы перестать любоваться ею. Анела оставалась у фонтана и что-то увлечённо зарисовывала. Благодарение Богине, крик не связан ни с одной из его подруг. Отмахиваясь от неприятного предчувствия, искоса ненароком поглядывая на Люси, Китан вернулся к клинку.

— А куда это жри… Анелу понесло?

Китан быстро обернулся к названной сестре. Но лишь заметил, как в толпе мелькнула её рыжая коса. Там, откуда до сих пор доносились крики.

— Вот дура! — видимо и Люси поняла, куда двигалась Анела.

На этот раз он был полностью с ней согласен. Клинок полетел к своим собратьям. А Китан ринулся за Анелой. Пробился через толпу, забежал в переулок и замер в тени на углу дома. Не успел!

Несколько мужчин и две женщины — работники из озерного квартала, судя по простой одежде, окружили Анелу, но приблизиться не решались. У её ног скалился Малыш. Он походил на медведя, защищающего своего детеныша. Сама девушка гордо вскинула подбородок, прищурилась. Руки сжаты в кулаки. Глаза чуть потемнели. Китан, даже не приближаясь, ощущал, как она напряжена. Ещё немного и сдержать стихию не сможет, и тогда беды не миновать. Желание сейчас же вмешаться он подавил. Сначала нужно понять, что к чему, чтобы не наломать дров.

— Стихию ей использовать нельзя, — шепнула Люси, держась у него за плечом.

Китан кивнул и только тут разглядел, кого загораживала Анела. К стене испуганно прижималась девушка. Из-под длинных светло-русых волос, закрывающих лицо, доносились всхлипы.

— Отойди! — прогрохотал один из мужчин — крупный детина с седыми прядями в тёмно-русых волосах — и сделал шаг к Анеле, но от грозного рычания пса снова застыл и сжал огромные кулаки. — Ты не понимаешь?! Она — ведьма! Убийца!

Кажется, именно он был главным в этой компании. Так как остальные согласно закивали, подтверждая его слова. А крупная женщина с недовольно поджатыми губами, стоящая рядом с верзилой крикнула:

— Проклятая дочь тьмы!

— Она не ведьма, — чуть слышно, едва разжимая губы, ответила Анела. Она не сводила взгляда с людей, и не ясно, знает ли о том, что Китан с Люси рядом.

Он вопросительно оглянулся на Люси, молча спрашивая, что она думает.

Та пожала плечами и шепнула:

— В этой человечке ни капли крови иридис. Кит, если жрицу сейчас не успокоить, охота начнётся на настоящую ведьму.

Над головой раздалось хлопанье крыльев. Китан задрал голову. На козырьке крыши, прямо над Анелой, сидела ворона и смотрела на происходящее внизу. Не шевелясь, не отводя своих чёрных горошин глаз.

— Эта ворона мне не нравится, — прошипела Люсилия.

Китану она тоже не нравилась. От неё зудящий холодок пробегал по спине. Холодок, который всегда предвещал неприятности.

Пора вмешаться, пока и впрямь Анела не поддалась своей стихии. И когда только она научится ею управлять?

Он вышел из-за угла дома и остановился за спиной у верзилы.

— Что здесь происходит? — тоном, с каким отец обычно обращался к аристократам, спросил он. По крайне мере, надеялся, что получилось похоже.

Анела лишь на миг скользнула по нему взглядом и снова обратила на верзилу. Но он заметил её облегчение. Да и Малыш перестал рычать. Китан давно заметил, что пёс чутко воспринимает её настроение и состояние.

Анела не показала, что знает Китана. Значит и ему не надо узнавать её. Наверняка, что-то придумала.

Верзила обернулся к нему, окинул тяжёлым взглядом и вдруг подобострастно склонил голову:

— Господин, мы поймали ведьму.

— Она не ведьма! — снова повторила Анела.

Вот что она делает? Как собирается объяснять, почему так в этом уверена? Сказать, что в девушке нет стихии, ей нельзя. Это равноценно признанию в ведьмовстве. Доказать, что послушница, не сможет.

— Почему вы её подозреваете? — спросил Китан.

— Зития, — верзила кивнул на женщину, стоящую рядом, — видела, как это… отродье тьмы заходила к Лидии перед тем, как… — голос дрогнул, но мужчина всё же продолжил, — моя жена исчезла.

