Самшитовый лабиринт

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

За исключением постоянного смеха Кристины, посещение Дэниелом первой фермы проходило как нельзя лучше. Эрин обратила внимание на то, как он позволил фермеру поклониться в знак уважения, но затем Дэниел сразу же продемонстрировал свое уважение, пожав мужчине руку и задав вопросы, в то время как его свита осматривала поврежденные строения.

Когда все уже собрались уходить, фермер выразил свою благодарность соседям, которые помогли ему материалами и, кроме того, сами приняли участие в восстановлении амбара. Как только фермер упомянул об этом, Эрин тут же поняла, что сейчас сделает Дэниел.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил он. Фермер удивленно посмотрел на него, смущенный великодушным предложением.

— Я не могу… — мужчина в смущении закачал головой. — Сир, я не мог бы и…

— Мой отец научил меня обращаться с молотком. И еще одна пара рук только поможет быстрее закончить работу, — Дэниел начал снимать пиджак.

К нему тут же подошел Энтони.

— Вы уверены, сир? — спросил он тихо, принимая пиджак, который протянул ему Дэниел.

— Определенно, — кивнул тот, снимая галстук и расстегивая несколько пуговиц на рубашке. — Я же говорил, что костюм не подойдет.

— Сир, мы бы не хотели, чтобы, вы поранились, — сказал Энтони Мюллер еще тише.

Дэниел внимательно посмотрел на него.

— Я понимаю, что это мягкий способ предложить мне избежать стыда, после того как я ударю себе по пальцу молотком. Но я думаю, что справлюсь. Скажите остальным, если они хотят присоединиться и помочь, дворец оплатит счета из прачечной.

Кристина и некоторые ассистенты с удивлением смотрели на то, как новый король стал помогать простым фермерам возводить амбар. Фотографы без конца щелкали затворами фотоаппаратов. Эрин помогала женам фермеров подавать присутствующим фруктовый сок и минеральную воду.

Фермеры работали на крыше, когда Дэниел выпил залпом стакан воды. Все его тело блестело от пота, и через ставшую почти прозрачной рубашку просвечивали мускулы.

Эрин смотрела на него и чувствовала, что у нее пересыхает в горле. Вдруг она услышала крик и посмотрела наверх — с крыши падал молоток, прямо на Дэниела!.. Все еще держа поднос, она кинулась вперед, чтобы оттолкнуть Дэниела в сторону. Все произошло одновременно. Эрин подняла руку, чтобы изменить направление падающего молотка, другой крепко держала поднос. Молоток чуть изменил направление падения, и его рукоятка ударила ее по голове. Девушка медленно опустилась на землю.

— Эрин! — крикнул Дэниел.

На секунду мир перед ее глазами потемнел.

— Поднос… — Эрин ощутила, как что-то пульсирует внутри головы. Качаясь, она встала на ноги, а затем почувствовала, как отрывается от земли.

Ее взгляд медленно прояснился, она посмотрела наверх и увидела, как Дэниел, нахмурившись, смотрит на нее сверху вниз и ругается.

— Я уронила поднос? — прошептала она, морщась от боли.

Он закатил глаза и снова выругался. Прошло несколько секунд, и их окружили фермеры и его помощники. Охранник взял Эрин из рук Дэниела и отнес в лимузин. От любых движений у Эрин кружилась голова. Она невольно застонала.

Дэниел появился у дверцы лимузина, ища ее взгляд.

— Как ты?

— Я в порядке, сир, — сказала Эрин, которой было больно, но недостаточно больно, чтобы избежать чувства полного унижения. — Полагаю, я не очень хорошо ловлю вещи. Еще одно, чему меня не научили в школе.

Дэниел не улыбнулся.

— Как твоя голова?

Она осторожно дотронулась до головы и почувствовала шишку.

— Ничего страшного, — солгала она. — Маленький синяк. Прошу прощения за всю эту суету.

Дэниел наклонился, чтобы дотронуться до ее головы.

— По мне, так это шишка. Я отправлю тебя во дворец, необходим доктор.

Щеки Эрин налились румянцем от смущения.

— В этом нет никакой необходимости, сир, — настаивала она.

Дэниел не обращал на нее внимания и переключил его на охранника.

— Отвезите мисс Лоуренс во дворец и убедитесь, что доктор осмотрел ее.

