Радужный венец. Время потерь

Глава 27. Письмо короля

Портные! Если бы Анела знала, какие они нудные, при первом же упоминании о них тётушкой сбежала куда подальше.

«Стой. Не шевелись. Подними одну руку, другую. Повернись. Покружись», — летели команды одна за другой.

Словно она марионетка, которую кукловод дёргает за верёвочки. Тётушка одобрительно кивала, глядя, как над Анелой издеваются, и казалась довольной. А вот Анела уже была согласна на всё, лишь бы отстали.

Даже прекрасные ткани, разложенные на кровати, на зеркале, на кресле, а также эскизы нарядов не радовали. А Анела ведь ждала примерку и представляла, какое выберет платье.

Всё предвкушение исчезло, сменилось недовольством всем и всеми. Может, из-за того, что братья и друзья покинули её? Злат и Китан поехали по ближайшим владениям аристократов. Договариваться о подкреплении. Люси общалась с ведьмами, а Ара снова нигде не найдёшь. Неспокойная душа! Все чем-то заняты. А ей остаётся только примерять платья. На остальное, видимо, не способна, по мнению их всех.

Анела недовольно повела плечами. Плечо кольнула боль.

— Ай!

— Простите, ваше высочество, — испуганно пискнула одна из служанок, отдёргивая руку с иглой.

Анела вздохнула и махнула рукой, мол, ничего страшного, продолжайте.

— Тётушка, — перебила Анела леди Пеланию, которая увлечённо что-то рассказывала рыжему портному. — Что вас связывало с князем Вэлерием?

— С князем, а не дедом? — уточнила леди.

— Я не так хорошо его знаю, чтобы называть дедом.

Она не могла забыть про первую встречу. Возникшая тогда настороженность до сих пор не исчезла. Но князь её родственник, в них одна кровь. Если бы даже хотела, забыть про это не могла.

Тётушка кивнула:

— Понимаю. И всё же, не так он плох, как кажется с первого взгляда. Мне ли об этом не знать?! Впервые я Вэла увидела лет тридцать назад. И была очарована этим мрачным мужчиной. В нём ощущалась опасная тайна, которая притягивала. Тогда он уже лет шесть был женат на фрейлине нашей матери, и у него росла дочь. Алисия. Это не помешало мне добиваться его внимания. Сначала, казалось, и он мне симпатизирует… Хотя, чем могла семнадцатилетняя полненькая принцесса привлечь красивого князя, который старше на десять лет? Мы танцевали, разговаривали. Он с искренним вниманием слушал мою болтовню и улыбался. Не насмешливо, нет, а нежно и ласково… А потом у нас был тот разговор… — вздохнула тётушка. — Он жёстко надсмеялся надо мной. Унизил… И я его возненавидела. Даже видеть не желала. А когда встретила своего будущего мужа, простила Вэла… Любовь прошла.

Анела отметила, что тётушка, пока рассказывала о князе, ни разу не перепрыгнула в своей излюбленной манере на другую тему.

— Разве любовь может бесследно пройти? Что-то да должно было остаться, — тихо произнесла она.

— Да что мы всё о давних временах, — махнула рукой тётушка, не ответив на вопрос. — Лучше расскажи о Злате. Ты его любишь? Тебя ни капли не смущает обвинение в предательстве… Когда я первый раз услышала об этой нелепости, чуть чашку чая не выплеснула на графа Эдди. Я знаю Злата чуть ли не с его рождения. С его матерью была знакома… Истинная леди. Нежная, печальная. Жаль досталась этому деспоту Зимирию! Ведь видно, что он неровно дышит на Василию, а свою жену после рождения сына и не замечал вовсе. Она стала тенью самой себя. Глупышка всю себя отдала мужа. Любила его, как кошка… Я о чём, а? Ах да. Про Злата. Он всегда был со всеми честен и справедлив — этого не отнять. Да и за малолетними принцами присматривал, когда бывал во дворце. Те ходили за ним, как за старшим братом, и старались во всём подражать… Как и он в своё время подражал отцу…

— Принцы почему-то не сомневаются в предательстве Злата, — смогла вклиниться Анела.

— Бедные мальчики. Они никак не могут смириться со смертью отца. Легче винить определённого человека, чем случай. Человеку хотя бы можно отомстить. Уверена, в глубине души они не верят в его вину. Объясни Злат, что произошло, сразу бы простили, если бы было что прощать. А вот многим аристократам выгодно вывалять в грязи семейство Зимириев. Место у трона пусто не будет. Запомни на будущее, Анелушка, за место рядом с тобой будут биться. Интриговать, наговаривать друг на друга. Власть для многих дурман, её никогда не бывает мало. За неё готовы убивать, клеветать, предавать… — почти слово в слово повторила тётушка слова Злата.

— Зачем? Это ведь в первую очередь ответственность!

— Думаешь, кого это волнует? Они видят только возможность управлять людьми. Тебе нужно научиться отличать тех, кому власть нужна, чтобы что-то сделать, изменить, от тех, кому она нужна только из-за неё самой…

Осторожный стук в дверь прервал тётушку. Она махнула служанке. Та быстро исчезла за дверью и, кажется, сразу же вернулась.

— Ваше высочество, — поклонилась она, — охрана говорит, что Феосия Стелс, жена адъютанта маркиза Златия Зимирия просит о встрече.

Странно, причём здесь Анела?

— Пусть леди проводят в кабинет. Я поговорю с ней! — распорядилась Анела. С извинением улыбнулась портному и тётушке. — Простите, дела. Вы сможете обойтись без меня?

Портной недовольно поморщился, его густые усы забавно дёрнулись, и он кивнул:

— Да, ваше высочество. Завтра утром платье будет готово!

Зачем, спрашивается, она должна была так долго с ними находиться? Если этот портной хотел поговорить с тётушкой, то мог встретиться с ней и в другом месте.

— Анелушка, что случилось? — сразу после ухода портного и его служанок спросила тётушка.

Отвлеклась на служанку, приставленную к Анеле, приказала вытащить одно из готовых платьев простого покроя, которое подогнали под Анелу. Все они были слишком длинные для неё.

— Не знаю, — вздохнула Анела. Кивнула, поблагодарив одну из служанок, которая помогла застегнуть ряд пуговиц на спине. И оглядела себя в зеркале.

Кремовый шёлк приятно холодил тело, платье волной стекало, закрывая ступни. Только замшевые туфли на небольшом каблуке не давали подолу волочиться по полу. Атласный пояс-лента обхватил талию и двумя струйками сбегал вниз. Длинные свободные рукава закрывали узоры на плечах. Волосы убраны в причёску и сдерживаются заколками с жемчужинами — подарок тётушки. Несколько упрямых прядей обрамляли лицо. Фиалковые глаза сверкали от предвкушения.

Анела довольно кивнула. Никакого сравнения с брюками и рубахами. Какие бы они не были удобные для путешествия, платья всё равно лучше.

Анела выглядела женственной и хрупкой. Собой.

