Раскрытая

Глава 1

Отражение из прошлого, которое внезапно появилось в волшебном зеркале Зои Редберд, стало ужасным напоминанием о смерти невинности Неферет. Было так неожиданно увидеть себя вновь разбитой, побитой девочкой, что воспоминание об этом надломило Неферет, оставив ее уязвимой перед крамольной атакой существа, бывшего ее сосудом. Аурокс превзошел ее, вонзил в нее свои рога и скинул ее с балкона пентхауза. Когда она упала на тротуар, Неферт, бывшая Верховная Жрица Никс, на самом деле умерла. И когда ее смертное сердце перестало биться, дух внутри нее, бессмертная энергия, сделавшая ее Царицей Тси Сгили, овладел ей, растворив разбитую оболочку ее тела и жизнь… жизнь.

Масса Тьмы и духа соединились, отправились под землю, ожидая, ожидая, выживая, в то время как сознание Тси Сгили боролось за существование. Подверженная насилию девочка из зеркала воскресила память, которую, как полагала Неферет, давно была мертва… похоронена… забыта. То прошлое поднялось с такой силой, с которой она была совершенно не готова сражаться.

Возрождённое вновь прошлое убило Неферет.

Неферет вспомнила. Однажды она была дочерью. Однажды она была Эммой Вайлер. Однажды она была уязвимым, отчаянным ребенком, а человек, который должен был стать ее самым бдительным защитником приставал к ней, надругался над ней и изнасиловал ее. В то самое мгновение, когда отражение Эмили мелькнуло в волшебном зеркале, вся мощь и сила, которую Неферет использовала в качестве барьера, сдерживающего то насилие, ту убитую невинность, испарилась. Исчезла мощная Верховная Жрица вампиров. Осталась лишь Эмили, смотрящая на руины своей молодости. Именно Эмили Аурокс пронзил рогами и сбросил на одинокий тротуар перед отелем Майо. Именно Эмили забрала с собой Неферет в царство мертвых.

Но дух Царицы Тси Сгили выжил.

Да, ее тело было сломлено, ее разум разрушен, но энергия, дававшая Неферет бессмертие, была жива, хотя ее сознание балансировало на гране исчезновения. Успокаивающие потоки Тьмы приветствовали и укрепляли ее, давая ей, сперва, подобие насекомых, затем теней, а потом тумана. Дух Тси Сгили питался ночью и не переваривал день — проникая в систему канализаций пригорода Талсы и продвигаясь медленно, но непреклонно в одно направление — то, что осталось от Неферет, так и не смогло противиться тяге к поиску знакомого — найти то, что снова сделает ее целой.

Тси Сгили поняла, что пересекла границу между городом и местом, которое она лучше всего знала. Место, которое, хотя и освободило ее от телесной оболочки, ее дух узнал, потому что оно влекло ее многие годы. Она вступила в Дом Ночи в виде тумана, густого и серого. Она перелетала из тени в тень, впитывая знакомое.

Когда она достигла святилища в сердце школы, фантом почувствовал отвращение, хотя дым и тень, энергия и тьма не могут чувствовать боли, так же как они не могут чувствовать и радости. Озлобленная энергия Тси Сгили рефлексивно отшатнулась, как будто отрубленная нога тумана дернулась от соприкосновения с горячей сковородой.

Именно это случайное судорожное движение изменило ее направление, заставив ее подобраться ближе к месту силы, которую она чувствовала. Тси Сгили не могла чувствовать боль или радость, но то, что осталось от Неферет знало силу. Она бы всегда распознала силу. В липких каплях маслянистой жидкости она просочилась в землю. Она поглотила энергию, похороненную вокруг нее, и через нее она получила смутное очертание того, что происходило наверху. Тси Сгили могла бы и остаться такой — бесформенной, безликой, просто существующей — если бы смерть не выбрала этот момент для своего появления. Так же как и ветер, подгоняющий облака, чтобы они окутали солнце, приход смерти был невидимым, но Тси Сгили почувствовала ее еще до того, как недолетка начал кашлять. Смерть была более знакома с фантомом, чем школа или место силы. Смерть подняла ее из ямы в земле. В порыве воодушевления дух Тси Сгили появился в первой форме, которая была доступна ей в начале ее мощи — всегда идущего вперед, всегда ищущего, легко приспособляющегося восьминогого насекомого. Черные пауки, движущиеся словно одно целое, появились, чтобы разыскать смерть и напиться ею. По иронии судьбы именно круг недолеток открыл поток энергии, который позволил Неферет достаточно прийти в себя, поэтому она смогла сфокусироваться и забрать достаточное количество древней силы смерти, и тем самым, снова найти себя.

