Секундо. Книга 1

Глава шестая

Бешеным галопом проскакав за несколько дней полстраны, наследный принц с главой тайного королевского сыска подъехали, наконец, к родовому замку Аверн, стоящему на огромной монолитной скале, резко обрывающейся в холодное северное море. К замку вела узкая извилистая дорога, окруженная заснеженными утесами, по которой могли проехать не более трех вооруженных воинов в ряд.

Здесь принц никогда не бывал и с интересом оглядывал окрестности. По сравнению с другими родовыми замками этот замок-крепость был небольшим, зато казался несокрушимым. Серые гранитные стены были поисточены могучими ветрами, но стояли крепко, на века.

Они были вынуждены остановиться у предмостной площади. Мост, переброшенный через небольшой, но глубокий ров, был поднят, и им пришлось несколько минут ждать, пока его опустят. Проехав под столбами из толстых каменных глыб, в которые были врезаны привратные ворота из литого чугуна, с грохотом закрывшиеся за ними, как во время войны, отряд Торрена оказался перед внушительным донжоном.

— Странно это, — элдормен Ветте недоуменно озирался. — Мост поднят, ворота закрыты, замок будто в осаде. Неужто кузен вздумал обороняться? Но от кого? И почему тогда впустили нас? Нас за врагов не считают?

Загадка разрешилась довольно быстро. На продуваемую всеми ветрами замковую площадь навстречу им вышла пухленькая немолодая дама, закутанная в толстую грубоватую накидку, из-под которой выглядывало странное, слишком пышное платье с оборкой по подолу. Элдормен вполголоса предупредил принца, недоуменно на нее взиравшего:

— Это моя замечательная тетушка. Наряд на ней времен ее молодости, причем далеко не столичной. Она считает современные платья верхом неприличия и никогда их не надевает. Как мне вас представить?

— Никак не представляйте, — так же тихо ответил ему принц. — Я глава стражи, отправленной с вами королем, и только. И приехали вы сюда исключительно по просьбе своей тетки. Называйте меня просто Нерр.

Они спешились и согнулись в почтительном поклоне. Тетушка быстрым, хотя и величавым шагом подошла к ним и взволнованно воскликнула, протянув руки, желая обнять дорогого гостя:

— Как хорошо, мой дорогой племянник, что вы поспешили к нам на выручку! Представляете, мой сын объявил осадное положение и приказал никого в замок не впускать! Я с трудом убедила его хёвдинга, что вас, как главу рода, это безумное распоряжение не касается.

Элдормен вывернулся из-под ее ищущих рук и многозначительно переглянулся с принцем.

— Естественно, ведь этот замок, как и весь менор, входит в мой округ, и элдормен Аверн обязан впускать меня к себе в любое время дня и ночи, — подтвердил ее решение Ветте. — По закону он мой вассал и делать что-либо против моей воли не имеет права.

Тетушка энергично закивала в знак согласия и назидательно погрозила пальцем стоящему поодаль высокому мужчине в тунике из грубого шерстяного полотна с золотыми знаками хёвдинга и небрежно накинутым на плечи меховым плащом.

— Вот все это мне пришлось несколько раз повторить хёвдингу моего старшего сына! Но он такой упертый…

Слышавший эти слова мужчина подошел к ним широкими решительными шагами. Поклонившись элдормену, заметил:

— Боюсь, мой господин будет недоволен моим самовольством.

Ветте принял высокомерный вид и заверил:

— Если бы ты меня не впустил, самовольством племянника был бы недоволен я. А это куда опаснее и для него и для всех его слуг, заверяю тебя. Я не мальчик, мнением которого можно пренебречь.

Яростный порыв холодного ветра, высоко взметнувшего тяжелые полы плащей, заставил всех поспешить под укрытие старинного замка. Заметив, что принц с интересом рассматривает серые гранитные стены, элдормен принялся рассказывать о времени постройки замка, о том, что построен он был задолго до появления в Северстане королевы Лусии.

— Много войн и осад он пережил, но ни разу не был взят, — с гордостью закончил он, одобрительно похлопав рукой по камню, как по живому существу.

