С ней будут проблемы!

Глава 20

На ужин уже привычно нацепила закрытое длинное простое платье. Рисковать с бельем, не стала. От ужина ничего хорошего ждать не приходилось, да и в груди комом нарастало тревожное предчувствие.

«Ну, ничего с первым испытанием третьего круга я уже справилась. Осталось еще три, а потом домой», — подбодрила себя, спускаясь по широкой лестнице.

Мысли мелькали в голове стремительным потоком, только бы о главном не думать и о той щемящей обреченности, что набатом выстукивала в голове приговор: «назад пути нет, как раньше уже никогда не будет, нужно приспосабливаться, адаптироваться, принимать их условия или …».

Мысли зашли в очередной тупик. Я же понимала, что шансов выиграть мало. Только каким-то чудом сегодня избежала смерти. Знаний в голове недостаточно даже для того, чтобы сойти за не-йри. Хорошо хоть за этой чередой испытаний в душу никто не вглядывается, да и относятся как к безропотной кукле, ничего не ожидая в ответ. Но если где-то осесть и начать строить свою жизнь — выдам себя в ту же минуту. Жестом, непокорным взглядом, незнанием…

И без мужчины жизни не получится. Свободная женщина — лакомая добыча везде. Уж Га-Лла просветила. Надеяться на названного братца и его опеку? Но тут так не принято. Ни в родительском, ни тем более в братском, доме не-йри не задерживаются, а их предназначение сводится к рождению наследников, которых потом на воспитание забирает нейр, оставляя с матерью до совершеннолетия лишь дочерей.

В матриархальной Алимирии условия немногим лучше — женщины-воительницы и вроде при власти, но опять же задача родить наследников, а точнее наследниц, остается первоочередной. Правда, мужчин девушка выбирает сама из представленных на улицах Ожидающих. А дальше все почти тоже, что и в Линесе — сыном заняты слуги, девочку растит мать.

Ну, вот опять. Куда ни ткни перспектива безрадостная.

Медленно выдохнула — рано еще об этом думать, тут бы с отбором разобраться и с сегодняшним вечером. Просто все это было неожиданно и трудно совместимо с тем, к чему я привыкла. Эх, родись я лет на сто раньше на Земле, и то было бы проще. А так…

Девушки-кандидатки собрались стайкой внизу лестницы, возле разодетого в яркие одежды Ги-Зяна. Прямой и напыщенный, он презрительно скривился, смерив высокомерным взглядом мой наряд. Улыбнулась в ответ с видом счастливой дурочки, опустила глаза в пол и отступила к застывшей и напряженной Га-Лле.

— Извольте проследовать в зал, не-йри, — сухо проговорил распорядитель. — Иначе вы опоздаете, а опоздавшие останутся без ужина.

Предупреждение подействовало. Особенно на меня, пропускавшую обеды и ужины с завидной регулярностью.

В просторном зале были накрыты два параллельных длинных стола, а на возвышении перпендикулярно им стоял еще один более короткий, визуально создавая букву «П». Ряды стульев имелись с обеих сторон длинных столов, на небольшом возвышении лишь с одной, в центре стояло резное кресло с высокой спинкой.

Возле приборов на столах стояли таблички с именами. Мое оказалось в самом хвосте стола, поближе к двери и подальше от возвышения. Я даже успела немного порадоваться — видеть императора не хотелось. Но присмотревшись к тому, как девушки занимают места, поникла. Между нами оставалось два, а то и три свободных места, да и внутренний круг был явно рассчитан на мужчин.

С каменным лицом прочитала на табличке справа имя Эх-Тана. И что им от меня еще нужно? Проверку на девственность я прошла, но они преследовать не перестали. Всерьез заинтересовались? Верилось с трудом.

Я так погрузилась в свои размышления, что пропустила тот момент, когда мужчины начали занимать места рядом. Эх-Тан справа, За-Дир слева. Натянула дежурную улыбку, на красноречивое приветствие и заверение в том, что жить без того чтобы лицезреть мой светлый лик — невозможно.