Я — это она, та, которая была Эмили Вайлер, а затем Неферет, а потом Тси Сгили — царица, богиня, бессмертное существо!

До этого момента ее целью было найти знакомое. Когда смерть опустилась на недолетку, дух Тси Сгили насыщался ею, собирая энергию, так что в конце конов ее воспоминания слились в одно истинное осознание из обрывков прошлого и настоящего. Шок этого осознания заставил сырую энергию пронестись по ее духу, измельчая потоки Тьмы и возрождая ее тело. Она уже практически полностью сформировалась, когда стихии вытеснили ее. Вспыхнув, Неферет сбежала из круга. Она всего лишь достигла железных ворот, служащих барьером между улицей людей и земель школы вампиров. Там ее тело отвердело, и вся ее заимствованная сила начала гореть в ней, до тех пор пока она не свалилась, тяжело глотая воздух, слабая словно новорожденный, едва цепляясь за сознание. Неферет прислонилась к стене, граничащей с Домом Ночи.

Она должна питаться!

Голод — все, что она знала, до тех пор, пока не услышала его громкий голос, злорадный, полный сарказма, язвительный, «Да, дорогая. Конечно, ты права. Ты всегда права. Я тоже не хочу оставаться на эту странную лотерею — я абсолютно не заинтересован в билетах стоимостью 500 долларов, которые я купил в надежде выиграть T-Bird 1966 года, который отдают вампиры. Нет, никаких проблем! И, как ты уже сказала так много раз, мы должны были вызвать водителя и взять лимузин. Мне так жаль из-за того неудобства, которое я причинил тебе, и что тебе придется подождать меня пока я не дойду до парковки, заберу нашу машину и заберу тебя, пока ты сидишь на скамейке и отдыхаешь. О, и я так рад, что ты позволила тем двум придуркам из Городского Совета смотреть на свою грудь, пока ты шепталась с ними и распространяла свои дурацкие слухи о Неферет. Ха! Ха! Ха!» Его язвительный смех донесся до нее в ночи. «Если бы ты на самом деле обращала бы внимания на кого-нибудь кроме себя, то ты бы знала, что Неферет может позаботиться о себе сама. Кто-то подсмотрел нападение в пентхаузе? Едва ли. Тот беспорядок был похож на темпераментную выходку женщины. Мне жаль того, кто заставил Неферет так вспылить, но мне не жаль Неферет.»

Неферет заставила себя сесть, вслушиваясь всем своим существом. Человек произнес ее имя. Должно быть это знак того, что он подарок богов.

Фары Лексуса, припаркованного в десяти футах от того места, где она сидела, зажглись, когда он дотронулся до ключа и пробормотал: «Чертова женщина. Все, что она делает, так это сплетничает и манипулирует, манипулирует и сплетничает. Мне следовало бы прислушаться к моему отцу и никогда не жениться на ней. Все, что я получил после 25 лет совместной жизни с ней, так это повышенное давление, язву и неблагодарную дочь. Я мог бы стать первым мэром-холостяком Талсы за последние 50 лет и наслаждаться молодыми дочерьми нефтяных толстосумов, если бы я уже не был прикован к ней…»

Его ворчание перетекло в непонятный фоновый шум, когда она заострила свой супер чувствительный слух на его сердцебиение. Она вздохнула с благодарностью. Он, на самом деле, был похож на ее ужин. Она не будет благодарить богов судьбы, пославших его к ней. Она примет их помощь, как она того заслуживает — как признание того, что они были рады ее возвращение в ряды бессмертных. Он открывал дверь седана, когда она встала. Неферет вложила все свое желание и голод в одно слово — его имя:

— Чарльз!