— История-то у него доблестная, не спорю, — недовольно прервала его излияния элдормесса Аверн. — Но вот для нормальной жизни он не приспособлен. Холодно в нем и сыро. Я живу в своем вдовьем доме южнее, на окраине наших земель, вдалеке от этого ледяного моря. Там мне нравится гораздо больше. К сожалению, мне пришлось приехать сюда после истории с этой ужасно неприличной женитьбой моего старшего сына, хотя здесь я каждую минуту рискую заболеть.

— Так кузен все-таки женился? — вмиг помрачневший элдормен Ветте вопросительно взглянул на принца, будто спрашивая у того, что же теперь ему делать.

От его слов леди Аверн перекосилась, будто отведав неимоверной кислятины, и отчаянно замахала руками, отталкивая от себя эту ужасную возможность.

— Еще нет. Но он собрался провести свадебный обряд с этой мерзкой девкой уже в эту субботу. Умоляю, предотвратите это! Сын совсем забылся! Он же глава рода, но ведет себя как недопесок, впервые увидевший течную суку!

Принц, не ожидавший от благородной леди подобных выражений, потрясенно округлил глаза. А хорошо знавший свою тетушку Ветте, не обратив на них ни малейшего внимания и услышавший только, что женитьба еще не совершилась, с облегчением растянул тонкий рот в жесткой ухмылке и удовлетворенно потер короткопалые руки.

— Вот как? Вовремя же мы подоспели, недаром летели во весь опор. — Принц негромко кашлянул, напоминая о себе, и элдормен, спохватившись, вспомнил об этикете. — Но позвольте, дорогая тетя, познакомить вас с главой отправленных со мной королем стражников. — И, указав на стоящего рядом принца, с некоторым ехидством представил: — Это Нерр.

Принц отвесил почтительный поклон. Леди, едва кивнув в ответ простолюдину, пристально уставилась на него, в задумчивости сдвинув брови. Торрен внутренне поморщился. Неужели она знает его в лицо? Если элдормесса была представлена ему, когда он приезжал в Авернбург несколько лет назад или была принята при королевском дворе, то его инкогнито, увы, тотчас будет раскрыто.

Всмотревшись в лицо представленного ей стражника, леди Аверн решительно вопросила:

— Ты мне кого-то напоминаешь! Кого?

Принц одновременно с элдорменом Ветте пожали плечами.

— Я не знаю, кого могу вам напоминать, элдормесса. Я простой человек и не знаком с людьми вашего рода, — говорить смиренным тоном было для горделивого принца сложно, но он справился. Но укоризна в его тоне все же проскочила.

Леди Аверн встрепенулась и вздернула длинный тонкий нос, так похожий на нос приехавшего на выручку родственника.

— Прошу меня извинить! — сухо прошелестела она. — Конечно, ты не можешь знать, кого мне напоминаешь.

— Тетушка, может быть, распорядитесь о нашем размещении и обеде? Мне невместно это делать, если здесь имеется хозяйка, — настойчиво напомнил элдормен забывчивой даме о ее прямых обязанностях в этом замке. — Или мы приехали слишком рано?

Опомнившись, вдовствующая элдормесса нервно кликнула мажордома.

— Герспи, помнишь, я велела тебе приготовить синие апартаменты? Они готовы?

— Готовы, моя госпожа, — густым басом отозвался тот.

— Отведи туда наших гостей. И распорядись насчет комнат для стражников короля, но пусть их предводителю выделят отдельную комнату неподалеку от остальных.

Мажордом поклонился и, сделав приглашающий знак, хотел было вести гостей, но был остановлен элдорменом Ветте.

— Э, стой, любезный! Для Нерра приготовь бирюзовые покои. Насколько я помню, они ведь рядом с синими?

Леди Аверн недовольно вскинулась.

— Бирюзовые покои? Для простого стражника?

— Нерр не простой стражник, тетя, — с нажимом проговорил элдормен. — Он любимец самого короля. Вы же не желаете, чтоб на вопрос Лерана Двенадцатого, как ему показался замок рода Аверн, Нерр ответил, что он похож на конюшню?

Леди Аверн открыла рот, как выброшенная на берег рыба. Пока она приходила в себя, принц с простодушным негодованием выговорил Ветте:

— Ну что вы такое говорите, элдормен! Никогда я королю ничего подобного не говорил и не скажу. Оказанное мне гостеприимство никогда прежде поводов для жалоб не давало.