Окинула взглядом мужчин напротив — двое уже в возрасте, третий толстяк, такой же расплывшийся, как император. И как они выживают в этом мире? Ладно, император — у него армия, стража и гайнэ. А этот? Неужели сможет отразить неожиданную атаку? Или у него тоже есть армия?

Слуги стали разносить угощения, ужин начался. Зашумели тихие разговоры, сопровождаемые стуком приборов. Откуда-то доносился девичьи смех. Стало любопытно. Подняв глаза, посмотрела в ту сторону. Под ложечкой неприятно кольнуло — смеялась девица рядом с Ша-Киром. Эрин сидел на возвышении, справа, через два кресла от императора, что явно подчеркивало его статус. Слева на таком же удалении сидел Ги-Зян. А между ними незнакомые мне девицы. В одной из них, сидящей в непосредственной близости от императора, я узнала красавицу, виденную мной в день прибытия во дворец. Фаворитки.

Мой взгляд вновь вернулся к Ша-Киру и попал в плен его глаз. Полыхнуло золото, и я даже через такое расстояние заметила, как в немом вопросе изогнулась темная бровь. Ответила таким же изгибом и, отвернувшись, сосредоточилась на еде.

— Та-Нья, вы сегодня такая задумчивая, — заметил Эх-Тан.

Вернула на лицо улыбку:

— Устала. Испытание было утомительным.

— Расскажите, что там было? — полюбопытствовал один из мужчин постарше.

— Ничего особенного, нейр. Мне не хотелось бы об этом вспоминать.

— Все так страшно? — вмешался другой любопытный, имени которого мне не назвали.

— Ну, что вы, нейр. Разве на отборе гайнэ нас ждет что-то опасное?

Меня тут же со всех сторон принялись убеждать, что ничего опасного в отборе нет и быть не может. Жизнь не-йри священна и никто не станет подвергать ее риску. Сделала вид, что поверила.

Ужин затянулся. Я устала от дежурных вежливых улыбок, от напыщенных комплиментов и многозначительных намеков, которые я в упор не желала понимать и принимать. Еще больше меня бесили сальные оценивающие взгляды. Чувствовала себя лотом с табличкой «Продается». Вернусь на Землю пойду работать в Макдональдс — в другое место меня с застывшей дурацкой улыбкой и полным равнодушием в глазах просто не возьмут.

Иногда, ловила на себе прожигающий взгляд Ша-Кира и чувствовала еще один — неуловимый, скрытый и от того более тревожный. Снова и снова обводила блуждающим взглядом лица гостей, но кому он принадлежит так и не разобрала. Хотя догадка мелькнула. И узнавание.

Пытка ужином закончилась, едва император встал с кресла. Сразу же поднялись и остальные мужчины. Стоило им выйти, как Ги-Зян тут же объявил:

— Ужин окончен. Прошу всех следовать за мной.

Вздохнула с облегчением, пряча недоеденную булочку в рукаве.

Если так будут проходить дальнейшие ужины, можно и несварение заработать.

На выходе меня окликнул Ми-Раш.

— Та-Нья, постой. Как ты? — перехватил предплечье, едва я немного замешкалась, и заглянул в глаза.

Пристально посмотрела на обхватившие тонкое запястье пальцы, и пальцы разжались, выпуская. Прикрыла глаза, в памяти перебирая тех, кто был на ужине. Вздохнула, ни Ми-Раша, ни Ти-Мера я не видела. Да и, если верить словам Га-Ллы, родственники во дворце во время отбора не присутствовали, а эти все же назвались братцами. Были исключения, но редкие и обычно обусловленные наличием среди кандидаток выбранной не-йри — невесты.

— Нормально, — буркнула раздраженно, так и не решив, что нирану могло понадобиться во дворце, ведь их любимой Ли-Яры на ужине я не заметила.

— Как прошло испытание? — меня буквально ощупали цепким взглядом, в зеленых глазах отразилось беспокойство.

И я сдулась, тронутая этой искренностью и сопереживанием. Но уже через удар сердца вновь вскипела, если бы не они и этот их отбор, то и беспокоиться бы не пришлось, а так.… Почему-то в голове вспыхнула однажды случайно подсмотренная картинка: ночевавший у нас в гостях друг отчима бьет жену, а на завтраке это его сочувствующее «как же ты так неаккуратно? Нужно обязательно показаться врачу».

