Секреты скандальной невесты

Эпилог

Три недели спустя…

«Дорогой мистер Мэннинг (или наконец лорд Балреал?)!

Я надеюсь, вы понимаете, какую исключительную честь я оказываю вам, посылая это письмо раньше, чем написала своему собственному внуку. И не думайте, что я пишу вам лишь потому, что Хелстон, вероятно, находится на полпути в Вест-Индию.

Когда две недели назад распростилась со всеми вами, я знала, что еду не в Корнуолл. И по блеску в ваших глазах мне показалось, что вы единственный, кто это понял. Полагаю, что должна высказать вам благодарность сейчас (поскольку не сделала этого тогда) за то, что вы настояли, чтобы мистер Лефрой лично правил лошадьми во время моего путешествия.

Но осмелюсь сказать, что я должна вам гораздо больше, сэр.

Я должна поблагодарить вас за то, что вы лучше, чем кто-либо другой, объяснили мне настоящий метод достижения своей мечты. Я никогда не забуду ваших слов: «Я не остановлюсь, пока не добьюсь того, чего хочу». Да, они врезались в мою память, и я повторяла их всю дорогу по пути в Шотландию.

Мне понадобилось более пятидесяти лет, чтобы усвоить этот урок, но я понимаю, что именно этого хотела судьба, ибо иначе я не вышла бы замуж за герцога Хелстона, у меня сейчас не было бы моего внука и я никогда не встретилась бы со вдовами, составившими замечательный круг друзей, о котором леди способна лишь мечтать.

Розамунда научила меня, что можно найти счастье и после кошмарного первого замужества; Джорджина научила радоваться, когда целуешь мужчину, которого ты любила всю свою жизнь; Грейс преподала урок, как можно отдать ради любви все; Элизабет научила меня мужеству, и, наконец, Сара убедила, что никогда нельзя терять надежду.

И в заключение, мистер Мэннинг, я советую вам (поскольку мой внук не слушает мои лекции) найти группу вдовушек, чтобы самому взять несколько жизненных уроков. Вы можете научиться у них терпению или по крайней мере воздержанию от употребления весьма выразительной лексики английского языка. Не смейтесь надо мной. Я вполне допускаю, что Элизабет любит вас таким, какой вы есть.

Если я не притупила у вас интерес к моему писанию (а я подозреваю, что это так), попрошу вас проинформировать моих друзей, что мистер Браун и я поженились, как и собирались много лет назад. И ничто для моих ушей не кажется столь странным, как мое новое имя.

Зимой мы хотим совершить путешествие в Корнуолл и проведем неделю с Сарой и Пирсом в их любимом имении на севере Озерного края.

Самую важную информацию я приберегла на конец.

Когда мы приедем следующей весной в город, я ожидаю, что вы презентуете мне в качестве свадебного подарка пару самых лучших пони, а также фаэтон. Это справедливо, поскольку я подарила вам Весперс… и Элизабет.

Всегда ваша, с искренней благодарностью,

миссис Браун».

Роуленд подавил улыбку. Ему не нужны были орды вдовушек, чтобы научиться терпению. Все эти три недели Элизабет ухаживала за ним. Он оказался ее пленником в собственной постели.

— О чем письмо? — Его красавица жена поставила на край стола поднос и подтянула второе кресло.

— Ей очень нравится быть миссис Браун.

Изумрудные глаза Элизабет весело заискрились.

— О, я так и знала!

— Что это такое? — спросил он, с сомнением глядя на поднос. — Разве мы еще не обедали?

— Десерт, — невинно ответила она.

— В самом деле? И что за десерт? — пробормотал он скорее с покорностью, чем с надеждой.

Она сдернула с большого серебряного блюда салфетку, открыв огромную гору… земляники.

— Я умею сдержать обещание. Я сказала тебе, что принесу землянику, когда ты поправишься.

— Я поправился спустя три дня после того, как застрелил Пимма, — сухо сказал он.

— Нет. Ты три дня был в бреду. Ты и сейчас еще недостаточно поправился, но…

Он заворчал.

— Но, — улыбнулась она, тем самым давая возможность появиться ямочкам на щеках, которые ему так нравились. — Нуда ладно.

— В чем дело, mhuirnin? — Ему так хотелось затащить ее к себе на колени и зацеловать, однако он еще не мог это сделать. Он лишь взял ее ладонь и поцеловал.

— У меня есть для тебя новость — нечто такое, что следует отпраздновать.

— Гм? — пробормотал он, занятый поцелуями.

— Помнишь, мы с тобой говорили, что никогда не захотим снова увидеть интерьер Карлтон-Хауса?

Почему женщины болтают о бальных залах, когда перед глазами такая отменная земляника?

— Ну, так вот, сейчас мы можем терпимее отнестись к этому. — Ее голос приобрел ту застенчивость, которую он просто обожал.

Он сдвинул брови.

— Видишь ли, если это будет дочка, она будет представлена… — Она замолчала. — Роуленд? Роуленд, дорогой, с тобой все в порядке?

— Дочка? — прохрипел он. Куда пропал весь воздух из комнаты?

— Или сын, — шепотом сказал она, опускаясь рядом с ним на колени.

Господи, он мечтал снова оказаться в постели. Зачем он захотел ее покинуть?

Она была ясновидящей. Его идеальная жена.

— Давай, я помогу тебе.

Он отмахнулся, преисполнившись решимости сделать это самостоятельно. Элиза улыбалась, и ее глаза счастливо поблескивали.

— Я думаю, что вы кое-что забыли, миссис Мэннинг, — шепотом сказал он.

Она наклонилась, чтобы поцеловать его.

Он схватил ее, не обращая внимания на боль. Отныне он никогда не выпустит ее из поля зрения.

— Землянику…

Ее смех был похож на смех тех ангелов, которых он видел.

— Ты должен отпустить меня, если хочешь земляники, — шепнула она.

— Я хочу тебя, — проворчал он.