Рай для Евы

Глава 4

Пожухлые осенние листья, кружась, сыпались на землю, с мягким шелестом устилая разноцветным ковром ведущую к дому дорожку и лужайки. Ноги Евы утопали в них по самую щиколотку, и она с удовольствием прислушивалась к их шуршанию и смеялась, когда ветер заставлял их плескаться, словно волны прибоя.

Но стоило им только появиться на кухне, как мирное настроение Евы было мигом уничтожено, причем так же грубо, как накануне вечером, когда Лорел наткнулась на них с Лансом. Но на этот раз виновником этого стала не сестра, а Джефф.

Он как раз был занят тем, что, сидя на скамейке, жарил тосты. Вскинув глаза при звуке открываемой двери, Джефф с любопытством уставился на Еву с Лансом. Глаза его широко раскрылись от удивления, а губы искривились в насмешливой улыбке.

— Привет, привет! Что я вижу?!

— Джефф! — раздался вдруг окрик Лорел, которая у плиты жарила яичницу. — А тосты? Господи помилуй, где это вы были? — спросила она, окидывая вошедших испытующим взглядом.

— Твоя сестрица, дорогая Лорел, настоящая темная лошадка! — неприязненно произнес Джефф, поспешно переворачивая подрумянившиеся тосты.

— Да и твой дружок не лучше! — явно в пику ему фыркнула Лорел.

— Я водила Буяна на прогулку, — пояснила Ева, — и заодно показала Лансу памятник первым миссионерам.

— М-м-м, всегда говорил, что Лансу, как никому, подходит его имя! Как тебя… Ланселот, кажется? — расхохотался Джефф. — Рыцарь без страха и упрека! А как насчет тебя, Ева? Ты тоже стараешься быть достойной твоего имени? Ева-искусительница! Сладкое яблочко, от которого у мужчин текут слюнки!

— Прекрати, Джефф, надоело! — поморщился Ланс.

Горло Евы свело от гнева, но, сделав над собой усилие, она не удостоила любителя насмешек даже взглядом, продемонстрировав тем, что он для нее пустое место. Но улыбнулась своему спутнику:

— Что у вас это за приятель, Ланс, просто беда с ним — повсюду сует свой нос.

Ланс рассмеялся, а Лорел украдкой взглянула на Еву, и между бровей у нее залегла недовольная складочка. Решив, что ей, должно быть, не понравилось, как она обошлась с Джеффом, — в конце концов, он же гость! — Ева поспешно добавила:

— Пойду накрою стол к завтраку, — и тут же скрылась за дверью.

Мало-помалу стали появляться и остальные. Кое-кто, казалось, был уже полон сил. Судя же по лицам остальных, хмыкнула про себя Лорел, они явно предпочли бы еще часок-другой понежиться в постели.

Весь оставшийся день Ева почти не видела Ланса. Постепенно тот утренний пыл, с которым она почти что предложила ему свою дружбу, угас, и ее душу начали терзать довольно противоречивые чувства. А когда наступило время вечерней дойки, весь энтузиазм Евы уже куда-то пропал, сменившись раздражением и недовольством собой.

Кроме того, после ленча Лорел объявила, что они с Лансом собираются на прогулку, и неизвестно, когда вернутся. Тогда Ева даже не попыталась скрыть охватившей ее обиды: ни Лорел, ни Лансу и в голову не пришло предложить ей поехать с ними. Конечно, она и так не поехала бы, поскольку должна была помочь отцу, что Лорел было отлично известно. Но обида на Ланса все же осталась. Разумеется, уныло думала Ева, это так естественно, что ему хочется побыть с Лорел наедине. Она такая очаровательная, с ней всегда весело.

И все-таки ей было интересно, а вспомнит ли он о том, что она обещала сводить его полюбоваться закатом? «Надеюсь, что да», — вздохнула Ева и даже суеверно поплевала через плечо, скрестив пальцы. Жаль, что у нее не хватило сил остаться верной своей клятве держаться сдержанно и не навязываться ему. «Слабовольная тряпка!» — с отвращением обозвала она себя.

