С кем отметишь Рождество…

1

Кэролайн пробиралась сквозь толпу пассажиров, стараясь не потерять пакеты с подарками и огромного плюшевого медведя, которого держала под мышкой, другой рукой она везла за ручку чемодан на колесиках. Суматоха была неописуемая. Видимо, все, как и она, стремились попасть на Рождество домой.

Она остановилась, поставила сумку и поправила освободившейся рукой светлые волнистые волосы с золотисто поблескивающими мелированными прядками. Оглядела огромное здание аэропорта, изучила табло, на котором были обозначены все рейсы до Сан-Диего. Вздохнула.

Медведь, упакованный в целлофановый пакет, начал съезжать, и Кэролайн вновь поправила его, обхватив вокруг огромного живота. Улыбнулась. Этот мишка сразу понравился ей. Его лукавые глаза, будто живые, мгновенно выхватили ее из толпы покупателей магазина детских игрушек и никуда уже не отпускали.

И она стояла еще какое-то время подле него, не в силах отвести взгляд, пока не опомнилась, не схватила в охапку и не взгромоздила на тележку, с которой пробиралась вдоль длинных рядов, заставленных игрушками. У медведя была белая шерстка, очень мягкая, приятная на ощупь, и на шее красовался розовый бант.

Дороти он должен понравиться…

Кэролайн вынула из кармана сумки мобильный и взглянула на крошечный монитор. Пришло сообщение, а она не слышала… Придерживая пакеты и мишку, молодая женщина прочла: «С нетерпением жду тебя, мамочка!».

На глаза навернулись слезы. Ее малышка… Как же Кэролайн соскучилась по ней! Но делать было нечего. Работа журналиста предполагала командировки, и каждый раз, расставаясь с дочерью, она очень тосковала.

Вот и сейчас… Она готова расплакаться от одной только мысли, что скоро прижмет к груди свою кроху, которая выбежит ей навстречу, едва только услышит, как в замке входной двери поворачивается ключ.

Кэролайн вздохнула. Спасибо маме и папе, что не оставили ее, когда она оказалась совсем одна. Ведь бывший возлюбленный, едва узнав о ребенке, тут же ушел, заявив, что не готов взять на себя столь серьезные обязательства, и если Кэролайн решила сама это сделать, то пусть, он не против, но и признавать ребенка не собирается.

Как же она горевала тогда! Сколько ночей не спала, прокручивая в памяти все события тех лет, которые они прожили вместе. И вдруг поняла: он никогда ее не любил. Ценил лишь тот комфорт, который она давала ему. И все. А остальное…

Ну что ж… Зато теперь у нее есть дочка, которая постоянно радует ее, присутствие которой дает силы двигаться по жизни дальше.

Жизнь налаживается. Она окончила факультет журналистики, поступила на работу в редакцию довольно известного журнала… Конечно, приходится мотаться по командировкам, но зато она зарабатывает хорошие деньги.

Интервью, которое она уже отправила по электронной почте, должно выйти сразу же после Рождества, и редактор прислал Кэролайн лестные отзывы по поводу ее работы, что было очень приятно.

Кэролайн и сама понимала, что последняя ее статья — одна из самых удачных. В общем, ей есть чем гордиться.

Подобрав пакеты и взяв ручку чемодана на колесиках, Кэролайн собралась уже было следовать дальше, когда мелодия мобильного телефона заставила ее вновь остановиться.

Отпустив ручку чемодана, Кэролайн снова извлекла трубку, нажала кнопку соединения.

— Алло!

— Привет, дорогая… — Голос Брюса был отчетливо слышен, будто тот находился где-то неподалеку.

— Здравствуй, милый… — Она тепло улыбнулась, словно он мог увидеть ее. — Я уже в аэропорту, и к вечеру, думаю, буду дома.

— Вот и отлично, — заметил он. — Я как раз нашел очень приличный ресторан с потрясающей кухней, тебе обязательно там понравится.

Кэролайн вздохнула, прежде чем ответить.

— Это было бы, конечно, замечательно, — произнесла она через несколько секунд, — но, знаешь, предполагаю, что я очень устану после перелета, мне надо будет отдохнуть. К тому же Дороти по мне соскучилась, и мне бы хотелось провести этот вечер с ней.