— Из-за одного подозрения нападать на беззащитную девушку — это неправильно! — твёрдо произнесла Анела.

— Да что ты можешь знать, девчонка?! — зло прокричал верзила, видно, потеряв самообладание. И наверняка, если бы не Малыш, набросился на Анелу. — В городе ни одной жрицы! Солнечники засели у себя и носа не высовывают. Не до нас им, Тьма побери! Ну и Тьма с ними со всеми! Сами справимся! Девчонка скажет, куда увела мою жену и других…

Анела даже не шевельнулась, хотя рядом с возвышающимся над ней верзилой казалась ребёнком. Кажется, она его совершенно не боялась, а вот Китан боялся за неё. Рука так и тянулась за мечом, желание встать рядом с псом и загородить её становилось невыносимо. Но Анела ясно дала понять, что не нужно показывать, что они знают друг друга.

— Каких других?!

Интересно, сама Анела замечает, как с каждым днём всё чаще начинает использовать интонации Злата? И то, что в нём ей не нравилось, становится частью неё? И всё же, кого она ему напоминает?

— Уже месяц, как пропадают девушки и молодые женщины. Мне известно о шести, трое из них были подругами этой… — верзила с ненавистью кивнул на затаившуюся девушку.

— Неправда, — пискнула девушка. — Я не знаю, куда они исчезли. А к вашему дому даже близко не подходила! — и со слезами воззвала к Китану: — Господин, прошу, поверьте, я ничего не сделала. Богиня тому свидетельница!

Кит невольно кивнул и растерянно поймал взгляд Анелы. Что делать? Она на миг прикрыла глаза, мол, успокойся и доверься ей. Ну что ж довериться, так довериться.

Анела снова спросила верзилу:

— Что говорит стража?

— Стража? Да её с огнём не сыщешь! Как капитан оставил жрицу разбираться с исчезновениями, так и не думает вмешиваться. Даже то, что жриц не осталось из-за этих проклятых ведьм, его не волнует! Только и знает, как заливать глотку. И его люди от него не отстают… — Анела, нахмурившись, посмотрела на Китана, и он тяжело вздохнул.

Кажется, придётся ещё разбираться с капитаном стражи, не выполняющим свои обязанности. Анела не отступится. Неужто ей заняться нечем?! Стало стыдно за свои мысли. Это он, как король Амбрании, первый должен был подумать о своих подданных.

Анела с лёгким поклоном, как благородная леди невысокого ранга, обратилась к Китану:

— Милорд, вы поможете? Я уверена, что эта девушка… — повернулась к обвиняемой — Как твоё имя?

— Агния, — в голосе девушки появилась надежда.

— Агния не виновна. По крайне мере, в ведьмовстве, — и глядя на верзилу: — Неужели бы жрица, когда искала девушек, не узнала бы в Агнии ведьму? Сомневаюсь!

Он понял, что Анела хочет сделать. Всё же что-то да осталось в голове от вдалбливаемых наставниками знаний. По закону простолюдин может обратиться за помощью к любому аристократу, чтобы тот разобрался в вопросе. И решение аристократа обжалованию не подлежит.

Покорно кивнул:

— Да, леди, если конечно будет обращение, — и вопросительно посмотрел на мужчину.

Тот хмуро переводил взгляд с Китана на Анелу и обратно. И вдруг резко махнул рукой.

— Будь по-вашему!

— Айз! — вдруг прошипела Зития, дергая верзилу за рукав рубахи. Во время всего разговора она с непонятной ненавистью поглядывала на Анелу. — Ты этих не знаешь! Они могут быть заодно с ведьмой.

— Они даже не знакомы друг с другом! — отрезал он и обращаясь к Китану: — Милорд?

— Граф Барский, — титул, доставшийся со стороны матери. Не очень-то известный и почти забытый.

— Я Айзий, кузнец, прошу графа Барского помочь разыскать мою жену или же разобраться, что с ней случилось, — произнёс кузнец с поклоном.

Китан нехотя кивнул. На попятный идти было поздно. Да и Анела не дала бы. А если Анелу с Люсилией разоблачат, признают в них ведьм? Если вдруг стража очнётся и решит вмешаться? Наверняка им известно о приказе о поимке Анелы… Не о том думает! Сейчас нужно с загадкой разобраться и как можно быстрее. Ну, Анела! Втянула его в непонятно что! Прошли бы мимо и те сами бы разобрались.