Постепенно, сама того не желая, Ева принялась гадать, о чем ее отец так долго беседовал с Лансом нынешним утром? Что они обсуждали? Но сколько ни ломала голову, так ничего и не придумала. Впрочем, это ее не касается, подумала она. Казалось бы, ей надо только радоваться, что отец наконец-то вылез из своей раковины и разговорился с приезжим американцем, однако на душе у нее было тревожно.

Ева никак не могла понять, что с ней происходит. Поэтому, несмотря на, казалось бы, твердо принятое решение не доверять этому человеку, чуть не завизжала от радости, когда, вернувшись домой, вдруг увидела на веранде терпеливо поджидавшего ее Ланса. К ее удивлению, он уже успел переодеться. Вместо слаксов и пуловера, которые были на нем днем, когда он уезжал с Лорел, теперь он надел джинсы и простой свитер. На ногах у него были старые, разношенные ботинки, скорее всего позаимствованные у Джо. Опустив голову и наклонившись вперед, Ланс как раз с интересом их изучал.

Радость и облегчение нахлынули на Еву с такой силой, что она испугалась. Для нее это было странное и непонятное состояние. Ей едва хватило сил, чтобы скрыть охватившие ее чувства.

Увидев приближавшуюся к дому девушку, Ланс поднял голову, в последний раз глубоко затянулся сигаретой и отбросил ее в сторону.

— Стало быть, вы уходите? — спросил Джо.

Поставив на землю бидоны, в которые они обычно отливали молоко и сливки для дома, он принялся стаскивать грязные ботинки.

— Через некоторое время, — пробормотала Ева, тоже переобуваясь. — Вот только отмоюсь от всей этой грязи…

Почувствовав, что дочь как-то необычно возбуждена, Джо испытующе и немного лукаво покосился на нее. Желая избежать проницательных глаз отца, Ева помчалась в дом, бросив на ходу Лансу: — Я буду скоро готова!

Взлетев по лестнице, в три прыжка, она вбежала к себе, наскоро переоделась в чистые джинсы и свитер, затем, все так же прыгая через несколько ступенек, спустилась вниз и тут с удивлением обнаружила, что отец по-прежнему стоит у веранды и беседует с Лансом. Но, увидев ее, мужчины, как по команде, замолчали.

Когда они с Лансом оседлали лошадей, Ева заявила, что возьмет с собой Буяна.

— Он с удовольствием прогуляется, — совершенно серьезно объяснила она и тут же, не удержавшись, полюбопытствовала: — О чем это вы разговаривали с папой?

— А для чего вам это знать? — покосился на нее Ланс.

— Ох, простите, я вовсе не хотела быть навязчивой!

— Да, конечно, конечно. Я еще утром вам сказал, что все понимаю. Вы просто очень любопытны.

Ева бросила на него быстрый взгляд:

— Вы смеетесь надо мной?

— Да нет, ну что вы! Только вы как будто напрашиваетесь на то, чтобы люди над вами подшучивали. Вот и я оказался таким же, как все, — почти поддался искушению.

Она угрюмо подумала, что была абсолютно права, когда убеждала себя не доверять ему полностью. Хорошо еще, если ошиблась в другом — сейчас он явно не испытывал к ней ни малейшей жалости. Выходит, Ланс решил поехать с ней и вытерпеть ее общество только потому, что ему так захотелось?

Ева с первой минуты невзлюбила Джеффа, а теперь вдруг с удивлением поняла, что и его почти ненавидит. Закусив губу, она ударила каблуками лошадь, посылая ее в галоп. Буян разразился ликующим лаем. Вот это было ему по душе! Он всегда стремглав несся впереди хозяйки.

— Ева!

