Руководство к помолвке

Глава 10

Лорен стояла в дверном проеме, недовольно скрестив руки на груди. На этот раз Дакс решил не обращать на нее внимания, решительно притворившись занятым. Этим вечером они работали вместе. Он попросил сестру взглянуть на предложения пожертвований, прежде чем дать добро. Даксу предстоял долгий рабочий день, может, и вся ночь.

Она вздохнула.

— Лорен, я прошу тебя, не сейчас, — недовольно проворчал он, всматриваясь в экран, который буквально расплывался перед его уставшими глазами.

— Мне кажется сейчас самое время, — заметила она.

Дакс холодно посмотрел на нее. Лорен, в свою очередь, не сводила с него глаз:

— Я была на встрече с компьютерщиками, когда услышала всхлипывания в коридоре. Это оказалась одна из сотрудниц бухгалтерии. Я узнала, что ты накричал на нее из-за какого-то проступка, которого она даже не совершала. Что с тобой происходит?

Дакс сжал зубы, на его лице заходили желваки. Он уставился на фотографию, висящую на стене позади кресла, в котором сидела сестра. Невнятная композиция современного искусства обошлась ему в кругленькую сумму — первое разумное вложение средств. Неожиданно ему захотелось сорвать ее со стены и вышвырнуть в окно.

— Хорошо, я понял тебя. Завтра утром первым делом принесу ей свои глубочайшие извинения. На этом, надеюсь, у тебя все?

Лорен молча продолжила пристально рассматривать брата. Ее лицо неожиданно смягчилось. Прикрыв дверь в кабинет, она устроилась на краю его рабочего стола:

— Давай, рассказывай. Что произошло? В химчистке испортили твой любимый пиджак? Грамматические ошибки в официальных бумагах? Подвела любовь?

Дакс напряженно молчал. Лорен выпрямилась:

— Вы поссорились?

Слова на мониторе стали стремительно терять четкость. Кашлянув, Дакс прочистил горло:

— Мы с Кейтлин больше не встречаемся.

— Боже! — вскрикнула девушка. — Что же ты натворил?

Поняв, что работе пришел конец, Дакс с силой хлопнул крышкой ноутбука:

— А с чего ты решила, что виноват я?

— Ты же мужчина. Конечно ты виноват. Эта девушка хорошая. Больше всего мне нравилось то, что она делала тебя счастливым. Я думала, она та самая.

— Я тоже так думал, — невольно признался он.

Дакса удивила дрожь в собственном голосе, возникшая из ниоткуда. Он нахмурился, эмоциям не было места в его упорядоченной жизни, но вот они — злость, расстройство, страх, любовь… Мгновение — и их вновь не стало. Он лишь шелуха, пустая оболочка.

— Дакс, что же случилось? — Лорен выглядела очень расстроенной.

— Это уже не важно. — Он лишь покачал головой.

— Конечно важно!

Было трудно рассказывать, ведь Дакс так привык быть для сестры самой верной опорой и поддержкой. Когда он смотрел на нее сейчас, сидящую прямо со строгим выражением лица, его неожиданно постигло осознание: его маленькая сестричка выросла. Взяв со стола стеклянное пресс-папье, наполненное пузырьками, Дакс откинулся в кресле и посмотрел на Лорен как на равную:

— Она оказалась не такой, какой я ее представлял.

— Подумаешь!

Не принимая во внимание эмоциональное восклицание сестры, он продолжил:

— Дело в том, что Кейт уже была помолвлена.

— И?..

— Три раза.

Глаза Лорен расширились в удивлении, она некоторое время молчала, затем спросила:

— Неужели она замужем?

— Нет, насколько мне известно, она три раза была лишь в шаге от алтаря.

— Что тогда? Неужели ты удивлен, что в нее можно влюбиться и сделать предложение? Пускай и три раза…

— Четыре, — ответил Дакс и пожал плечами. — Я купил для нее кольцо.

Устало проведя рукой по глазам, он вспомнил, как шел по улице и увидел украшение в витрине антикварного магазина. Оно словно умоляло подарить его Кейтлин, переливаясь на бархатной подушечке, созданное именно для нее.

— Хочу взглянуть на него.

— Здесь его нет. — Дакс нервно вздрогнул. — На самом деле я даже не знаю, где оно теперь. Вполне возможно, все еще у нее.

