Рецепт от Парацельса

3

С самого детства Эрик опекал своего приятеля. Помогал ему в школе с заданиями по физике и математике, покровительствовал в мальчишеских стычках, советовал, как поступить в сердечных делах. Несмотря на то, что Джо был крупнее своего друга, ловкий и изящный Эрик был отважнее его, умел выходить из самых сложных ситуаций. Когда у него в авиационной катастрофе погибли родители, мальчик некоторое время жил в семье Джо, отец и мать которого сделали все, чтобы помочь ему легче перенести горе. Через полгода, еще не закончив школу, Эрик нашел работу помощника художника-декоратора в местном театре. Вскоре он уже столько зарабатывал, что снял квартиру в Денвере, чтобы все было под рукой – и театр, и учеба, и корты.

Днем он продолжал учиться, радуя учителей своими способностями и усердием, а вечера проводил в театре, учась ремеслу у декоратора, художника, столяра и проектировщика. По воскресеньям Эрик играл в теннис на университетских кортах Денвера. Он быстро овладел современной теннисной техникой, совершенствуясь прямо на глазах у студенток, любивших играть с обаятельным юношей, всегда готовым оказывать им мелкие услуги: он убирал после игры площадку, угощал их водой и мороженым, и делал все это с удовольствием и чувством собственного достоинства.

Парни тоже с удовольствием играли с ловким парнишкой как со спарринг-партнером, с которым можно хорошо тренироваться, так как его удары были спокойны и точны, подачи, несмотря на их силу, «брались» легко, а его элегантность и дружелюбие действовали успокаивающе на партнера. Некоторые называли его «талисманом» и приглашали на ответственные соревнования. Дело в том, что если Эрик сидел на трибуне, пригласивший его, как правило, выигрывал.

Теперь, когда его милая гостья так неожиданно сбежала, Эрик пытался представить себя человеком, спокойно воспринимающим все происходящее, хотя в душе у него боролись такие противоположные чувства, как обида, досада, желание снова видеть эту женщину, жажда мщения и нарастающее стремление найти ее во что бы то ни стало. Он поделился этим с другом.

– Она же просила не искать ее, – напомнил Джо.

– Ну и что ж, что просила! – воскликнул Эрик, вставая из-за стола и благодарно кланяясь миссис Ланц. – Здесь есть какая-то тайна, и мне интересно раскрыть ее.

– Может быть, ты преувеличиваешь? – с сомнением произнес приятель. – Стоит ли тратить время…

– Не-ет, я все равно найду ее. – Эрик чувствовал, что его ждет интересное приключение, и он, по выражению друга, «уже закусил удила».

– А как же твой теннисный контракт? – напомнил Джо.

– Постараюсь как-нибудь совместить. – Эрик почти не слушал его, уже составляя план своих дальнейших действий. – А если не получится, неважно, мне должны заплатить за оформление нового спектакля.

Эрик снова снял джинсы и, направляясь в ванную комнату, спросил:

– Ты мне дашь свою машину? Надо съездить в усадьбу к Дагсам.

– Бери, конечно, – махнул рукою Джо, надевая ковбойскую шляпу и направляясь к выходу из дома. – Она и так почти твоя.

Он хлопнул друга, проходящего мимо него в ванную комнату, по загорелой мускулистой спине.

– Спасибо, – улыбнулся Эрик. – И когда только я с тобой рассчитаюсь? – шутливо протянул он.

– Никогда, – весело бросил Джо уже во дворе фермы. – А зачем? Разве мы с тобой не братья?

– Больше, чем братья. – Эрик дружески подмигнул ему, махнув на прощание рукой.

– Отца нет дома. – Роуз двинула плечиком, остановилась перед Эриком и оглядела его с ног до головы. – Как прошло воскресенье?

Роуз была девушкой без комплексов. Ей сразу понравился красивый юноша, приглашенный для нее отцом в качестве тренера по теннису. А неделю назад ей удалось затащить его к себе в спальню, без претензий, в общем-то, на его сердце. Этой юной особе были незнакомы патриархальные понятия девичьей чести, гордости, ревности, самолюбия. Она жила просто и весело, как птичка, под опекой вечно занятого состоятельного отца. Он души не чаял в своей разбитной девчонке, которая любила скакать на лошадях по ближним прериям, неплохо играла в волейбол, а зимой носилась по горам на сноуборде. Теперь она изъявила желание научиться играть в теннис, потому что в университете, куда она только что поступила, это считалось не только престижным, но даже необходимым для того, чтобы прослыть современным и стильным. Теннис был своего рода пропуском в университетскую элиту.