Она услышала окрик Ланса, но даже не подумала остановиться. «Пусть себе кричит!» — упрямо решила девушка, в этот момент совершенно упустив из виду, что у него в Штатах есть собственное ранчо. Между тем из этого нетрудно было бы сделать вывод, что он должен прилично ездить верхом. Поэтому, когда Ланс уверенным галопом догнал ее, Ева от удивления чуть не свалилась с лошади. Однако Ланс не стал ее обгонять. Вместо этого, резко выбросив вперед руку, схватил Евину лошадь под уздцы и заставил перейти на шаг.

— Что… что это вы задумали?! — пискнула девушка, отчаянно стараясь справиться с испуганной лошадью, которой, видимо, пришло в голову встать на дыбы.

Не обращая ни малейшего внимания на ее крики и возмущение лихой наездницы, он спокойно спросил:

— Интересно, что это вам приспичило умчаться вперед, словно на пожар? Если мне не изменяет память, вы собирались отвезти меня на место, откуда открывается замечательный вид на побережье? Как, по-вашему, я должен был бы сам его отыскать, если бы еще через минуту вы скрылись из виду?!

— О, ради Бога, не надо! — фыркнула Ева, отбирая у него поводья. — Просто я не желаю служить мишенью для вашего остроумия. Должно быть, вам уже до смерти надоели и я, и Мангунгу. Конечно, мне вообще не стоило навязываться вам с этой поездкой, так что прошу прощения, что доставила некоторые неудобства. Больше этого не повторится.

— Господи, что за ребячество! — вздохнул Ланс. — И когда вы только повзрослеете?!

От удивления Ева захлопала глазами. А он между тем продолжал:

— Сначала вы вбили себе в голову, что я испытываю к вам жалость. Теперь — что над вами смеюсь. Знаете, моя милая, пора бы вам научиться владеть собой! И заодно понять, что можно смеяться вместе с другими людьми, в том числе и над собственными недостатками. Поверьте, если бы вы порой не вели себя так глупо, никто бы над вами не насмехался. Единственная причина, почему так происходит, в том, что вы, простите за прямоту, сами напрашиваетесь. Постарайтесь это усвоить. И если у вас получится первой посмеяться над собой, увидите, больше никто не станет вас поддразнивать. И вовсе не ваши привычки и не ваша внешность служат тому поводом, а эта ваша дурацкая манера реагировать на чужие шутки. Для них это — как красная тряпка для быка! Что же до того, о чем мы толковали с вашим отцом — еще один из ваших умопомрачительных вопросов, — то я готов вам об этом рассказать. Дело в том, что у нас с ним много общего. И он, и я — фермеры, как в Новой Зеландии принято нас называть. И хотя мы с ним не схожи, как ночь и день, оба мы любим поговорить о хозяйстве. Из-за хлопот с моей студией в Голливуде мне не хватает ни времени, ни сил самому заниматься ранчо. Пришлось нанять управляющего, который все там делает вместо меня. Вот я и жаловался вашему отцу на это, сказал ему, как бы мне хотелось быть таким, как он, обычным фермером. Ну, мисс Всезнайка, ваше любопытство удовлетворено? О Боже, нет! Только никаких извинений! — рявкнул он, заметив, как она умоляюще сложила руки.

Ева оцепенела. А Ланс, откинув назад голову, громко расхохотался:

— Нет, нет, не извиняйтесь! Строго говоря, это мне следует сделать. Итак, мисс Ева Мэннеринг, нижайше прошу простить меня. Во всем виноват мой нелегкий характер. Конечно, вы очаровательное и наивное дитя, но это же не основание, чтобы все время выводить меня из себя, верно?

Ребенок?! Ева даже отпрянула. И вдруг робкая, неуверенная улыбка появилась у нее на губах, озарив ее печальное лицо. А секундой позже она тоже рассмеялась.

— Знаете, — захлебываясь, проговорила Ева, — ничего удивительного, что папе вы сразу понравились! Вы такой прямодушный! Тоже рубите с плеча, как он выражается!

Ланс опять захохотал:

— Значит, мир? Мы снова друзья?

— Конечно, если вас устроит бесхарактерная простофиля вроде меня!