Какая ему, в самом деле, разница, где кольцо? Дакс больше никогда не желал его видеть. Чем меньше он думал о кольце, тем реже вспоминал о Кейт. Дакс придвинулся к столу, желая попросить сестру оставить его в покое, когда она неожиданно предложила:

— Если ты хочешь, я могу вернуть его.

— Вернуть что? — Он энергично растирал одеревеневшую шею.

— Кольцо. Я была бы рада забрать его, ты бы вернул деньги и смог бы отправиться на острова или купить себе новый костюм… или нет, роскошную машину! Девочки такое любят. Особенно те, которые помогают залечивать разбитые сердца.

Глубоко вдохнув, Дакс силился представить себя в машине с такой девушкой. Он старался из всех сил. Вместо этого ему пригрезилась Кейтлин, сидящая на капоте блестящего, соблазнительного «Пегаса». Машина была красная. Кейтлин нравились яркие машины. Хотя нет, она просто обожала их. Одна из многих особенностей, делавших эту девушку неповторимой.

Сожаление вперемешку с горьким расстройством яростно пульсировало в теле. Для пустой оболочки такие переживания были слишком болезненны. Он научился справляться с этим на свой лад — бессонные ночи у письменного стола за работой из кого угодно могли вытравить последние чувства.

— Дакс. — Лорен напомнила о своем существовании. — Кольцо?

— Оставь это. Лорен, ради всего святого, я большой мальчик. Я могу вернуть его в любой момент, если мне это понадобится.

Слово «если» повисло между ними в воздухе. Но только он вполне осознавал, что это значит. Это кольцо было предназначено для Кейт, несмотря на все то, что произошло между ними. Он никогда не захочет вернуть его.

Наконец Лорен поднялась со стола и, собираясь покинуть кабинет, поцеловала брата в макушку:

— Ты всегда был таким чертовски правильным и благородным…

— Спасибо.

— …и ты требуешь слишком многого от простых смертных. И это вовсе не комплимент. — Она уже взялась за ручку двери, но остановилась. — Не могу представить себе, каких душевных усилий ей стоило признаться тебе в том, что она уже была когда-то помолвлена.

— Лорен… — Его голос почти перешел на звериный рык.

Она подняла ладонь, останавливая его:

— Просто на мгновение представь себя в этой ситуации. У нее уже случались разочарования, а такие вещи подрывают доверие. Я знаю, как это бывает. Теперь представь: она встречает мужчину, красивого и интересного. Он нравится ей, и она нравится ему. Ты не поверишь, как это может напугать девушку, чье доверие было разрушено. Хочешь ты на ней жениться или нет, но ты должен дать ей время. И себе тоже… — Лорен кивнула в сторону кипы бумаг на его столе.

Дакс не мог отвести глаз от своей умной, соблазнительной и мудрой сестры, возникшей словно из ниоткуда.

— Я знаю цену этой идеальной видимости, которую ты сейчас изображаешь, — добавила Лорен. — И если Кейт хоть наполовину та, кем ты ее считаешь, она знает это не хуже меня.

На этом Лорен покинула его кабинет, звук ее шагов еще долго был слышен в коридоре. Вновь открыв ноутбук, Дакс некоторое время смотрел на экран невидящим взором. Затем, стараясь отвлечься, принялся лазить по ящикам письменного стола, выискивая, чем бы заняться. Сейчас его бы устроило самое утомительное дело, которое он постоянно откладывал. Из глубины одного из ящиков выкатились ручки. Пальцы Дакса коснулись чего-то мягкого. Его горло сжалось.

Это оказался шарф Кейтлин. Его вернули вместе с пиджаком работники химчистки. Шарф случайно нашелся в кармане. Перед мысленным взором Дакса живо предстали картины того вечера: слезы, объятия… Стало быть, он машинально положил шарф к себе в карман.

В ту ночь Кейтлин помимо воли открылась ему по-настоящему, рассказав о том, как скучает по отцу, как тяжело даются отношения с матерью. В ту ночь Дакс поведал ей о своих родителях: как они не разделяли его стремлений, не поддерживали на жизненном пути. В ту ночь они занимались любовью на диване, не сводя глаз друг с друга, понимая, что этим зрительным контактом нарушают собственные правила.

Дакс медленно вытащил шарф из ящика, еще сохранивший аромат Кейтлин. Шорох ткани навевал воспоминания о часах страсти, проведенных в объятиях любимой.

