Разговоры по душам

1

«…Флери прыгнул на Брюса неожиданно и стремительно. Так их всех учили когда-то в тренировочном лагере на границе Анголы, но с тех пор Брюс Хоук слишком привык видеть Жермена Флери в инвалидном кресле. Кроме того, жар застилал глаза…

Острая боль полоснула по груди. Винтовка упала в воду. В руках Флери сверкающими дисками вращались ножи, которыми он только что срезал ремень винтовки Брюса.

Мужчины закружились в странном и медленном танце. Брюс Хоук усилием воли заставил свое тело работать. Один нож, одна рука — два ножа, сила и здоровье. Смертельная усталость — возбуждение безумия.

Ох, зря я поперся на болота, мрачно подумал Брюс Хоук, молниеносно отскакивая от очередного выпада Флери.

Они кружили по влажной земле, сосредоточенные и смертельно опасные, и восходящее солнце играло на сверкающих клинках. Капоэйра, танец с ножами. Сложнейшая система нападения. Брюс Хоук был в свое время инструктором Жермена Флери. Учил его искусству, которое нынче обращено против него самого. До чего же красное сегодня солнце… Зря он пошел на болота…»

Вообще-то она была не так уж и виновата.

У многих случается шок, когда их вырывают из привычной среды и помещают в экстрим наподобие этого.

Потому как ежели это — не экстрим, то уж и непонятно, как экстрим должен выглядеть.

Представьте: всю жизнь — по крайней мере, последние лет двадцать семь-двадцать восемь — вы привыкли к тому, что за окном у вас до боли знакомый пейзаж большого индустриального города, скажем, Чикаго. Пейзаж этот безопасен, хотя, возможно, и недостаточно живописен. Этот пейзаж может похвастаться хайвэями, светофорами, небоскребами, полисменами, клерками, скоростными лифтами, супермаркетами, наружной рекламой и прочими достижениями цивилизации. Да, вы не найдете здесь райских кущ — но задумаемся: а нужны ли современному человеку райские кущи? Так ли они ему необходимы?!

Вот приблизительно об этом размышляла Триш Хатауэй, мрачно рассматривая пейзаж за окном большого внедорожника, который мчал Триш и ее подругу и ассистентку Сэнди по пустынному шоссе, пересекавшему лесистую часть штата Монтана. Собственно, насколько Триш помнила, других, НЕ лесистых, частей у Монтаны не было вовсе.

Вокруг расстилались пресловутые кущи — все оттенки зеленого до самого горизонта, за которым смутно угадываются новые оттенки зеленого… Еще здешние места таили в своих глубинах хрустальные водопады, заливные луга, непуганое зверье, белоголовых орланов в ассортименте и все в том же духе. Честно говоря, на страницах туристического буклета это выглядело восхитительно, что греха таить, но в натуральном виде несколько… подавляло, что ли.

Триш зябко передернула плечами и уныло поинтересовалась:

— Напомни, чья это была идея?

Сэнди покровительственно похлопала Триш по колену, нахально ведя внедорожник одной левой.

— Твоя, Триш, твоя.

— Это была плохая идея…

— Вовсе нет. Это была роскошная, великолепная, авантюрная идея, и я счастлива, что мы ее воплотили в жизнь. Тебе давно требуется отпуск. Надо расслабиться…

— В лесу?

— А где ты собиралась это сделать, под выхлопной трубой в центре Чикаго? Здесь чудесные места, здесь тишина, здесь воздух, ты будешь спать как убитая, а я буду писать как подорванная — мне нужно закончить сценарий твоей встречи с избирателем. В смысле, с читателем.

Триш душераздирающе вздохнула. Где были ее мозги, когда она на это соглашалась… Встречу с читателями давно просили все три издательства, с которыми сотрудничала Триш. Сэнди, ставшей ее ассистенткой полгода назад, удавалось отбиваться, но неделю назад одно из издательств, «Дикая магнолия», сделало предложение, от которого невозможно отказаться… Но зачем было соглашаться на леса Монтаны?!