— Вот это как раз то, от чего вам следует отвыкать, и побыстрее! Перестаньте грызть себя по каждому поводу! Что за самоедство, в самом деле? В конце концов, вы — такая, какая есть. Цените вашу дружбу, тогда ее оценят и другие.

— Вы такой хороший! — хрипло пробормотала Ева, когда снова обрела способность говорить. — Умеете поднять настроение.

— Ничего я не старался поднять, ну что вы, в самом деле! Это просто правда, — недовольным тоном буркнул Ланс. — Просто помните об этом, вот и все.

— Постараюсь. Обещаю запомнить все, что вы сейчас сказали. И обязательно стану такой.

— Только не надо ничего пытаться, ладно? Оставайтесь такой, какая вы есть. Лучше пообещайте, что не станете так расстраиваться, и не позволяйте другим уничтожить вашу уверенность в собственных силах.

Они добрались до границы ранчо как раз в тот час, когда солнце стало клониться к закату. Холм, на вершине которого всадники спешились, был самым высоким в округе. Привязав лошадей, оба растянулись на траве. Бывая здесь, Ева всегда воображала, что находится на вершине мира и смотрит сверху вниз на остальные горы. На самом же деле все было не так. Просто холмы на противоположном конце побережья находились слишком далеко отсюда.

— Как здорово, что ветер наконец разогнал облака! — заметила Ева. — Закат обещает быть великолепным.

— Вид отсюда просто замечательный. Какая панорама! Боже мой, как красиво! А краски какие!

Затаив дыхание, они в восторженном изумлении стали наблюдать, как окрестные холмы мало-помалу окрашиваются пурпуром. С каждой минутой этот цвет становился гуще, пока не превратился в густой ультрамарин. Глубокие овраги и долина внизу постепенно будто тонули в глубокой тени. И вдруг последние солнечные лучи выхватили из темноты верхушки деревьев, полыхнули по лощине золотисто-алым и густо-багровым цветом. Ветра не было, поэтому залив был похож на исполинское зеркало, в котором тоже отразилось бушевавшее над ним буйство красок.

Наконец Ева решилась прервать затянувшееся молчание:

— Боюсь, здесь у нас и вполовину не так красиво, как в других местах Новой Зеландии, где вы были.

— Действительно, я успел повидать немало, но подобного великолепия не видел. Да и потом, разве можно сравнивать? Каждое место, как мне кажется, обладает своим, неповторимым очарованием.

— Вы говорите так, словно до сих пор сами в это не верите, — рассмеялась Ева.

— Да так оно и есть. Говорят, чтобы в чем-то убедиться, это надо увидеть собственными глазами. Но вот я вижу, а все равно не могу поверить, что на этих двух крошечных островах сохранилась такая девственная, нетронутая красота!

— Значит, вы еще не бывали в Северных территориях?

— Можно сказать, не бывал, если, конечно, не считать двух коротких поездок на берег Гибискусов и Вангарей. Хотя кое-что видел в кино. Залив Тысячи Островов, например.

— А Девяносто Миль, порт Вангароа, залив Духа…

— Девяносто Миль?

— Угу. Это бухта. На девяносто миль тянется линия прибоя, а вдоль нее — зыбучие пески. Отсюда до нее рукой подать. Еще надо бы вам показать Ваипуа и леса Вайма…

— Эй, только не все сразу и не сейчас! — рассмеялся Ланс. — Достаточно того, что мы и так, можно сказать, злоупотребляем вашим гостеприимством. Свалились вам на голову огромной компанией. А теперь вы еще, чего доброго, решите, что обязаны показать нам все окрестности!

— О, это было бы чудесно! — с воодушевлением воскликнула Ева. — Мы бы с радостью! Это ведь Северные территории, а значит, гостеприимство у нас в крови. Разве вам не говорили? — шутливо воскликнула она. — Как у всех настоящих новозеландцев.