Феосия оказалась маленькой и худенькой девушкой с огромными голубыми глазами, покрасневшими от слёз. Стоило Анеле войти в кабинет, как она соскочила с кресла и, прижав к груди кожаную сумку, склонилась в поклоне. Дрожала, словно осиновый лист на ветру. Льняное платье по подолу было всё в потеках грязи. Хотя видно, что девушка старалась его затереть.

— Прошу прощение, Ваше вели… высочество, — пискнула она. — Я просто не знала к кому обратиться. Милорда Злата нет, а…

Анела обошла её и села в мягкое кресло. Вздохнула. Столешница стола оказалась высоко, неудобно. Придётся или кресло менять, или же подкладывать подушки. Видно, кабинет был рассчитан на королей — крепких и мужественных, а не на невысоких принцесс. А вот менять кабинет ей не хотелось. Здесь ей, на удивление, было спокойно и уютно. Среди аромата старых книг и вереска она ощущала себя дома.

Анела, скинув туфли, подогнула под себя ногу, чтобы оказаться повыше, и предложила не смеющей слова сказать Феосии:

— Леди Феосия, сядьте и расскажите, что вас беспокоит.

Та промямлила:

— Я не леди, — но снова села в кресло напротив Анелы. — Ваше высочество, я жена Авгуна Стелса — адъютанта маркиза Зимирия…

— Сколько вам лет? — решила удовлетворить своё любопытство Анела. Девушка выглядела не старше шестнадцати лет, а уже получила благословение Богини.

— Восемнадцать… вчера исполнилось. Мы с Авом поженились как раз перед тем, как он ушёл на Перевал. И вот… — закрыв лицо руками, разрыдалась.

Анела налила в хрустальный бокал воды из стоящего на столе графина, добавила по наитию чуть стихии Жизни, чтобы успокоить девушку, и подвинула Феосии:

— Пей, станет легче!

Та дрожащей рукой взяла бокал, но не сразу смогла сделать глоток. Зубы выбивали дробь. Анела терпеливо ждала, хотя очень хотелось поторопить. Наконец девушка отставила бокал. Рыдать перестала, хотя всхлипы нет-нет, да вырывались.

— Так зачем вы хотели меня видеть?

— Авгун исчез, — вздохнула Феосия. Полезла в сумочку, достала бумагу и протянула Анеле. — Вот это письмо я получила неделю назад. Он пишет, что слышал о суде над милордом. И хотел успеть до него. У него есть доказательство, что маркиз не виновен. Ав должен был прибыть вчера. Я весь день прождала. Подумала, что его что-то задержало. Но… вчера в карауле у главных ворот стоял знакомый моего отца. Он, после смены, вечером заглянул, хотел поговорить с Авом. По его словам, Ав ещё утром прибыл в город. Я прождала до следующего утра… Подумала, может он сразу отправился к милорду. Но здесь сказали, что Ав не появлялся, а милорд уехал. Я просто не знала, что делать… — снова спрятала лицо за ладонями и всхлипнула.

Анела не перебивала. В письме адъютант и впрямь писал о доказательстве, которое получил из рук самого короля. Почему сразу не отдал Злату? Что ему помешало? Да и зачем он об этом жене написал? Неужто не понимал, что письмо может попасть в чужие руки?

Сейчас это неважно! Нужно получить доказательство и обелить имя Злата. Для этого найти адъютанта, умудрившегося потеряться в своём родном городе. Обратиться Анела не к кому не может. Неизвестно, кому выгодно, чтобы Злата продолжали считать предателем. Хотя, почему ни к кому? Придётся взять в союзники Ара. Он знает, как ускользнуть от стражников. Опыта в этом ему не занимать. А там Анела во всё разберётся. Чему-то ведь научили её в Храме?!

— Успокойся, Феосия. К стражникам ты обращалась?

— Они сказали, что Ав всего-навсего загулял и скоро сам приползёт. Я знаю, с ним что-то случилось… Чувствую!

— Я помогу, — пообещала Анела, пока Феосия снова не разревелась. — Как зовут знакомого твоего отца? Да и опиши мужа. Нужно же знать, кого искать.

— Дядя Сан… То есть друга папы зовут Саний Вилиний… Ав невысок, лицо всё в ярких веснушках и кудрявые рыжие волосы… Вы правда поможете? — прижала к груди руки и с такой мольбой посмотрела на Анелу, что реши та даже пойти на попятный, не смогла. Жрицы должны помогать людям — так их учили.

— Я постараюсь! А пока иди домой и жди. Если до завтра ничего не узнаю, тебе сообщат.

— Спасибо, спасибо, ваше высочество. Простите…

За Феосией закрылась дверь. Анела прикоснулась к вискам. Нужно было решить, с чего начать… Хотя и решать не надо. С этого стражника. Сания. Наверняка он знает больше Феосии. Нужно только выбраться из дворца. Вот когда вспомнишь о свободе, которая есть у простой послушницы!

— Что ты собираешься делать? — спросила тётушка, входя в кабинет из спальни.

— Вы всё слышали, — кивнула Анела. Удивления не было, нечто подобное она ожидала.

— Я всегда всё слышу, — пожала плечами тётушка. — Уши ведь нам для этого и нужны? Покинуть дворец я могу помочь, — и непреклонно: — Ты отправляешься ко мне в гости! Только найдём этого паразита Ара! Не одной ведь тебе ходить по городу.

Тётушка позвонила в колокольчик — в дверь заглянула служанка.

— Найдите принца Ара, — приказала тётушка. — Его желает видеть принцесса Анела, — служанка исчезла.

— Мне нужен мой костюм, в котором я путешествовала, — подумав, решила Анела.

— Те старые брюки и куртка? Нет! Подберём что-нибудь другое. У меня сохранились вещи принцев.

Ара ждали недолго. Он ворвался, когда Анела переоделась в дорожное платье и нетерпеливо вышагивала по комнате под болтовню тётушки, вспоминавшую путешествие в империю пять лет назад. По её словам, там такие покорные леди, которые в ужас придут только от мысли, что можно пойти против старшего родственника. Видно, в гареме не терпели свободного духа. Как бы в Амбрании не пытались сделать леди такими же покорными, в них всегда была и есть какая-то твёрдость. Поэтому князю Вэлерию не удалось сломить дочь. Та ради любимого пошла против отца. С Анелой ему тем более не справиться.

Была бы Анела в этом уверена. Себе она могла признаться, что боится деда.

Появление Ара прервало рассказ тётушки на полуслове. От его вопросов отмахнулись. Попросили подождать до дома леди Пелании.

Покинуть дворец удалось легко. Никто Анелу не задерживал. От сопровождения, чтобы не привлекать внимания, не стали избавляться. За ними отправились два стража, поставленные Кришаном, и отряд королевских гвардейцев. Как хмуро объяснил Арлий, от гвардейцев никуда не деться. У них в обязанности сопровождать и защищать членов королевской семьи. Пусть Анела привыкает.

Дом тётушки находился недалеко. Он походил на крохотную копию дворца. Двухэтажная вилла с прекрасным садом. Охрану оставили бдеть во дворе. И только в гостиной, удостоверившись, что никого нет рядом, рассказали всё Ару. Сверкающие воодушевлением зелёные глаза сказали лучше слов, что Ар ни за что не пропустит такого приключения. Он тут же выдал план, как перехитрить охрану. Мол, как он знает, через винный погреб тётушкиного дома ведёт ход, как раз до парка.