Существует масса городов и городков, в которых есть нормальные, фешенебельные отели, связь с миром, цивилизация, и вовсе необязательно было забираться в такую глушь, чтобы встретиться с читателем — он, читатель, у Триш везде одинаков, в среднестатистическом смысле, естественно. Нет же, в издательстве решили, что это будет фишка — далеко в лесах, высоко в горах живут тетки, которые обожают произведения Триш Хатауэй, а также ее главную героиню, Миранду Секстон, красавицу-авантюристку, спецагента суперсекретной службы и неутомимую любовницу своего напарника по секретной службе…

Триш Хатауэй — писательница. Она автор трех десятков бестселлеров, таких, как «Роза страсти», «Прижми ее к груди», «Волшебный сон любви» и «Жиголо и Принцесса». У Триш имеется свой фан-клуб, ей ежедневно пишут по два мешка писем… И ЕЙ СОВЕРШЕННО НЕОБЯЗАТЕЛЬНО ЛЕЗТЬ В ЧАЩУ ЛЕСА, ЧТОБЫ ВСТРЕТИТЬСЯ С ПОЧИТАТЕЛЯМИ СВОЕГО ТАЛАНТА!!!

Нет, природу она любила. В принципе. Аквариумные рыбки у нее были, канарейка была, котенок — его пришлось отдать из-за аллергии… У Триш, не у котенка. Еще она любила ходить в зоопарк, по крайней мере, в детстве.

Согласитесь, есть же разница: зоопарк — и абсолютно непроходимые чащи, где повсюду понатыканы зловещие объявления типа «Кормить гризли запрещается. Штраф — тысяча долларов!»

Конечно, ехали они вовсе не в лесной лагерь скаутов, а в некое место под названием «Тихая дубрава», где находился, по уверениям организаторов, вполне приличный отель в этнографическом стиле, но Триш все равно ничего не могла с собой поделать и нервничала тем сильнее, чем дальше они с Сэнди удалялись от аэропорта.

Триш снова некстати погрузилась в воспоминания о младых годах. Походная юность ее миновала — ни байдарки, ни ночевки в палатках, ни песни у костра, ни полусырая, обгоревшая на том же костре пища не угрожали ее здоровью ни разу в жизни. Ядовитый плющ не обжигал ее голые ноги, змеи не впивались в беззащитную лодыжку, и даже плохонького перелома хоть какой-нибудь кости Триш ухитрилась за все тридцать прожитых лет не заработать. Но это просто милость Господня, на самом деле Триш прекрасно знала — она из тех, кто способен заблудиться даже в городском парке, утонуть в собственном бассейне и простудиться в самой середине июля, чтобы проболеть до начала октября. Чтобы вам было понятно… Триш, к примеру, очень боялась собак, потому что ее в детстве покусал йоркширский терьер. Вернее, ЩЕНОК йоркширского терьера. Все ясно? Что уж говорить про обитателей здешних чащоб. В принципе Триш совершенно не удивилась бы, выскочи сейчас на трассу саблезубый тигр. В таких местах могут водиться любые монстры.

Сэнди искоса посмотрела на подругу и протянула:

— Триш, одно из двух: ты либо придуриваешься, либо переутомилась. Почему ты смотришь на всю эту красоту с таким тоскливым ужасом во взоре, а? Выше голову! Миранда Секстон не боится диких зверей и непроходимых чащ! Ведь буквально неделю назад из-под твоего пера вышел очередной бестселлер под названием «Затерянная во мгле»! Триш, как тебе с таким настроем удается пудрить мозги читателям? Любовная мелодрама с элементами приключений и мистики!

Триш невесело улыбнулась.

— Вот потому и удается, Сэнди. На бумаге я очень смелая. Бесстрашная и прекрасная. Надменная и холодная. Неутомимая в любви и приключениях. Лара Крофт по сравнению со мной — воспитанница церковно-приходской школы. Я точно не уверена, но, по-моему, это и называется сублимацией…

— Черт с ней. Сейчас ты должна думать только об отдыхе — и о субботней встрече с читателями. Они мечтают о ней. Они ждали этого слишком давно.

— Не думаю, что они ждали именно этого, Сэнди…

Триш, в самом деле, была в этом не уверена, потому и отбрыкивалась от встреч с читателями. Ведь все эти читатели подсознательно ждут вторую Миранду Секстон, жгучую брюнетку с огненным взором, пышными формами, грешным взглядом и нахальной усмешкой на алых как кровь губах… Фотошоп в наши дни творит чудеса, потому и Триш на обложках своих книг выглядела форменной секс-бомбой, хотя на самом деле…

На самом деле ей тридцать лет, у нее действительно черные волосы, но она обычно стрижется покороче и носит ободок, чтобы они не лезли в глаза. Рост у Триш средний, фигура тоже вполне стандартная. Еще она до сих пор стесняется, что мужчины заметят под слишком тонкой тканью блузки ее лифчик, никогда не занималась сексом при свете, не умеет пользоваться косметикой и скорее умрет, чем первая заговорит с незнакомым мужчиной. Вот.