Из этой двусмысленной фразы леди Аверн уяснила одно: этот странный стражник и впрямь пользуется особым расположением короля и негоже ей вызывать его недовольство. Враз изменив свое мнение, приказала мажордому:

— Немедля распорядись о бирюзовых покоях!

— И прикажи слугам приготовить бадьи с горячей водой для купания. Мы в дороге уже неделю и так спешили, что толком не успевали помыться, — добавил элдормен, обводя рукой свой пыльный костюм.

Через минуту по замку опрометью бегали слуги, торопясь исполнить приказание хозяйки. К торжественному обеду, накрытому в честь приезда главы рода в большой трапезной, элдормен и принц спустились уже отмытыми от дорожной грязи, в свежей одежде. Стражники обедали отдельно, в общей зале, тоже приведя себя в порядок.

За накрытым белоснежной кружевной скатертью огромным столом, рассчитанным на сотню человек, сидело всего четверо: сама переодевшаяся к обеду в коричневое бархатное платье с серебряной отделкой по рукавам и подолу элдормесса Аверн, как хозяйка дома восседавшая во главе стола, по обеим сторонам от нее почетные гости: элдормен с принцем, и рядом с Ветте ее младший сын Кристоф.

— А где же сам Герт? — элдормен Ветте был недоволен столь вопиющим нарушением приличий. — Почему его нет? Он что, не знает о моем прибытии?

Элдормесса Аверн сморщилась и возмущенно вздернула белесые брови. Столь явное нарушение приличий не соответствовало поведению аристократа, но что она могла сделать?

— Знает. Ему об этом сообщили сразу по приезду столь важных гостей. Но спускаться Герт не собирается. Он боится, что пока его нет, эту шлюху кто-нибудь украдет.

— Мама, не говори так об Амирель! — Кристоф с дребезжащим звоном кинул ложку на серебряную тарелку. — Это неправда!

Хозяйка возмущенно покраснела и пронзила сына сердитым взглядом.

— Как ты смеешь говорить это мне, дерзкий мальчишка! — она сожалела, что из-за сидящего за столом главы рода не может прямо высказать сыну все, что думает.

— Я не мальчишка! — возмутился Кристоф, и с ним никто не спорил. Называя тридцатилетнего мужчину «мальчишкой», элдормесса изрядно преувеличивала. — Амирель не хочет быть женой Герта. Это он, невзирая на ее отказ, заставляет ее выйти за него замуж. Это прямое насилие, мама.

— А за тебя бы она вышла? — издевательски уточнила мать, не подозревая, что услышит в ответ.

— Нет, — это прозвучало с явственной горечью.

— Неужели ты у нее это спрашивал? — ужаснулась элдормесса, приложив руки к лихорадочно вспыхнувшим щекам.

— Я не только спрашивал, я сделал ей предложение руки и сердца по всей форме! — торжественно ответил сын.

Элдормесса задохнулась от негодования и несколько минут потрясенно молчала, обмахиваясь ладонью, как веером, не в силах уразуметь сказанное. Потом, забыв о присутствии за столом посторонних, завопила, как уличная торговка, которых всей душой презирала:

— Предложение руки и сердца?! По всей форме? Как ты мог?! Ведь у тебя есть невеста! Одобренная всем нашим родом! Она тебе предназначена с детства! Ты не можешь от нее отказаться! Ее род будет возмущен таким откровенным позором!

— И что? — недовольно вскинулся Кристоф. — У брата тоже есть, вернее, была, невеста. Но он отказался от нее, чтоб жениться на Амирель. И ничего не побоялся. И я не боюсь!

Леди Аверн уронила руки на колени и жалобно посмотрела на пораженного разыгравшейся перед ним нелепой сценой племянника.

— Вот видите, элдормен, что здесь творится? Эта мерзкая девка свела с ума всех моих сыновей! Она мерзкая колдунья, это неоспоримо! Ее надо немедленно сжечь на костре! Я прошу, нет, я требую правосудия! Вы должны вмешаться и положить конец этому безобразию!

Кристоф привстал с кресла и с жаром заявил:

— Мама, тебе этого Герт никогда не простит! И я тоже!

Но леди Аверн не вняла угрозам младшего сына.