Под ожидающими взглядами неприятно засосало под ложечкой. С чего начать-то?

— Милорд, может, посмотрим, где всё произошло? — подсказала Анела.

Уверенный блеск фиалковых глаз успокоил. У Анелы есть план, Китану остается только следовать её подсказкам.

— Айзий, проводите нас к своему дому.

— Да, милорд. Но эта пусть идёт с нами, — Айз ткнул пальцем в Агнию.

Кузнец, таща за руку девушку, видно, чтоб не сбежала, вместе с непонятной Зитией вырвался вперед — показывали дорогу. Агния часто испуганно оглядывалась, проверяя, идут они или нет. Остальных граждан Китан попросил разойтись. Нечего мешаться под ногами. Они втроем чуть отстали.

— Жрица, тебе нравится играть с огнём? — тихо прошипела Люси. — Если узнают, что ты одна из владеющих стихией, то наплюют на страх перед ведьмами. С половиной города тебе не справиться.

— Я должна была позволить избить девушку?

— Пускай бы людишки разбирались между собой!

— Кит, ты так же считаешь? — от вкрадчивых ноток в голосе Анелы стало неприятно.

Он боялся за неё. Сейчас и впрямь она находилась слишком близко от разоблачения. С Анелой навряд ли бы справились. Но они всё равно могли её потерять. Если кто пострадает от её стихии, она себя не простит. Он был в этом уверен как никогда. И боялся за Люси. Как же он успел привязаться к ним.

— Что ты собираешься делать? — спросил он, не отвечая на вопрос.

Анела недовольно повела плечами:

— Узнать правду. Именно это должны делать жрицы, ведь так?

Ну да. Одна из обязанностей жриц — разбирать всё, что связано с ведьмами, и решать, замешаны ли они. В Храме должны были этому учить.

— Действовать придётся тебе, — добавила Анела. — Сначала нужно осмотреть улицу. Узнать, где живёт кузнец, эта Зития, да и кто она такая, и Агния. А также расспросить в подробностях обо всём, что они знают.

Продолжать не стала. Пока они шли за верзилой, становилось всё меньше янтаря, дома попадались проще, дорога потрескалась. Кузнец остановился в начале улицы, которая из-за нависших друг над другом домов казалась тёмным коридором в неизвестность. Влажный воздух принёс запах рыбы. Свежей. На другом конце улицы, видимо, находилось озеро.

— Здесь мы и живём. Зития наша соседка, живёт через дом. Они с моей женой подруги и часто забегают друг к другу в гости по всяким своим женским глупостям, — говоря, кузнец размашисто шагал вперед, продолжая крепко сжимать руку семенящей за ним Агнии. Остановился у покосившего дома с чистыми в голубой цветочек занавесками в окне. — Это дом девчонки, — дернул за руку Агнию, отозвавшуюся жалобным стоном. Неужто он не понимает, что будь девчонка ведьмой, от него и мокрого места не осталось бы? Или отчаяние полностью заслонило глаза?

Анела чуть замедлила шаг и Китан вместе с ней.

— Кит, — тихо позвала названная сестра. — Тебе нужно с кузнецом поговорить с глазу на глаз. Отзови его и узнай, что рассказала эта соседка. Затем расспроси Зитию в присутствии кузнеца, — в ответ на его вопросительный взгляд пояснила: — Не нравится она мне. Ты заметил, как она нервничает?

Зития и впрямь мяла руки, со страхом и неприязнью поглядывала на них и с ненавистью на Агнию. Но лишь замечала, что на неё смотрят, отворачивалась будто бы безразлично.

— Не думаешь же ты, что она виновна во всех этих исчезновениях?

— Пока мы разбираемся лишь в одном. Если это ничего не даст, Малыш найдёт след и выведет на преступника!

А почему сразу не использовать пса? Но вслух спросить не успел — кузнец снова остановился. На этот раз у добротного крепкого дома, который назвал своим. И показал на дом поменьше с чуть покосившейся дверью — Зитии.

Анела кивнула Китану, мол, давай.

— Айзий, я б хотел с тобой поговорить. Отойдём.

Кузнец нахмурился, но покорно последовал за ним. Зития было рыпнулась пойти за ними, но Люсилия загородила ей дорогу. Он не слышал, сказала ли она что, но эта соседка вдруг отшатнулась. До него долетел смешок ведьмы. Как бы его подруги не заигрались. Злат ему точно голову оторвёт!

