Руководство к помолвке

Глава 11

Тем вечером бар выглядел иначе. Было непривычно тихо. Приглушенным разговорам уставшей вечерней публики вторили ритмы семидесятых. Еще утром Кейтлин чувствовала, что парит над землей, сбросив ношу прошлых отношений, которую таскала на себе без малого пять лет. Теперь же она едва стояла на ногах. Кейт оправила платье и пригладила волосы, коснувшись пальцами бабушкиных сережек. Этим вечером она переодевалась, кажется, сотню раз, стремясь достичь пика своей привлекательности.

«Принеси кольцо», — эта фраза до сих пор звенела у нее в ушах.

Пальцы крепко обнимали крохотную сумочку, в которой лежало украшение, словно Кейт ожидала, что из-за ближайшего угла на нее набросится грабитель. Колени начинали слабеть при одной мысли, что ей придется вернуть это кольцо. Оно было самой прекрасной вещью, которую она когда-либо видела, и отдать ее означало навсегда закончить их с Даксом отношения.

«Принеси кольцо».

Кейтлин старалась забыть слова Дакса. Сегодня она собиралась сказать ему все, что думает, и никто не сможет этому помешать.

— Пошло оно все прахом! — выругалась она, посмотрев на потолок.

— Кейтлин?

Дакс. Она прикрыла глаза, стремясь сдержать выступившие при звуке его голоса слезы. Человек, которого она любила всем сердцем. Кейтлин медленно обернулась. Он встал как можно дальше. В своем сером костюме, белоснежной рубашке он был прекрасен, полон страдания. Оно виднелось в его глазах, во всем его облике. Дакс был похож на дикое настороженное животное, выбредшее из лесной чаши на опушку. Последние крохи уверенности растаяли, подобно утреннему туману.

Дакс смотрел на Кейтлин опасливо, словно ожидал, что она атакует его. Впервые в жизни Кейтлин подумала, что совершила то, что навсегда разъединит их судьбы. И после этой встречи он окончательно пропадет из ее жизни. Но она не была бы дочерью своего отца, если бы могла покорно наблюдать за тем, как рушится ее счастье. Кейт совершила ошибку, и огромную, но стремилась исправить ее любыми способами.

— Спасибо, что пришел. — После тяжкого усилия на ее лице появилась улыбка.

— Всегда пожалуйста.

Никогда в жизни они не были так холодны друг с другом. Сердце сжалось, Кейтлин указала на свободный стул рядом:

— Присядь, пожалуйста.

Вокруг было много людей, она едва ли осмелится коснуться его лица, чтобы поправить прядь волос, упавшую ему на лоб. Дакс молча смотрел на нее еще несколько мгновений, взгляд непроницаем, спина пряма. Кейтлин чуть не расплакалась от облегчения, когда он небрежным движением скинул пиджак, бросил его на спинку стула, подозвал официанта и, ослабив галстук, сделал заказ.

— Пиво? — спросила Кейт.

Они сидели поодаль друг от друга, стараясь не соприкасаться.

Дакс решительно покачал головой:

— Решил начать жизнь с чистого листа.

Она сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони. Как бы она хотела знать, пригласит ли он ее в свою новую жизнь, или же ее поезд уже ушел. Дакс оплатил напитки, сердце Кейтлин дрогнуло, когда она наблюдала за изящными и небрежными движениями его рук.

— Сегодня я официально снял с себя полномочия главы фонда.

— Да ты меня разыгрываешь! — Кейтлин ударила его кулаком по плечу, прежде чем осознала, что делает.

Отпрянув, скрестила руки на груди. Он проследил за ее движениями, слегка улыбнулся и с довольным видом убрал бумажник:

— Именно так я и поступил.

Дакс продолжал смотреть в другую сторону, от его тела стало исходить тепло. Кейтлин показалось, что от слабой улыбки засияло солнце. Она пожелала одного — последний шанс, правильные слова, чтобы он снова взглянул на нее.

Некоторое время они провели в молчании, наблюдая за тем, как мириады пузырьков медленно ползли вверх по пивному бокалу, наполненному янтарной жидкостью.

— Видимо, ты был очень занят.

— Просто убивал время.

— Да? Я тоже.

— Чем занималась? — Дакс окинул Кейтлин взглядом, на дне его глаз мелькнул знакомый всепоглощающий жар.

Кейт чувствовала себя так, словно она летела на самолете, который попал в воздушную яму.

— Я… — Ее щеки пылали. — Я сделала педикюр.

Дакс опустил голову, чтобы рассмотреть ее ногти. Их взгляды встретились, она заметила, как тяжело вздымалась его грудь под белоснежной рубашкой.