— Как прикажете, сир, — ответил охранник. Под звук ее неутихающих протестов Дэниел закрыл дверцу, и она вдруг поняла, что он снова, быстрее, чем она могла даже предположить, получает удовольствие, отдавая приказы.

Во дворце Эрин осмотрел королевский врач, который предписал ей постельный режим. Также он сказал, что с промежутками в несколько часов ее будут будить. Про себя она проворчала, что с ней обращаются как с ребенком, но заснула с включенным светом, когда на часах еще не было и восьми часов.

Ее разбудил какой-то звук. Эрин подняла голову и увидела рядом со своей кроватью силуэт мужчины. Ей стало страшно, и она уже открыла рот, чтобы закричать, но из-за паники не смогла произнести ни звука.

— Это я, Дэниел, — он подвинулся ближе, чтобы она смогла различить его лицо, которое скрывала тень.

— Ты напугал меня до полусмерти, — сказала Эрин со все еще бешено колотящимся сердцем.

— Ты меня тоже — когда сегодня днем решила столкнуться лбом с молотком, — проворчал он.

Эрин вздохнула.

— Не могла же я позволить, чтобы молоток упал на короля! И мне некуда было поставить поднос.

Дэниел засмеялся, и этот смех заставил ее улыбнуться.

— Ты вообще с трудом отпускаешь что-либо.

Она зажмурилась и накрыла лоб ладонью.

— Это та подготовка, о которой я говорила.

Она почувствовала, как он коснулся ее руки, лежащей на лбу, и это ощущение было столь умиротворяющим, что она затаила дыхание. Господи, как же она скучала по его прикосновениям!

— Как твоя голова, на самом деле?

— Хорошо, — сказала она тихо.

— Спасибо, что поймала молоток, — произнес он, перебирая ее волосы. — Теперь мы квиты.

Она быстро взглянула на него.

— В каком смысле — квиты?

— Я помог тебе уклониться от пули. Ты помогла мне уклониться от молотка.

Эрин покачала головой.

— Молоток вряд ли бы убил тебя.

— Почему ты мне не сказала про то, какой у Кристины раздражающий смех?

Эрин не смогла сдержать улыбку.

— Думаю, большинство мужчин не слушает ее, а смотрит на ее другие… достоинства, — Эрин на секунду замолчала. — Премьер-министр, возможно, надеется, что ты рассмотришь ее как вероятную невесту. Хотя она… — Эрин снова остановилась, ища как можно более вежливую формулировку, — обладает огромным опытом, у нее отличная родословная. Есть варианты и хуже, — сказала она и удивилась, почему все это обсуждение оставило у нее во рту столь неприятный привкус.

Дэниел поднял ее руку к своим губам.

— Почему мы говорим о Кристине?

Она бросила на него обвиняющий взгляд.

— Ты первый заговорил о ней.

Он лег на кровать рядом с ней.

— Я даже не знаю, что мне делать с тобой, — пробормотал он. — Сначала ты предаешь меня, а потом спасаешь.

Эрин почувствовала ком в горле.

— Я не хотела предавать тебя, — сказала она, но он прикрыл ее губы пальцем и покачал головой.

— Не начинай, — пробормотал он, глядя на нее угрюмыми и беспокойными глазами.

Сердце Эрин сжалось. Она видела, что он до сих пор боролся с горечью и злобой.

— Ты сможешь когда-нибудь простить меня? — прошептала она.

Он смотрел на нее несколько секунд, потирая палец о ее губы, и наконец кивнул.

— Да, я смогу простить тебя, — сказал он. — Но совсем другое дело — доверять.

Эрин и так знала — она потеряла что-то очень-очень ценное.

Его взгляд обволакивал ее, и в этот миг она почувствовала, как какая-то непреодолимая сила соединила их.

— Ты чувствуешь это? — спросила она.

Он кивнул и приблизил свои губы к ее губам. Эрин закрыла глаза и вдохнула его запах, ощутила прикосновение его губ. Она сдалась под его настойчивым давлением, желая доставить ему удовольствие, залечить боль. Она спрашивала себя, возможно ли внешне проявить свою любовь настолько, чтобы он поверил ей?

Дэниел дотронулся языком до ее языка, и она подняла руки, чтобы провести по его густым волосам. Его поцелуи становились все более страстными, руки скользнули под тонкую ткань ее ночной рубашки, и он потер пальцами ее соски, которые тут же затвердели.