— Милорд? — напомнил о себе кузнец.

— Расскажи, как ты узнал об исчезновении жены.

— Я был в кузнеце. Вдруг примчалась Зитка. Вся встревоженная, испуганная. И давай кричать. Мол, Агния ведьма и похитила Лидию. Кое-как добился от этой дуры путевого ответа. Зитка собралась за продуктами. На рынок…

— На площади?

— Ну да. Вышла на улицу и увидела, как девчонка выходит из нашего дома. Бабье любопытство оказалось сильнее, и она поплелась к Лидии. Всё равно по пути. А дома никого. И следов никаких. После обежали весь город в поисках Лидии. Безрезультатно. И вот к вечеру мы наткнулись на девчонку.

Вроде, всё было логично. И чего хотела добиться Анела?

Вернувшись, Китан попросил Зитию рассказать, что и как было.

— Ну, я вышла из дома. И вдруг, глядь. Из дома Лидки эта девчонка выходит. Подозрительная, жуть. Глаза горят, космы шевелятся. С ненавистью зыркнула на меня и бежать. У меня чуть сердце не прихватило. Я к Лидке. Чуяла, что-то не ладно. Её нет. Я — за Айзом. Про рыбу совсем забыла…

— Рыбу? — вдруг удивился кузнец. — А разве не на площадь ты собралась?

У Зитии забегали глаза.

— Конечно на площадь.

— За рыбой?

— Что вам не нравится? — вмешалась Анела.

— Рыбу продают на рынке в порту. Больше нигде! — не отрывая взгляда от Зитии, тихо произнёс кузнец.

— Айз, ну неправильно ты меня тогда понял. Я, говоря о продуктах, говорила о рыбе.

— А по пути к нам заглянула… Где она, — сжал свои пудовые кулачища верзила и навис над соседкой.

— Китан!

Крик Анелы подхлестнул Кита, и он схватил кузнеца за руку, повернул к себе.

— Успокойся!

— Малыш! Останови!

Пёс загородил дорогу пытавшейся бежать женщине. Та отшатнулась и с отчаянием оглянулась.

— Это не я, правда. Она сама… — вдруг запричитала Зития.

— Где она? — резко, словно удар хлыста, бросила Анела.

— Дома, у меня… — вздрогнула женщина.

Когда вошли в её избу, она указала на крышку в подпол.

— Я забыла закрыть… Лидка пришла и упала. Я вниз — за ней. А там…кровь. И Лидия не дышит.

Кузнец побледнел и бросился к крышке в подпол. Распахнул и прыгнул вниз. Они все склонились, вглядываясь в темноту. Почти все.

— И куда же ты собралась? — вдруг за их спинами раздался голос Люси.

Она стояла у дверей и насмешливо смотрела на пятившуюся от неё женщину.

— В-ведьма! — заикаясь и тыча дрожащим пальцем в неё, закричала соседка. — Она ведьма. Настоящая!

На лице Люси появилось такая невинная растерянность, а в глазах непонимание и обида, что, не знай он правды, сразу же поверил бы, что она здесь совсем ни при чём. Он даже не предполагал, что она так может. Заметив его взгляд, подмигнула. Ему оставалось только покачать головой и повернуться к женщине.

— Успокойтесь! Нет здесь никакой ведьмы!

— Но она, она, — из угла, в который в ужасе забилась, шептала Зития, — я в-видела… Огонь в глазах…Ведьма…

Жена кузнеца была жива, хотя ещё немного бы и задубела от холода и потери крови. Пока Анела и кузнец приводили её в себя, Китан, по тихой просьбе Анелы, расспросил Зитию. Под насмешливым взглядом Люси, стоящей у него за плечом, та, захлёбываясь, призналась во всём.

Зития и впрямь ничего намеренно не задумывала. Лидия упала в подпол, который просто-напросто забыли закрыть. Зитию обуял такой ужас, когда поняла, что подруга не дышит, что она выскочила из дома и побежала к кузнецу на работу. Сперва намерения всё скрыть не было. Но свежий воздух немного привёл в себя, а от нечаянной встречи с Агнией её посетила злосчастная мысль. Она давно завидовала подруге, завидовала любящему мужу, крепкому дому, семейному благополучию. Зития решила занять место Лидии. Той ведь теперь всё равно, а ей хотелось счастья, хоть немного. Кузнец никогда бы не признал пусть и невольную, но всё же виновницу гибели жены. А вот женщину, поддерживающую в горе, которая стала бы опорой и помогла раскрыть, что случилось с женой, мог бы принять.