— Я не раз так сматывался!

— А я-то думала, куда исчезает вино, — покачала головой леди.

— Тётушка, — с наигранным ужасом прижал к груди руки Ар, — как вы только могли подумать… Да и кислое оно у вас… Упс, — прижал руки к губам. Зелёные глаза искрились весельем.

— Неисправимый оболтус! — махнула рукой на него леди Пелания. — Весь в отца.

Ар пасмурнел от упоминания короля. Анела, до этого с улыбкой наблюдающая за ними, с сочувствие притронулась к его плечу.

Ар мотнул головой, встряхнув волосами, и хитро прищурился:

— Ваше высочество, никак вы собираетесь на вылазку в этом платье? Я не спорю, оно прекрасно, но… — задумчиво склонил голову набок. — Хотя, если хотите выступить в роли приманки для головорезов, чтобы я смог помахать мечом…

— Не учи старших, — засмеялась Анела. — И не считай себя самым умным. Тётушка? — взглядом напомнила об обещании.

Леди, которая почему-то удивлённо-благоговейно смотрела на Анелу, вздрогнула и выдохнула:

— Как же ты похожа на отца, когда смеёшься…

По каменной мостовой столицы ехала наёмная карета. Мимо пролетали двух— трёхэтажные дома, с украшенными цветами балконами, площади с величественными статуями. Доносились отголоски разговоров, понукания кучеров. Амбра жила. И не ощущала дыхания войны, которая бушевала на северо-западной границе. Нужно молить Богиню, чтобы и не узнала.

Анела махнула головой, откидывая мысли о войне, и снова радостно жмурилась. С неё словно спали кандалы. Она даже не предполагала, что стены дворца так давят на неё. А ведь ещё не было коронации, и Анела не стала правительницей Амбрании. Что же будет в будущем? Не взвоет ли Анела через месяц, два? Или же понимание долга и ответственности, которое воспитали в ней жрицы, окажутся сильнее?

— Свобода — это прекрасно! Правда? — донёсся за спиной голос Ара, сидевшего рядом. — Я это понял в тот же миг, как впервые вырвался из-под опеки. Тогда мне было, помнится, четыре. Мы отдыхали в Малом дворце в Симипутии. Я, один, убежал к озеру. Никто надо мной не кудахтал, все няньки остались позади, как и гувернёр Кита. Вот я наплескался у берега! Правда, чуть не утонул. Если бы не Кит, подоспевший вовремя, навряд ли я здесь сидел…

— Стремление к свободе у тебя это не отбило, — усмехнулось Анела, отвернувшись от окна.

С Аром ей было легко, как и с Китом. Но если со старшим принцем спокойно и надёжно, то с младшим братом весело. Никогда не знаешь, что от него ждать.

— О нет! Только ещё больше усилилось.

— А меня вы с Китом этой свободы лишили, — негромко напомнила она.

— Да какие из нас правители? Кит прав.

— Думаешь, я справлюсь? Я ведь ничего не знаю о том, как править. Да, нас учили принимать решение, учили законам Амбрании, этикету, поведению при дворе… Но этого мало! Нужно вырасти среди этого!

— Кит уверен, что справишься, — вдруг для него необычно серьёзно произнёс Ар. — Он умный, пусть и никогда этого не признает. Да и я не сомневаюсь в тебе. — Вдруг ехидно прищурился. Кажется, долго серьёзным он быть не мог: — Ведь жрицы самые умные и сильные, поспоришь?

— Да ну тебя! — отмахнулась Анела. Споров ей ещё не хватало.

Некоторое время ехали в молчание, пока вдруг Ар тихо не произнёс:

— Спасибо.

Анела удивлённо на него посмотрела.

— За маму, — пояснил он. — Она просто хотела, как лучше…

— Ты всё понял?

— Она моя мама!

— И ты будешь её защищать, что бы она ни сделала, — с пониманием вздохнула Анела. — Её величество я понимаю. Но простить, что она лишила Кита детства, лишила его материнской любви…

— Я пытался их примирить… Ты бы знала, сколько раз. Отец, мама, Кит — самые близкие и дорогие для меня люди. И видеть между ними холод… Знаешь, как неприятно и тяжело?

— Ты стал Китану самым верным и лучшим другом. Как бы я хотела, чтобы у меня с самого детства были такие братья, — успокаивающе прикоснулась к его плечу Анела.

— Так теперь мы у тебя есть, — ухмыльнулся Ар: — И сейчас мы с тобой собираемся окунуться в авантюру. Что самое интересное и главное — не я ведь зачинщик. Так и скажу Киту…

— Не напоминай! — нахмурилась Анела. Что скажет Китан и, особенно, Злат она легко могла представить. Головомойки будет не избежать. Если только получится как-нибудь скрыть это приключение.

Карета затормозила.

— Приехали! Ах да, мы забыли обговорить одну малюсенькую деталь. Как к тебе сейчас обращаться? — поинтересовался Ар.

Анела посмотрела на кружевные манжеты, поправила лёгкий меч на боку, притронулась к полям шляпы, наполовину закрывающей лицо. Снова пришлось одеться как какой-то мальчишка-аристократ. Попроще одежды у тётушки не нашлось. Почему Анела не подумала вырядиться простой горожанкой? Хорошая мысля, как всегда, приходит последней.

— Анел Барский, — припомнила Анела имя, под которым путешествовала до Чёрной Пущи.

У караулки — двухэтажного деревянного здания у самых ворот в город — царила суматоха. В столицу въезжал караван из Ирима, и стражники проверяли телеги торговцев. Доносился протяжный говорок иримцев, ржание недовольных задержкой лошадей и перекрывающих их всех громогласный голос.

Анела взглядом нашла обладателя этого голоса и показала Ару на высокого крупного человека в серой форме караульного с накинутым на плечо бирюзовым плащом. Он выговаривал щупленькому торговцу, который никак не мог найти какие-то въездные бумаги или разрешение.

— Громкий дяденька. Какая бы пара получилась из него и Пинии… Ни одна бы таверна не выдержала, — хмыкнул Ар.

— Ты о чём?

— Да так, — отмахнулся Ар. — Про одно приключение вспомнил. Подойдём или трусишь?

Анела поймала за рукав брата, собирающего шагнуть к великану. Ну нельзя же быть таким легкомысленным!

— Подожди. Ар, это ведь не игра. Ты понимаешь это?

Он оглянулся через плечо, в зелёных глазах нетерпеливый блеск:

— Анела, перестань. Не будь такой серьёзной. Просто окунись в приключение с головой. Ничего с нами не случится!

— А с тем, кого мы собираемся найти? — снова попыталась она образумить его.

Хотя сама себе должна признать, что ей не терпелось заняться расследованием. Припомнился задор, какой она чувствовала, когда в Янтарном городе разбиралась с исчезновением жены кузнеца.

— Справимся! — и Ар потянул её за руку.

— Хорошо. Только говорить буду я!

— Как прикажите, ваше высочество.

Он не исправим!