— Когда ее здесь не станет, колдовство рассеется, и вы поймете, какими были безмозглыми глупцами! — уверенно заявила, кровожадно вонзив вилку в лежащий на тарелке кусок мяса, видимо, представив эту самую колдунью, внесшую разлад в их дружную семью.

Поняв, что говорить с убежденной в своей правоте матерью бесполезно, младший Аверн обратился к кузену:

— Элдормен, я понимаю, что вы приехали сюда не по моей просьбе, а по наущению моей матери. Но уверяю вас, она городит чушь. — Элдормесса попыталась возмутиться, но Кристоф прервать себя не дал, твердо продолжив: — Амирель не колдунья, это правда. Она была захвачена братом в Авернбурге и привезена в этот замок силой. Единственное, что она хочет всей душой — это уехать подальше отсюда. Если б я мог, я бы и сам ее увез. Но брат запер ее и не дает никому с ней видеться.

— Ага, увезти отсюда, чтоб жениться на ней вместо твоего ополоумевшего брата! — по-плебейски взвизгнула Аверн и стукнула кулаком по столу. — Не позволю!

— Я никогда бы не стал делать этого без ее согласия, как это желает сделать брат, — отрезал младший Аверн. — Я не насильник! — и откровенно прибавил: — Но я бы сделал все, чтоб она сама захотела стать моей женой!

Принц руками отломил кусок от лежащего перед ним на тарелке аппетитного пирога с лососем, обильно помазал его горчицей и принялся с удовольствием жевать. Исподволь разглядывал возбужденных спорщиков и прикидывал, что же это за Амирель такая, если все вокруг сходят по ней с ума? Если она и впрямь так хороша, то ее вполне можно будет взять в наложницы, для фаворитки у нее слишком низкое происхождение.

Представил на своем ложе хорошенькую девчонку и сладострастно усмехнулся. Да, ему непременно нужна новая любовница вместо погибшей Агусты. Похоже, ему повезло, разыскивать ее не придется. Не зря все-таки он поехал сюда с элдорменом, хотя поначалу и был недоволен. Значит, его вела сама судьба.

Задумавшись, упустил нить разговора и очнулся от возникшей тишины за столом. Он вопросительно посмотрел на сотрапезников. Они в молчаливом недоумении смотрели на него, ожидая ответа.

— Извините, я отвлекся. Очень вкусно. У вас прекрасный повар, элдормесса Аверн, — с нарочитым простодушием признался он. — Наверно трудно было найти в такой глуши подобного мастера?

Вдовствующая элдормесса любила похвалы своим достоинствам, пусть даже и мнимым. Она одобрительно кивнула и неожиданно для себя с горечью подумала, что ей уже слишком много лет для флирта. Да и честь аристократки не позволяет обращать внимание на какого-то простолюдина. Хотя он и удивительно хорош. Чеканные черты тонко вылепленного лица и нос с небольшой горбинкой кого-то ей смутно напоминали, но вот кого, она вспомнить так и не смогла.

— Мы говорили о том, как выманить кузена из его покоев до свадьбы, чтоб хотя бы увидеть эту Амирель, — элдормен Ветте укоризненно выпятил нижнюю губу. — Не подскажете, Нерр, как это сделать, ведь у вас в этом деле большой опыт.

Эта глуповатая подколка не понравилась принцу, и он с нарочито простодушной улыбкой не замедлил ее вернуть:

— Да какой там опыт! Я большей части по боям, защите особ королевской крови от покушений, а вот насчет выманивания и обманывания дока вы, глава тайного сыска его королевского величества. Тут вы главный, нам всем фору на сто очков вперед дадите.

Элдормен поморщился и решил впредь не давать повода принцу себя унизить. Похоже, он недооценивал способности принца вести двойную игру, и сильно.

Элдормесса тоже почувствовала странное неудобство. По ее мнению, простой глава отряда стражников, пусть даже он и любимчик короля, не имел права разговаривать таким тоном и тем более насмехаться, пусть и скрыто, над самим элдорменом Ветте, могущественным главой тайного сыска.