А то, что пострадает невинный человек, её не беспокоило. Ведь не такая уж и невиновная Агния. Пусть, может, не ведьма, но в исчезновениях подруг наверняка замешана. Не случайно жрица не раз беседовала с ней…

Китан с недоумением смотрел на эту женщину. Как можно использовать чужое несчастье к собственной выгоде? Неужто она не понимала, что долго всё скрывать не сможет?

Находиться в её доме ни на мгновения дольше не хотелось. Сдавать ли женщину страже или нет, решать кузнецу, который судя по тому, что не выпускал жену из рук, об этом ещё не думал.

Когда они оставили заниматься кузнеца женой и покинули его дом, Китан решил, что на сегодня приключений достаточно и нужно возвращаться к постоялому двору. Только хотел об этом сказать девушкам, но был перебит.

— Агния, расскажи о похищениях, — вдруг попросила его названная сестра девушку, которую решили по пути проводить до дома.

— Анела, нет! — помимо воли вырвалось у него. — Никаких похищений. Мы возвращаемся к генералу. Его и это наше так называемое расследование не обрадует, а ты еще собираешься во что-то влезть?

— С чего бы это? Хотя…

Анела задумчиво подняла к небу взгляд, потянулась к отсутствующему амулету и видимо уже привычно с недовольной гримасой опустила руку. С амулетом нужно что-то делать. Он ведь видит, как ей его не достает. Но есть ведь Огневик. На ум пришла идея, от которой он мысленно потер ладони. Как только раньше не додумался?

Анела запнулась об выступивший из мостовой камень. Китан едва успел придержать её за локоть. Девушка благодарно улыбнулась. Предвкушающий, решительный блеск фиалковых глаз ему не понравился. Неужели её заинтересовала идея, невольно подсказанная им?

— Даже не думай! — снова вырвалось у него.

— Расспросить-то я её могу? — Анела шагнула к Агнии, с удивлением смотревшей на них, и потянула за собой. — Рассказывай!

Китану оставалось лишь покорно следовать за вырвавшимися вперёд девушками, стараясь перебороть неприятные предчувствия.

— Жрица снова закусила удила, — от насмешливого голоса Люси на душе стало легче.

— А ты почему не вмешалась? — покосился на неё.

— Соскучился по нашим пререканиям? Так могу… — она собралась окликнуть Анелу.

Он схватил Люси за ладонь:

— Не надо! — только это ему не хватало.

— То-то же, — но ладонь из его ладони Люси вынимать не стала.

Китан наслаждался прикосновением к нежной, как лепестки розы, коже и тревожные мысли отдалялись, сменяясь совсем другими, намного приятнее.

— Люси, а почему Вольные? Как ты к ним присоединилась? — спросил Китан, когда попрощались с Агнией и зашагали к постоялому двору.

Анела чуть отстала от них. За неё не беспокоился — с Малышом ей ничего не грозит. А вот узнать как можно больше о девушке, которая с каждым днём всё больше занимала мысли, хотелось.

— Так получилось, — тихо ответила Люси. — После смерти родных, мне надо было чем-то занять себя. Чтобы не думать, не переживать и… отомстить… Я схлестнулась с одним из солнечников. Немного осталось до того, чтобы я применила стихию против него. Вовремя вмешался Карстен. Именно он привлёк меня в группу.

— И много ты… у вас было заданий?

— Были. Осуждаешь?

Осуждает ли? Неприятно — это да. Но больше пугает, что Люси рисковала жизнью. А так… Прошлое — есть прошлое.

— Я в основном договаривалась. Покушение на вас — первое задание, где у меня должна была быть ведущая роль, — вдруг пояснила ведьма.

Сразу же неприятное чувство растворилось. Он даже себе признаться не смел: мысль о том, что Люси убивала ради золота, его тяготила.

— Полегчало? — улыбнулась его ведьмочка.

— У меня и впрямь все мысли на лице написаны? — буркнул он.

Сначала Анела, теперь Люсилия. Быть открытой книгой не очень-то приятно. Король, на лице которого можно прочитать всё, что он думает, это и не король вовсе. А так, марионетка.

— Одно из качеств, которое мне в тебе нравится….