— Я должен остановиться, — сказал он, чуть отстраняясь. — У тебя, наверное, болит голова.

Эрин прикусила губу, чувствуя, как ее захлестывают возбуждение и страсть.

— Нет, — проговорила она, и ее руки проникли под его открытую рубашку и дотронулись до мускулистой груди. — Ты понимаешь, что сегодня свел всех женщин с ума своими широкими плечами, своей силой?

Уголки его губ приподнялись в легкой улыбке.

— Не могу сказать, что особо задумывался об этом. Не думал, что ты обратила внимание на мое тело.

Эрин едва удержала ухмылку.

— Это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо говорил.

— Вовсе нет, — возразил он. — Ты никогда ни слова не говорила о моем теле.

Эрин закатила глаза.

— Ну, я думаю… можно сказать, что я выражала свое мнение скорее действиями, чем речью.

— А каково твое мнение сейчас? — В его словах звучали одновременно вызов и приглашение.

Сердце Эрин бешено колотилось.

— Иди. сюда и позволь мне показать тебе, — позвала она.

Они были так близки… И теперь Эрин, так же как и он, тяжело дышала, приходя в себя. Наконец она взглянула на него в смущении.

— Почему ты…

— У меня не было с собой никакой защиты, — вымолвил он, глядя на нее взволнованно, будто бы борясь со всеми своими предубеждениями, касающимися Эрин. Он закрыл глаза, потом отстранился, натягивая на нее простыню. — Мне не следовало этого делать, — пробормотал он.

Его слова больно ранили ее. Эрин понимала его разочарование, его гнев и уже смирилась с ними. Но она не могла вынести его сожаление.

— Тебе лучше уйти, — прошептала она, с трудом сдерживая подступающие слезы. — Ты не должен быть здесь.

Она почувствовала, как он смотрит на нее, но не посмотрела ему в глаза.

— Спи, Эрин.

Она подождала, пока он не ушел, а затем, зарывшись лицом в подушку, заплакала. Какое всепоглощающее отчаяние! Она знала, что больше не сможет смотреть на своего короля.

Она могла сделать лишь одно.

Уйти.

Следующие три дня Дэниел избегал Эрин. Он был настолько занят, что сделать это было не трудно. Его выводила из себя собственная слабость, которую он проявил, посетив ее комнату.

Ему не следовало заниматься с ней любовью, но он не мог больше сопротивляться той силе, что влекла его к этой женщине. Даже сейчас он с трудом сдерживал безумное желание видеть ее. Три дня были слишком долгим сроком, и он не выдержал.

Весь день Дэниел высматривал ее, но так и не увидел.

Во время делового обеда он мимоходом спросил о ней у Энтони Мюллера.

Энтони лишь пожал плечами.

— Она позавчера ушла с должности, сир.

— Прошу прощения?..

Энтони, должно быть, почувствовал неудовольствие Дэниела и нахмурился.

— Приношу свои извинения, сир. Я полагал, Вы знаете. Эрин Лоуренс покинула дворец. Насколько мне известно, она устроилась работать в местное туристическое агентство.

— Туристическое агентство? — переспросил Дэниел. — А почему она не вернулась жить к своему отцу?

— Не могу знать, — Энтони покачал головой. — Она сняла небольшую квартиру на окраине. Агентство довольно успешное. Они работают с зарубежными бизнесменами, устраивают туры в горы и обслуживают пляжные вечеринки.

Дэниел ощутил, как к голове приливает кровь.

— Пляжные вечеринки для бизнесменов?! Звучит как какая-то чертова «служба эскорта».

Энтони явно чувствовал себя неуютно.

— Насколько мне известно, сир, их деятельность полностью легальна.

Дэниел глубоко вздохнул.

— Я хочу, чтобы вы узнали ее расписание. Я также хочу знать ее новый адрес, — сказал он и тихо добавил: — Немедленно.

Сразу после того, как завершился казавшийся бесконечным обед, Дэниел получил всю необходимую информацию, и большая ее часть ему крайне не понравилась.

В этот вечер Эрин обслуживала вечеринку с кострами на пляже! От одной мысли о ней и всех этих мужчинах ему становилось дурно.