Они подошли к гиганту. Дождались, когда мимо проедет караван. Видимо, документы у торговца нашлись.

— Эй, господин? — крикнул Ар, опередив Анелу. Ей оставалось только крепче стиснуть зубы. — Ты не знаешь, где можно найти Сания Вильмонта?

— Вилиния! — чуть ли не с шипением поправила она.

— Тьма! — тихо выругался Ар и поправился: — Вилиния… Напридумывают ведь имён.

Гигант оглядел их пронзительным взглядом из-под густых чёрных бровей. Поправил шляпу и запахнул плащ.

— Вы что-то имеете против моего имени? — грозно прогрохотал гигант, нависнув над ними.

Анела вышла вперёд, загораживая брата, пока он ещё что-нибудь не ляпнул. Стараясь, чтобы голос звучал низко, произнесла:

— Извините моего брата. Как не учим манерам, никакого толка. Совсем бестолковый! Даже правильное имя запомнить не может.

— Ну знаешь… — за спиной зашипел Ар, она наступила ему каблуком на носок сапога. Мол, не вмешивайся. Тихое поминание Тьмы было ей ответом. Но, к счастью, больше говорить Ар ничего не стал.

— Бывает, — добродушно махнул рукой гигант. Никак, грозный рык был притворным. — Так что вы хотели? Не думал, что аристократам есть дело до какого-то караульного. Тем более, что они для этого даже имя постараются запомнить.

— Мы друзья генерала Зимирия. Феосия обратилась к нам за помощью…

— Авгун так и не появился? Странно. Вчера утром он точно вошёл в город. Если бы не моя смена, я б сразу к нему присоединился. Хотел поговорить о сражении. Узнать правду. А то по городу каких только слухов не ходит! Договорились поговорить вечером. Хороший парень. Не думал, что он может куда-нибудь кроме дома пойти. Он как можно скорее стремился попасть к своей малышке-жене.

— По дороге он собирался куда-нибудь заглянуть? Ничего не упоминал?

— Нет… хотя да. Говорил, что хочет сделать подарок Феосии. По дороге как раз есть лавка золотого мастера. Спросите там, может, заходил.

— Подскажите, где живут Феосия с мужем?

— В цветочном квартале, рядом с портом. Матушка Феосии была одной самых знаменитых цветочниц… Я, пожалуй, ещё подумаю, куда мог запропаститься этот парень.

Они поблагодарили и собрались уходить, но Саний вдруг тихо окликнул:

— Леди, будьте осторожнее. Не пристало ходить по городу без сопровождения. Мальчишка этим сопровождением навряд ли может называться…

— Эй! — возмутился Ар. Анела снова дёрнула его за рукав и благодарно улыбнулась великану.

— Не волнуйтесь. Я смогу защитить себя и его тоже.

Отвернувшись, зашагала к карете. Зачем весь этот маскарад, если первый, с кем она заговорила, признал в ней женщину? Что не так? В первый раз, когда переодевалась, в ней девушку признал только золотой мастер, а остальные, даже Злат, принимали за парня. Что изменилось?

— И как это ты собираешься меня защищать? — пробурчал Ар в карете, всё время до неё пыхтящий, словно сердитый ёж.

— Подниму пару мертвецом или создам стихий шар… — отмахнулась она.

— А ты можешь? — недовольство парня испарилось, словно и не было. Он с любопытством подался к ней.

— Конечно… Лучше скажи, как он узнал во мне женщину?

Ар отодвинул к стене кареты и, прищурившись, оглядел Анелу. Задумчиво притронулся к подбородку и вдруг усмехнулся:

— Я понял! У парней нет таких плавных форм и такой стройной фигуры. А также… сестрёнка, милая, у тебя движения ну ни как не мужские. Ты словно плывёшь…

— Но полтора месяца назад все принимали меня за мальчишку…

— Значит, что-то случилось, что превратило подростка в женщину…

От догадки щёки Анелы запылали, она смущённо потупилась.

— Никак я отгадал? И кто это был? — смех в голосе Ара говорил лучше слов, что он обо всё догадался. Вот когда она захотела, чтобы рядом вместо этого откровенно парня, был деликатный Китан.

К счастью, от необходимости отвечать её избавила остановившаяся карета. Они добрались до золотого мастера.

Мастер рассказал, что адъютант вчера был в лавке и купил золотое колечко с сапфиром. Задерживаться не стал, а сразу отправился домой.

Как знали Анела и Ар, до дома не дошёл. Они в растерянности замерли у лавки. След оборвался.

— Думаю, он очень торопился домой, — задумчиво проронила Анела, подставляя лицо под редкие лучики Ока, проникшие между крыш тесно прижимающихся друг к другу домов. — Подарок, наверняка, горячил руку. Адъютанту не терпелось увидеть свою жену.

— Он захотел бы сократить дорогу до дома, — также задумчиво добавил Ар.

— Ар, ты лучше знаешь город. Какой путь бы выбрал на его месте?

— Напрямик. Через Старый район… — зелёные глаза Ара сверкнули. Неужто что-то придумал?

— Что? — выдохнула Анела.

— Я знаю, кто нам поможет! Если адъютант во что-то вляпался, то только в этом районе. Там шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на желающих облегчить твой кошелёк. А все вести летят в одно место…

— Поехали!

Анела села в карету и вопросительно посмотрела на замешкавшегося брата.

— Может, я один? — вдруг осторожно предложил он. — Китан итак не обрадуется, что мы без охраны шляемся по городу, а если узнает, что я тебя потащил…

— Никак у тебя благоразумие проснулось? — улыбнулась Анела. Ещё чего! Чтобы она отказалась от этого дела? — Да никуда ты меня не тащишь. Это моё расследование. А ты мой помощник. Ещё неизвестно кому голову открутят. И вообще, это я должна на них злиться. Ничего не сказав, умотали непонятно куда! А я разбирайся с его делами!.. Полезай!

Ведь поэтому она и была не в духе с самого утра. Больше не оттого, что Злат с Китаном уехали, а оттого что ни слова ей не сказали. Она узнала от других. Разве они обязаны ей докладываться? Всё равно неприятно!

— С кем поведешься, от того наберёшься, — вдруг пробурчал рядом Ар, успевший запрыгнуть в карету и дать распоряжение кучеру.

— Ты о чём?

— Командуешь много. Я этого очень не люблю.

— Да ну тебя!

Они замолчали. О чём думал Ар, Анела не знала. А вот у неё мысли крутились вокруг адъютанта. Связано ли его исчезновение со Златом, или же он стал случайной жертвой головорезов Старого района? Деньги у него были, колечко купил недешёвое. Он солдат, уметь себя защитить должен. Да и бандиты чувствуют силу и навряд ли бы рискнули напасть на вооружённого. Слишком мало сведений. Одна надежда на идею Ара.

Карета остановилась у таверны. Покосившееся здание с подозрительными личностями, шатающимися рядом — доверие не вызывало. Анела покорно вылезла следом за Аром. Стараясь не отстать, зашагала за ним. От сверлящих спину взглядов холодело внутри. Ждать от них ничего хорошего не приходилось.

