Рай для Темного

Глава 16

Лидия не заставила себя ждать — куда угодно, лишь бы подальше от Настиной неприятной семейки. Не то, чтобы Настя сама была особо приятным человеком…

Забежав внутрь, она услышала, как позади нее, кликая замком, запирается дверь.

— Добро пожаловать в мой личный, совершенно тайный Ход, — гордо объявила Настя, уходя немного вперед и заворачивая в маленький закуток, похожий на склад. — Возьму тебя с собой, так уж и быть.

— С собой?.. — севшим голосом переспросила Лидия. — На свиданку? А… что… что вы там будете делать? И где я буду в то время, как вы будете это делать?

Она почувствовала, как у нее слабеют ноги.

Роясь по полкам встроенного в стены закутка шкафа, не поворачиваясь, Настя отвлеченно бормотала.

— Посидишь с другими парнями… Да мы, наверное, ничего и не будем делать… Не для этого собираемся… Ага! Вот оно! — радостно воскликнула она, прерывая свои невнятные объяснения, и вытащила из-за банки со свечами, небольшой холщовый мешочек. Повернулась к Лидии и чуть не отпрыгнула. — Что это с тобой?

Лидия знала, что окружающие пугаются, когда она белеет как снег.

— Можно я лучше с Морганом посижу? — пытаясь не дрожать голосом, попросила девушка.

Настя открыла рот.

— Неужели ты все-таки свихнулась? Вот обидно-то будет…

Держась за стенку, Лидия села на пол и обняла руками колени. Настя осторожно присела напротив нее на корточки.

— Ты чего?

Шумно проглотив ком в горле, девушка решилась. Может, ее пожалеют.

— Я очень плохо реагирую на парней. И… на все, что с ними связано.

Брови Насти поползи наверх.

— Я думала, ты только моего брата так испугалась… Но почему?

— Психическое расстройство, — ответила она, тщательно старалась смотреть куда угодно, только не ей в лицо. — Боязнь… близких отношений. Генофобия называется.

Марина Игоревна учила — если придется объяснять, говори научными терминами, так быстрее соскучатся и отстанут.

Сами по себе в голову полезли воспоминания… Уютный кабинет без всякого официоза, она пришла раньше назначенного. Повернувшись к окну, сидит Марина Игоревна и быстро говорит кому — то в телефон: «Удивительный случай… Нет, изнасилования не было — насколько мне известно… Во всяком случае, она еще девственница… Да, как только мальчики начали внимание обращать, так и поехала мозгами… Да, я знаю, что шансы на выздоровление уменьшаются с возрастом. А ей уже семнадцать… Мне не это интересно, а…». Бесшумно развернувшись, она уходит прочь… Марина Игоревна не знает, что шансов уже ноль. И не узнает…

Она сама не заметила, как встала и медленно пошла по коридору — в единственном направлении, в котором можно было куда-то пойти. Настя подхватила загадочный мешочек и коробку из подвала, и поспешила за ней.

— Марина Игоревна — это кто?

Неужели она произнесла это имя вслух?

— Мой психотерапевт. Бывший.

— Ни фига себе! — восхитилась Настя. — У тебя есть собственный психотерапевт! А папка — то твой и в самом деле не бедный…

Лидия закатила глаза. Она уже жалела, что начала этот разговор.

— И что? — не отставала ее похитительница. — Тебя никак не вылечить? Что ж с тобой будет? Семья? Дети? Да и вообще… Без парней скучно жить…

Лидия снова горько усмехнулась.

— Ты продаешь меня в рабство или выдаешь замуж? И вообще, ты говорила — ничего сексуального мне не грозит…

— Не грозит-то не грозит, — Настя на ходу вытряхнула из мешочка себе в ладонь нечто, похожее на металлические горошины, — но получать от жизни удовольствие тоже никто мешать не будет. В твоей ситуации ведь главное — что? Верно служить интересам своего господина. А в остальном — развлекайся, как хочешь. У нас такого рода развлечения очень даже уважают. Еще и зелий тебе всяких приворотных подкинуть могут…

— Спасибо, обойдусь, — сухо ответила Лидия.

Качая головой, Настя подбросила металлические горошины вверх и что — то произнесла, на странном языке, со множеством шипящих. Не долетев до пола, горошины принялись цепляться друг за друга, будто склеиваться, формируя длинную, тонкую цепочку. Лидия остановилась, ошеломленно наблюдая за этим новым для нее волшебством. Сложившаяся из горошин длинная цепочка зашевелилась, словно живое существо, подняла один из своих тонких хвостов… и вдруг скользнула под ее штанину, вверх по левой лодыжке. Прилипчивой, холодной змейкой плотно обхватила ногу и замкнулась сама в себе легким невесомым браслетом. Настя присела на корточки, взяла второй конец, подумала и поднесла его к собственной лодыжке, дав живой цепочке обхватить и себя за ногу.

— Это чтобы тебе не обидно было, — объяснила она. — Вроде как мы обе теперь на цепи, а не только ты.

— Что ты, что ты, какие обиды… — пробормотала Лидия, наблюдая за этим процессом. — Как ты там сказала? Я ж тебе еще и руки должны целовать.

— Ты серьезно думала, что я возьму тебя на тусовку и не позабочусь о том, чтобы ты не сбежала? — не впечатленная ее горьким сарказмом, Настя зубами оторвала кусок картона с верха коробки, вытащила из нее маленький черный фиал, зубами же откупорила крышку на нем и выплюнула на пол. Затем, наклонила фиал над ладонью. Из маленького отверстия медленно пополз сгусток густого черного-серого дыма.

— Что это? — изумленно Лидия следила за манипуляциями своей похитительницы. Та поднесла ладонь ко рту, что — то прошептала и вдруг сильно дунула, направляя струю воздуха вместе с всколыхнувшейся темной субстанцией в сторону связывающей их ноги цепочки. — Что ты делаешь?

Дым окутал цепочку, та на мгновение задрожала и… испарилась в воздухе. Будто бы ее и не было. Дымовая завеса исчезла вместе с ней.

— Это тоже для того, чтобы тебе не обидно было, — сказала Настя, вставая. — Цепь все еще там. Но теперь ты ее не чувствуешь, и она растягивается. До определенной длины.

— И как ее снять? — Лидия провела рукой по тому месту, где секунду назад была металлическая змейка.

— Никак. Сниму сама, когда продам тебя, — не оглядываясь, Настя пошла вперед. — Идем. Там уже, наверняка, заждались.

Лидия специально замешкалась, позволяя расстоянию между ними увеличиться и тут же почувствовала — словно резиной, ее левую ногу потянуло вперед. Чтобы не оступиться, пришлось ее подвинуть, а за ней и правую…

— Не отставай, — пренебрежительно кинула Настя через плечо, — а то еще шлепнешься, синяки набьешь, возись потом с тобой…

Лидия ускорила шаг.