Собственно, Миранда Секстон — это та самая Черная Сторона ее души. Плохая девчонка. Та, кем самой Триш никогда не стать.

Миранда прекрасна, порочна, бесстрашна и сексуальна. Все вопросы к Миранде. Именно Миранда выбрала себе в напарники Неотразимого Брюса…

Неотразимый Брюс появился в произведениях Триш пару лет назад. Тогда они с редактором искали очередную фишку для привлечения читательниц — и нашли ее в образе ловеласа, красавца и хулигана Брюса. Вообще-то сначала планировалась только серийная героиня — именно под нее и лепили образ самой Миранды Секстон. Однако довольно быстро выяснилось, что общественность не слишком приветствует, когда женщина меняет половых партнеров, как перчатки. Мужчине же это простительно, и Неотразимый Брюс начал свое победное шествие по страницам любовных романов о приключениях Миранды Секстон — Триш Хатауэй старалась изо всех сил.

Синеглазый блондин с фигурой атлета и насмешливой улыбкой на губах, лучший любовник во Вселенной, авантюрист и бродяга, покидающий своих любовниц на рассвете, оставив им на память лишь последний жаркий поцелуй да целое море неприличных воспоминаний. Спецагент, работающий под прикрытием, верный любовник своей напарницы Миранды, человек, никогда не пользующийся оружием, потому что сам он — ходячее оружие, смертоносное и стремительное…

Триш невольно покраснела. Сублимации, они до добра не доводят. Возможно, именно из-за Неотразимого Брюса она и осталась одна… то есть не осталась, а просто — одна. Трудно согласиться на второй сорт, если из месяца в месяц своими руками создаешь образ Идеального Мужчины. У Триш с Брюсом был бурный роман — к сожалению, только на бумаге и в воображении.

Реальные мужчины редко обращали внимание на реальную Триш. И ее это вполне устраивало. Она любила быть серой мышкой, любила порядок, любила свою замкнутую размеренную жизнь, любила одиночество — да-да, любила!

Каждое утро выпивала стакан апельсинового сока, пробегала две мили по парку, дома принимала душ, готовила себе завтрак и садилась работать до обеда. Обедала — и снова садилась работать. После ужина немного читала — и ложилась спать. Выходные посвящались культурному досугу — концерты, выставки, редко — кино. Больше всего Триш нравилось работать. Вероятно, и это тоже — сублимация.

То, что происходило сейчас, было для нее нетипично, непривычно, неудобно и неприятно. Триш ехала в чащу дикого леса, прижимая к груди любимый ноутбук и страстно мечтая оказаться в тишине своей маленькой квартиры…

И еще она ненавидела интервью. И публичные выступления. И всякие викторины на тему ее книг. А Сэнди…

Сэнди, конечно, умница, и с ее появлением жизнь Триш здорово упростилась, но то, что Сэнди учудила с этим мероприятием…

Семь самых преданных фанатов приедут на уик-энд в «Тихую дубраву» и примут участие в разгадке таинственных событий, происходящих в ее новом романе «Бриллиантовый переполох». Сэнди написала сценарий, Триш придумала семь ролей для участников. Сюжетные коллизии разработали они вдвоем: Секретные досье, список подозреваемых, интриги и романы — все вошло в сценарий этой суперакции. Очень жаль, что туда же вошла и сама Триш. В роли, разумеется, Миранды Секстон.

Нет, Сэнди права: Триш знает Миранду, как свои пять пальцев, она сама ее придумала, но ЗНАТЬ и ИЗОБРАЖАТЬ — разные вещи. Впрочем, в Чикаго Триш об этом не думала. Ей тогда очень захотелось что-то изменить в своей жизни, испытать хоть такие, прописанные в сценарии приключения.

Что ж, если она сумеет справиться с собственной застенчивостью, не будет краснеть и блеять как овца, войдет во вкус и изобразит свое альтер эго таким, каким его хотят видеть читатели… вероятно, это будет интересно. Наверняка. Скорее всего.

Сэнди кашлянула.

— Ты, часом, не в ступоре?

— Нет. Я в амоке.

— Это ничего. Давай, пока есть время, пробежимся по основным позициям?

— Хорошо.

— Итак. Досье персонажей?

— Сделано.

— Список загадок?

— Распечатан.

— Отгадки?

— Зашифрованы и закодированы.

— Шмотки для Миранды?

— Взяла.

— Косметика?

— Займу у местных индейцев.

— Очень смешно! Пистолет?