Дакс задумался: интересно, искала ли она этот шарф, знала ли, что он был у него.

Дакс не мог забыть, как Кейтлин посмотрела на него, когда поняла, что между ними все кончено. Ни одно воспоминание об их свиданиях не могло превзойти то выражение горести и отчаяния, отразившееся не ее лице. Будь на его месте другой, он бы расплакался.

Затем последовали телефонные звонки от Френни. Она говорила о том, что ее подруге всегда было тяжело переносить расставания, но на этот раз все очень плохо, намного хуже, чем раньше. Дакс лишь слушал и молчал, думая о том, что Кейтлин — не его единственная, а всего лишь одна из многих. Она обманула его. Может, в этом и крылась их главная ошибка: оба думали, что стали кем-то особенным друг для друга.

— Гори оно все огнем! — Дакс резко зашвырнул вещи в ящик, с шумом захлопнув его.

Личная помощница заглянула в кабинет, Дакс жестом отослал ее восвояси. Девушка работала с ним уже достаточно долго, чтобы знать, когда лучше поплотнее притворить дверь кабинета.

На улице все было как обычно. Ничего не изменилось после расставания. Небо не обрушилось. Целый выходной Кейтлин провела под одеялом на диване, не вылезая из пижамы. Френни не переставая снабжала ее горячим шоколадом и дисками с фильмами ужасов.

Внутри же все было иначе. Облегчение не наступало, волны злобы, потери и разочарования омывали ее душу вновь и вновь. Еще страшнее было влечение. Кейтлин так скучала и желала Дакса, что ощущала почти физическую боль. Она никак не могла взять в толк, почему ей не удавалось забыть его.

Они расстались, он обозначил это совершенно ясно. Да и она сама понимала, что их отношения не могли продолжаться. Почему же она чувствовала себя так плохо, словно ее кололи иглами?

Кейтлин решительно скинула одеяло и, поднявшись на ватных ногах, направилась в спальню.

— Просто чтобы ты знала, я делаю тебе последний горячий шоколад! — крикнула Френни ей вслед.

— Моя талия да возблагодарит тебя! — ответила Кейт.

В спальне, повалившись на кровать, она в который раз взглянула на черную коробочку на прикроватном столике, которая стояла там почти неделю. В этот раз что-то было по-другому, Кейт просто не могла хладнокровно спрятать подарок в самый нижний ящик с глаз долой. Коробочка словно сама по себе оказалась в ее руках и открылась как по волшебству. Камень сиял, его свет отражался от бежевой подкладки, Кейт даже зажмурилась на мгновение. Она поднесла руку в губам, словно стремясь защититься от бури эмоций, охватившей ее. Кольцо белого золота украшал бриллиант, окаймленный полураспустившимися лепестками. Оно было прекрасным, идеальным. Его не мог подарить мужчина, который не знал ее. Луч света вновь угодил ей прямо в глаза, словно сам камень хотел ей что-то сказать.

— Ты как? — В проем просунулась голова Френни. — В порядке?

Кейтлин пошевелила ногой, желая восстановить кровообращение в затекшем теле.

— Думаю, да.

Френни вошла в комнату и посмотрела на кольцо:

— Оно красивое.

— Правда?

— И подходит тебе как нельзя лучше.

— Только что думала об этом.

— Тогда скажи, — Френни залезла на постель, — почему ты ответила отказом?

Взгляд Кейтлин вновь вернулся к украшению, которое очаровательно мерцало, наслаждаясь солнечными лучами. Обворожительно. Беспечно. Счастливо. Кейтлин подумала, что с Даксом она была так же счастлива.

— Я не сказала «нет». Даже не дала ему шанса просить меня об этом.

— Мудрый ход, — заметила подруга.

В спальне повисло долгое молчание, прерываемое радостным щебетанием птиц за окном, пружины кровати скрипнули, когда Френни поднялась:

— Ведь ты любишь его.

Кейтлин в досаде закрыла глаза. Конечно, она любила его. Ее чувства были подобны ветру, урагану. Как его можно не любить? Дакс был таким красивым, таким умным и веселым. Он был милым и сексуальным. Лишь такой человек, как он, мог разрушить прочные преграды, возведенные между ней и внешним миром. Только он умел осадить ее, не поддавался на провокации, заставляя слушать. Дакс был настоящим мужчиной.