— Сколько нам еще идти? — спросила она, нагоняя ее. — И что это был за черный дым? В той стекляшке?

— Пришли.

Настя резко остановилась и несколько раз нюхнула воздух, поворачивая голову в разных направлениях.

— Здесь, — она утвердительно кивнула и подошла к ближайшему к ним факелу на правой стене.

Голубой огонек задрожал, взвился жалобно, будто от сильного сквозняка, и погас. В стене позади пустого факела высветился прямоугольник, размером с дверь, за которым Лидия услышала приглушенные звуки клубной музыки. Эта непонятно откуда взявшаяся дверь вдруг широко распахнулась, впуская волну музыки и дневного света в темный коридор, и все это смешалось с удивительно вкусным запахом лесной зелени и щебетанием птиц. Темный на фоне светлого проема, стоял здоровенный парень, довольно жутковатого вида — с большим, шероховатым лицом, грубым, выпирающим вперед подбородком и тонким кривым ртом, перекошенным еще больше от того, что должно было означать приветственную улыбку. При виде девушек, физиономия парня еще больше расплылась, обнажив довольно внушительные клыки.

— Малыш! — взвизгнула Настя и кинулась ему на шею.

Ничего себе малыш, оторопело подумала Лидия, жалея, что не спросила Настю, а нельзя ли и ее саму превратить в невидимку, а не только цепь, на которую ее посадили.

Закончив лизаться со своей подружкой, страшила все-таки обратил на нее внимание.

— Это — твоя?

Настя кивнула.

— Классная, правда? — она подошла к Лидия и потрепала ее по волосам. Лидии никогда так не хотелось провалиться сквозь землю. — А уж Ясная… как хрусталь.

— Вижу… — протянул «малыш», разглядывая ее, будто зверюшку в зоопарке. — Она у вас точно долго не задержится. Как зовут?

— Лидия, — ответила за нее Настя и твердым голосом добавила. — Не трогать, не издеваться и вообще не подходить. Особенно с этим.

наклонилась и подобрала коробку, которую отшвырнула в сторону, когда бросилась обниматься со своим хахалем.

— Принесла! — лицо «малыша» осветилось еще больше. Он схватил Настю за руку и потянул внутрь пространства по ту сторону волшебной двери. — Сколько там?

— Осталось девять…

— Ничего себе! Ты — чудо!

Лидия почувствовала тягу в ногах и быстро шагнула следом, чтобы не было заметно, что она на привязи.

И тут же остановилась, в ошеломлении оглядываясь и жмурясь от яркого дневного света. Из двери не зря чувствовался влажный запах леса. Каким-то образом они все очутились на свежем воздухе — в звенящем, молодом, зеленом лесу, а точнее, на пороге огромной, с откинутыми полами, брезентовой палатки на столбах. В центре этой палатки, вокруг плетеного столика, установленного на большом затертом ковре, она увидела еще троих парней, развалившихся кто на потрепанном старом диване, покрытом стеганым одеялом, кто на таких же старых, видавших виды креслах. На столе стояли пустые кофейные стаканы из «Кофемании» и оттуда же пустая коробка из-под сладостей. В дальнем углу палатки располагалось нечто вроде импровизированной барной стойки с тремя стульями разной высоты, а за ней — как и полагается в барах — телевизор, подвешенный прямо в воздухе и показывающий какой-то спортивный матч, причем, без звука. Брезентовые стенки палатки — те, что не были закатаны наверх — были расписаны граффити или завешаны плакатами с известными знаменитостями. Лес за пределами палатки простирался во все стороны, так далеко, как только мог достать взгляд, но ей показалось, что она слышит, как шумит где-то далеко автострада. Откуда приглушенно лилась клубная музыка, было совершенно не понятно.

За ее спиной что — то кликнуло, и она обернулась на звук, успев увидеть, как дверь, закрывшись, растворилась в прозрачном лесном воздухе.

— Быстро… — вместо приветствия усмехнулся один из парней, похожий, как близнец, на того, что их встретил.

Второй — на вид самый молодой, худенький, со светлыми, волнистыми волосами — полуобернулся и приветственно махнул им рукой, двигая головой в такт музыке. Третий, хорошо прокачанный, с короткой щеголеватой прической, одетый в широкие спортивные штаны и майку без рукавов, бросил на них равнодушный взгляд, кивнул и продолжил прерванное занятие — массаж ног единственной, помимо их с Настей, находящейся в палатке девушки. Та полулежала, положив ноги ему на колени и опершись спиной о подлокотник дивана. Длиннющие, темные волосы свисали почти до пола. Не оборачиваясь, девушка подняла руку в победном знаке V.

— Да уж, победители… — в ответ на этот знак вздохнул близнец «Малыша». — Если б не Настюха, так бы и ходили как людлинги…

— Не дави мне на совесть, Серый, — сердито прервала его Настя. — Как будто ты хоть раз ходил, как людлинг, больше чем пару часов.

— Ты — наша добрая фея, Настенька, — лениво протянула девушка и соизволила, наконец, приподняться на локте и посмотреть в их сторону. — Сколько принесла?

Отлипнув от своего хахаля, Настя с победным видом поставила коробку на стол и плюхнулась в свободное кресло. «Малыш» с гордым видом уселся рядом с ней на ковре.

— Целая упаковка! — изумленные возгласы раздались отовсюду.

Девушка протянула руку и с нежным изумлением погладила коробку.

— Сколько там?.. Десять?

— Девять. Одну пришлось использовать, — и Настя кивнула в сторону Лидии, пытающейся, вслед за пропавшей дверью, слиться с воздухом.

Все понимающе посмотрели на ноги девушки, словно ее цепь вновь проявилась.

— И как я поменяю форму… С этим твоим «хвостиком»? — недовольно спросил спортивный щеголь. — Помнишь, что случилось в прошлый раз…

— Да, подумаешь, велика птица, — махнула рукой черноволосая. — И ты-то чего беспокоишься? Это же Настина добыча — знает, что делает, раз привела после того случая…

— А с кем я ее оставлю — с моими тремя остолопами? — огрызнулась Настя. — Надо было и в самом деле не приходить, раз вы такие мерзкие.

Вокруг стола забеспокоились.

— Эй, ты чего? Мы же одна команда, — Малыш взял ее за руку и нежно поцеловал, делая подхалимские глазки. — Ты Ксению не знаешь, что ли? Она же так просто, дурака валяет…

И зыркнул на черноволосую, взглядом приказывая ей заткнуться. Лидии внезапно захотелось увести Настю отсюда — при всей своей крутизне, в плане общения с себе подобными паучиха оказалась обыкновенной наивной дурочкой, которую явно использовали ради того, что было в этих волшебных фиалах.