— Знаете, пока я сюда не приехал, мне, конечно, доводилось слышать кое-какие байки о местных обычаях. Вы бы даже не поверили, что о вас говорят! Но теперь, когда своими глазами увидел вашу страну и людей, которые здесь живут, мне даже как-то не хочется отсюда уезжать.

Ева озадаченно сдвинула брови:

— Видите ли, многие из приезжающих говорят то же самое, а некоторые даже остаются навсегда. Здесь люди нужны. Ведь населения в Новой Зеландии до сих пор не хватает. Вы правильно подметили: тут все такое нетронутое, неиспорченное… Но надолго ли? Особенно если учесть, что мы стараемся привлечь сюда побольше туристов, в частности из Штатов, можно сказать, сами их уговариваем приехать и осесть в наших краях. — Она досадливо пожала плечами. — Меня это раздражает. Знаете, порой я даже рада, что на свете не так уж много людей знают о нас и нашей стране. Может, я эгоистка и не умею мыслить широко, но ничего не могу с собою поделать.

— Хотите, чтобы все оставалось как сейчас? — Он обвел рукой дикий, пустынный берег, расстилавшийся перед их глазами. — Таким же девственным и нетронутым? И чтобы до ближайшего городка нужно было добираться верхом? Даже не до городка, а крохотной деревушки?

— Но есть же и большие города! — возмутилась Ева.

— Ага! Точь-в-точь как этот ваш Хореке, до которого отсюда несколько миль. Чудо, а не город! Малюсенькая гостиница, станция техобслуживания, почта, один-единственный магазин и дюжина домишек.

— Ну, есть, конечно, и побольше. Но мне здесь нравится, поймите! Я прожила тут всю жизнь и ни за что на свете не уехала бы отсюда!

— Но в один прекрасный день…

— Никогда! — Она с негодованием выпрямилась. К сожалению, этот разговор всколыхнул в ее душе болезненное воспоминание о недавнем разговоре с отцом. И теперь ей меньше всего хотелось услышать те же самые слова, да еще от Ланса. — Лучше умереть, чем видеть, как Мангунгу попадет в чьи-то чужие руки!

— Не слишком ли мелодраматичное утверждение? — помолчав, спросил он.

— Для меня это будет настоящей трагедией.

— Но ваш отец…

— Нет! — почти крикнула Ева, потом вдруг как-то обмякла, успокоилась и даже выдавила смешок: — Прошу прощения, я вовсе не собиралась на вас вот так набрасываться, но… может, лучше сменим тему? Давайте, если вы не против, поговорим о чем-нибудь другом.

Некоторое время Ланс не сводил с нее испытующих глаз.

— Рано или поздно, но вам все равно придется столкнуться с этим, и вы сами это понимаете, — вздохнул он. — Что толку убегать от реальности? Этим ничего не изменишь.

— Знаю, — тихо признала она и умоляюще прошептала: — Но только не теперь! Только не теперь! — Однако, заметив его вопросительный взгляд, сделала попытку сменить тему: — А куда вы сегодня ездили с Лорел?

— Посмотреть залив Тысячи Островов, в какое-то местечко под названием Керикери. — Ланс похлопал себя по карманам в поисках сигарет и зажигалки. — Курите?

Ева покачала головой:

— Ну и как, понравилось?

— Прелестное место. И дорога туда восхитительная — всюду сплошь орхидеи. А потом мы пили чай в крохотном, весьма необычном магазине — он же дом, он же чайная. Что-то такое причудливое из камня, выдержанное в стиле доброй старой Англии.

— Да, я его хорошо знаю. Епископ Джордж Сел-вин, самый первый епископ Новой Зеландии, держал на верхнем этаже свою огромную коллекцию книг, настолько этот дом крепкий. Если понадобится, он и осаду выдержит.

Ланс взглянул на Еву. Его прищуренные глаза загадочно поблескивали.

— Простите, я что-то не понял: это я вам рассказываю или вы мне?

Она вспыхнула и прижала ладони к запылавшим щекам:

— Ой, простите, пожалуйста. Я вас слушаю.