Он остановился, выпрямился и уставился в ее сторону, пытаясь увидеть ее в темноте.

— Да? Здесь кто-то есть?

Неферет не нуждалась в свете, чтобы видеть. Ее зрение с легкостью воспринимало Тьму. Она видела его аккуратно причесанные волосы, изгибы его дорого и хорошо пошитого костюма, пот над верхней губой, и пульс, бившейся в артерии на его шеи. Она сделала шаг вперед, откинула назад свои длинные рыжие волосы, выставляя на показ привлекательность своего обнаженного тела. Затем, как будто ей только что пришло это в голову, она подняла руки в неудавшейся попытке скрыть свои самые интимные части от его расширенных глаз.

— Чарльз! — Неферет повторила его имя. В этот раз она добавила, плача. — Они напали на меня!

— Неферет? — в недоумении Чарльз сделал шаг навстречу к ней, затем снова остановился.

— Это на самом деле ты?

— Да! Да! О, спасибо богиня, именно ты нашел меня здесь, обнаженную, раненую и совсем одну. Это так ужасно! Больше, чем я смогу вынести!

Неферет плакала, закрывая лицо руками, позволяя ему более внимательно изучить ее тело.

— Я не понимаю. Что случилось с тобой?

— Чарльз! — его имя резко прозвучало позади, заставляя их обоих замолчать.

— Почему ты так долго?

— Дорогая, я нашел, — Чарльз начал отвечать своей жене, но Неферет быстро приблизилась к нему. Она схватила его руку, не дав ему продолжить.

— Нет! Не говори ей, что это я. Я не переживу, если она узнает, что они сделали со мной, — прошептала она в отчаяние. Его взгляд был полностью направлен на голую грудь Неферт, когда она прочистил голос и продолжил.

— Фрэнсис, дорогая, потерпи. Я выронил брелок от машины, и только нашел его. Через пару минут я буду на месте.

— Конечно же, ты уронил его! Ты такой неуклюжий, черт возьми! — послышался ее ядовитый ответ.

— Иди к ней! Забудь, что ты видел меня. — Неферет заскулила, отступая в тень за школьной стеной.

— Я смогу позаботиться о себе сама.

— О чем ты говоришь? Конечно же, я не уйду и не оставлю тебя здесь обнаженную и израненную. Вот, одень мое пальто. Расскажи мне, что случилось с тобой. Я знаю, что кто-то ворвался в твой пентхауз. Тебя похитили? — говорил Чарльз, приближаясь к ней. Сняв свой пиджак, он протянул его ей. Неферет посмотрела на его руки в том месте, где они держали пиджак, предлагая его ей.

— Твои руки такие большие. Потрясенная воспоминаниями из прошлого, Неферете два ли могла говорить, ее губы стали холодными и неподвижными.

— Твои пальцы. Такие, такие толстые.

Чарльз моргал в недоумении.

— Думаю, да. Неферет, ты в своем уме? Кажется, с тобой не все в порядке. Как я могу помочь тебе?

— Помочь мне? — ее алчный ум все дальше затягивал ее в прошлое Эмили.

— Я должна показать тебе единственный способ, которым ты сможешь помочь мне.

