С ней будут проблемы!

Глава 29

Мне снились недобрые сны. Странные и беспокойные они напали на меня тревожащей сворой. Я видела девушек с пустыми глазами и мужчин, чьи глаза были наполнены похотью, жаждой обладания и чем-то еще — мерзким, темным. Но самым настойчивым маревом было три пары глаз сверкающих звездами и тихий шепот, дарящий спокойствие.

Когда же, наконец, выбралась из этого цепкого болота видений, на дворе вовсю сиял новый день. На миг показалось, что мой безумный побег и разговор в хижине мне привиделись, но шморгающий нос и покалывающее горло тут же развеяли все сомнения. Не приснилось.

Собиралась машинально, задвинув все тревоги поглубже. Накатила безмятежная безэмоциональность, как всегда бывало со мной на пике волнения.

Немного удивил выбор традиционного наряда — легкие полупрозрачные шаровары из подобия земного шифона и такой же халат на запахе в восточном стиле. Широкий красный кушак выделялся ярким пятном на этом бежевом «великолепии».

Едва дверь открылась, шагнула с той отстраненностью, с которой в детстве выходила на сцену в пансионе. Как и тогда, мне было абсолютно все равно стану я победительницей или же проиграю. В очередной раз я просто подчинялась обстоятельствам и желаниям других людей.

Нарядно украшенный светлый холл был полон отблесков магических огней, пламя которых отражалось в позолоте стен и хрустале люстр, из-за чего по залу скакало множество солнечных зайчиков.

Подчиняясь приказу распорядителя, девушки встревоженной стайкой застыли в ожидании наверху лестницы.

Нашла глазами Га-Ллу. На лице подруги застыла безмятежная улыбка счастливого неведенья. Изобразила подобием улыбки в ответ.

Стоило нам только показаться на лестнице, как моментально стих гомон, и толпа дружно повернулась в нашу сторону. Стало так тихо, что я слышала собственное дыхание.

— Нейры и не-йри! Я рад представить финалисток отбора. Эти двенадцать жемчужин высших родов не только справились со всеми предыдущими испытаниями, но и максимально приблизились к статусу гайнэ. Завтрашнее испытание довершит отбор, а пока у нас есть время для того, чтобы насладиться этим вечером и такой приятной компанией. Итак, приветствуйте, Ми-Ару! — Ги-Зян галантно подал руку первой из девушек, проводил вниз и вручил ее ожидающему нейру.

Тот горделиво улыбаясь, повел не-йри вниз, демонстрируя, словно призовую лошадь на скачках. Совершил почетный круг, позволив всем полюбоваться красотой молодого гибкого тела, просвечивающегося на свету тысячи огней, и склонился в глубоком поклоне перед императором.

Дальше все следовало этому сценарию — девушки спускались, склонялись перед императором и замирали слева от него.

Меня вел за руку Ти-Мер. Я улыбалась с искренностью кассира в Макдональдсе.

На нас пялились. Расфуфыренные, словно фарфоровые куклы, не-йри в длинных пышных платьях, в сопровождении нейров одетых в строгие серые камзолы с яркими шейными платками и отутюженными блестящими фалдами им в тон. На их фоне выделялись мо-йри в цветных шелковых платьях с открытыми спинами, плечами или глубоким декольте. Они гордо посматривали по сторонам, привлекая к себе внимание негромким смехом и полными кокетства движениями.

— Прости нас, — немного раздраженно шепнул эрин, судорожно сжав мою руку в молчаливом жесте поддержке, перед тем как оставить меня среди других кандидаток.

Отвечать не стала — в моем сердце сейчас не было места прощению. В нем вообще ничего не было. Сплошная пустота.

Молчаливо склонила голову, отпуская Ти-Мера. Отвернулась и тут же наткнулась на золотые глаза Ша-Кира, что скользнули по мне с несвойственным ему безразличием и вернулись обратно к собеседнику.

Уже знакомый взгляд оценивающе пробежался по телу. Так, что пробрало до костей от макушки до пят. Передернула плечами, сбрасывая неясную тревогу.

В воздухе витал удушливый сторонний аромат, словно кто-то избыточно оросил себя духами. И я мысленно порадовалась тому, что сопливый нос стал менее чувствителен, хотя даже такой малости хватало, что бы внутренности выворачивало в рвотном позыве.

Затылок просверлило чьей-то тревогой. Неспешно повернула голову, стараясь не выдать своей заинтересованности, но в направлении взгляда никого не оказалось. Лишь интуиция твердила, что именно там находится потайной ход — уж очень подходящая картина украшает стену.

— Подойдите, кандидатки! — торжественно подозвал нас стоящий по левую руку от императора, мужичок в халате. Мы сделали несколько, подчиняясь кивку распорядителя. Присели в глубоком реверансе. — Вам оказана честь первого танца! — закончил он так, будто к нам снизошел само небесное светило.