Настя вновь подобрела и снисходительно приказала.

— Слышь, добыча моя, иди встань за стойку, и, если увидишь что-нибудь опасное, сразу прячься под стол. И ничего не бойся. Я тебя в обиду не дам.

Она махнула рукой в сторону бара.

— А что я должна увидеть? — проглотив ком в горле, нашла в себе силы спросить Лидия.

Качок ухмыльнулся.

Как минимум, меня.

Девушка быстро проскользнула мимо странных друзей Насти и, зайдя за барную стойку, взобралась на высокий стул без спинки. К ее облегчению, на нее тут же перестали обращать внимания.

— Давайте скорее. Не знаю, как вы, а у меня даже волосы не укладываются без этой дряни, — поторопил всех худенький юноша, поправляя свои красивые, волнистые локоны.

— Слушайте, у меня идея, раз уж Настюня сподобилась в этот раз принести больше, чем необходимо… — Ксения вдруг поднялась и села, жадным взглядом обозревая коробку, — все равно ее надо использовать…

— Нет, — покачала головой Настя. — Срок годности неделя. Оставим здесь, а через пару дней соберемся еще раз. Неизвестно, когда я смогу притащить ее в следующий раз. Мать уже и так подозревает…

— Еще и нужно-то разок-другой, — качок пожал плечами. — У меня через неделю совершеннолетие. Буду сам покупать. Никита уезжает, — он махнул рукой на худенького паренька. — Ксения нашла себе спонсора… Ну, а уж этих братцев — волчат как-нибудь прокормишь еще годик… Тем более, им с их породой не так много и надо. Так что, «братство Тьмы», скоро конец нашим вечерам на природе.

— Нашла спонсора?! Кого?! Неужели?.. — не слушая, Настя вся напряглась, поедая девицу глазами.

Черноволосая поиграла бровями.

— У кого талант Ясных ловить, а у кого — спонсоров, — пару секунд она делала загадочное лицо, а затем легко рассмеялась. — Не завидуй, не ведьмак. Просто богатенький мальчик из Темных грокхов — пятьдесят лет в свите, три фиала в месяц. Уже и контракт подписали.

сделала кислое лицо.

— Уж если ты ведьмака не можешь заполучить, на что мне надеяться…

Странные у них отношения, подумала Лидия, вглядываясь в лицо Малыша и ища признаки ревности. Признаков не было.

— Как была ребенком, так и осталась. Материализма тебе не хватает, мечтательница, — покачала головой Ксения, оторвала картонный верх от упаковки полностью и безапелляционно резюмировала. — Используем все.

— Многовато для стабилизации, — неуверенно заметил Никита. — Зачем дозу увеличивать?

— Пять на стабилизацию, четыре смешаем и запустим одно интересное заклятье, — разъяснила Ксения и достала откуда — то из кармана маленькую записную книжку.

— Какое заклятье? — с интересом спросил брат Малыша, приподнимаясь и пытаясь разглядеть, что там у нее в руках.

— Сначала дело, потом игры, — на правах поставщика волшебного темного дыма, Настя взяла бразды правления в свои руки.

Вытащив один из фиалов, она откупорила крышку и поднесла к лицу. Все смолкли, наблюдая за ней. Лидия вдруг поняла, что не слышит больше чириканья птиц и что приятный летний ветерок стих, словно испугавшись того, что должно было произойти. Приникнув к столешнице, она приготовилась нырнуть под стойку бара, как ей и было велено.

Темный дым медленно вылез из узкого горлышка фиала и, будто прощупывая пространство вокруг себя, начал расползаться. Лидия ожидала, что Настя снова будет произносить заклинания, но та молчала. Темный дым достиг, наконец, ее лица, ноздрей, волос — Настя заметно напряглась и села ровнее, вцепившись в подлокотник рукой. Загадочная субстанция вдруг стала темнее и резко — даже с каким — то свистом — всосалась в ее ноздри и кожу… Настю приподняло над креслом. Голова ее запрокинулась, руки раскинулись в стороны, паучьи лапы встали дыбом за ее спиной — непроизвольно, она приняла Внестороннюю форму. Раздвинув челюсти, паучиха вдруг издала хриплое шипенье, словно ей было больно. Замерев так на несколько долгих секунд, Настя вновь обмякла, превратилась в человека и обессиленно упала в кресло.

— В порядке? — спокойно спросила ее Ксения. Малыш понимающе взял ее руку. Остальные просто молчали.

Настя медленно подняла голову, и Лидия, наблюдавшая за всем этим из своего угла, громко ахнула — черты лица ее похитительницы резко заострилось, карие глаза горели желтым, по щекам будто бы двигались сами по себе глубокие, серые тени. Склонив голову, явно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, Настя кивнула.

— Следующий! — скомандовал спортивный красавчик самому себе и вытащил еще один фиал.

— Макс, ты все же смотри, поосторожней — не хотелось бы опять излишки на эту девчонку тратить… — предупредила его Ксения, снимая с него ноги и отодвигаясь.

— Да все нормально будет… Тот же сам напросился… — напомнил ей качок, но как — то не очень уверенно. — Наглый, агрессивный… Черт знает что, а не людлинг.

Процесс повторился. Охваченный порцией густого, темного дыма, «спортсмен» выгнулся струной, приподнялся над диваном, задергался и превратился… в заросшее густой бурой шерстью и бородой чудовище, c вытянутой, клыкастой мордой и длинными, когтистыми лапами. Более всего чудовище походило на медведя — примерно, в той же степени человекообразного, в какой была Настя, когда превращалась в паука.

Лидия не удержалась и вскрикнула, тут же закрыв рот рукой. Но было поздно. Медведь повернул к ней тяжелую голову, и, уставившись на нее человечьими глазами, втянул воздух черным, блестящим носом. В ужасе, она еще больше пригнулась, наблюдая за чудовищем из-за стойки бара.

— Максик… — Ксения предупредительно положила руку на мохнатое плечо. — Повторяй за мной — я разумное существо, я — Внесторонний… Я не ем людлингов, когда не голоден.

Но медведь весь подобрался, сполз с дивана, встал на все четыре лапы и, не реагируя на увещевания, глухо рычал. Настя, которая уже пришла в себя, вскочила вдруг со своего места, на ходу обращаясь в паука, кинулась в сторону Лидии и, запрыгнув на стойку, предупреждающе зашипела. Ее парень тоже поднялся, нерешительно потоптался на месте и, подойдя к дивану, крепко положил руку на другое мохнатое плечо Макса-медведя. Одежда на теле чудовища натянулась и, казалось, сейчас пойдет по швам — Лидия вдруг поняла, почему Перевертыши предпочитают свободный стиль — при превращении их тела становились намного крупнее.