— Потом мы побывали в домике Кемпа — самом старом доме в Новой Зеландии, сделанном из ракушек каури. Правильно? — Похоже, ему понравилось подтрунивать над ней.

— Правильно, — с забавной торжественностью ответила Ева.

— Затем отправились на мост и долго стояли там, любуясь, как по заливу туда-сюда снуют лодки. Короче, мы, как говорится, прекрасно провели время.

— Стало быть, вы оба остались довольны, верно?

— Что касается меня — да. К тому же с Лорел всегда весело. Она такая живая и остроумная.

— Да, она такая. Вам она нравится? — как можно небрежнее поинтересовалась Ева, не поднимая глаз и делая вид, что разглядывает что-то в траве.

— Конечно, нравится. Она совершенно очаровательна, и притом у нее легкий характер.

— О, это точно… Я не спорю — Лорел просто прелесть! — быстро подхватила Ева, несколько раз энергично тряхнув головой в знак того, что полностью с ним согласна.

К ним подбежал Буян. Последние полчаса он только и делал, что кругами носился вокруг, — давно уже пес не проводил время так замечательно. Лизнув Еву в щеку, он отскочил в сторону и, игриво склонив набок голову, вопросительно уставился на нее. Она весело рассмеялась и, обхватив его за шею, крепко прижала к себе. Ухо Буяна на ощупь было мягким, словно шелк. Хвост от счастья реял в воздухе, как флаг. Он извивался всем телом, и Ева на мгновение даже перепугалась, что все это кончится тем, что пес попросту свалится на землю.

— Девушка с собакой, — прокомментировал Ланс. Откинувшись назад, он облокотился на локоть и смотрел на нее. Другая рука его спокойно лежала на колене. — Он единственный друг, надо полагать?

— Знаете, мне иногда кажется, что кроме Буяна мне никто не нужен!

— Неужели вы никогда не чувствуете себя одинокой?

— Нет, никогда, — солгала Ева, но тут же поправилась: — Ну разве что самую малость. Честно говоря, я люблю бывать одна.

— Тогда вся наша компания, должно быть, страшно вас раздражает?

Ева рассеянно пожала плечами. Скорее всего, Ланс опять шутил. Обычная болтовня, подумала она. Вероятно, он один из тех, кто всегда жаждет каких-то острых или просто новых ощущений. Вот и стремится выведать ее маленькие секреты. Ну нет, такого удовольствия Ева ему не доставит! Пусть себе думает, что эта дикарка предпочитает одиночество, лишь бы не догадывался, что в его лице она встретила как раз того единственного, с кем могла чувствовать себя счастливой. Вторым таким человеком был ее отец. Тут они были похожи — оба видели и понимали красоту Мангунгу и умели ею наслаждаться. Тут Еве пришлось напомнить себе, что Ланс, в общем-то, ей не отец. Просто умный, привлекательный мужчина. В каком-то смысле он был для нее загадкой, и это казалось ей странно-волнующим, прекрасным, немного тревожным. Почему одного его присутствия достаточно, чтобы у нее сладко кружилась голова, а сердце уходило куда-то в пятки? Она не понимала, что с нею происходит, но вынуждена была признать, что все это не так уж неприятно. Скорее даже наоборот.

— А молодой человек? — вдруг поинтересовался Ланс.

— Какой еще молодой человек?!

— Ну… Неужели вы хотите сказать, у вас его нет?

— Вы смеетесь, да? — Ева оттолкнула Буяна и тоже устроилась на траве, закинув руки за голову.

— Даже и не думал.

— Ну хорошо, пусть так. Нет у меня никакого молодого человека. Откуда ему тут взяться? Вокруг миль на десять — пятнадцать человеческого лица не увидишь! Да и потом, кто же позарится на такую, как я?

— Напрашиваетесь на комплимент?

— Послушайте, я ведь только пытаюсь следовать вашему же совету — учусь смеяться над собой, а вы вставляете мне палки в колеса! — возмутилась Ева.