«Я не могу упустить его еще раз». Эта мысль пульсировала в ее голове, неожиданно придав сил.

— Что ж, давай вернемся к тому, ради чего мы сегодня встретились. Быть может, тебе это не очень приятно, но я чувствую, что мне нужно объясниться, и я бы хотела, чтобы ты выслушал меня.

Дакс отставил свой бокал в сторону, его взгляд ни на мгновение не покидал ее лица.

— Что же, сегодня я никуда не спешу. — Его голос звучал неожиданно глухо.

— В тот вечер, когда мы познакомились, со мной происходило нечто… Я безуспешно пыталась смириться с ошибками, которые методично совершала раз за разом. Мне слишком часто доводилось путать привязанность с любовью. Честно говоря, я делала так снова и снова. — Она сделала паузу, наблюдала его реакцию. Казалось, ничто не изменилось в его лице. Кейтлин продолжала: — И в тот самый момент, когда я решила провести кардинальные перемены в своей жизни, появился ты. Бог в земном обличье и темно-сером костюме. Лишь мысль о том, что кто-то вроде тебя мог полюбить меня… — Она сглотнула, силясь вернуть самообладание. — Вероятность этого была так низка, как наличие во мне марсианской крови.

— Если так, то, вероятно, со стороны матери, — внезапно вставил Дакс и вновь вернулся к созерцанию напитка в своем бокале.

— Марсианка или нет, все же я ее дочь и знаю, что именно трагедия, произошедшая с отцом, сделала ее такой… — Кейт машинально поджала пальцы в туфлях. — Мне всегда казалось, что я тянулась к мужчинам, которые могли окружить меня заботой, которой мне в подростковом возрасте так не хватало. Но никто и никогда не оставлял во мне столь глубокого следа, какой оставил мой отец в душе матери в тот день, когда умер.

Дакс повел плечами, поднял голову, собираясь что-то сказать, но Кейтлин не смотрела в его сторону, ей просто не хватало на это смелости.

— Но я знаю, что всему этому пришел конец в тот вечер, когда я встретила тебя. — Сердце стучало так сильно, она опасалась, что все люди вокруг могли услышать. — Мне стыдно представить, что творилось в твоей голове в тот день, когда мы расстались, но я хочу, чтобы ты знал: наши отношения не были простой случайностью. Я всегда думала о тебе. С самого первого нашего прикосновения я понимала, что ты особенный, ведь я не встречала никого похожего на тебя.

Ее глаза распахнулись, когда он неожиданно коснулся ее, словно вздрогнул от того, что услышал. Кейт не могла определить, достигла ли своей цели. Глубоко вздохнув, набравшись смелости, она наконец-то подняла глаза. Дакс больше не смотрел на нее как на чужую. На дне его глаз мелькал теплый огонек.

Она любит его. Любила всегда. Как раньше эта простая вещь могла ускользать от нее?

Затем, когда его теплая ладонь опустилась на ее бедро, глаза Кейтлин округлились от удивления. Она даже мечтать об этом не смела. Где-то в глубине ее тела заполыхало жаркое пламя, когда Дакс стал медленно рисовать большим пальцем круги на ее колене. Словно маятник, ее глаза вновь метнулись к его лицу.

— Что же произошло потом? — Его пальцы на сантиметр продвинулись к краю ее юбки.

Она судорожно вздохнула. Это едва ли помогло. Такое влияние умел оказывать лишь он один.

— Потом я испугалась, — продолжила Кейтлин. — Когда убедилась в том, что ты не просто роскошный мужчина в дорогом костюме, испугалась еще больше.

Дакс вопросительно приподнял брови.

— Ладно, ты все еще роскошно выглядишь в костюме.

Он закрыл лицо ладонями, словно она его смутила.

— Что касается меня, — Кейт еще не закончила, — я почти счастливый человек, но тебе известно, что у меня есть свои скелеты в шкафу. Едва ли меня легко любить. Ты, узнав меня настоящую, все равно остался рядом. Мой страх возрос в геометрической прогрессии, заполонив все вокруг.

Он смотрел на нее с улыбкой, той самой улыбкой, которая означала, что на уме у него было что-то выходящее за рамки общепринятой морали. Улыбка, предвещавшая что-то в высшей мере приятное.