— Нет, нужно по-другому, — вмешался Никита. — Макс, говори себе: Я — крутой, красивый парень, девки от меня без ума. Я слишком люблю симпатичных девчонок, чтобы их есть.

«Медведь» явно задумался над сказанным. Ксения презрительно фыркнула, но Лидия успела заметить брошенный в ее сторону цепкий, оценивающий взгляд.

Передернувшись, «медведь» медленно обратился в человека. И вновь передернулся, на этот раз от отвращения.

— Сильная какая Тьма сегодня.

Тьма… Во второй раз услышав это слово, Лидия поняла, что так они называют черно — серый дым из пробирки.

Все облегченно вздохнули. Слезая с барной стойки и вновь принимая человеческий облик, Настя внезапно обняла Лидию.

— А… что произошло в прошлый раз? — воспользовавшись моментом, робко спросила та, пытаясь унять свое колотящееся сердце.

Настя отодвинулась и посмотрела на нее так, будто сомневалась, выдержат ли ее нервы.

— Макс оторвал моему Ясному голову.

Лидия села на стул — у нее внезапно ослабели колени.

— Совсем?

— Совсем.

— Нет, ты не подумай — мы пришили ее обратно. Он живой, — спешно добавил Никита. — Хоть теперь, наверное… не очень умный.

— Пришили… обратно?.. — Лидия поняла, что ей нужна какая — то более прочная опора, нежели барный стул без спинки. В ушах противно звенело.

— Пришлось использовать два лишних фиала, — недовольно вставила Ксения и потянулась к коробке. — Кости я неплохо сращиваю, а вот с кровеносными сосудами и нервами пришлось повозиться.

— Эй, ты в порядке? — голос Насти донесся до нее так, словно голова ее была накрыта подушкой. В глазах вдруг все поплыло, она потеряла равновесие и шлепнулась бы, но, как и тогда, в фальшивой подсобке метро, паучиха подхватила ее и уложила на землю.

— Что с ней? Она в порядке? — услышала она приближающиеся обеспокоенные голоса.

— Малыш, Серый, держите ее — я еще слабая… — кряхтя, Настя пыталась тащить ее, обняв за торс.

Лидия почувствовала, как крепкие мужские руки подхватили ее, и это стало последней каплей. Непробиваемой раковиной захлопнулся вокруг ее сознания черепаший панцирь. Глаза закатились под веки, пальцы рук сжались в клешни, мышцы стянуло сильнейшей судорогой…

— …Настюх, ты уверена, что она — Ясная?

— Ясная, ясная… Психованная просто. И депрессивная.

Я черепаха, я черепаха, я черепаха…

— Ты, главное, ее не трогай больше…

— Да я и не трогал… Помог только на диван уложить. И часто это у нее?

был продавленный, и, непривыкшая к плохим матрасам спина уже стонала. Лидия слабо приоткрыла глаза.

кого она увидела, был Макс. Человек-медведь стоял поодаль, у входа в палатку, машинально поглаживая рукой крупную, желтую, всю в бурых пятнах змею, свернувшуюся калачом у него на шее. И Макс, и змея во все глаза пялились на нее. Никита сидел в соседнем кресле, Настя же, примостившись рядом, держала ее за руку.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросила она.

— Великолепно… — прохрипела Лидия, облизывая пересохшие губы и машинально забирая у нее руку.

Господи, если сегодня еще кто-нибудь превратится в монстра, расскажет какую-нибудь гадость или просто даже дотронется до нее, ей понадобится серьезное лечение в реабилитационном центре, а не какой-то несчастный психотерапевт. Как жаль все-таки, что ее не оставили с Морганом.

Девушка попробовала подняться.

— Ты не против, если я тоже… — зачем-то попросил ее разрешения Никита, потянувшись к столику за своей порцией «Тьмы».

— Угощайся, — пробормотала Лидия, вновь обретя голос. Сев и спустив ноги на ковер, она огляделась и заметила, что Малыша и его брата нигде нет. Догадываясь, в кого могли превратиться «братцы — волчата», жалеть об этом она не стала. Но где же эта… черноволосая?

с плеча Макса, змея прошелестела по сухой траве, вползла на ковер, встала на хвосте, вытянулась, выросла, побелела кожей… и в следующее мгновение уже была Ксенией.

— Тебе сколько лет, припадочная? — спросила она с холодным интересом.

— У меня вообще-то имя есть, — отреагировала Лидия, не менее холодно. Замаскировать испуг получилось на славу.

— А мне откуда знать твое имя? — удивилась Ксения.

— Могла бы и спросить. Меня зовут Лидия. И я, знаешь ли, умею разговаривать.

Девушка-змея пожала плечами.

— Для меня внове общаться с людлингами. В отличие от Араксунов, в моем клане все Темные — до десятого колена.

— И что это значит? — не поняла Лидия.

— Это значит, что ее вырастили смотреть свысока на тебя и таких, как ты, — как ни в чем не бывало, объяснил Никита, поднося к лицу фиал с «Тьмой» и вдыхая.

Не зная, как реагировать на это заявление, Лидия тоже протянула руку к коробке… но тут же получила хлопок по руке.

— Ай! — отдернув руку, она с возмущением посмотрела на Настю.

— Тебе нельзя, — строго произнесла паучиха.

Ксения рассмеялась.

— Какая интересная у тебя Ясная… Давай я ее куплю. В рассрочку.

— Еще чего, — отрезала Настя. — Уж ей-то я точно ведьмака найду.

Лидия замерла и еще больше побледнела.

— То есть, ведьму… — быстро поправила себя Настя.

Ксения с удивлением подняла брови. Никита положил пустой фиал на стол и с не меньшим удивлением уставился на них двоих — даже в том смятении, в котором Лидия пребывала, она успела заметить, что, в отличие от остальных, при вдыхании Темного дыма с юным блондином ровным счетом ничего не произошло.

— А чего не ведьмака? Может, и развела бы его на кое — что попрестижнее обычной службы… с твоими-то внешними данными, — зависть в голосе девушки — змеи не заметил бы только глухой. — Хотя, вряд ли, конечно… Из всех Темных ведьмаки самые спесивые.

Не желая ничего объяснять, Лидия закрыла глаза и откинулась на спинку дивана. Она знала, кто сделает за нее «грязную работу». И, действительно, по наступившему громкому молчанию стало понятно, что Настя делает страшные глаза, многозначительно хлопочет лицом и, возможно, жестикулирует, а остальные, открыв рты, сочувственно кивают. Ну, или втихомолку подсмеиваются — кто как.