— Тогда прекратите изображать из себя эдакую скромницу! — фыркнул он.

Ева сделала вид, что не расслышала. Глаза ее были устремлены вдаль, к солнцу, которое почти уже скрылось за горизонтом.

— Смотрите! — вдруг воскликнула она. — Туда, вверх! Последние солнечные лучи! Какие красные! — И неожиданно для себя тронула его руку, указывая на небо. — «Красное небо — тучные овцы»!

— М-м-м… Действительно, было бы жаль пропустить такое великолепное зрелище! — промурлыкал Ланс, незаметно завладев ее рукой.

Слегка удивленная, Ева обернулась и посмотрела ему в глаза. Ланс медленно, но настойчиво притянул ее к себе. На губах его появилась ленивая усмешка, в глубине глаз загорелся огонек. И вдруг Ева догадалась, что он собирается сделать. От испуга ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Издав протестующий крик и тяжело дыша, она выдернула свою руку, вскочила на ноги и отпрянула назад.

— Эй, погодите!..

Однако предупреждение немного запоздало. Она уже ступила ногой на край выступа, и земля плавно поползла под ней. С истошным воплем девушка рухнула навзничь и через мгновение с оглушительным треском приземлилась, скатившись в довольно узкую расщелину в скале. Удар был настолько силен, что голова ее откинулась и очки съехали на самый кончик носа.

Ланс бросился за ней и замер на самом краю, испуганно разглядывая ошеломленную Еву. Убедившись, что она цела и только растерянно моргает, пытаясь что-то рассмотреть поверх очков, он закинул голову и разразился неудержимым хохотом.

— Очень смешно!

— Знаете, — наконец с трудом выдавил он из себя и протянул руку, чтобы помочь ей подняться, — мне кажется, Джефф все-таки в чем-то был прав.

— Джефф? — повторила она голосом, который не предвещал ничего хорошего. И, не обратив ни малейшего внимания на протянутую ей руку, осталась сидеть, как сидела. Лицо ее было мрачнее тучи.

— Да, когда говорил, что у вас, должно быть, целая радуга на…

— Вы, — рявкнула Ева, не дав ему закончить, — вы ничуть не лучше его! А я-то, дура, думала, что вы не такой, как они! Гадюка, вот вы кто! — Судорожно вернув очки в нормальное положение, она с кряхтеньем поднялась на ноги. — А потом, мне казалось, вы этого не слышали!

— Слышал! Даже был свидетелем того замечательного танца на одной ноге, который вы исполнили на ступеньках веранды прежде, чем закончить его воистину бесподобным…

— О, замолчите!

Больше он ничего не сказал, просто стоял и с улыбкой разглядывал ее. Наконец, слегка расставив длинные ноги, небрежно уперся одной рукой в бедро и насмешливо фыркнул:

— Знаете, теперь меня ничуть не удивляет, что у вас нет приятеля! С вашей манерой разговаривать и вечно пасмурным видом…

— Нужен мне ваш приятель! — огрызнулась Ева.

— Да одного вашего характера достаточно, чтобы отпугнуть даже самого смелого. А уж то, как вы реагируете, когда…

— Да, а вы чего ожидали? Вволю позабавились, да? Неужели вы подумали, что я вам позволю… Да как вы могли?

— Прикусите-ка язычок! — ласково посоветовал он.

Ева негодующе уставилась на него:

— Помните, я пообещала вам, что постараюсь и сама посмеяться над собой, когда кто-то попробует сыграть со мной шутку? Тогда я еще сказала, что с вами это сложно. Так вот, вы только что сделали это невозможным! А то, как вы заигрывали со мной… Что тут смешного? Ничуть не сомневаюсь, вы с ним заодно, с этим вашим несносным приятелем! Наверное, побились об заклад, кому удастся лучше повеселиться!

Улыбка сползла с лица Ланса, оно стало похожим на маску, высеченную из камня. Вся его веселость вдруг куда-то исчезла.