За дверью, громко хлопнувшей, было не лучше. Полутьма обступила со всех сторон, лишь редкие солнечные лучи блестели пыльными полосами сквозь грязные окна. Немногочисленные посетители угрюмо ковырялись в тарелках, громко отхлёбывали из кружек. Из кухни доносился звон посуды и громкие ворчания. Свободные столики обходила громоздкая женщина в старом с заплатами фартуке и с лохматыми чёрными волосами. Именно такими любили изображать бродячие артисты диких ведьм.

— Госпожа! — окликнул Ар.

Женщина резко обернулась и всплеснула руками с грязной тряпкой.

— Снова ты! Тебе прошлого раза приключений не хватило на твою задницу? Продолжить решил?

— А что-то намечается? — рука легла на эфес меча. Ар оглядел зал. Зелёные глаза вспыхнули предвкушением.

— Надеюсь, нет! — вмешалась Анела и встала рядом с ним. — Я права? — уточнила у женщины.

Пиния, видимо это о ней рассказывал Ар, удивлённо вскинула брови, отчего казалось глаза того гляди вывалятся из глазниц.

— Я с вами встречалась?

— Это мой брат, Анел, — поспешил вмешаться Ар. — А это госпожа Пиния…

— Брат, говоришь? — уже успокоилась Пиния, хотя морщина на лбу показывала, что служанка о чём-то усиленно думала. — Твоему «брату» тем более здесь не место.

— Мы бы хотели с вами поговорить, — снова произнесла Анела, вздохнув. И здесь её маскарад никого не обманул. — Думаю, вы сможете нам помочь.

— Идёмте за мной!

Стоило только вступить в каморку у кухни, куда привела Пиния, Ар тут же спросил:

— Вчера у вас тут никого солдата не прибили?

— Ар! — одёрнула Анела брата и поспешила объяснить: — Мы разыскиваем одного парня. Зовут Авгун Стелс… — повторила описание, данное Феосией. Рассказала о его встрече с золотым мастером и о вероятно большой сумме золота при нём. Ар не перебивал, позволив ей рассказывать. — Вы что-нибудь слышали?

— Какую, говоришь, бирюльку он приобрёл? Кольцо с сапфиром? — уточнила Пиния и, не дожидаясь ответа: — Я сейчас, — исчезла за дверью.

Пинии долго не было. Анела устала стоять, а от нетерпеливого мельтешения Ара из одного угла в другой начинала кружиться голова. Да и от запаха кислой капусты мутило. Анела бы не отказалась от глотка свежего воздуха.

Вошедшую Пинию она встретила вздохом облегчения.

— Это кольцо? — Пиния протянула раскрытую ладонь, на которой лежало золотое колечко с маленьким сапфиром. Очень похожее на описанное мастером. Каковы шансы, что два похожих кольца могут возникнуть в таком месте одновременно?

По словам Пинии, кольцо сегодня утром в уплату за выпивку притащил один из завсегдателей их таверны. Рыбак. Сказал, безделушка принадлежит жене. Конечно, они с братом ему не поверили, но как-то не привыкли задавать лишних вопросов. Тем меньше знаешь, тем стража дальше. Сейчас, под натиском Пинии, рыбак признался. Он нашёл кольцо в порту, у дальнего старого склада. Пиния ему поверила. Он не из тех, кто пойдёт на рисковое действие. Торгует рыбой, большую часть заработка тратит на выпивку.

С рыбаком по просьбе Пинии решили не говорить. Незачем привлекать лишнего внимания. Даже Ар не стал возражать, особенно когда из зала донёсся угрожающий гул. Хотя по разочарованным взглядам, бросаемым им назад, было видно, что он бы задержался. Но Пиния твёрдо вела их за собой через удачно пустую кухню к чёрному ходу.

С обратной стороны таверны находилась мусорка, куда, видимо, скидывали отходы из кухни. Стоял тот ещё аромат! Рядом проходила потрескивавшая каменная стена, которая отгораживала Старый район.

— Они ушли! Через кухню! — донёсся за спиной крик.

Ар схватил Анелу за руку и затянул за угол. Они прижались спиной к стене, постарались стать как можно незаметнее. Мимо пробежали мужчины. Человек десять, с мечами наготове. Щёку одного из бандита пересекал шрам.

— Старый знакомец, — едва слышно хмыкнул Ар ей на ухо. — Хотел бы я ещё с ним… поболтать… Пойдём!

Потянул в противоположную сторону от той, куда ушли преследователи. Стены Старого района закончились. Анела с облегчением выдохнула. Встречи с бандитами удалось избежать.

У старых складов в порту было удивительно тихо. Если у причала царила суматоха. Туда-сюда спешили грузчики, торговцы, матросы. Пахло свежей краской, древесиной, специями и рыбой. Стоял шум из смеси языков, криков, ругани. То здесь никого не было. Только редкий ветерок шуршал мусором у покосившихся зданий, которые тянулись одной кривой линией вдаль и упирались в стену дома. Тупик.

Крайний склад выглядел покрепче остальных.

— Что дальше? — хмыкнул Ар.

— Ищем всё, что может навести на след, — вспомнила Анела уроки в Храме. — Сначала осмотри всё вокруг, затем зайдём внутрь.

Ар поморщился, глубоко вздохнул и стал обходить вокруг склад. Анела достала из сумочки колечко. Решила проверить мысль, мелькнувшую, когда добирались до порта. На каждой вещи остаётся след от человека, в руках которого она побывала. Раз у Анелы одна из стихий Смерть, то может, она поймёт, живы ли предыдущие владельцы. Закрыла глаза, обратилась к стихии, кольцо окружило чёрно-серебристое свечение. Перед глазами мелькнул Анелин образ в радужном свете — стихия Жизни, затем Пинии в таком же сиянии, только чуть побледнее, толстый мужичок, видно тот, кто нашёл кольцо, а вот следующий оказался молодой рыжий парень. Несомненно, адъютант. И вокруг у него тоже радужное сияние. Значит, жив? Осталось найти…

— Эй, что вы тут вынюхиваете?

Анела вздрогнула, повернулась и невольно на шаг отступила. Над ней возвышался хмурый мужчина, из-под надвинутой на лоб шляпы на неё смотрели зло прищуренные глаза. Длинные усы топорщились как у кота. Свободная рубаха, брюки, заправленные за голенища высоких сапог. Одна из рук легла на эфес меча, в другой — свёрток: на бумаге выступили жирные пятна, запах чеснока и сала доплыл до Анелы. Еда? Для кого он мог принести её сюда? В этих складах никого. Кроме крыс. Да и мимо проходить не мог. За спиной тупик. Если только сюда и шёл…

— Парень, даже не думай, — покачал головой незнакомец, глядя за спину Анелы. — Первой пострадает твоя подружка.

Анела оглянулась. Ар хмуро убирал ладонь с меча и медленно приближался.

— Итак? Я слушаю.

Пауза и впрямь затянулась.

— Мы разыскиваем одного человека, — не стала темнить Анела.