— Я могу сказать только одно. — Кейтлин провела языком по пересохшим губам. — Тебе очень повезло, что ты так дьявольски привлекателен. Твои пальцы явно были созданы для одного лишь греха, а то, что ты делаешь своими губами…

По ее телу пробежала сладкая дрожь, когда его пальцы сжали ее бедро. Атмосфера вокруг них, казалось, начинает плавиться и вибрировать. Она страшно захотела, чтобы они оказались в ее постели. Она была готова броситься туда прямо сейчас. Впервые в жизни она жаждала глубокого ответного чувства, способного довести их до конца. Кейт накрыла ладонь Дакса своей теплой рукой, сплетая их пальцы, дожидаясь его полного внимания, затем продолжила:

— В прошлом от самой идеи связать свою жизнь с одним мужчиной навсегда меня бросало в дрожь, и когда я обнаружила твое кольцо… Для меня это означало начало конца. Сама мысль о том, что я больше никогда не увижу тебя…

Его рука двинулась еще выше. Кейт закрыла глаза, весь мир погрузился в темноту, где дыхание клубилось густым паром, ее последние слова стремительно слетели с губ:

— Я безумно скучала по тебе. Все мое тело тосковало по тебе, как никогда в моей жизни. Единственным способом справиться с этой болью было позволить себе любить тебя. Так я и поступила.

Кейтлин остановилась, чтобы набрать больше воздуха в сжавшиеся легкие, чтобы хоть как-то справиться с возникшим головокружением и не упасть без чувств. Она не представляла себе, о чем думал Дакс, его взгляд задумчиво блуждал по ее лицу. Единственное, что оставалось, — это сидеть, уповая на то, что ему пришлось по нраву ее объяснение. Хотя нет, она могла сделать еще кое-что. Собравшись с силами, Кейт встала со стула, высвободившись из плена мужских рук. Затем опустилась на одно колено рядом с его стулом и дрожащей рукой протянула ему бархатный футляр:

— Мне так жаль, что я потеряла самообладание, когда нашла это кольцо. И я не обещаю, что не натворю глупостей в будущем. Вот что происходит, если ты принимаешь меня такой, какая я есть. Да, я не подарок, но надеюсь, что это одна из причин, почему ты хочешь быть со мной. Я хочу, чтобы ты был со мной. Так сильно, что слова едва ли могут это описать, потому что я по уши влюблена в тебя.

Дакс смотрел на нее как на полоумную. Его глаза расширились, рот открылся сам собой. Кейтлин полагала, что такое впечатление на него оказало то, что она опустилась перед ним на колено, на секунду его реакция ее позабавила. Он оглянулся по сторонам, словно к ним уже спешила полиция галантных манер, готовящаяся арестовать его за то, что он заставлял девушку стоять перед ним в такой позе. Стремительно подхватив смутьянку под локти, он практически поднял ее над землей. Ее каблуки шумно стукнулись о деревянный пол, когда он опустил ее на место.

— Что ты творишь?! — Его голос звучал почти грубо.

— На что это похоже?

— Нет! — Несколько людей в баре оглянулись и уставились них, услышав его рык.

Кейтлин улыбнулась им, чтобы показать, что все в порядке, хотя едва ли была сама в этом уверена. Господи, неужели она все поняла неправильно? Неужели она настолько ничего не смыслит в отношениях? Рассматривая страдальческие складки на его лбу, Кейт пыталась прочесть его мысли. Дакс протянул руку за кольцом. В конце концов, она пришла сюда именно для этого. Кейтлин нехотя вложила свою судьбу ему в руки. Это был один из самых пугающих моментов в ее жизни, даже несмотря на тот факт, что руки эти были так прекрасны.

Многие заметили ее странный поступок, и теперь за ними наблюдала большая аудитория. Заметив зевак, Дакс выругался и, схватив Кейт за руку, потянул с собой на середину зала, где танцевали несколько парочек.

— Я опять все испортила? — торопливо спросила она, когда они оказались в относительной безопасности.

— Послушай, теперь моя очередь. Ты сказала все, что хотела. Это будет справедливо?

Она лишь слабо кивнула, когда Дакс, положив свои руки ей на талию, плавно закружил Кейтлин в танце. Она чувствовала биение его сердца сквозь рубашку.

— Кейтлин, посмотри же на меня.

Поддавшись, она повиновалась. Прекрасные глаза, темные волосы, серьезное лицо. Дакс снова казался ей столь же недосягаемым, как в тот вечер, когда они впервые встретились. Теперь же Кейтлин могла просто протянуть руку и отвести непослушную прядь волос с его лба. Дакс прижал ее сильнее, это ощущение было непередаваемым по своей чувственности…

— Пообещай больше не сходить с ума, — потребовал он.

Она покачала головой. Нет.