Он не мог понять, почему она не вернулась к своему отцу, хотя и подозревал, что Эрин с отцом больше не разговаривает. Это наверняка жутко расстраивало ее. Было настолько очевидно: Эрин жаждет быть ближе отцу! Она хотела этого очень сильно, на все равно уступила своим чувствам к нему, Дэниелу…

Осознание этого странным образом отразилось на его сердце. Оно стало болеть. И вообще, все так сильно запуталось… На самом деле, если Эрин действительно была подослана к нему, то она очень плохо справилась со своей работой. Она не сделала того, о чем отец просил ее. Дэниел задумался над тем, а не потому ли она сейчас живет не у отца? Неожиданно вновь возникло уже знакомое чувство — необходимо защитить ее!

Дэниел вспомнил о том, как она безропотно отдала ему свою невинность, и о том ужасе, который отразился на ее лице, когда пуля задела его лоб. Он вспомнил страдание на лице Эрин, когда он отверг ее. Вспомнил ее стремление сделать так, чтобы он чувствовал себя в своих покоях как дома…

Ему надо вернуть ее.

Садясь в лимузин вместе с Энтони, он дал ему инструкции.

— Сир, я бы не рекомендовал Вам появляться сегодня на празднике костров без предварительного объявления, — без обиняков сказал глава персонала.

— Благодарю за совет. Вы проинформировали охрану о том, куда я еду? — спросил Дэниел, поправляя галстук и красную орденскую ленту.

— Да, начальник охраны крайне недоволен.

— Ничего, переживет, — сказал Дэниел.

Энтони вздохнул.

— Сир, Вы уверены, что поступаете правильно?

— Как никогда, — ответил Дэниел и отпил для храбрости из бутылки, стоявшей в баре лимузина.

Эрин устала настолько, что, если бы ей пришлось танцевать с кем-нибудь еще, она бы просто закричала. Пламя костра плясало на ветру, шум прибоя заглушался струнным ансамблем, игравшим веселую островную музыку.

Когда музыка наконец закончилась, она нацепила дежурную улыбку и бросила взгляд на часы. Еще сорок пять минут, и она сможет вернуться домой. И наконец упасть на кровать…

Хотя мысли о Дэниеле преследовали Эрин день и ночь, переезд в ее маленькую квартирку дал ей чувство освобождения. Сейчас, когда у нее была работа, она не чувствовала себя ни зависимой от кого-либо, ни обязанной кому-либо, кроме самой себя. И если ее и преследовала боль от невосполнимой потери, она все равно должна была двигаться дальше.

Музыка заиграла вновь, и к ней, улыбаясь, подошел еще один мужчина.

— Потанцуем?

Подавив вздох, она позволила ему взять себя за руку. Когда песня достигла своей середины, толпа начала расступаться. Эрин попыталась взглянуть через плечо партнера, что происходит, но в этот момент он развернул ее спиной к людям.

И все-таки она изловчилась и оглянулась. И неожиданно увидела Дэниела, который смотрел прямо на нее. Сердце девушки замерло, а затем застучало с удвоенным ритмом. От захлестнувших ее чувств она тут же неуклюже наступила партнеру на ногу.

Тот крякнул.

Подошедший Дэниел похлопал мужчину по плечу, но партнер Эрин посмотрел на него недовольно.

— Это мой танец. Я весь вечер ждал.

Перед мужчиной появился охранник.

— Позвольте представить вам: Его Величество Дэниел Коннелли, король Алтарии.

Глаза несчастного чуть было не выскочили из глазниц.

— Его Величество! — воскликнул ошеломленный мужчина. — Вы король?

— Да, — подтвердил Дэниел и протянул руку: — А вы?

— Боб, — ответил мужчина в совершеннейшем замешательстве. — Боб Фуллер.

— Приятно познакомиться, Боб. Вам нравится в Алтарии?

— О, да. Тут замечательно. Погода, пляж, женщины, — Боб посмотрел на Эрин.

Искренняя улыбка Дэниела потускнела.

— Не возражаете, если я закончу этот танец?

Боб посмотрел на Эрин.

— Конечно. Пожалуйста. Я потом с ней дотанцую.

Дэниел тут же обнял ее.

— Только через мой труп, — пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Эрин. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Мысли Эрин крутились в безостановочном вихре.

— Работаю. Это моя работа.

— Нет, это не твоя работа. Твоя работа во дворце, — сказал Дэниел, его лицо при этом выражало стопроцентную уверенность.

— Я уволилась, — сердце Эрин билось с невероятной скоростью.