— Но ты же и так будешь с дочерью в Рождество, — заметил Брюс, и по его голосу она догадалась, что он обиделся.

— Да, это так. И ты тоже будешь с нами, — попыталась свести все к шутке Кэролайн.

Он напряженно молчал, до нее доносилось лишь его дыхание.

— Брюс, пойми, — мягко произнесла Кэролайн, — мы ведь сможем сходить с тобой туда и в другой день, с этим рестораном ничего не случится.

— Но я же соскучился по тебе, — оскорбленно заметил он.

— Да, я понимаю. Мне тебя тоже не хватало… — Кэролайн постаралась проявить терпение.

— Давай ты все же подумаешь, а потом дашь ответ. В конце концов, еще не вечер, — предложил он.

— Хорошо, — легко согласилась Кэролайн, внутренне радуясь, что этот разговор откладывается.

Она понадеялась, что за это время Брюс свыкнется с мыслью, что она может и не пойти с ним в ресторан сегодня.

Кэролайн усмехнулась. Конечно, Брюс был вполне положительным мужчиной… но он мог бы понять ее состояние, а не зацикливаться на своих интересах.

Ведь она ездила в командировку, брала интервью, работала в поте лица и так устала… А он в это время сидел в офисе. Ему не надо было лететь за тридевять земель, как ей, каждый вечер он возвращался в свою холостяцкую квартиру, расположенную в центре города, и ложился в свою постель, чего Кэролайн последнюю неделю была лишена. А ведь она так любит свой дом, служащий им с дочерью пристанищем с тех самых пор, как Кэролайн осталась одна…

Родители ей очень помогли тогда, и она всегда будет им благодарна. Они предпочли бы, чтобы дочь и внучка жили вместе с ними, но Кэролайн не собиралась садиться им на шею. Она считала, что, решив оставить ребенка, взяла на себя определенные обязательства, прежде всего перед самой собой, поэтому собиралась и дальше идти по жизни с высоко поднятой головой, а не прятаться под крылышком папы и мамы. Конечно, родители выручали ее во время вынужденных командировок и всегда сидели с Дороти. Но стоило Кэролайн вернуться, и она сама со всем чудесно справлялась. Она отдала Дороти в хороший садик, где девочке очень нравилось. И обе они, мать и дочь, любили вечера, которые проводили друг с другом. Неважно, что они делали, читали ли книжку, смотрели ли кино или просто разговаривали по душам, но им было тепло и уютно в обществе друг друга…

А потом в ее жизни появился Брюс.

И все изменилось.

Он пришел в редакцию из другого журнала и сразу же пленил сердца почти всех женщин. Не совсем было понятно, как ему это удалось. В его внешности не было ничего примечательного: чуть выше среднего роста, худощавый, светлые волосы аккуратно зачесаны назад, лишь серые внимательные глаза приковывали внимание. Казалось, во время разговора он видит собеседника насквозь. В то же время Брюс умел быть обходительным и галантным кавалером. И с женщинами он вел себя безукоризненно.

Кэролайн не оказалась исключением и тоже попала под обаяние этого человека. Так получилось, что ей пришлось работать вместе с ним над одной из статей, и это дело настолько сблизило их, что после его завершения они отметили начало своих отношений в одном из ресторанов города.

Не сразу они стали близки. Брюс, видя нерешительность Кэролайн в этом вопросе, не торопил ее, не настаивал на интимных отношениях. Он терпеливо переносил походы в театры и музеи, посещение клубов и корпоративных вечеринок, довольствовался легким прощальным поцелуем, ни к чему не обязывающим…

Кэролайн восхищалась им. Ей чудилось — она встретила идеал мужчины, способного понять и почувствовать женщину, дать ей возможность определиться, осознать, чего она хочет на самом деле, не торопить ее и предоставить самой решать, как жить дальше.

Она была восхищена подобной деликатностью и тонкостью чувств. И наконец, когда она была к этому готова, они стали близки.

Секс с Брюсом оказался приятным во всех отношениях. Возможно, в нем не было определенного драйва, когда захватывает дух и тебе кажется, будто ты паришь в облаках. Но все же это был хороший, добротный секс, которого у Кэролайн давно уже не было.

Кэролайн, оставшись одна с ребенком, поставила крест на своей личной жизни. Потеряв возлюбленного, она решила никогда больше не заводить никаких отношений с противоположным полом, кроме дружеских.