— Да, — вздохнула Кейтлин. — Да, я люблю его. Какое это теперь имеет значение?

— Имеет, еще какое!

— Он — мое заслуженное наказание.

— Кейт, он не ангел мщения. Дакс просто мужчина.

— Просто мужчина? Дакс Бейнбридж не просто мужчина, о нет, он — лучшее, что было в моей жизни.

Ей так и не довелось сказать ему этих слов. Когда он спросил, она вся словно обратилась в камень, пронизанная первородным страхом. Страхом любить и потерять, желать чего-то сильно и не чувствовать себя достойной.

— И он до сих пор любит тебя. — Подруга ласково коснулась ее локтя.

— Это в прошлом.

— Ты правда считаешь, что можно легко все забыть? Ты сама-то на это способна?

— Но я не мужчина.

— Хвала Господу за это!

Подруги расхохотались. Для Кейтлин это был первый прилив радости за долгое время, но длился он недолго. Вновь проснулась боль, которую Кейт стремилась избегать всю свою взрослую жизнь. Тоска, томление по человеку, которого любишь, но все равно теряешь. Переживаешь и идешь дальше.

Кейт неожиданно заморгала, силясь что-то вспомнить. Скоро дымка в голове окончательно рассеялась. Она неожиданно соскочила с кровати, чуть не свалившись на пол, — сказалась апатия прошедших дней, ноги едва держали ее. Кейтлин пришла в себя. Потерла лицо руками.

— Эй, дружок, держись! — Френни вовремя подхватила подругу.

«Будь что будет», — подумала Кейтлин, решительно двинулась к шкафу и выудила оттуда футболку, джинсы и синий блейзер.

Сделав хвост, Кейт нанесла легкий макияж. Сегодня ей нужна вся уверенность, чтобы совершить то, что она задумала.

— Куда мы собрались? — Френни подпирала дверной косяк ванной комнаты, задумчиво наблюдая за тем, как подруга надраивает зубы перед зеркалом, словно готовится к съемкам в рекламном ролике зубной пасты. — О, я знаю! — хлопнула она в ладоши. — Давай отправимся в салон! Твои черные ногти выглядят просто ужасно! Нам нужен другой цвет! Например, желтый, как новый день!

— Звучит заманчиво, но для начала мне нужно кое-что сделать.

Кейтлин стояла перед прекрасным светлым двухэтажным особняком, и ее колени дрожали так сильно, словно у нее была назначена аудиенция с самой королевой. Королева могла даже пригласить ее на чай. В любом случае, если он пригласит ее зайти внутрь, она будет весьма удивлена.

Обернувшись к машине, Кейт увидела улыбающееся лицо подруги — Френни сидела за рулем и показывала два больших пальца, поднятых вверх. Она, как никто другой, знала, чего стоила подруге эта поездка. Кейтлин изменилась. Теперь она осознала, что эмоции не могут убить. Она оказалась даже более стойкой, чем предполагала. Кейт задалась вопросом, обрадовалась ли бы мать такому повороту?

Кейтлин дрожащей рукой наконец позвонила. Лишь бы он оказался дома, потому что в другой раз у нее не хватит смелости.

Дверь распахнулась.

— Кейт?

Он, конечно, был удивлен. Выглядит хорошо, словно она никогда не разбивала его сердце. На ее лице появилась чистая, искренняя улыбка.

— Джордж, здравствуй. Знаю, это неожиданно, и я, конечно, пойму, если ты не захочешь меня выслушать, но мне бы очень хотелось поговорить с тобой.

Бывший жених смотрел на нее, на его лице отображалась вся буря эмоций, но что-то в ее взгляде успокоило его.

— Что-то не так? — не сдержавшись, спросила Кейт.

— Просто… приятно видеть тебя.

Такой идеальный. Кейтлин вспомнила все, что было между ними. Хорошее. Много хорошего. Он действительно нравился ей когда-то. Но по сравнению с чувствами к Даксу это было ничто. Даже мысли о Даксе заставляли кровь быстрее бежать по венам, а кожу — пощипывать, как под лучами жаркого солнца. Он стал для нее всем.

— Заходи же, — наконец произнес Джордж. — Хочешь чего-нибудь? Кофе, колы, пива?

— Все вышеперечисленное.