Несколько долгих секунд вглядывалась в изумруды глаз блондина, с трудом сдерживая негодование готовое выплеснуться со всей истовостью русского нелитературного. Устало прикрыла глаза, отсчитывая десяток вдохов-выдохов и напоминая себе, что накидываться с нелицеприятными обвинениями посреди коридора явно не подходящая идея.

— Что ты хочешь услышать, Ми-Раш? Пока жива. Относительно здорова. На отборе остаюсь. Честь рода Ти-Рхо отстаиваю, — доложила отстраненно и усмехнулась язвительно: — Поверь, умру ‑ узнаете первыми.

— Зря ты так…. Мы же не хотели ничего плохого, — виновато потупил взор, взбесив меня окончательно. И все же посвящать в тонкости ненормативной лексики буду позже.

— Хотели, не хотели…. Не важно, — оборвала я ненужный разговор и, уже поднимаясь по лестнице, бросила: — Индульгенции выдаю по средам. Сегодня не тот день.

Вечер прошел уже по заведенному порядку. Сперва тренировка магии под руководством бубнящего в голове караса. Но если с огнем все уже получалось более-менее, то с водой ничего не выходило, и я вздохнула, не сильно веря в это Зо-Рровское «инициированный маг воды». На вопрос об инициации и как она происходит, наглый карас смутился, но заявил, что мне переживать особо не стоит, так как я уже точно инициирована по всем стихиям. Лишь вскинула бровь на это утверждение.

Позже лежа в ванной и вспоминая прочитанное когда-то о ведьмах, пришла к выводу, что инициация это лишение девственности и в таком случае все сходилось. Вместе с этим вспомнилось мне и то, что дефлорация в книгах часто сопровождается различными ритуалами. И мне безумно повезло, что моя кровь для этих самых ритуалов не годится и ни одна дура не будет купаться в ней для омоложения[4]. Мысли перескочили на популярную в любовных романах тему, связанную с правом первой ночи. Надеюсь, меня сия участь минует. Хотя там потом обычно любовь до гроба обещают, но все же как-то не хочется. И в любовь такую не верится.

И все же беспокоил тот факт, что на меня единственную напало чудовище. А если и на завтрашнем испытании так же будет? И как защищаться?

Откинула потяжелевшую от горьких дум голову. Смежила веки и тут же уплыла в сон. Муторный, пугающий.

Морское чудовище простерло свое щупальце, целясь в меня, сбило с ног потоком воды. Воздух вокруг заледенел, по телу пробежала призрачная изморозь. Ноги сковало льдом ‑ ни выбраться, ни шевельнуться. Руки налились каменной тяжестью — не шелохнуть. Дыхание сперло, что-то забив дыхательные пути, мешало сделать вдох. Уши заложило, и все звуки доносились сквозь вату. Холод затопил тело, останавливая заполошно бьющееся сердце…

— Дыши! — требовал кто-то.

Тело выдернули из этой удушающей пустоты, раскаленными железными тисками сжимая мои плечи. Встряхнули, так что внутри все содрогнулось. Сделала инстинктивный вдох, закашлялась. Прижалась всем телом к чему-то жаркому в поисках тепла. Кто-то бережно погладил замерзшую спину.

— Тише, все уже прошло, — успокаивающий хриплый шепот казался знакомым, родным. И неправильным….

Я силилась открыть глаза, но налитые свинцом веки подниматься не желали.

— Все хорошо. Спи, мой свет.

Легкое касание к губам и меня снова утянуло в сон. Спокойный, добрый, полный расслабленной неги и радостного предвкушения.

Проснулась на рассвете, от того, что потеряла источник тепла, согревающий меня всю ночь. Села на кровати удивленно. Приснилось? Пощупала подушку — холодная, поднесла к носу, вдыхая аромат — она все также едва уловимо пахла Эл-Дином.

На полу прямо возле кровати обнаружилась лужа, и постель с этой стороны была влажной. Задумчиво поморщилась. Я вроде уже возраст, когда можно проснуться в мокрой постели давно переросла, лет так на двадцать. Но что тогда все это значит?