И с Брюсом все начиналось именно так, как она и запланировала. Однако со временем, благодаря его вниманию и тому, что он был ей искренне симпатичен, Кэролайн привязалась к нему.

Ей казалось, она даже полюбила его. Но не такой бесшабашной любовью, когда начисто сносит голову. Нет. Ее эмоции были спокойны и сдержанны. И это вполне устраивало Кэролайн.

По крайней мере, ничего общего с тем всепоглощающим чувством, которое она когда-то испытывала к отцу своей дочери. А потом, когда он ушел, ей казалось, что жизнь кончилась… Нет. Она не собиралась к этому возвращаться. Пусть лучше будут уравновешенные отношения, чем бушующие страсти.

А затем начались трудности.

Когда отношения с Брюсом перешли в следующую фазу и стали довольно серьезными, Кэролайн начала задумываться о том, чтобы познакомить его с дочерью.

Поначалу она ограждала Дороти от встречи со своим новым другом, так как опасалась, что эта связь между ней и Брюсом еще недостаточно крепка. И Кэролайн не хотела, чтобы дочь привязалась к Брюсу раньше времени, ведь потом, в случае расставания, всем было бы от этого очень тяжело.

Но с течением времени, когда оказалось, что Брюс настроен очень серьезно, Кэролайн пришлось решиться на то, чтобы он познакомился с Дороти. И она пригласила его на ужин к ним домой.

Перед этим поговорила с дочерью…

— Что, к нам кто-то придет? — спросила Дороти, когда Кэролайн поставила еще один прибор на белоснежную скатерть.

— Да, крошка, я хочу тебя кое с кем познакомить… — Она ласково улыбнулась, коря себя за то, что до сих пор оттягивала момент, хотя давно уже следовало все рассказать дочке.

Пусть Дороти была еще маленькой, но все же нужно было как-то заранее подготовить ее…

— Это твоя подруга, тетя Грэйс? — спросила Дороти.

— Нет, малышка… — Кэролайн подошла к дочери и присела перед ней на корточки, ласково посмотрела в глаза. — Это мой друг, Брюс. Мы недавно познакомились с ним… и подружились… А теперь он хочет встретиться с тобой.

— Понятно. — Дороти стояла перед ней и улыбалась, в ее глазах читался искренний интерес.

— Тебе обязательно понравится Брюс, он очень хороший, — добавила Кэролайн.

Девочка непонимающе посмотрела на мать.

— А зачем он должен мне нравиться? — спросила она. — Это же твой друг.

Кэролайн поднялась и отвела взгляд, не зная, что сказать. Мысленно отругала себя, что не послушала Грэйс и не поговорила с Дороти раньше. Теперь уже поздно было что-либо менять. И визит Брюса отложить было нельзя, так как он отличался завидной пунктуальностью и должен был появиться на пороге с минуты на минуту.

Кэролайн вздохнула.

Оставалось уповать на то, что Брюс понравится Дороти, и девочка примет его.

Да, именно так все будет. А она зря беспокоится. Он же такой милый и обходительный. Как он может не понравиться?…

Спустя два часа стало ясно — вечер безнадежно испорчен. Дороти вела себя отвратительно…

Брюс ушел, а у Кэролайн остался неприятный осадок от всего вечера. Она не знала, как подступиться к дочери, как выяснить, что произошло, почему всегда открытая и доброжелательная малышка так себя вела…

Но в тот день ей так и не удалось поговорить с Дороти. Будто черная кошка пробежала между ними, заставив почувствовать себя чужими друг другу.

Кэролайн было очень тяжело. Дороти, видимо, тоже. В ту ночь девочка уснула без обычной сказки перед сном, которую читала ей мама. И, войдя в детскую и увидев спящую малышку, Кэролайн ничего не оставалось, как приблизиться к ней и поцеловать в лобик. Дороти не пошевелилась. Либо она действительно спала, либо очень хорошо притворялась. Но Кэролайн не стала ей мешать, решив отложить неприятный разговор до более благоприятного времени.

С тех пор прошло полгода. За это время отношения Дороти и Брюса улучшились, но ненамного. Кэролайн так и не смогла добиться от дочери вразумительного ответа, почему та так плохо относится к ее другу. Она решила действовать медленно, не торопясь, и со временем Дороти смогла более спокойно воспринимать визиты Брюса, однако особой теплоты в их отношениях так и не наступило.