— Хорошо, потому что последние несколько дней обернулись для меня настоящим адом. Я решил уйти из семейного бизнеса лишь затем, чтобы попробовать что-то новое. Хотел отвлечься от мыслей о тебе, но не желаю проходить через это еще раз. Я должен видеть тебя каждый день, говорить с тобой, когда захочу. Касаться тебя, когда мне вздумается. Целовать при каждой возможности. Заниматься любовью так часто, как это вообще возможно. Обнимать тебя ночью до конца моей жизни. Я хочу сделать все возможное, чтобы так оно и произошло, хочешь ли ты быть моей женой или нет. Я подарю тебе кольцо или остров. Мы можем подобрать с улицы всех бездомных котят, я могу удочерить Френни. Я сделаю все что угодно.

Дакс приподнял ее лицо за подбородок, чтобы она могла видеть искренность в его глазах. И Кейтлин увидела это на дне темных глаз, осознав весь смысл его слов. По улыбке, медленно расцветшей на его лице, она поняла, что и в ней он увидел ту же преданность.

— Ты прощаешь меня? — Голос Кейтлин задрожал.

— За что?

— За то, что говорила «да» другим, когда ничего не чувствовала.

— Любимая, ты не можешь представить, как я этому рад.

Их губы встретились в поцелуе. Казалось, что последний раз она целовала его недели, года, целую жизнь тому назад, — чувства заиграли в ней с удвоенной силой. Запустив руки в его волосы, Кейт поднялась следом за ним на цыпочки. Музыка перестала играть, хотя, может, им лишь так казалось. Кейтлин не могла слышать ничего, кроме биения собственного сердца. Когда их губы расстались, ей показалось, что она парит в нескольких сантиметрах над землей, словно последняя тяжесть покинула ее плечи. Наконец она была любима, глубоко и преданно любима и любила не меньше. Никогда в жизни она не ощущала ничего подобного и за это была обязана одному прекрасному мужчине.

Музыка вновь зазвучала, Кейт постепенно возвращалась на землю.

— Как тебе мое предложение? — наконец спросил Дакс.

— Мне нравится. — Она жадно провела руками вдоль широкой линии его плеч.

— Что именно?

— Остров. Котята. Ты.

Дакс наконец расслабился. Неожиданно Кейт осознала, как он нервничал, когда делал ей свое признание. Осознание этого заставило ее любить его еще больше. Кейтлин прильнула к нему, счастливая и окрыленная.

— Ты осознаешь, что теперь я официально безработный. — Его губы коснулись ее макушки.

— Мы справимся, — выдохнула она. — У меня хорошая работа.

Он замер и, скорее всего, придумывал, как бы поточнее донести до нее истинное положение дел, касающихся его финансов. Но Кейтлин конечно же уже знала обо всем. Френни. Интернет.

— Ты справишься с оплатой счетов? — Она вновь провела рукой по его спине.

— Предлагаешь помочь?

— Конечно. — Ее пальцы ласкали его затылок. — Моя кровать достаточно большая, чтобы уместить нас обоих, мы это проверяли. Френни хорошая соседка, особенно когда отсутствует.

Дакс рассмеялся:

— Никогда в жизни.

— Что же… — Она просияла. — Тогда мы хорошо провели время.

— Хочу, чтобы ты переехала ко мне. — Дакс крепче обхватил ее за талию.

Кейтлин сладко вздохнула, ее руки бродили по его широкой груди.

— Хорошо, — произнесла она.

— Однако это оказалось легче, чем я предполагал.

— Ты застал меня в хорошем расположении духа.

— Вижу. Мне нужно использовать эту возможность до конца.

— Конечно. — Она прислонилась к его груди, сердце Дакса громко стучало. — Могу выгодно продать тебе «Пегас». Что-то еще?

Они остановились. Дакс долго смотрел Кейт в глаза, затем погладил ее по щеке:

— Выходи за меня.

Эти слова, коснувшись ее прошлых ран, прокатились по телу сладкой волной, страха больше не было. По залу плыла знакомая мелодия. Кейтлин заметила знакомый блеск. Это было кольцо. Ее кольцо.

— Да, — ответила она так уверенно, как никогда в своей жизни.

Венок из бриллиантовых цветов наконец оказался на ее пальце. Кольцо было именно таким, каким она его себе представляла: сияющим, восхитительным, живым. Кейт поднесла руку к лицу. Бабушкины подвески ласково прильнули к ее пальцам.

— Они — прекрасная пара, — сказала Кейтлин.

Дакс кивнул:

— Я знаю.

Конечно, он знал это. Знал, какой тернистый путь прошла Кейт, прежде чем встретиться с ним. Теперь же он хотел шагать с ней бок о бок, куда бы эта женщина ни отправилась. Вместе навсегда.