— В общем, с мужским полом у нас отдельная проблема, — прокашлявшись, закончила вслух Настя.

— Неужели… — с интересом выдохнула Ксения и приземлилась рядом с Лидией на диван, с другой стороны от Насти. — А с женским?

Лидия не успела ответить. Из-за деревьев, весело хватая друг друга за бока зубастыми пастями, выскочили два здоровенных, серо-белых волка с высокими и острыми, как у лис, ушами. Увидев их собрание, волки остановились, как вкопанные, и тут же радостно бросились вперед — внутрь палатки. Лидия ахнула, подобрала ноги и закрыла лицо руками…

— Во придурок… — услышала она насмешливый голос Насти где — то через секунду и приоткрыла пальцы, чтобы посмотреть.

Один из волков уже таковым не был — Серый развалился в одном из кресел, вытянув ноги, и мизинцем выковыривал из зубов какой-то серый пух. Лицо его так же, как и лицо Насти после превращения, играло серыми тенями. Второй, все еще в волчьей шкуре, словно огромная собака, стоял рядом с диваном, положив голову Насте на колени. Несмотря на общий устрашающий вид, морда его была куда добрее и симпатичнее, чем человеческое лицо Малыша.

И было ли дело в том, что в данный момент Малыш не был особью мужского пола, или в том, что «братцы-волчата» превратились все-таки в обыкновенных животных в своей Внесторонней форме, а не в человекообразных чудовищ, как Макс и Настя — но только Лидия вдруг совершенно перестала бояться этого волка. Импульсивно протянув руку, она погладила грубую белую шесть на волчьем лбу. Хищник издал странный хрюкающий звук и отпрянул, будто сам испугался.

— У меня есть идея, — сказала вдруг Ксения низким голосом, будто с трудом сдерживала возбуждение.

Сильно встряхнувшись, так что пух полетел во все стороны, волк вытянулся, встал на задние лапы и в одно мгновение обернулся человеком. С изумлением Лидия поняла, что одежда появилась на нем вместе с человеческим обликом. Значит, этим созданиям одежда не мешает менять форму?

— Твои идеи плохо заканчиваются, — отреагировал Малыш на предложение Ксении, тоже садясь в кресло. Серые тени собрались под его глазами, придавая бандитской физиономии интеллигентно-усталый вид. По крайней мере пока с тошнотворным звуком он не вытащил из зубов какой-то непрожеванный кусок еды.

— Вы что, уже успели кого-то сожрать? — удивленно спросил Никита.

— Серый поймал крысу, — поморщившись, ответил Малыш.

— Это был кролик, — с оскорбленным видом парировал его брат.

— Ага, здоровенный такой кролик, с огромными ушами. Заяц, я бы даже сказал, — язвительно пробурчал Малыш, набрал слюней и с омерзением харкнул куда-то в угол.

— Ты ведь тоже ел!

— Мы волколоиды, дуралей. Мы не разбираем, кого есть.

— Ее-то ты есть на захотел, — усмехнулся Серый, указывая на Лидию.

Малыш покраснел.

— В ней есть что-то странное. Это стало заметно только во Внесторонней форме.

— Ну-ну, — скептически заметил Серый. — Я даже знаю, что.

— Я серьезно говорю! — процедил Малыш, сжимая челюсть. Настя с недоумением следила за их перепалкой, явно не совсем понимая, что происходит. Лидия же, наоборот, отлично поняла, и от этого понимания ее снова начало слегка потряхивать. Братьев здесь не было, когда происходило введение присутствующих в курс дела ее ненормального состояния… А что если ради нее кто-нибудь из них забудет, что он «Темный» и потому обязан смотреть на людлингов свысока… И что если та, в чьих руках теперь ее судьба, приревнует ее к своему парню… Хотя ревностью здесь, похоже, никто не страдает… Разве что завистью…

— Заткнитесь вы оба, — с ударением на каждом слове приказала Ксения, мгновенно прекратив ее начинающуюся паническую атаку. Добившись тишины, она повторила. — У меня есть идея, и эта идея имеет самое прямое отношение к тому, что в Настиной девчонке есть нечто странное. И к тому, что с ней произошло… Или не произошло…

— Мы что-то… пропустили? — осторожно спросил Серый.

— Или не пропустили? — в тон ему спросил Малыш.

— Девчонка до обмороков боится парней, — будто речь шла о чем — то совершенно банально — тривиальном, констатировала Ксения. — У меня есть идея, как ее вылечить — на короткое время.

Настя обняла Лидию за плечи в защитном жесте.

— Себя вылечи.

Не обращая на нее внимания, Ксения вытащила из коробки два фиала, потрясла их и пробормотала.

— Должно хватить…

— Ты не слышала, что я сказала? — Настя нахмурилась. — Положи Тьму.

Ксения прищурилась и сжала фиалы крепче.

— Ты мне не хозяйка, — процедила она и мотнула головой в сторону Лидии. — И, кстати, ей тоже.

Настя высоко подняла брови.

— А кто я ей, если не хозяйка?

— Сама знаешь кто — временный хранитель. У работорговцев нет власти над Ясными, кроме как следить за тем, что не убежали. Ты знаешь законы.

— Вообще-то она права… — робко вставил Никита.

— А пусть сама решит! — провозгласил вдруг Макс. — Э — э — э, как тебя… Лидия, правильно?

Надо же, запомнил. Девушка осторожно кивнула.

— Хочешь поэкспериментировать… со своей сексуальностью?

Настя закрыла лицо рукой и повалилась на подушку. Никита, трясясь в беззвучном смехе, сполз с кресла на пол. Ксения просто и без лишних жестов расхохоталась.

— Ты хоть представляешь себе, как это звучит, идиот? — икая от смеха, Малыш колотил рукой по столу, — «Поэкспериментировать со своей сексуальностью»… Парни в «Драморе» сдохнут со смеху…

Макс сначала побагровел и сжал кулаки, а потом сам фыркнул, помотал головой и махнул рукой.

— Вот ведь у вас мозги набекрень…

Как бы Лидия хотела рассмеяться вместе со всеми! Но от слова «сексуальность» у нее мгновенно начали каменеть ноги. К тому же нельзя забывать, что все это веселье было по поводу ситуации, в которой она выступала подопытным кроликом…

— Лидия, скажи этим придуркам, что ты не согласна, и пойдем домой, — наставительно сказала Настя. — А то нас уже ищут, наверное.

— Я не согласна, — послушно повторила Лидия, благодарная за вмешательство.

Ксения презрительно сморщила нос.