Кончики пальцев защекотала стихия. Анела мысленно осмотрелась. В земле трупов животных, кроме крыс и котов, не наблюдалось. Некого поднимать. А если мужчина опасен? Она сможет в него запустить стихийный шар? У неё получится его создать? Раньше выходило случайно. Только щит подчиняется легко. Да и стихию Жизни свободно использует. А вот ко второй стихии обращаться она опасалась.

— И кого же?

— Неважно! Его здесь нет! Мы уже уходим, — пошла на попятный Анела, медленно отступая.

— Анела? — прошипел Ар.

Она схватила его за руку, заставив замолчать, и с натянутой улыбкой обошла незнакомца. К счастью, Ар не сопротивлялся, и останавливать их никто не стал. Пока они не зашли за старые склады, Анела ощущала тяжёлый взгляд в спину.

— Ну и? — сердито окликнул Ар, выдёргивая ладонь из её. — Мы ничего там не осмотрели! А этот тип…

— Подозрителен, — прервала Анела. — Дождёмся, когда оттуда уйдёт и проверим крайний склад.

— Он заперт. Я заметил огромный замок.

— Тем интереснее…

Отошли к рыбным лавкам, отыскали место, где бы они могли видеть выход от старых складов, но сами остались невидимые незнакомцу. Прошло немного времени, и Ар от нетерпения начал ворчать, вышагивая у лавок. Мол, занимаются ерундой. Нужно было типа прижать, и тот бы сразу раскололся. Так нет! Анеле приспичило проявить осторожность. Сейчас неизвестно что происходит, что делают с адъютантом. Может, убивают, а они тут… Торговец, рядом с которым они остановились, начинал на них коситься.

— Успокойся, — тихо прервала Анела, схватив за рукав Ара, когда тот очередной раз оказался поблизости. — Не думаю, что перед тем как убить, пленника будут кормить. А ты привлекаешь внимание. Вскоре нам самим придётся общаться со стражей.

Может и впрямь обратиться к страже?

Показался незнакомец и направился вдоль пристани.

— Пошли! — позвал Ар и устремился к складам. Анела за ним. Некогда звать стражу.

— Странно, — побормотал Ар, когда они подошли к двери склада. — Замок не заперт. Только накинут на петлю. Я говорил, что надо сразу ловить незнакомца. Сейчас, думаю, и заходить незачем. Нет там никого!

— Нужно проверить, — решила Анела, хотя и ей показалась подозрительной открытая дверь. Может, Ар и впрямь прав, а она ошиблась. Никакого пленника нет, она желаемое приняла за действительное.

Ар исчез за дверью. Анела немного помялась на пороге и шагнула следом. Дверь осталась приоткрытой на небольшую щель.

Длинное пустое помещение терялось в полутьме. Лишь на другом конце чернели вроде как коробки.

Дверь за спиной громко хлопнула. Тьма обступила со всех сторон. Донесся скрежет поворачиваемого ключа.

— Попались! — в голосе незнакомца звучало торжество. — Посидите. Может, поумнеете и поймёте. Не стоит совать нос в чужие дела!

— Ах ты! — крикнул Ар. Бросился боком на дверь, но та даже не шевельнулась. — Тьма! Выпусти, гад! Да ты знаешь, кто мы?

За дверью донеслось хмыканье и удаляющиеся тяжёлые шаги.

— Дерьмо! — выругался Ар, ещё раз врезав по двери. — А ты что молчишь?

— Да вот пытаюсь понять, там что-то шуршит, или мне кажется? — проговорила Анела, вглядываясь в темноту. То, что они смогут выбраться, она не сомневалась. Никакая деревянная дверь не выстоит перед её стихиями. А вот повторившееся шуршание на другом конце склада пугало. Крысы?

Анела отступила и прижалась спиной к двери, обнимая себя за плечи. Лучше встретиться с армией мертвецов, чем находиться в тёмном помещении в компании с невидимой крысой или мышью.

— Ар, проверь, а? — дрогнувшим голосом попросила она.

Ар рядом хмыкнул. Заметил её страх? Как ни странно, говорить ничего не стал. Его шаги начали удаляться.

— Здесь человек, — вскоре крикнул он. — Связанный. И с кляпом.

Анела выдохнула и медленно пошла на голос. Наткнулась на ящики, развалив всю кучу.

— Кто вы? — донеслось из темноты хриплый голос. Видимо, Ар успел освободить от кляпа.

— Авгун Стелс адъютант маркиза Зимирия? — уточнила она, потирая ушибленное плечо.

— Д-да. А вы?

— Мы разыскивали тебя, — прищурившись, Анела пыталась в темноте разглядеть человека. Но кроме тени ничего различить не могла. — Феосия обратилась ко мне за помощью.

— Мы, словно глупые мыши, сами вошли в мышеловку, — пробурчал рядом Ар.

Анела вздрогнула. Вот только мышей не стоит при ней упоминать.

— И куда только твоя весёлость делась? — поддела она брата. От облегчения, что они нашли адъютанта живым и, судя по бодрому голосу, здоровым, на душе потеплело.

— Не люблю чувствоваться себя дураком.

— А кто любит? — Анела снова повернулась к адъютанту. — Авгун, вы как? Не ранены? Уйти сможете?

— Голова болит после удара, и руки немного затекли от верёвок. К счастью, капитан связал меня вот только что, перед вашим приходом. До этого я свободно передвигался.

— Капитан? Вы знаете кто это? Расскажите, что с вами случилось. И пойдёмте к двери. Пока будете говорить, подумаем, как выбраться. Ар, помоги адъютанту.

Они подошли к двери. Анела растеряно застыла перед ней.

Кто знает, как её стихии справится с преградой? Сможет ли Анела не переборщить? Не упадёт ли крыша склада им на голову?

Анела, краем уха слушая адъютанта, пыталась сосредоточиться. Рассчитать какую часть стихии использовать, выпустить.

После того, как Авгун купил кольцо, он решил сократить дорогу. Почти у самого дома его окликнул Ривз — один из капитанов графа Салея. С капитаном Авгун был давно знаком и не ожидал подставы. Удар сзади по голове от кого-то неизвестного оказался неожиданностью. Очнулся уже здесь. Ни письма, которое он должен был передать генералу, ни кольца, купленного в подарок жене, ни оружия у него не оказалось. Вскоре вернулся капитан, принёс еды. От вопросов отмахнулся, только успокоил, мол, Авгун посидит взаперти до суда над генералом. А потом его отпустят на все четыре стороны.

— Значит, всё-таки причина всему Злат. Кому-то он мешает, — отвлеклась Анела от двери. — Доказательство и впрямь серьёзное?

— Не знаю. Его величество собственноручно вручил мне письмо и приказал передать Злату после битвы. Мол, оно поможет генералу. Я не успел. Такая суматоха началась, когда мы отступили. То одно сделай, то другое. А потом генерал уехал. Я решил, что можно будет отдать письмо и после, когда генерал Зимирий вернётся. Но услышав о намечающемся суде…

— Да какое доказательство может обелить генерала? — возмутился Ар. — Он оставил короля умирать! Это факт!

Анела всё гадала, когда он возмутится. Видимо, не очень-то он задумывался, для чего разыскивали адъютанта, приключению радовался.

— Когда найдём письмо, узнаем! — отмахнула Анела от него. — У кого оно может быть?