Спина болела от напряжения. Ноги дрожали от непривычной позы. Понимаю, что все эти реверансы придумали, чтобы всякие величества могли в декольте заглянуть, но я-то причем? Или это испытание на прочность? Как быстро мы свалимся к императорским ногам? Кажется, в йоге что-то похожее на местный реверанс носит название позы орла. Только у нас орел — птица гордая, а здесь императором контуженная. И вся скукоженная.

— Пожалуй…, - немного растягивая гласные, тянул время император, удерживая нагнетающую драму паузу: — выберу тебя! — и глаза его полыхнули мрачным удовлетворением.

Кожа горела от взгляда императора, но я не отрывала глаз от кончиков собственных туфлей, надеясь, что речь идет о ком-то другом. Однако, неумолимые шаги приближались, и я закусила губу, чтобы не выдать отборную замысловатую композицию из русского дворового. Помнится, она всегда приводила в особый восторг нашего учителя танцев.

Император щелкнул пальцами перед моим лицом. Осчастливил. Мне падать на колени и благодарить или обойдемся без лишних сантиментов?

Заиграла музыка, перекрывая чужое дыхание возле моего уха.

— Надеюсь, ты так же приятна наощупь, как на вид.

Меня обхватили за талию, прижимая к рыхлому телу и вынуждая поднять глаза — не смотреть же мне на пуговицы, что расходятся на пузе.

Устало вздохнув, доверчиво вложила ладонь. Ладно, и не с таким справлялись. Я так увлеклась на собственных ощущениях, борясь с рвотными позывами и тошнотой, брезгливостью и желанием избавится от липких рук, что почти не слышала, что он мне говорит.

— …. обещает быть жаркой. Настроена на игры, гайнэ? Тебе понравится, — пообещал На-Хер, и я вновь прикусила язык, сдерживая рвущееся негодование.

Боже, дай сил смолчать и никого не послать. Не отвесить пощёчину за шарящую по спине потную ладонь. И коленку на месте удержи!

Он склонился ко мне еще ближе и зашептал в самое ухо, касаясь его губами и обжигая дыханием:

— …я буду первым. Научу быть податливой, мягкой, — мотнула головой, развеивая дрожь омерзения, и чуть не выбила царственные зубы. Он рассмеялся: — готовой для своего императора. Родишь наследника, одарю золотом и драгоценностями. Ты ни в чем не будешь нуждаться, пока я с тобой. Я умею быть щедрым.

Это так принято в этом мире ухаживать? А где, я буду любить, беречь и уважать тебя? Стану надежной опорой и достойным отцом?

Закатив глаза, слушала молча, потому что то, что мне хотелось сказать, явно не подлежало огласке. Магия металась во мне, горяча кровь. Огонь рвался наружу, желая выжечь дотла эти сальные глаза. Тьма же просто жаждала придушить и прикопать под ближайшим кустиком.

— Но прежде ты должна победить.

— А как же другие кандидатки?

— Я не обделю их вниманием. Империи нужен наследник. Но лучше будет, если его понесешь ты, — рука скользнула со спины вниз, пробежалась по округлым ягодицам и слегка сжала правую.

Чертова ткань! Я и так, словно голая, а теперь еще и грязная!

Надеясь успокоиться, считала вдохи-выдохи, полностью контролируя свои реакции и игнорируяа провокации. Спасибо тренировкам, иначе кто-то уже давно отведал бы мой коронный хук справа и, согнувшись, молился о том, чтобы некоторые скрытые пузом запчасти могли еще выполнять свои обязанности. Все же в его пузе есть свой плюс — прижимайся он ко мне своим бугром, я бы точно не удержалась.

— Говорят, тебя видели в сопровождении Ша-Кира.… Будет приятно поиграть его игрушкой, — так вот с чем связано это излишнее внимание. — Видишь, как бесится? Но сегодня ты моя. А завтра, если ты мне не понравишься, отдам ему. Когда ты уже будешь носить моего наследника, — он довольно рассмеялся произнесенным словам.

Похоже и чувство юмора местным незнакомо. Точнее оно у них специфическое. Из серии «сделал гадость — сердцу радость».

Ногу остановила в самый последний момент — каблук уже готов был отдавить хоть одну наглую конечность. Хорошо хоть музыка завершилась, и император бросил меня, словно использованную тряпку, переходя к другой кандидатке.

Не сдержав облегченного выдоха, шагнула к кандидаткам и наткнулась на осуждающие взгляды. Больше всего поразила Га-Лла, смотрящая на меня так, будто я соблазнила и увела любовь всей ее жизни. Поежилась под этим взглядом, но выяснять отношений не стала.

Решив, что с меня достаточно, распрямив плечи под чужими взглядами, направилась к дамской комнате.

Закрывшись, тут же с мылом отмыла руки и пылающие щеки. Позыв долго сдерживаемой тошноты все же настиг меня, и я склонилась над унитазом, избавляясь от недавнего обеда.

— Что с тобой? — знакомый полный беспокойства голос мурашками пробежал по коже.