Неферет не стала больше тратить впустую свою энергию на разговоры с ним. Одним хищным движением она отбросила предложенный ей пиджак и прижала Чарльза к стене. Произнеся лишь шокировано уф, он упал на траву, жадно глотая воздух. Она не дала ему время, чтобы оправиться. Прижав его к земле своими коленями и превратив свои руки в когти, Неферет распорола его глотку. Когда густая, горячая кровь брызнула из его яремной вены, она прислонила губы к глубокой ране и начала пить. Даже когда он умирал, он не сопротивлялся. Находясь полностью под ее очарованием, он стонал и пытался поднять руки, чтобы еще сильнее прижать ее к себе. Его дыхание стало булькающим, заканчивающим его стоны, а его ноги судорожно задвигались. Чем ближе он продвигался к смерти, тем сильнее становилась Неферет. Она пила и пила, осушая его тело и дух, до тех пор, пока Чарльз ЛаФонт, мэр Талсы, превратился в бескровную и безжизненную оболочку. Облизнув губы, Неферет встала и уставилась на то, что осталось от него. Энергия поглотила ее. Как же она любила вкус смерти!

— Чарльз, черт тебя побери! Мне все придется делать самой? — Голос его жены стал ближе, как будто она шла к ним. Неферет подняла свою окровавленную руку.

— Туман и тьма, я повелеваю вам. Сокройте мое тело. Сейчас! Спрячьте меня!

Вместо того, чтобы повиноваться ей и спрятать Неферет от ищущих глаз, самые глубокие, самые темные тени всего лишь беспокойно зашевелились. В ночи она больше почувствовала, чем услышала их ответ: Твоя сила иссякает, рожденная Тси Сгили. Приказывать нам сейчас? Мы посмотрим… посмотрим…Гнев — слишком шикарное чувство, которое Неферет не могла себе позволить. Она оставила свой гнев при себе и подобрала скомканный пиджак Чарльза ЛаФонта.

Окутанная кровью и гневом и угасающими силами, Неферет сбежала. Она достигла канавы на противоположной стороне Утика Стрит, когда жена ЛаФонта начала кричать. Ее крики заставили Неферет улыбнуться, и хотя Тьма не подчинилась ее команде и не спрятала ее, Тси Сгили побежала с потусторонней грациозностью бессмертных. Пробегая мимо богатого мидтауна, Неферет представила, какой ее может увидеть любой счастливчик, выглянувший в это время из окна. Она была алым привидением, Банши из древних времен. Неферет хотела бы возродить Старую Магию и проклятие Банши — любой смертный, у которого бы хватила смелости посмотреть на нее, превратился бы в камень. Камень… Как бы я хотела… Я бы так хотела… Смерть мэра не наполнила ее полностью. Слишком быстро проворство Неферет исчезло. Волны слабости наполнили ее тело с такой мощью, что она споткнулась об край тротуара, жадно глотая воздух. Здесь нет домов. Где я? В недоумении Неферет осмотрелась по сторонам, моргая из-за яркого света уличных фонарей, сделанных в стиле 1920 года, которые освещали парк. Инстинктивно она отпрянула от света глубже в кусты и витиеватые дорожки центра парка. И только на маленьком горном хребте, окруженном спящими кустами азалии, дыхание Неферет наконец-то вернулось к ней, позволяя ей мыслить достаточно четко, чтобы узнать ее местоположение. Парк Вудворт — недалеко от Дома Ночи. Неферет посмотрела вверх в поисках очертания деловой части Талсы. Майо слишком далеко. Я не доберусь до туда до рассвета. И даже если бы она и смогла достичь своего пентхауза до того, как солнце поднялось из-за горизонта и вытянуло бы из нее оставшиеся силы, как бы она смогла пройти мимо людей, работающих у стойки регистрации?

Тьма не подчинялась ей. Без покрова тьмы она будет голым, покрытым кровью вампиром — существо, которое будут презирать и возьмут под стражу — особенно в ночь, когда их мэр был убит вампиром. Возможно, ей следовало бы обдумать более тщательно все альтернативы до того, как она покончила жалкую жизнь ЛаФонта. Неферет почувствовала свой первый приступ паники. Она никогда не была одинокой и уязвимой с той ночи, когда ее отец убил ее невинность. Тси Сгили вздрогнула, вспомнив его большие, горячие руки, его толстые пальцы и омерзительное зловонье его дыхания. Неферет всхлипнула, вспоминая тени, которые утешали ее, когда она была маленькой девочкой, и Тьму, которая смягчила ее разрушенную невинность.