— У графа Салея сын погиб на Перевале, — негромко произнёс адъютант.

— Он наверняка желает наказать виновного, — вздохнула Анела.

— Я встречался с графом, — вставил Ар. — Не показался он мне вероломным человеком, способного пойти на похищение. Да и отец ему доверял…

— Поговорим с ним и разберёмся, — решила Анела. — Отойдите! Не знаю, что получится.

Глубоко вдохнула, между ладонями появился переливающийся чернотой шар.

— Ведьма? — донёсся испуганный вскрик адъютанта.

— Иридис! — отрезала Анела. Раздражённо отталкивая от себя стихийный шар в сторону двери.

Грохнуло. Весь склад дрогнул. Дверь вместе с частью стены вылетела и врезалась в стену здания напротив.

Она всё-таки переборщила. Не надо было злиться!

— Впечатляюще! — хмыкнул Ар.

Видимо, освобождение вернуло хорошее настроение..

Ветер принёс отголосок криков и ругательств, с каждым мгновением приближающихся к ним.

— А вот теперь бежим! И как можно быстрее.

Спорить с Аром не стали. Из переулка успели выбежать раньше, чем дорогу на пристани загородила толпа.

Холодок тревоги пробежал по позвоночнику, когда Китан со Златом уже были в миле от столицы. Опасности Кит не видел, да и не проходило ощущение, что неприятности грозили не ему, а кому-то из родных. От этого становилось только страшнее.

— Что с тобой? — окликнул его Злат, когда въехали в город. Ответить не успел.

— Генерал Зимирий? — прогремел голос и перед ними возник высокий человек.

Вольный было вскинулся, но Кит поглаживанием по шее его успокоил.

— Ну? — буркнул Злат.

— Я хочу вас предупредить, милорд. Авгун Стелс, ваш адъютант, вчера прибыл в столицу и исчез. Сегодня двое молодых людей, назвавшиеся вашими друзьями, сказали, что ищут его. Как бы они в неприятности не попали. Не пристало леди, даже если она в мужском наряде, бродить по городу без сопровождения…

— Леди? — вмешался Китан. От догадки похолодело всё внутри. — Опишите…

— Хрупкая, невысокая, с фиалковые глазами.

— А парень также не высок, с чёрными волосами до плеч, зелёные глаза, — хмуро добавил Злат.

— Да. Они должны были отправиться сначала к золотому мастеру у Старого района.

— Спасибо, — поблагодарил Китан, в то время как Злат обошёлся одним кивком.

— Вот неспокойные души! Ни дня на месте не могут усидеть! — пробурчал Китан и покосился на Злата.

Шрам на скуле побелел. То ли от ярости. То ли от тревоги. Злат выпрямился в седле, словно вставили стальной стержень. Руки крепко сжали поводья. Снова превратился в бездушную статую.

А вот тревожное предчувствие у Кита прошло. Видимо опасность сейчас родным не грозила. Говорить этого не стал. Успокаивать генерала? Ему? Много чести!

— Нужна Люсилия! — решил наконец Злат.

Китан кивнул. Люси должна быть уже во дворце. Заодно узнают, может Ар и Анела вернулись, и искать их по всему городу не надо.

Ар назвал себя. Дворецкий тут же пропустил их внутрь дома, проводил до гостиной и попросил немного подождать. Исчез за дверью. Анела пристроилась на тахте у окна и терпеливо стала ждать. Авгун застыл у двери. Чувствовалось, что здесь ему неуютно. Ар снова начал нарезать круги по толстому ковру графа, его взгляды, казалось, спалят дверь. На очередном круге он замер перед Анелой:

— Ну что так долго? Это просто неприлично, держать в ожидании члена королевской семьи…

— Прийти без предупреждения — ещё более неприлично, — примирительно улыбнулась ему Анела.

Рядом с Аром она казалось себе до невозможности серьёзной и взрослой. Хотелось заботиться и защищать его, как младшего брата. Но ему лучше об этом не знать. Не понравится эта забота.

Ар встряхнул своим хвостом и возобновил кружение. Дверь открылась, и Ар замер перед ней, как кот перед добычей. И разочаровано выругался. Вместо графа вошёл дворецкий и пригласил следовать за ним. Хозяин примет в своём кабинете.

Граф — полный господин — встал из-за стола и встретил их приветственным поклоном.

— Ваши высочества, — и ни единого взгляда на адъютанта. — Чему я обязан такой встречи?

— Вы похитили человека! — сразу же бросил обвинение Ар. — Мы хотим знать, зачем?

— Прямо так сразу? Почему же вы решили, что именно я похититель?

— Больше некому!

— Ар, — притронулась Анела к его рукаву. Слишком он прямолинеен и нетерпелив.

— Чего время тянуть?

— Простите, милорд, — обратилась к графу Анела, загораживая брата. — Но в чём-то он прав. Скажите, капитан Ривз ещё служит вам?

— Проверить это легко… Да, служит… Как выразился его высочество, не будем тянуть время. Он действовал по моему приказу.

— Вы так легко в этом признаётесь?

Граф взял какую-то бумагу со стола.

— Вам нужно это письмо? Вы уверены, что хотите знать его содержимое? Если генерал невиновен, то виноват в смерти чуть ли не половины армии другой человек.

— Вы о чём?

— Пожалуй, лучше вам рассказать всё с самого начала.

Граф показал на два кресла. Сам сел за огромный стол.

— Никогда не думал, что пойду на преступление. Особенно на старости лет. Когда мне сообщили, что для оправдания предателя создали липовое доказательство невиновности. И что эту бумагу привезёт адъютант генерала. Я решил вмешаться. Приказал капитану перехватить адъютанта, изолировать его до суда, а бумагу привести мне. К моему сожалению, доказательство настоящее. Как бы ни хотели меня убедить в обратном…

— Вы о чём?

— Королевскую печатку Эдриана привёз генерал вместе с мечом. Чего ему по дороге стоило опечатать письмо? Подпись размыта и неразборчива. Всем известно, что Эдриан всегда пользовался услугами писарей. Не выбери неизвестные меня, возможно, всё удалось бы. Генерала обвинили бы не только в предательстве, но и фальсификации доказательства. Интриганы не учли одного — я знаком с почерком короля. Это письмо написано им собственноручно.

— Письмо отца? Последнее? — вскочил Ар. — Я хочу его прочитать!

— Нет! — донеслось за спиной ледяное. — Письмо предназначено мне. Я бы хотел его получить!

Злат! Анела так надеялась, что он не узнает об их прогулке в город. Виновато обернулась. Злат не сводил тяжёлого предупреждающего взгляда с графа. За плечом генерала маячил Китан. Он укоризненно качал головой, глядя на них с Аром.

— Генерал?

Анела быстро обернулась к графу. Заметила его понимающую усмешку и одобрение во взгляде.

— Ты прав, письмо твоё. Только тебе решать, что с ним делать.

Несколько размашистых шагов, и Злат у стола. Принял письмо из рук графа, пробежал по тексту взглядом и вдруг порвал на половинки, и бросил в камин.

— Злат! Зачем?! — Анела вскочила и было кинулась к камину — вытащить вспыхнувшие листки. Злат перехватил её и прижал к себе.