— Вы ошибаетесь, — холодно сказал он. — Во-первых, ради такой мелочи я вряд ли стал бы так уж утруждать себя. Да и Джефф, думаю, тоже. А во-вторых, с чего это вы взяли, скажите на милость, что я с вами заигрываю?

— Но это же и так ясно, разве нет? Не такая уж я дурочка! Разве не вы только что пытались… пытались меня поцеловать?

— Вот именно, дурочка. Причем безнадежная, да еще такая, что ни в грош себя не ставит! Стал бы я пытаться целовать девушку, если бы сам этого не хотел?! Только не будем снова возвращаться к тому, что я, дескать, опять хотел «позабавиться», хорошо? Меня это уже начинает слегка утомлять.

— Хотел?! — присвистнула ошеломленная Ева. — Ну что ж, по крайней мере оригинально!

— Зато чистая правда.

— Придумайте что-нибудь получше!

— У меня нет привычки обманывать! — с едва сдерживаемым гневом ответил Ланс.

— Говорите, что захотели поцеловать меня… и это после того, как провели полдня в компании моей сестры?! — с недоверчивой усмешкой фыркнула Ева. — Ну и дурой же я была бы, если бы поверила в это!

При этих словах замкнутое и суровое выражение вдруг исчезло с лица Ланса. Морщины на его лбу разгладились, а в глазах снова блеснул насмешливый огонек.

— А какое отношение, позвольте вас спросить, — все с той же ленивой улыбкой протянул он, — имеет ко всему этому прелестная Лорел?

Происшедшая в Лансе перемена не укрылась от внимания Евы. Заметив на его лице уже знакомое ей «всезнающее» выражение, она вдруг почему-то почувствовала себя неуютно. Интересно, что смешного он услышал в ее словах, недовольно подумала она, а вслух напомнила:

— Ну, она ведь такая очаровательная, остроумная, с ней всегда весело. Это же ваши собственные слова, разве нет?

— Это так. И все же я пока не понимаю, какое она имеет отношению к тому, что только что случилось.

— Ах, да забудьте вы об этом! — с досадой махнула рукой Ева.

— Нет уж, я хотел бы разобраться в этом до конца. Вы, похоже, ничуть… м-м-м… не ревнивы, я угадал?

Ева едва не ахнула, потом рассмеялась.

— Не будьте смешным! — заявила она и сама поразилась — точь-в-точь так же мог бы сказать ее отец.

— Разве это так смешно?

— Конечно! Я ведь не Лорел и никогда не буду такой, как она. И с чего бы мужчине вздумалось поцеловать меня, когда у него перед глазами она?!

— Но откуда вам знать, приходилось ли мне когда-то целовать Лорел? А ведь я уже предупреждал вас, самоуничижение в вашем возрасте — штука опасная! Впрочем, теперь это уже не важно. А важно то, что пора бы вам престать все время сравнивать себя с веселой и очаровательной Лорел. Да, она такая, и в этом секрет ее прелести. А вы — ничуть не менее привлекательны, чем она, только на свой собственный лад, да еще к тому же дьявольски темпераментная особа! Просто вы не умеете себя подать! И пришло время избавиться наконец от вашего дурацкого комплекса неполноценности. Живите, наслаждайтесь жизнью, черт возьми! Ева, вы же хорошенькая, милая девушка, к тому же с изюминкой! И забудьте вы об этом!

— 3-забыть… о чем?

— Об этом. — Он провел кончиками пальцев по лбу Евы и знакомым ей жестом отвел упрямый локон за ухо.

Она инстинктивно отпрянула в сторону и оцепенела, заметив его ироническую усмешку.

— Это… это все мои волосы. Все время выбиваются из пучка.

— Вы делаете так постоянно, гораздо чаще, чем ваши волосы вам действительно мешают. Так что, скорее всего, это привычка. Кстати, коли они так вам мешают, почему бы вам не сделать короткую стрижку? — спросил Ланс и вдруг с раздражением добавил: — Становится темно. По-моему, нам пора возвращаться.