Сейчас рыжая, веснушчатая девчонка, очаровательная в своей мальчишеской угловатости и детской непосредственности, стояла, с вызовом заложив руки за спину перед молодым мужчиной, который ей весьма нравился.

– А я в воскресенье играла в теннис с Биллом Ривзом с экономического факультета, – сощурила она зеленые глаза под темно-оранжевыми ресницами, ожидая ревнивой реакции Эрика. – Знаешь такого?

Эрик чуть задумался, вспоминая.

– Да, знаю, он неплохо играет. Но ты же начинающая, как же ты с ним играла? – удивился он.

– Билл сам предложил мне поиграть с ним… и… он собирается поучить меня, – чуть запнувшись, победно заявила она, наблюдая за Эриком.

– Слушай, – в его голосе прозвучала надежда, – так может, теперь он будет с тобой заниматься, а мы расторгнем контракт? – Это было бы очень кстати. Эрику сейчас нужно было много свободного времени, чтобы совершить то, что он задумал, – найти Аурелию. – Впрочем, по поводу прекращения контракта будет решать твой отец, – заключил он.

– А ты не хочешь со мной заниматься? – разочарованно протянула девушка.

– Что значит, «не хочешь»? – Эрик пожал плечами. – Это моя работа, за которую я получаю деньги. Когда приедет мистер Дагс?

– Он же на работе, – пояснила дочка, – сегодня понедельник. – Приедет, наверное, часов в восемь-девять вечера.

– Я буду ждать его, – заявил Эрик, садясь на парковую скамейку.

Роуз уселась рядом. На некоторое время установилось молчание. Эрик чувствовал себя неловко. Он не испытывал абсолютно никаких чувств к этой девушке, откровенная притягательность которой еще вчера возбуждала его. Сейчас она тоже старалась привлечь его внимание, снова разжечь в нем мужское желание.

– Ну и что? Ты до вечера собираешься так сидеть? – ласково проговорила юная обольстительница, придвигая к ноге Эрика свою коленку.

– Пойдем на корт, потренируемся. – Молодой человек встал со скамейки, как будто не заметив выраженного намерения Роуз. – Иди переоденься и возьми ракетку. Я тоже пойду переоденусь. Встречаемся на корте через 20 минут.

… На тенистой теннисной площадке, увитой плющом и виноградом, было прохладно. В ожидании своей ученицы Эрик взял шланг и стал поливать хорошо укатанное грунтовое покрытие, потом вынес из будочки корзину с двумя дюжинами желто-зеленых мячей «данлоп», поправил сетку и с нетерпением посмотрел на часы: Роуз по обыкновению опаздывала.

Она появилась через 10 минут после назначенного срока. Эрик сдвинул брови и, не глядя на нее, строго сказал:

– Становись на свое место, за заднюю линию.

Роуз подчинилась и приготовилась к приему мяча, держа ракетку двумя руками. Первый удар был не сильным. Отведя ракетку в сторону, она приняла мяч впереди себя, стараясь, чтобы все движения были правильными. Ей очень хотелось заслужить его похвалу.

– Молодец, хорошо, – отметил Эрик, – теперь принимай слева.

Садовник, следивший за ними со стороны, с удовольствием наблюдал за стройными, загорелыми молодыми людьми, красиво обменивающимися ударами. Юная хозяйка была в белой короткой юбочке и светло-зеленой майке, красиво оттеняющей ее рыжие пушистые волосы.

А этот красавчик нравится нашей девчонке, отметил садовник. Он давно наблюдал за развитием их отношений. Но сейчас заметил, что молодой тренер чем-то озабочен и старается погасить интерес к нему со стороны Роуз. Улыбка, прежде почти не сходившая с его лица во время тренировок на корте, теперь вовсе не появлялась. Он был серьезен, но продолжал хвалить свою ученицу, проявляющую сегодня особое усердие.

– На сегодня хватит. – Эрик поднял вверх ракетку, подошел к сетке и начал объяснять Роуз, подкрепляя свои объяснения пластичными жестами: – Готовясь к удару слева, подавай вперед плечо. А в общем, неплохо. Сегодня ты старалась, я доволен тобой, – добавил он, ободряюще взглянув на нее.

– Тогда я заслужила поцелуй. – Она подставила молодому человеку вытянутые губки.