— Неужели вы все покинули меня? Разве никто из моих темных детей не остался преданным мне?

Словно отвечая ей, что-то в кустах перед ней зашевелилось, и оттуда появилась лиса. Существо бесстрашно уставилось на нее. Неферет была поражена красотой ее рыжего меха, и разумом в ее блестящих зеленых глазах. Лиса — мой ответ — мой дар — моя жертва. Неферет собрала остатки своей силы. Тихо и быстро она нанесла удар, сломавшею лисы одним движением руки. Когда свет исчез из глаз лисы, Неферет положила тело на колени и вспорола горло умирающему созданию. Она подняла лису так, чтобы кровь медленно стекала по ее рукам, ее грудям, словно теплый весенний дождь.

— Если тебе нужна жертва, тогда это существо истекает кровью для тебя! Эта кровь только открывает дверь. Вернись ко мне и Талса заплатит тебе больше…больше!

Самые глубокие тени под кустами азалии зашевелились. Медленно, почти испытывающее, несколько потоков Тьмы направились к Неферет! Тси Сгили моргнула, прогоняя слезы из глаз. Они не покинули ее! Она прикусила губу, чтобы сдержать крик благодарности, когда первая щупальца дотронулась до ее холодной плоти, направляясь к теплой кровь лисы и питаясь ею. Другие вскоре присоединились к ней, и хотя их было меньше сотни, даже тысячи, щупалец, которыми она когда-то командовала, Неферет радовалась, что набралось достаточное количество, откликнувшихся на ее зов, и, казалось, что земля вокруг нее превратилась в гнездо Тьмы. Она глубоко вдохнула ночь, чувствуя силу, пульсирующую в ней. Если бы она просто смогла остаться со знакомыми потоками, она смогла кормить их, а в ответ они бы спрятали ее и заботились о ней, пока бы она не вернула свои силы, и свою цель.

Моя цель? Какова моя цель?

Воспоминания нахлынули на нее, состоящие из голосов и видений: она была молодой девочкой — твоя цель стать Лэди Дома Вайлеров! Она была молодой Верховной Жрицой — твоя цель следовать Пути Богини! Она была более зрелым вампиром, начинающим прислушиваться к шепоту Тьмы, который доносился до нее с ветром — твоя цель — помочь мне высвободиться из подземной тюрьмы и править на моей стороне! Она была сильной, питающейся потоками ночи и магии — твоя цель развлекать меня и стать моей Супругой!

— Довольно! — Неферет закричала, закрывая лицо мягким затхлым мехом лисы, которую она принесла в жертву. «Я уже сыта другими, говорящими мне, какова моя цель!»

Она встала решительно, собирая остатки своей гордости и силы.

— Я убила и накормила вас. Теперь придите мне на помощь и отведите меня в безопасное место!

Щупальцы Тьмы колыхались, обхватывая ее голые ноги, нежно толкая ее, заставляя двигаться вперед. Без слов Неферет последовала за Тьмой по тропинке, ведущей к широкому каменному проходу, изгибающемуся вниз по скалистому горному хребту, до тех пор пока она не стояла на одном уровне с улицей в пустом парке, уставившись на незаметную область, похожую на грот, спрятанный природой. Камни и кусты скрывали большую часть входа, за которым следовал большой участок, покрытый травой, который в конце концов вел к 21ой улице. Потоки тьмы ослабили свою хватку и исчезли в расщелине скалы. Вновь Неферет последовала за ними, взбираясь внутрь грота. Она глубоко вздохнула, взобравшись в полную темноту, и остановилась в удивлении, почувствовав заплесневелый дикий запах, окружающий ее. Ее щупальцы привели ее к логову лисы. Неферет рухнула на землю, приветствуя запах своей добычи. Она почти ощущала тепло тела животного, устроившись в гнезде, которое лиса совсем недавно покинула. Неферет свернулась калачиком; кровь и Тьма покрывали ее. Она закрыла глаза и, наконец-то, позволила сну настичь ее.