Эл-Дин перехватил мои волосы, удерживая пряди и не давая им испачкаться. По спине пробежались теплые руки, словно ластик, стирая мерзопакостное ощущение налипшей грязи. И от этой нехитрой ласки, как-то сразу успокоились выворачивающиеся внутренности.

— Что он сделал?

— Ничего, — буркнула я, возвращаясь к умывальнику. Набрала в ладошки воды. Прополоскала рот и умылась, постепенно возвращая себе привычную собранность и спокойствие.

— Ты выглядишь больной.

— А ты мастер комплиментов, — хмыкнула, шмыгнув носом. — Проводи меня на воздух.

— Стоит вернуться в зал.

— Мне нужно несколько минут тишины и свободы, — качнула головой я, решительно направляясь к виднеющейся двери, — иначе я кого-нибудь убью.

Несколько долгих секунд ниран вглядывался в мое лицо, а потом, перехватив мое предплечье, увлек в потайной ход.

В саду сразу стало легче. Я огляделась. Место было мне незнакомо, но очень красиво. Тут не было магических огней освещающих дорожки, и тьма окутала нас, принимая в свои теплые объятия. Миг и все изменилось — в сумеречных тенях и лунном свете переливались красочными бликами, удивительные в своей красоте вспыхнули, раскрываясь, белоснежные цветы. Застыла, любуясь двумя перьевыми лепестками, что своей формой напоминали распахнутые крылья парящей в небе птицы. Пробужденные цветы дохнули и их потрясающий аромат, смешавшись с вечерней влажностью, наполнил сад. Дышать стало легче, в голове прояснилось, развеивая туман.

— Это радиаты, — шепнул мне на ухо Эл-Дин.

Лежащая на моем животе рука дрогнула, сильнее вжимая мою спину в мужскую грудь. И я поймала себя на мысли о том, что могла бы стоять так вечность. С ним. Прижимаясь к нему.

Твердая рука сжала попавшую в плен кисть, странным образом добавляя уверенности и придавая сил. Тело снова оказалось в обволакивающем успокаивающем коконе тепла и мощи, источаемой этим загадочным мужчиной. И откуда это чувство безопасности, что то и дело охватывает меня, едва он оказывается рядом?

На миг прикрыла глаза, опасаясь, что они выдадут все мои тайны. Но даже закрытые они не мешали мне видеть — не тенями и вспышками, как тогда, когда подключалось зрение караса, а яркими красками, передающими световое ощущение, напоминая одно из полотен знаменитых импрессионистов — я словно попала в «Звездную ночь» Ван Гога.

— Потрясающая красота, — прошептала, широко распахивая глаза.

Отстранилась, будучи не готова к той близости, что испытывала сейчас. Это было больше, чем доверие. Больше, чем открытость. Больше, чем простое откровение. Это было чувство единения. Словно встретились мужчина и женщина, чьи души, соприкоснувшись, узнали друг друга после многих веков бесплодных поисков.

— У нас есть похожие цветы, — зачастила я, спеша отделаться от этого ощущения. — Их называют Белая цапля. И есть легенда, связанная с ними, про пастушка, мечтающего стать самураем. Парнишка сетовал на несправедливость судьбы, не позволявшей людям рождаться равными. Взглянув на небо, он увидел пару летящих белых птиц. И были они так красивы, так грациозны, что пастушок позабыл свои печали. Сидел и смотрел в небо, а когда отвел глаза, заметил дивный цветок, похожий на этих прекрасных птиц. Он принес его домой и подарил ему новую жизнь, каждый день, любуясь его цветением. А когда цветок отцвел, оставив только клубни, пастушок понял, что в мире все проходит.

— У нас тоже есть легенда об этих цветах, но…, - он осекся, прислушиваясь к чему-то неслышному. — Пора возвращаться. Скоро все закончится.

Он увлек меня в черный ход и раньше, чем я успела возразить, вытолкнул в одном из коридоров, в шаге от бального зала.

— Я буду рядом, — долетел тихий шепот, будоража притихшие было мурашки, но когда я обернулась, за моей спиной никого уже не было.

Шагнула в зал, распрямляя плечи. Последний бой — самый трудный. Зато уже завтра я покину этот чересчур гостеприимный дворец.

Взглядом нашла стайку девушек-кандидаток и подошла, затерявшись среди них. Они выглядели довольными и счастливыми. Смеялись, обсуждая незнакомых мне нейров и императора. Приподняла вопросительно брови, услышав, как одна из девиц назвала императора красавцем. Сомнительное утверждение, вот Эл-Дин красив. А император… А ведь они похожи.

Раздался громкий стук и в зале воцарилась тишина. Обернувшись, заметила, что людей стало значительно меньше — исчезли снующие по залу мо-йри и почтившие нас нейри, прихватив с собой половину нейров.

— Готовы к последнему испытанию, кандидатки? — громко спросил Ги-Зян.