— Рабская душонка…

— Эй! — вскричали одновременно Настя, Никита и Малыш.

— Трусливые бестолочи! — вскричала в ответ Ксения, не желая сдаваться. — Три часа! Три часа будет работать заклинание, которое я подсмотрела в дневнике моей бабушки. И мы узнаем, какая она была бы, если бы не двинулась головой.

Все замолчали. Внезапно Никита ахнул.

— Вспомнил! Заклинание «Самый лучший ты»!

— Тебе ли не помнить! — усмехнулась Ксения.

— Слушай, что ж ты раньше не сказала? — похоже юный блондин теперь полностью перешел на сторону девицы-змеи. — Это же колоссальная идея! Ксюша, ты — гений!

— Что за «Самый лучший ты»? — подозрительно спросила Настя.

Ксения охотно объяснила.

— Если ее теперешнее состояние — результат какой-нибудь травмы или вообще чего-либо, что пошло в ее жизни не так, на три часа после произнесения заклинания она станет такой, какой была бы, если б с ней никогда не происходило ничего плохого. То есть сознание и память сохранятся теперешние, а подсознание освободится от любого груза… ну, и тело тоже может поменяться в лучшую сторону… Это заклинание в прошлом евнухи в гаремах обожали.

— И что это ей даст? — все еще недоумевала Настя.

Но Лидия уже поняла, что это даст.

— И это заклятье можно будет повторить?

Ксения покачала головой.

— Во второй раз не сработает. Но ты, по крайней мере, узнаешь, родилась ли ты такой или с тобой… что-то произошло.

Лидия твердо кивнула.

— Я согласна.

Неожиданно громко зазвонил телефон — все подпрыгнули, а Настя полезла в задний карман джинсов. От охватившего ее нехорошего предчувствия у Лидии яростно забилось сердце.

— Сейчас? — недоуменно спросила Настя, выслушав говорившего. — Зачем? Почему не может дождаться, когда откроется Рынок?

В трубке что-то грубо рявкнули в ответ и, ругнувшись на незнакомом языке, Настя нажала отбой.

— Так вот зачем они уезжали, — она постучала пальцами по столу. — Ну что ж…

— Что такое? — Ксения выпрямилась.

Не отвечая, Настя положила телефон и посмотрела на Лидию со странным выражением на лице.

— Тебя покупают.

У девушки внутри будто ухнуло что — то. Она и забыла, зачем она здесь.

— Кто… меня покупает?

Вот уж не думала, что когда-нибудь задаст про себя такой вопрос. Лидия постаралась, чтобы он прозвучал без унизительной дрожи в голосе. Но, похоже, она зря старалась. Не слушая ее, Настя хмурилась, оглядывая компанию.

— Зачем она ей так срочно понадобилась? Что-то тут не ладно…

— Да кому ей-то? — нетерпеливо спросил Макс.

— Шарлотте Янкевич, из Борисовских.

При этом имени Ксения ахнула и непроизвольно прижала руки к груди.

— Не продавай ее Шарлотте! Я слышала…

— Я и без тебя знаю, что ты слышала! — огрызнулась Настя, встала и заходила по палатке.

— Борисовским же по лотерее выпало помочь Темному Ло… — севшим голосом, почти шепотом, произнес Макс.

— Ш — ш! — зашипели на него все сразу.

Лидия громко проглотила слюну — ей стало совсем страшно.

— Может, ей просто еще одна рабыня понадобилась? — неуверенно предложил Малыш. Он, кажется, тоже был в курсе, почему Лидию нельзя продавать именно этой ведьме.

Продолжая ходить туда-сюда, Настя покачала головой.

— Я как раз вчера ее видела — она еще в Древонога огненным шаром швырнула. К нашим прилавкам эта Шарлотта даже не подходила. С какой стати ей именно сегодня понадобилась рабыня? Вчера не нужно было, а сегодня так срочно, что домой к нам готова заявиться? Это ведьма — то к араксунам. Да еще и большую цену предлагает…

— Да, плохо дело… — скисла Ксения. — Им явно не для прислуживания Ясный понадобился.

— Вызов Лекаря? — утверждающе прошептал Серый, схватившись за подлокотники кресла.

— Необязательно, но хорошего тут ничего нет, — покачала головой Ксения и повернулась к Лидии. — Похоже, подруга, мы не узнаем, какая ты была бы, если бы в твоей жизни все было сладко…

Девушка почувствовала, что у нее снова кружится голова.

— Кто-нибудь… пожалуйста… объясните мне, в чем дело… Что за Шарлотта такая ужасная? Что она со мной сделает?

— Ничего она с тобой не сделает, — вернулась к дивану хмурая Настя и села рядом. — Я тебя ей не отдам. Тому, кто ее послал, рабы не нужны. Вообще. Половина Темных готовы душу продать, только чтобы подышать с ним одним воздухом. Не знаю, для чего ему людлинг понадобился, но уверена — тебе это не понравится.

Снова зазвонил ее телефон.

— За мной, — решилась Настя, встала и потянула ее вон из палатки.

На пороге оглянулась.

— Приютим еще одного? — спросила она у всех сразу — голосом, которого Лидия от нее еще не слышала.

Первым кивнул Серый, за ним Макс. Каждый по очереди, ее новые знакомые принимали какое-то важное решение. Последней медленно, будто нехотя, кивнула Ксения.

— Спрячете ее в том же месте, что и меня? — спросил Никита.

— А где же еще? — усмехнулась Ксения. — Поэкспериментируем позже, Ясная?

Но Настя уже тащила ее в непонятно как открывшуюся дверь в пространстве, и Лидия так и не успела отреагировать на не совсем понятное приглашение.

Вместе девушки быстро добежали до конца коридора, Настя толкнула дверь, и они оказались в знакомом уже подвале. Где — то в доме хлопнула дверь.

— Черт! Не успели… — прорычала Настя. — План Б.

И она толкнула ее вперед по коридору. Со стороны центрального хода доносились голоса — Асахи кого-то почтительно приветствовала и предлагала повесить плащ. Резко завернув за угол, девушки бросились на второй этаж.

— Зачем туда? — выдохнула Лидия.

Не отвечая, паучиха затащила ее в одну из спален — судя по обстановке, кого-то из ее братьев — и заперла за собой дверь. Кинулась к высокому, зашторенному окну, отдернула занавеску, за которой обнаружился маленький, скорее декоративный, чем функциональный балкон. Открыла. Вместо видневшейся из-за стекла жилой улицы, за пределами балкона обнаружился уже знакомый Лидии, уходящий в бесконечность белесый туман.

— За балконом — пожарная лестница вниз. Быстро туда и спускайся. Военные часы понимаешь?

Лидия кивнула, все еще не веря своему счастью.