— Купила…

Пистолет она купила в отделе игрушек в супермаркете. Даже два — потому что первый оказался водяным. Там же она приобрела два набора «Юный криминалист» — отличная штука, можно снимать отпечатки пальцев, собирать улики в специальные пластиковые пакетики и контейнеры… ну вы поняли.

— Джейк прилетит…

— В пятницу вечером.

Джейк Сколвилл был одним из топ-менеджеров издательства «Дикая магнолия». Именно ему два года назад пришла в голову мысль добавить в слезливый любовный роман для домохозяек и девственниц элемент авантюрного детектива, благодаря чему и родился на свет Неотразимый Брюс, а Миранда Секстон впервые лично появилась на обложке книги в своем ослепительно-порочном облике, который и предстоит повторить Триш. Джейк же будет изображать Неотразимого Брюса — и Брюс из него, как из Триш Миранда, так что здесь они будут на равных.

Триш неожиданно усмехнулась. Адреналин побулькивал в крови, ожидание приключения бодрило едва ли не лучше самого приключения. Если не думать о гризли, саблезубых тиграх и прочих жутких тварях, сидящих в окрестных зарослях, то нынешний ее отпуск может стать самым запоминающимся…

В любом случае с ней будет Сэнди. Маленькая баллистическая ракета, динамо-машина, атомный реактор — даже непонятно, с чем бы ее еще сравнить, эту рыжую малышку. Сэнди. Она не терпела беспорядок, умела рявкать не хуже армейского сержанта, любую проблему решала за пять минут и помнила все номера из телефонной книжки наизусть.

Когда Сэнди рядом, беспокоиться совершенно, ну абсолютно не о чем. Все будет просто отлично…

— Полагаю, все будет просто отлично. Ты произведешь фурор — кажется, раньше так говорили?

— Сэнди, я совершенно не умею производить фурор.

— Триш, ты себя не знаешь.

— А ты знаешь?

— А я знаю тебя гораздо лучше, чем ты — себя. И поверь мне, Миранда Секстон в тебе очень сильна.

Триш уже собиралась возразить — но в этот момент дорога резко вильнула вправо, и перед ними замаячила стильная деревянная доска с готическими буквами — «Тихая дубрава».

Каменный добротный дом строили с явным прицелом на туристов. Во всяком случае, стилизация была хороша: черепичная крыша, усыпанная разноцветными листьями, беленые стены, узкие деревянные рамы окон… Такое ощущение, что дом вырос из земли, как и окружавшие его деревья. Каменные ступени заросли мхом и лишайником, а у самой нижней ступеньки примостился абсолютно мультяшный мухомор.

Сэнди восторженно ахала за спиной, а Триш медленно и осторожно вылезла из машины и уставилась на удивительный отель, похожий на домик ведьмы из сказки.

Странное чувство вдруг охватило Триш. Здание, окружающий лес — все это ничем не напоминало, да и не могло напоминать двухкомнатную квартирку Триш в Чикаго, но ее не покидало ощущение, что она в некотором роде… вернулась домой! Она смотрела на дом, как смотрят на старого, доброго друга, с которым не виделись тысячу лет.

Странно все это. Триш поёжилась и нахмурила брови. Ее родители всегда были крайне легкомысленными и считали переезды отличным приключением, так что в детстве Триш исколесила полстраны, но вот в Монтане они точно не бывали, в этом она была уверена. Или нет?

На смену умиротворению пришла тревога. Триш не любила непонятных вещей и странных ощущений. Она торопливо повернулась к машине, чтобы достать сумки.

Сэнди расхаживала перед крыльцом и восторженно голосила:

— Ой, как же здесь здорово! Какой воздух! Нет, ты чувствуешь, какой воздух? Это же нектар. Бальзам. Надо будет спихнуть эту колымагу в какую-нибудь пропасть, от нее воняет бензином и смертью.

— Не говори глупости.

— Брось вещи, подыши просто так!

Вообще-то Триш была с ней совершенно согласна. Изумительное утро ранней осени здесь, в самом сердце лесного штата Монтана, просто не могло оставить равнодушными городских жительниц. Летящие по воздуху нити паутины высверкивают золотом на солнце, небо бездонно и вокруг тихо-тихо…

Боковым зрением она увидела, как что-то черное и огромное выскакивает из-за угла дома и несется прямо к ней. Триш окаменела, стремительно превращаясь в ледяную глыбу ужаса. Здесь все-таки водятся чудовища, подумала она, и это было последней ее связной мыслью. Откуда-то издали она еще расслышала пронзительный вопль и искренне удивилась — неужели это у нее такой противный голос?..

Потом наступила Окончательная Тьма.