Эрик отстранился.

– Знаешь, – проговорил он, зачехляя ракетку, – давай вернемся к отношениям тренера и ученицы. – Я тебе не раз говорил, – он понизил голос, – что мне не нравится то, к чему мы пришли в результате твоей… чрезмерной настойчивости.

– Тебе не нравится мое тело? – возмутилась прелестная бесстыдница. – Ты же говорил, что я хороша в постели…

Эрик возвел глаза к небу и развел руки в стороны, давая понять, что у него просто нет слов, чтобы выразить свое возмущение. Однако через мгновение повернулся к ней.

– Послушай, – он чеканил каждое слово, – я каюсь, что позволил тебе соблазнить меня. Ты очень хорошенькая, а я все-таки мужчина… К тому же ты вела себя настолько откровенно, что…

– Что ты, бедненький, не удержался, – парировала Роуз, – и переспал со мной…

– Давай уж по-честному. – Эрик чуть повысил голос. – Ты попросила проводить тебя до спальни, солгав, что боишься привидений, которые по ночам появляются в твоем коридоре. Потом ты сама затащила меня за руку в комнату и защелкнула замок. Так было дело?

– Ну и что! – беспечно бросила Роуз. – Просто мне захотелось посмотреть, какой ты в постели. Ты же не лишил меня девственности. Что ты так переживаешь?!

Эрик расхохотался.

– Меня просто поражает твоя непосредственность, – воскликнул он. – Полное отсутствие представлений о стыде, девической чести…

Теперь расхохоталась Роуз.

– Не смеши меня! – Она тряхнула своей рыжей копной. – Ты говоришь глупости: стыд, девическая честь… Не хочешь спать со мной – не спи, заниматься любовью буду с Биллом Ривзом. А заниматься теннисом я хочу с тобой, – капризно заключила она свой монолог.

Эрик усмехнулся и облегченно вздохнул, порадовавшись, что избавился от тяготивших его отношений.

– Пойду, отдохну немного. – Он махнул ей рукой и направился в сторону своего домика, стоявшего в глубине сада, намереваясь отоспаться перед задуманным мероприятием.

– Приходи обедать к пяти часам! – крикнула вдогонку Роуз.

Эрик неопределенно пожал плечами. Роуз еще некоторое время смотрела ему вслед, потом, напевая, быстро пошла к дому. А садовник, наблюдавший за ними из оранжереи, усмехнулся и, покачав головой, взялся за газонокосилку.

– Есть ли важные причины, вынуждающие вас расторгнуть контракт? – спросил мистер Дагс, раскуривая сигару. – Ведь остался еще месяц летних каникул, а Роуз нравятся занятия с вами.

– Я польщен, – поклонился Эрик. – Но у меня действительно важная причина…

Молодой человек отошел к окну и, не поворачиваясь, проговорил:

– И эта причина связана с событиями, происшедшими в этом доме позапрошлой ночью.

Не оборачиваясь, он услышал, как опрокинулся стул, с которого, по-видимому, вскочил мистер Дагс.

Эрик продолжал стоять у окна, спиной чувствуя, как пристально смотрит на него хозяин.

– Что вы имеете в виду? – произнес Рон сдавленным голосом.

– Ну… всю эту историю, связанную с красивой дамой, – небрежно проговорил Эрик, медленно поворачиваясь к нему.

Лицо хозяина побледнело и исказилось от ужаса. Он неловко поднял стул и в изнеможении опустился на него, откинувшись на спинку. Опустив глаза, мистер Дагс нервно постукивал пальцами по письменному столу, за которым он сидел в своем кабинете, принимая тренера дочери. От его высокомерного вида хозяина, недовольного поведением наемного работника, не осталось и следа. Теперь перед Эриком сидел просто сгорбленный пожилой человек.

– Что вы знаете об этом? – хрипло выдохнул он.

– Да, в общем-то, все, – со спокойным превосходством произнес Эрик и после небольшой паузы добавил: – Я даже знаю то, чего не знаете вы…

Мистер Дагс поднял глаза, в которых засветилась ненависть. Видимо, он уже вполне овладел собой и был готов к отражению натиска молодого наглеца.

– Так поделитесь своими сведениями со мной! Я не понимаю, о чем вы говорите.

Эрик понял, что Дагс решил отрицать все, что произошло в доме. Теперь молодому человеку предстояло продумать действия со своей стороны. Для начала он решил предпринять один тактический ход.