— Ты что, отпускаешь меня на волю?

Настя поежилась.

— Отпустить тебя уже не получится — будут искать. И найдут. Поэтому будем тебя прятать до поры до времени. Как Никиту.

И тут Лидия поняла. Никита — такой же Ясный, как и она! Его тоже хотели продать, но видать, пожалели, спрятали в каком-то тайном месте…

— Как спустишься, — перебила ее мысли Настя, — спиной к лестнице, на два часа двести пятьдесят шагов сделай и там сиди. Я скажу, что ты сбежала и заберу тебя где-то через час, как спровадят эту Шарлотту. И не пытайся сама сбежать — потеряешься и сгинешь.

Оглядевшись, она сорвала с одной из кроватей покрывало и сунула ей.

— Во Внешней всегда холодно.

Не так прекрасно, как если бы ее совсем отпускали, но все же… Пусть лучше эти над ней экспериментируют, чем какой-то жуткий Темной Лорд. Лидия, неожиданно даже для себя, крепко обняла Настя и поцеловала ее в щеку.

— Давай-давай, пока я не передумала, — пробурчала та. — Тридцать штук на тебе теряем — Шарлотта переплатить готова за срочность… И мамаша ту еще трепку задаст.

Лидия кинулась к окну.

— Стой! — прошипела вдруг Настя и снова подбежала к ней. Выхватив из кармана маленький складной ножик, она сделала движение, будто разрезает что — то невидимое между ногами Лидии. Цепь! Она снимает с нее цепь!

Не тратя больше времени, Лидия кивнула на прощанье и полезла в окно. Краем глаза она увидела, как Настя ускользает в смежную с другой комнатой ванную и закрывает за собой дверь.

через балкон, девушка быстро спустилась по качающейся под ее весом пожарной лестнице, спрыгнула с последней ступеньки и встала спиной к дому. Закрыла глаза и вообразила себя стоящей посередине огромных часов, пытаясь сообразить, где именно эти самые «два часа». Воздух в тумане был прохладен и до головокружения чист — слегка разреженный, как если бы она оказалась высоко в горах. Когда ее вели сюда от Темного Рынка, по «прорытому» во Внешней Стороне тайному ходу, она не обратила на эту особенность внимания — и неудивительно, ведь ее занимали тогда совершенно другие проблемы.

с направлением, Лидия пошла прямо в туман. Уже через несколько шагов ее окутала совершенная, глухая, как вата, тишина. Туман сгустился до такой степени, что она не видела собственных ног и рук, если вытягивала их вперед. Испугавшись, что потеряла ориентацию, Лидия вернулась на несколько шагов назад и с облегчением нащупала рукой металлическую раму пожарной лестницы. Дом был на месте, но оставаться рядом с ним было нельзя — вокруг дома ее будут искать в первую очередь.

что ее внутренняя «черепаха» вновь пытается овладеть ею и вогнать в оцепенение, из которого ей будет уже не выбраться, Лидия встряхнулась, помотала головой и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Вновь определив направление, сделала шаг. И поняла, что для того, чтобы не терять это направление, надо всего лишь ставить ноги ровно по линии — носок к пятке, носок к пятке.

Через пять шагов дом снова исчез. Белесый, клубящийся туман поглотил все вокруг и казалось вот-вот проглотит и ее саму, растворит и сделает частью своей невесомой сущности. Не такая уж и плохая перспектива, неожиданно подумала Лидия — учитывая все обстоятельства… Отказываясь поддаваться суицидальным мыслям, она решила сосредоточиться на счете шагов.

Пятнадцать… двадцать… тридцать пять…

На пятидесятом шаге, когда уже казалось, что ничего в мире больше не осталось, кроме нее самой и этого поглотившего все вокруг тумана, со стороны оставленного вдалеке дома до нее донеслись голоса. Они то приближались, то удалялись, эхом разносясь по бесконечному туманному пространству. Лидия старалась держать себя в руках и не ускорять шага, так как это сбило бы ее со счета.

Пройдя ровно двести пятьдесят шагов, она остановилась и зачем-то огляделась, хотя с тем же успехом могла бы просто закрыть глаза. Голоса давно смолкли, и теперь, когда заглохли и ее собственные шаги, она вдруг поняла, почему это пространство назвали Внешней стороной — она действительно чувствовала себя вне всего, что могло хоть отдаленно иметь отношение к жизни. Наверное, так и выглядит загробный мир, подумала она. А быть может, это он и есть… Пытаясь унять дрожь, девушка развернула плюшевое покрывало, села по-турецки на каменистую землю и накрылась вся, с головой, оставив для обозрения лишь маленькую щель.

В образовавшемся «домике» было тепло и почти уютно. Лидия уперлась кулаками в подбородок и, чтобы отвлечься, попыталась вспомнить хоть кого-нибудь, кроме близких родственников, кто будет сожалеть о ее исчезновении. Вообще, не факт, что даже и отец будет долго переживать, если она никогда не вернется домой — ну, напьется с друзьями, ну поставит на заднем дворе дорогущий каменный памятник, с какой-нибудь тупой надписью типа «Безвременно ушедшая…» и т. д. А затем разведется с Марго и найдет себе кого-нибудь поприличнее. Марго… та, может, и всплакнет разок — другой, вспоминая их беззлобные перепалки. Оставит себе на память забытый падчерицей дома телефон и заведет кошку. На работе, вероятно, ради приличия повесят ее фотографию и подпишут тоже какой-нибудь глупостью… Сокурсникам до нее точно будет по барабану — она и при жизни-то была на лекциях человеком-невидимкой.

А вот интересно, вспомнит ли о ней ОН?.. Это вряд ли — со всей жесткостью Лидия оборвала эту линию мыслей. ОН даже не знает, как тебя зовут. ОН даже не посмотрел ни разу в твою сторону. Лидия не была уверена, что ОН (единственный на всем белом свете объект ее волнительных мечтаний) вообще в курсе, что она существует. «Сама виновата» — пожала девушка плечами. Сколько было возможностей с ним заговорить… Сейчас-то у нее хватило бы смелости — после всего пережитого. Ну, заговоришь… — снова сердито прервала она саму себя. И что ты будешь с ним дальше делать? Даже если предположить, что под слоем тату он увидит, какая ты вся из себя красавица — ЧТО ТЫ БУДЕШЬ С НИМ ДЕЛАТЬ? Это ведь ты только в мечтах такая смелая… Судорожно вздохнув, Лидия сжала подол футболки в кулак. Интересно все-таки, что произойдет, если Ксения проработает ее этим своим заклинанием? Хорошо бы она стала нормальной. Хоть на три часа…

Внезапно она вскрикнула и упала на спину — откуда-то спереди, из толщи тумана, на нее медленно плыл колеблющийся бледный огонек, будто кто-то невидимый нес в руках лампадку. Мертвенный и даже на расстоянии холодный, огонек этот явно не был природного происхождения.