Сложившуюся ситуацию несколько прояснила мама, передав Кэролайн слова Дороти.

— Она считает, что ты хочешь навязать ей отца, которого она не любит, — сказала та во время одного из телефонных разговоров, когда Кэролайн пожаловалась на недопонимание со стороны дочери.

— Мама! Ну что ты говоришь! Об этом никто и не думает еще! — возразила Кэролайн.

— Я это понимаю, — спокойно согласилась Мелани, — потому что, если было бы что-нибудь серьезное, ты бы познакомила нас.

Кэролайн выругалась про себя, ведь она как раз планировала подобный вечер. Просто разговор с матерью застал ее врасплох…

— Но с другой стороны, — продолжала Мелани, — ты тоже должна войти в положение дочери, ты навязываешь ей общение со своим другом, который ей не нравится. Может быть, имеет смысл подождать и не торопить события? Я вообще не понимаю, зачем ты познакомила их, раз Брюс не настолько тебя интересует.

Кэролайн немного помолчала прежде, чем ответить.

— Нет, он меня, конечно, интересует. И именно как будущий муж, — призналась наконец она. — Просто еще слишком рано об этом говорить. И Брюс не торопится сказать мне о своих планах на будущее. Но, понимаешь… — Кэролайн была благодарна матери, что та не перебивала ее и давала возможность выговориться. — Мне казалось, у нас все получится, а теперь… я даже не знаю, что делать дальше…

— Ничего, — ответила мама. — Главное, не торопи события. Ты должна понимать, что Дороти — самый дорогой для тебя человек, и ты должна считаться с ее мнением. Пока она не примет Брюса, ничего путного из всего этого не выйдет.

— Я знаю, мамуль, — с грустью произнесла Кэролайн. — И ты могла бы тоже понимать, что я никогда ничего не сделаю против воли своей малышки.

— Да, прости, — извинилась Мелани. — Просто вдруг подумала, что в охватившей тебя эйфории ты могла об этом забыть.

— Нет никакой эйфории, — вздохнула Кэролайн. — Мне хорошо и спокойно с Брюсом, у нас вполне гармоничные отношения. Только и всего.

В трубке воцарилась напряженная тишина.

— А ты уверена, что это именно то, что тебе нужно? — спросила Мелани, спустя несколько секунд. — Может быть, имеет смысл подождать чего-то другого?

— Чего, мама? — с горечью в голосе отозвалась Кэролайн. — Чего я могу дождаться, имея на руках шестилетнюю дочь и работу, которая отнимает почти все мое свободное время?

— Не такая уж у тебя плохая работа, — возразила Мелани. — Во всяком случае, ты много путешествуешь, общаешься с разными людьми. Да твоя жизнь просто напичкана возможностями, которых ты не видишь из-за своей зацикленности на семье и деле, которым занимаешься.

— Возможно, ты и права, — вздохнув, согласилась Кэролайн.

— Я почти всегда права, ты же знаешь, — ответила Мелани. — А с Дороти… не торопись. Всему свое время. Она привыкнет к Брюсу, поймет, что тебе с ним хорошо, а значит, и ей тоже будет комфортно. Не руби с плеча.

— Я и не собиралась.

— Вот и молодец… — Мелани положила трубку.

Прошло полгода. Они были очень трудными, так как формировались зачатки новых отношений. Но со временем Дороти стала более спокойной и миролюбивой. Ее война с Брюсом закончилась, уступив место равнодушному общению. Но все же это было намного лучше, чем то, с чего все начиналось…

И вот теперь Брюс просил ее проигнорировать чувства дочери и поехать с ним в ресторан. Да он в своем уме? Почему он так настаивает на встрече, в то время как всегда проявлял тактичность и понимание? Она, впрочем, не особенно стремилась это выяснить. К чему? Они на огромном расстоянии друг от друга. Вот когда она вернется, они обязательно поговорят… обязательно…

Вздохнув, Кэролайн опять поправила медведя, который грозил вывалиться из ее руки, схватилась за ручку чемодана на колесиках, сделала несколько шагов и… столкнулась с каким-то препятствием.

Она вскрикнула, пакеты рассыпались, а медведь, словно только того и ждал, растянулся на грязном полу…