– Я возвращался под утро в дом, – неторопливо начал Эрик, – и увидел, как по дороге сверху с ускорением промчался автомобиль, который, сломав ограждение на повороте, с грохотом свалился в обрыв.

– Интересно. – Теперь Рон Дагс слушал Эрика, подперев подбородок рукой. – И что же было дальше? – Создавалось впечатление, что он с удовольствием слушает его рассказ, чувствуя себя неуязвимым.

– Я заметил, что это ваш автомобиль, тот самый старенький «бьюик», который стоял за гаражом.

– Так и есть, – подтвердил хозяин. – Я решил избавиться от него и ночью спустил с обрыва.

Теперь мистер Дагс вновь стал осанистым и важным, и поглядывал на Эрика, как на надоевшего посетителя, намереваясь побыстрее закончить разговор.

– Дело в том, – продолжал молодой человек, не отводя глаз от хозяина, – что я не поленился спуститься к тому месту, куда свалился автомобиль.

Рон Дагс напрягся и выпрямился в кресле. Его лицо постепенно заливала бледность. Эрик молчал, ожидая реакции, не замедлившей последовать.

– И что же вы там увидели? – грубо спросил мистер Дагс.

Эрик укоризненно покачал головой и улыбнулся, ничего не ответив. Эта игра доставляла ему удовольствие. Она напоминала охоту на крупного зверя. И хотя молодой человек никогда не был на охоте, под ложечкой пробегал приятный холодок. Он знал, что владеет положением, и предвкушал свою победу в этой игре, оттягивая ее приближение. Понимал он также и то, что может и не выйти отсюда. Был свидетель – и нет свидетеля…

– Я увидел там женщину. – Эрик улыбнулся, сделав наивные глаза.

Бледность снова стала заливать лицо Рона. Он не отрывал глаз от лица молодого тренера, стараясь предвидеть, что он скажет в следующий момент. Но Эрик молчал, повернув голову и снова глядя в окно. Он ждал реакции мистера Дагса.

– Женщину? – воскликнул Дагс. В этом его возгласе соединились такие чувства, как показное удивление, страх и желание отвести от себя подозрение. – Не может быть!

Эрик опять повернулся лицом к хозяину и молча скрестил руки на груди, подогревая любопытство Дагса. Его охотничий азарт возрастал, но он был спокоен и готов к любым выпадам противника.

– Она была мертва? – не выдержал Рон. В его голосе прозвучала надежда и страх.

– Нет, – сделав паузу, ответил молодой человек. – Она жива.

После этих слов Рон Дагс, уже не владея собой, закрыл лицо руками и наклонился к столу.

– Этого не может быть, – прорычал он, стукнув кулаком по столу.

– Вот видите. – Эрик дружелюбно улыбнулся. – Вы знаете эту женщину. Кстати, она прячется у одного хорошего человека.

Рон Дагс потер руками виски. Теперь он выглядел больным и усталым.

– Ну тогда, наверное, стоит поговорить, – проворчал он, удобнее устраиваясь в кресле. – Хотя это отнюдь не входило в мои намерения…

Эрик вздохнул и тоже сел в кресло, стоящее напротив письменного стола, за которым сидел мистер Дагс. Положив ногу на ногу, молодой человек приготовился к долгому разговору.

– Мистер Дагс, – спокойно начал Эрик. – Давайте выложим карты, оба, каждый со своей стороны. То, о чем я хочу поговорить с вами, очень важно и касается нас обоих. Мне надоело играть в кошки-мышки. Я не хочу отнимать у вас много времени, тем более что разговор предстоит серьезный.

Рон Дагс сначала попытался возмутиться, продолжая вести свою игру.

– Что вы себе позволяете, молодой человек? Наши с вами отношения ограничены контрактом, который я могу легко прервать. И больше не хочу знать вас. Я делаю вам одолжение, соглашаясь говорить с вами!

– Воля ваша, – спокойно проговорил Эрик. – Но, в случае вашего нежелания говорить со мной, завтра в полиции будет лежать заявление о попытке убийства, подписанное той дамой, и подтвержденное мной как свидетелем. Если вас это устраивает, я сейчас же уйду, – заявил молодой человек, вставая с кресла.

– Сядьте, – хрипло проговорил Рон Дагс. – О чем вы хотите говорить со мной?

– Расскажите мне об этой женщине и о том, почему вы хотели расправиться с ней, – не то попросил, не то потребовал Эрик.