— Что это… — прошептала Лидия коченеющими от страха губами и даже успела отползти на полметра назад, прежде чем ужас сковал ее по рукам и ногам. Она вдруг ощутила, что волосы у нее на затылке встали дыбом и наэлектризовали покрывающее ее голову одеяло. Огонек порхнул к самому ее лицу, и Лидия с облегчением почувствовала, что в состоянии хотя бы зажмуриться и не видеть этого, чем бы оно ни было…

— Ну, здравствуй, Ясненькая моя, — услышала она вдруг мурлыкающий женский голос.

Это-то и есть самое страшное, поняла она особым, внутренним чутьем и открыла глаза.

То невидимое, что держало огонек, успело материализоваться и оказалось высокой темноволосой женщиной в черном плаще с капюшоном. Огонек был подвесным фонарем со свечой внутри, который она держала на указательном пальце.

— догадалась Лидия.

— А ты быстро друзей находишь, милочка… — насмешливо протянула ведьма, покачивая фонарем и оглядывая ее. — Жаль только, что глупа твоя хранительница… Запах людлинга ведь никто не отменял и во Внешней стороне.

Отвали от нее, — глухо раздалось откуда — то из тумана. Лидия почувствовала сильнейшее дежа-вю.

В пределы ее видимости выбежала на паучьих ногах Настя, в полной Внесторонней форме, грозно подняв за спиной две острые, мохнатые лапы.

— Эта Ясная не продается, — прошипела она. Лидия подумала, что никогда еще ее так не радовали грозные паучьи челюсти.

Шарлотта скривилась.

— Меня сейчас стошнит от вашей нежной дружбы.

Ее кожа вдруг позеленела и покрылась струпьями. С усмешкой, ведьма открыла дверцу фонаря и подула на свечу, стоящую в нем. Вместо того, чтобы погаснуть, огонек вдруг полыхнул ярче яркого и рванулся из своей клетки вон, круша и плавя тонкие стеклянные стенки. Распавшись на части, фонарь перестал существовать, и вместо него рука ведьмы держала искрящийся и плюющий пламенем зеленый, огненный шар. Размахнувшись, она запустила этим шаром в Настю. Та зашипела, ловко увернулась и плюнула в ответ паутиной — к несчастью, липкая сеть упала на землю, не долетев.

в гневе оскалилась, огненные шары уже были в обеих ее руках. С ужасом Лидия увидела, что в ее глазах совсем нет зрачков.

— Ты мозгов лишилась, чертова паучиха?! — прорычала Шарлотта и с силой бросила оба шара об пол. Высоко взметнувшись, зеленая огненная стена разорвала Внесторонний туман в клочья и отгородила их обеих от развоевавшейся Насти. Левую руку ведьма простерла к Лидии и рванула воздух к себе — от резко сдавивших грудь невидимых пут Лидия чуть не задохнулась и лишь потому не закричала, когда магия подняла ее в воздух и кинула к ногам Шарлотты. От боли у нее потемнело в глазах — похоже, ей сломали ребро…

— Это ты мозгов лишилась, Темная… — Настя внезапно высоко подпрыгнула и перемахнула через огонь. — Ты забыла, кто моя мать!

Вновь оказавшись рядом с ведьмой, Настя пригнулась, готовясь напасть. Никак не реагируя на угрозу, Шарлотта молча стояла и смотрела на нее — слегка прищурившись, со странным выражением на лице.

— А ведь зря ты мне об этом напомнила… — проговорила она и вновь подняв руку, щелкнула пальцами. Паучиха замерла в полудвижении, борясь с невидимыми путами вокруг всех своих шести лап, и, явно сопротивляясь этому процессу, обратилась вдруг в человека. — С вашим Кланом неприятностей мне, действительно, не нужно.

спеша, она подошла к Насте, оценивающе оглядела и вытащила из ее заднего кармана джинсов какую — то небольшую продолговатую вещицу. Стараясь абстрагироваться от собственной боли, Лидия вся изогнулась, чтобы видеть, что происходит, и тут же пожалела об этом. Потому что вещица эта оказалась тем самым маленьким складным ножом, которым Настя не так давно разрезала связывающую их невидимую цепь. Взвесив нож на ладони, Шарлотта медленно и явно рисуясь разложила его и приставила к горлу отчаянно задергавшейся Насти. Пару раз примерившись и слегка размахнувшись, она вдруг резко всадила нож по самую рукоятку — в то место, где шея у человека переходит в подбородок.

Не желая верить своим глазам, Лидия зажмурилась. Но и не видя более этой страшной сцены, она ее слышала. Хрипя и булькая, Настя повалилась на землю и забилась в предсмертной агонии.

«Это плохая примета — если с утра в доме оборотня помянули…» — вспомнилось вдруг…

Ее пихнули ногой.

— Зачем? — прошептала Лидия, открывая глаза и стараясь не смотреть в сторону постепенно затихающего тела той, кто только что пытался спасти ее — ценой собственной жизни. Краем глаза она все же видела лужу крови, растекающуюся из смертельной раны в горле Насти.

«Зачем ты убила ее?» — хотела знать она. — «Ты в сто раз ее сильней — ты могла не делать этого и все еще забрать меня, если я так нужна тебе…»

Шарлотта улыбнулась.

— Зачем я убила бедную девочку? — догадалась она. — Видишь ли, твоя смелая хозяйка пожаловалась бы грозной Асахи, что я ее побила и отобрала добычу, и мне пришлось бы разбираться со всеми араксунами этого города. Не говоря уже о том, что никто и никогда из них никого мне больше не продал бы. А так…

Она подошла к уже мертвой Насте и с тошнотворным звуком вытащила нож из ее горла. Вытерла о ее же футболку и вернулась к Лидии. Взяла девушку за руку и, вложив нож ей в ладонь, плотно сжала вокруг рукоятки ее безвольные пальцы.

— Она пошла вернуть спрятанную рабыню, но неблагодарная поджидала ее с весьма неприятным и… смертоносным сюрпризом… А потом сбежала, после содеянного. Но ты не волнуйся…

Двумя пальцами отбросив нож в сторону тела, ведьма погладила ее по волосам, и Лидия почувствовала, что ее ресницы тяжелеют, боль от ушибов глохнет и отходит куда-то на задний план…

— Скоро… месть араксунов будет тебе не страшна…

И, действительно, перестав волноваться о чем бы то ни было, Лидия провалилась в глубокий, спокойный сон…