Все мысли от её слов разлетелись. Только и мог как глупо переспросить:

— Нравится? — от сверкающих весельем медовых глаз он неожиданно выдохнул: — Ты такая красивая, когда улыбаешься. Дикая прекрасная роза.

И настороженно замер, ожидая, как она отреагирует. Не умел он делать комплименты, да и ухаживать тоже. А очень хотелось, чтобы эта девушка обратила на него внимание.

Люсилия сразу же нахмурилась.

— А как же жрица?

— Анела? — причём здесь его названная сестра? Оглянулся через плечо и остановился, выпуская руку Люсилии.

Между редких прохожих знакомого хрупкого силуэта не было. По позвоночнику пробежалась неприятная холодная дрожь, предвещающая неприятности.

— Та-а-к, наша жрица снова во что-то вляпалась. Я правильно понимаю?

От голоса Люси оцепенение спало. Он кивнул.

— Люси, ты её чувствуешь?

Она молча сняла амулет и протянула ему. Закрыла глаза и прислушалась. Он затаил дыхания. Богиня, пожалуйста! Но растерянность и испуг на лице Люси сказали больше слов.

— Она жива? — выдохнул своё самое ужасное предположение.

— Её смерть я бы не пропустила! Да и любая другая иридис тоже.

Уверенность Люси немного ослабила тиски страха. К сожалению, сказать, где искать Анелу и что с ней случилось, она не могла.

— Да никуда она не денется! — притронулась к плечу ведьма.

Он невольно сжал её ладонь. Ему бы такую уверенность. Ну что Анела за человек! Что Ар, что Анела — одного поля ягоды! Не могут усидеть на одном месте, обязательно нужно во что-нибудь влезть. А он тут с ума сходи от беспокойства!

— С чего ты взяла?

— Королева иридис сильнее, чем вы думаете… Малыш! — позвала Люси пса, вдруг выбежавшего из-за проулка и сразу кинувшегося к ним.

Ищейка не добежала немного, остановилась, требовательно гавкнула и помчалась обратно. Китан переглянулся с Люси, и они, не сговариваясь, последовали за Малышом.

Всё напоминало поиски Анелы в Мёртвой Пущи. Тогда они нашли её в коконе, из которого она появилась с перьевыми рисунками на плечах. А сейчас что?

Малыш привёл в захудалый грязный переулок, бросился к грязно-жёлтой двери и начал яростно её царапать. Анела за этой дверью — не было сомнений. Китан отогнал пса, и плечом попытался вышибить дверь. Она не шелохнулась. Вторая попытка — тоже самое.

— Давай я! — вдруг окликнула Люси. — Держи пса.

Он обнял вырывающего к двери Малыша за шею. Люси сняла амулет и бросила ему. Китан едва смог его подхватить и одновременно не выпустить пса.

Между ладонями Люси заклубился воздух, в чёрных волосах словно таился ветер, начавший перебирать пряди. Люси повернула ладони и словно что-то оттолкнула от себя. Дверь с грохотом внесло в дом.

— Было бы что делать, — гордо усмехнулась Люси, забирая у него амулет.

Каждое проявление стихии его всё больше удивляло и пугало. Неудивительно, что иридис: как и жрицы, так и ведьмы — очень горды и самоуверенны. И неудивительно, что их боятся и опасаются.

Пока Китан приходил в себя, Малыш вбежал в дом. Оттуда донёсся его зовущий лай.

В доме давным-давно никто не жил. Остатки старой мебели, которые приходилось обходить, следы мышей. Да и тараканы, как и другие насекомые выбрали эту хибару своим жилищем. В том числе пауки, паутина которых обволокла все стены, свисала с потолков. И пыль. Кругом. Но вот следов Анелы — никаких.

Малыш покружил по комнате и устремился к запасной двери напротив. Встав на задние лапы, упёрся в неё, и та со скрипом отворилась. В комнату вплыл свежий влажный воздух с привкусом свежей рыбы, лёгкое шуршание об гальку волн. Вторая дверь выводила на песчаный берег. Пустой, ни единой живой души. Малыш с рычанием бросился к бирюзовым волнам. Китан в приближающихся сумерках не успел разглядеть, что пёс схватил и начал остервенело терзать, словно схватился со злейшем врагом. Затем выплюнул у ног подошедшего Китана, сел и, задрав морду к небу, завыл. Он потерял след хозяйки.

Китан растеряно поднял воронье перо…