Анела вгляделась в синие глаза, пытаясь понять этого человека, который избавился от единственного доказательства своей невиновности. Он кого-то защищает? Кого? Короля?

«Иногда, леди, выполнить приказ и исполнить долг — одно и то же. И тогда без разницы, что правильно, что нет. Что обеспечит славу, что запятнит честь. Из-за чего будешь гордиться собой, а из-за чего просыпаться от кошмаров по ночам…», — пришли на ум слова Злата, сказанные давным-давно.

Выполнить приказ… Король приказал увезти часть солдат, а других сам повёл на смерть. Зная, что никому не вернуться, что подкрепления не будет. Пожертвовал, чтобы спасти других.

Злат покачал головой, заставляя прикусить губу, чтобы не высказать вслух свои мысли. Но ему не отвертеться от объяснений. Сегодня же!

— Письмо могло бы очистить твоё имя, генерал, — вклинился в их молчаливый разговор граф.

— Не такой ценой! — отрезал Злат. — Надеюсь, всё, что вы узнали, не всплывёт.

— Можешь не сомневаться. Эдриан был для меня не только правителем, но и другом.

— Да о чём вы? — не выдержал Ар. — Я хочу знать! Что было в письме моего отца?

— А я не хочу, — вдруг упали тихие слова Кита. Анела обеспокоенно обернулась к нему. И не удивилась его поникшему виду. Кажется, не только она умеет сопоставлять факты. Но Китан, по-видимому, желал оставить для себя хоть какую-то надежду.

— На суде я поддержу тебя, генерал. Хотя, вижу, — граф выразительно глянул на Анелу, — ты уже позаботился о защите…

На улице их встретила Люсилия. Именно она привела Злата к дому графа. Адъютант с согласия Злата поспешил домой, к жене. А они верхом направились во дворец. Анела на одном коне со Златом, Ар на Вольном Китана, а Китан с Люси на её косматом коне.

Злат прижимал к себе Анелу, но мысленно был далеко. Письмо заставило вернуться назад, к последнему разговору с королём…

Злат на подозрительные взгляды уходящих генералов не обратил внимание. Он ждал слов короля, которые, был уверен, ему не понравятся.

Король задумчиво не сводил взгляда с карты. Взлохматил волосы и поднял твёрдый взгляд на Злата.

— Ты должен увести солдат за перевал! — нетерпящим возражений тоном приказал он. — Только так мы сможем защитить Амбранию. План не поможет. Нам не хватит сил победить. Ты, я уверен, прекрасно это понимаешь. А одним решением обречь всех нас на гибель, а Амбранию на порабощение — я не могу.

— Я возглавлю битву, вы уведёте отряды… — попытался Злат возразить.

— А противник задастся вопросом, где король Амбрании. И начнёт искать. Весь наш план пойдёт насмарку! Злат, война — это партия в шахматы. Каждый стремится захватить короля. Мы дадим им такой шанс. Но одна партия ничего не значит. Следующая будет за тобой.

— Ваше величество… Это верная гибель!

Король Эдриан грустно усмехнулся:

— И не только моя. Я пойду на это. Поведу на смерть наших людей, чтобы дать шанс живым.

— Это ваш выбор, а не их, — решил попробовать зайти с другой стороны Злат, хотя в глубине души понимал, всё напрасно.

Король прав. Он не сможет остаться в тени. Его исчезновение сразу насторожит противника. И подменить короля никто не сможет. Он никогда не носил шлем, и золотистые волосы, сверкающие под оком Богини, служили вестью каждому солдату. Король жив, он сражается с ними наравне. Враг об этом знал. Да и на Ветра — коня короля — никто не сядет. Жеребец, этот зверюга, кроме специально пристроенного к нему конюха и короля никого не подпускал к себе. Да и про лазутчиков забывать не стоило.

— На то я и король, чтобы решать за других и всю ответственность брать на себя. Обещай! Нет! Поклянись, что сделаешь всё возможное и невозможное для защиты нашей страны, поможешь моим детям сделать страну сильной!

— Клянусь, — поникнув, произнёс Злат.

Как бы он не ненавидел себя за согласие, но должен был признать. Король прав.

Злат был таким отстранённым, что Анела не посмела заговорить с ним. Единственное, что хотелось, это крепко обнять и заставить все тревожащие его мысли исчезнуть. Да она даже согласна, чтобы он наорал на неё, только чтобы не был таким далёким.

Во дворце она сама схватила его за руку и потянула к библиотеке. Единственное место, где потревожить их никто не мог. Кроме старого архивариуса, мало кто здесь бывал.

На пожелание Аром удачи, ничего не ответила.

Стоило за ними закрыться дверь библиотеки, и выслушивать выговор ей расхотелось. Ей самой было, что сказать ему.

— Ты что творишь? — обернулась к нему, сердито уперев в пояс руки. Судя по удивлённо вскинутым бровям, она опередила его похожий вопрос. — Мы тут стараемся, чуть ли не роем носом землю, чтобы найти доказательство твоей невиновности, а ты… уничтожаешь единственное, что у нас есть! Зачем?

Злат задумчиво притронулся к подбородку, испытывающе глядя на неё.

— Ты ведь поняла?

Она поникла. Кричать расхотелось.

— Король…

— Твой отец!

Как она может называть отцом человека, которого вживую никогда не видела?

— Король, — повторила она, — приказал тебе увести солдат, а сам повёл часть армии на смерть. Преднамеренно повёл, зная, что никто не вернётся. Зная, что все уверены, в самый трудный миг появишься ты со свежими силами… Да как он мог перекладывать на тебя такое?

— Я знал, на что иду! Не надо его обвинять. Он пожертвовал собой, чтобы защитить Амбранию от своей поспешной ошибки…

— Если бы только собой пожертвовал… Сколько человек осталось вместе с ним на Перевале? Сколько матерей потеряли сыновей, а жён не дождались мужей? Сколько семей разрушено? — с каждым вопросом повышала голос Анела.

— Это война, леди. Чтобы победить, нужно чем-то жертвовать. Король Эдриан отдал свою жизнь и жизнь солдат. Мы теперь должны позаботиться, чтобы их смерть была не напрасна!

— Ты так ничего не понял, — вздохнула Анела, шагнула к нему, обхватила за талию и уткнулась в грудь.

Глаза защипало от слёз. Из-за несправедливости, неправильности. На Злата свалилась вся тяжесть принятого королём решения. А он не из тех, кто будет оправдываться или что-то объяснять. Он просто будет действовать, чтобы выполнить их план, чтобы защитить страну и принцев. В том числе от знания, что большая часть вины лежит на их отце…

Сильные руки прижали крепче к груди, волосы защекотало дыхание.

— Мы сделали то, что должны были! — тихо произнёс он над головой.

— А как же суд? На что ты надеешься?

— Я смогу убедить совет перенести суд. Сейчас главное остановить войну. Потом я приму любое решение…

— Победителей не судят… Тебе ничего другого не остаётся, как вернуться с победой, — вздохнула Анела. В любом случае, она поддержит Злата.

— Да, моя леди.