В тот момент, когда она переступила порог дома своего бывшего, рука сама собой опустилась в сумку, где пальцы нащупали бархатный футляр, пристроившийся с двумя другими, готовыми вернуться к своим законным хозяевам. Четвертое кольцо — прекрасный цветок, от одного вида которого хотелось улыбаться, — остался дома, надежно спрятанный под подушкой.

Дакс поднялся со своего места в зале, где собралось руководство «Фонда Бейнбридж». Его сестра закончила раскладывать проспекты, которые он просматривал до поздней ночи.

— Дамы и господа, — начал он нарочито громким голосом, чтобы привлечь внимание всех и каждого. — Я предлагаю дать «Фонду Бейнбридж» новую жизнь.

По залу прокатилась волна невнятного бормотания, Дакс поднял руки, попросив о тишине. Затем он предоставил развернутое объяснение своей добровольной отставки.

— Время единоличного управления фондом членами семьи Бейнбридж неизбежно подошло к концу…

Делая это заявление, Дакс не сводил глаз с сестры. Лорен кусала губы, стараясь скрыть слезы. Слезы счастья. Ей прекрасно удалось справиться с трудностями, которые навлекла на нее смерть родителей. Теперь настало время брата.

К концу собрания участники обговорили все условия, внесли необходимые поправки. Осталось только юридическое оформление. Члены комиссии, освободившись от оков, теперь ликовали. Каждый от души пожал Даксу руку, поблагодарив за то, что он смог сделать фонд местом, где вопросы обсуждаются и решаются.

— Дедушка бы гордился вами, — произнес председатель комиссии, который заступил на пост еще при его основателе.

— Думаете, он сейчас не перевернулся в своей могиле? — Дакс почти улыбался, такого не случалось с ним уже очень долгое время.

— Ну уж нет! Если бы судьба предоставила ему еще пять лет, прежде чем это место окончательно доконало его, он бы сделал то же самое! Но вы получите мой голос лишь при условии, что станете одним из наших жертвователей.

— Договорились.

Мужчины пожали друг другу руки, и Дакс покинул оживленную комнату для переговоров, оставив Лорен давать комментарии.

По пути к лифту по привычке проверил телефон — на дисплее отражалось несколько пропущенных вызовов: пресса, конкуренты, семья, пара приятелей.

Двери лифта открылись, словно молчаливо отдали честь бывшему генеральному директору. Когда Дакс оказался внутри, телефон вновь завибрировал. На дисплее высветилось имя Кейтлин. Сердце забилось чаще. Дакс глубоко вдохнул.

Он нажал кнопку ответа, но с досадой обнаружил, что связь пропала. Придется ждать, пока лифт остановится, но механизм едва ли торопился. Достигнув наконец стоянки, Дакс выскочил наружу подобно урагану и в то же мгновение набрал номер.

Гудок. Два.

Он услышал, как на другом конце произнесли его имя. Голос проник в его душу как волшебный эликсир, разгоняющий тоску и грусть, заставляющий пульсировать солнечное сплетение. Прекрасно, не нужно будет прослушивать все сообщения. Мир подождет. Может, она хотела вернуть шарф или просто набрала номер по ошибке. В любом случае это не важно, нужно лишь покончить со всем быстрее и дальше наслаждаться своим днем триумфа. Где-то убыло, где-то прибыло.

— Кейтлин?

— Дакс, есть вещи, которые я хочу тебе сказать. Я бы очень хотела тебя увидеть…

Дакс сел в машину. Пальцы яростно сжали кожаный руль. Последний раз он видел ее неделю назад. Волосы в беспорядке, тело едва прикрыто его старой футболкой, то и дело соскальзывающей с левого плеча.

Да, возможно, и стоило встретиться ее еще раз, последний. Возможно, именно это было необходимо для того, чтобы поставить финальную точку. Родители поступили по-другому и поплатились за свою ошибку. Он не повторит подобной глупости. Когда Дакс подведет черту в этих отношениях, у него получится начать жить заново.

Он назначил время. Сегодня же вечером. Этого времени будет достаточно, чтобы окончательно прийти в себя и привести мысли в порядок.

Кейтлин выбрала место, удивив его.

Дакс увидел собственное отражение в зеркале заднего вида. Волосы не так аккуратно уложены, как обычно, темные круги под глазами, губы почти разучились улыбаться.

— Кейтлин, — повторил он, заводя мотор.

— Да, Дакс?

— Принеси кольцо.