Он выглядел так, будто бы считал до десяти, чтобы успокоиться.

— Я говорю о другой должности.

— Какой? — спросила она, криво улыбнувшись. — Королевская выгульщица собак?

Он вздохнул.

— Нам надо поговорить, — сказал он. — Ты едешь со мной.

— Я не могу, — запротестовала она. — Мне нужна эта работа.

— Ты увольняешься, — ответил он ей.

— Я так не думаю.

— Я так думаю, — властно произнес он и, неожиданно подняв ее на руки, понес. Их сопровождал всеобщий смех.

— Боже мой, что ты делаешь? — зашептала она. — Если пресса об этом узнает, все подумают, что ты чокнулся.

— Тогда есть только одно решение, — он опустил ее на заднее сиденье лимузина.

— Какое? — спросила она.

— Скажу, когда приедем во дворец.

На протяжении всей короткой поездки во дворец Эрин сидела с возмущенно скрещенными на груди руками. На этот раз Дэниел зашел слишком далеко. Она знала, что за такую выходку ее уволят из турагентства, и вина за это будет полностью лежать на нем.

Как только лимузин остановился, Дэниел вышел из машины и подошел к ее дверце, чтобы помочь ей выйти. Эрин не сдвинулась с места.

— Я хочу вернуться к себе домой. Ты не имеешь права силой затаскивать меня во дворец.

Он вздохнул и тихо выругался.

— Ну, если не хочешь по-хорошему… — сказал он и, взяв на руки, легко перекинул ее через плечо.

Кровь Эрин прилила к голове.

— Опусти меня сейчас же! — зашипела она, повышая голос. — Опусти меня. Ты позоришь нас обоих!

— Я не чувствую себя опозоренным, — прошептал в ответ король Алтарии, пронося ее через огромною переднюю.

— Опусти меня, — попросила она, чувствуя, что больше не может контролировать свои позывы. — Опусти… — она икнула. — О, ты только посмотри, что ты… — она еще раз икнула, — наделал. Из-за тебя я снова икаю!..

Он взял ее поудобнее, но из рук не выпускал, лишь посмотрел сверху вниз на ее напрягшееся лицо.

— Я хочу заставить тебя икать всю оставшуюся жизнь.

Смущенная, почти в слезах, Эрин снова икнула.

— О чем ты? — успела спросить она перед тем, как очередной спазм сотряс ее тело.

— Я хочу жениться на тебе.

Эрин моргнула. Ее дыхание и сердце, казалось, остановились. Секунду спустя она опять икнула.

— Ты не можешь жениться на мне, — прошептала она. — Ты мне не доверяешь.

— Я передумал. Уже почти доверяю.

Она прикусила губу и еще раз икнула.

— Не могу представить себе, почему я привлекла человека столь сильного, как ты.

— Тогда тебе нужно потренировать воображение.

Эрин замолчала. Только иногда содрогалась в икоте. Она чувствовала себя так, будто бы мир перевернулся с ног на голову. Она посмотрела на Дэниела и подумала: а может ли сердце человека разорваться, если его переполняют надежда и любовь?..

— Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, Эрин, — серьезно, даже торжественно проговорил Дэниел и тут же сорвался: — Черт, я даже заведу для тебя пуделя!

Она моргнула. В эту минуту о пуделе она вспоминала в последнюю очередь.

Его глаза были невероятно серьезны.

— Когда я смотрю на тебя, я хочу то, чего никогда не хотел раньше. Я хочу любить и защищать тебя до конца своей жизни. Хочу воспитывать с тобой детей. Я хочу вести Алтарию в новую великую эру вместе с тобой. Но больше всего, Эрин, я хочу проводить каждый день своей жизни с тобой. Черт, Эрин! Да скажи же что-нибудь!

— Да, — прошептала она и в этот миг навсегда отдала свое сердце Дэниелу.

Она лишь удивлялась тому, как она могла пропутешествовать всю свою жизнь и наконец обрести покой и счастье в объятиях этого мужчины.

— Да?.. — повторил он, как будто бы не вполне доверяя ее чуть слышному ответу.

— Да, — сказала она со всей убежденностью, что переполняла ее сейчас. — Я выйду за тебя замуж. И буду матерью твоих детей. И я всегда буду на твоей стороне, — она подняла руку к его сильному и красивому лицу. — И всегда буду любить тебя, — сказала она, нисколько не сомниваясь, что так и будет.