В двери постучали, и громкий голос объявил, что испытание сегодня будет немного раньше, поэтому мне следует просыпаться и торопиться.

Все было, как и вчера — спешный завтрак, Ги-Зян с нравоучениями. Только он и слова сказать не успел, как нас всех заволокло дымкой и утянуло. Я еще слышала возмущение девиц, что только вошли в трапезную, когда переместилась, держа в руках надкусанную булочку и чашку местного аналога кофе.

— Все свое ношу с собой, — хихикнула, поглядывая на свои дрожащие руки.

А ведь не все девушки даже спустились к завтраку, так что мне можно сказать несказанно повезло — с голоду не умру.

Осмотрелась. Выкинуло меня посреди каменной пустоши. Редкие проблески сиреневой травы, среди серых камней, нагромождение которых напомнило мне сказки о горных троллях. И куда идти? Что делать?

Аппетит мгновенно пропал, пить не хотелось, и я аккуратно водрузила чашку с булочкой на ближайший камень.

Шаг — зелень облаков сгустилась, заволокла восходящий Кайр, сделав мир темнее.

Шаг — неведомая тяжесть легла мне на плечи, прижимая к земле. Это было подобно упавшему с неба мешку с картошкой. Я было согнулась под его тяжестью, но тут же повела плечами, выпрямляясь и сбрасывая чужую силу.

Шаг — камни ожили, задвигались, принимая очертания огромных сказочных троллей-големов.

Шаг — по коже заскользила поднятая из-под ног земля. Окутала меня серым облаком, не позволяя дышать.

— Благодарствуем за подношение! — механический голос донесся откуда-то сверху. — Ты подходишь, чтобы принять нашу згинку.

Вой, от которого заложило уши, расколол пространство, превращая твердую почву подо мной в зыбкие пески. Выскочивший откуда-то со стороны камень влетел в грудь. Дыхание перехватило от шока и боли, а спустя мгновение все прошло. Все это я заметила мельком, а мой взгляд прикипел к мельтешащим в пыли образам. Я видела, как по мановению руки вздымается вверх земля, оживая каменными големами. Или наоборот растрескивается, рождая пожирающие все живое пропасти. Видела, как испещрённая плотной вязью магических символов она исходит зеленым светом, и воздух дрожит от влитой в них силы, вдыхая жизнь во все живое. Летели каменные стрелы, покрапывал метеоритный дождь, падали огромные кулаки, раскалывая почву, песчаные стены возводились перед глазами…

Время стало тягучим, а воздух превратился в густой кисель. Мне было страшно, как никогда до этого. С усилием проглотила застывший в гортани вязкий воздух.

— Вот тебе и полное погружение, — пробормотала, чуть дрогнувшим голосом.

Что-то неуловимо изменилось в этот момент. Дохнуло теплым весенним ветром, донося аромат цветущих вишен. И от этого уютного домашнего запаха в душе вдруг родилась уверенность, что это все простая и безобидная демонстрация возможностей этой самой магии, которой меня только что наградили.

Давление нарастало, зеленый свет становился все ярче, а потом яркая вспышка ударила по глазам.

Не сразу сообразила, что все стихло, и я осталась одна посреди каменной пустоши. И в тот же момент белесый туман вновь обволок мои ноги, пробрался по телу, забираясь вверх.

Несколько секунд судорожно моргала слезящимися глазами, пытаясь привыкнуть к миру во всех оттенках зеленого. Вслушивалась в наступившую тишину, сквозь которую медленно пробивался шорох листвы и пенье птиц. А потом перед глазами блеснуло, и мир вновь обрел разные краски.

Меня вернуло в дворцовый сад.

Вот так просто? Мне до сих пор не верилось, что испытание может быть таким простым. Хотя Га-Лла и уверяла, что вчера все было так же просто. Может, я сама виновата? Испугалась монстра и принялась от него отбиваться, а он со мной всего лишь поздороваться хотел, знаниями поделиться?

Хихикнула нервно, поди разбери эти иномирные сущности. Как бы то ни было, зато позавтракать успею, пока остальные не вернулись.