— Если вы хотите знать мое мнение, то выманить Герта из его покоев одного, без Амирель, невозможно, — поспешил Кристоф на выручку главе рода. — Да и с ней-то он пойдет только в храм для совершения свадебного обряда. Завернет ее в покрывало и из рук выпускать не будет. Чтоб никто не покусился и не отнял. После свадьбы ей света белого не видать, это точно. Брат ревнив и злопамятен. Он ее запрет в своих покоях и показывать никому не будет. Так же, как и сейчас.

— Никогда за ним ничего подобного не замечал, — медленно выговорил Ветте, осознавая новые сведения. — Такое чувство, что речь идет вовсе о другом человеке. Прежде Герт был если и не добрым, то и не злым. И уж на подобное безрассудство точно был не способен. Неужто он так изменился из-за какой-то недостойной девки?

Элдормесса Аверн зло скомкала вышитую салфетку и швырнула на стол, даже не поднеся к жирным от пирога губам.

— Я и говорю, эта колдунья опоила его приворотным зельем! Он стал совершенно другим человеком! — ее голос сорвался на визг, и все сидящие за столом поморщились. — Я, мать, не узнаю собственного сына!

— Давайте рассуждать здраво, тетя, — довольно холодно произнес элдормен, напомнив этим взволнованной хозяйке, кем является ее троюродный племянник. — Если б эта Амирель хотела заполучить вашего сына в мужья, она была бы рада свадьбе. Но она не рада, не так ли? Почему это, как вы думаете?

— Она просто притворяется, чтоб он не соскочил с ее крючка! — уверенно опровергла его слова вдовствующая элдормесса. — Не думаю, что она откажется от такой знатной добычи, как мой сын. Таких, как Герт, ей больше в жизни не встретить.

— Не такая уж элдормен Аверн значительная добыча, — уточнил принц, на миг забыв, что он здесь кто-то вроде простолюдина. — Но, заметив устремленные на него удивленные взоры элдормессы и ее младшего сына, поправился, с удовольствием употребив словечки, принятые у простонародья: — Я думаю, у нее на примете есть кто-то поавантажнее, поэтому она и кобенится.

Вдова с энтузиазмом поддержала это предположение, напрочь позабыв о высказанных только что собственных словах:

— Точно! Она наверняка метила завлечь в свои сети нашего сюзерена, а Герт сорвал ей охоту своей излишней решительностью. Так сказать, пожертвовал собой, чтоб спасти главу рода!

Не ожидавший столь далеко идущего вывода о своей скромной персоне, элдормен Ветте подавился и закашлялся, едва успев прикрыть рот салфеткой. Сидевший по другую сторону от хозяйки замка принц вскочил и с удовольствием постучал его по спине. Рука у него была тяжелая, и элдормен быстро отодвинулся подальше от чересчур рьяного спасателя.

— Ох, хватит! — Ветте кашлянул еще раз, прочищая горло, и хмуро ответил довольной своими мудрыми выводами элдормессе Аверн: — Но это уж вовсе бессмысленно, тетя. Откуда ей меня знать?

Но та упорно стояла на своем, донельзя восхищенная собственной мудростью и проницательностью:

— Такого рода девицы все обо всех знают и все ходы просчитывают наперед. Не удивлюсь, если она и этот твой приезд предвидела! И надеялась охмурить тебя здесь!

— Теперь ты ее вообще в провидицы записала, мама! — младший Аверн возмущенно закатил глаза, не в силах больше слушать ересь из уст собственной матери.

Но та упорно стояла на своем:

— Предположить, что, желая отговорить сына от неразумной женитьбы, я обращусь за помощью к главе рода, вполне логично, — пояснила их собеседница. — Это же его долг — спасать от опасных поступков подвластных ему родственников. Так что ждет она именно тебя, племянник! Берегись! Тебе с ней лучше не встречаться!

Теперь скривился уже и элдормен Ветте. Он не соотносил свой приезд сюда с коварными происками какой-то сверхдальновидной девицы.

— Амирель не такая! — горячо вступился за отсутствующую особу Кристоф, яростно сверкнув глазами. — Она…

— Она непорочная из тартара! — решительно оборвал препирания родственников элдормен. Ему было стыдно перед принцем. Когда он соглашался представить его чуть ли не слугой, не подозревал, что родня так уронит себя перед ним. — Мы выясним это быстро. Вот закончим трапезу и поднимемся в восточную башню. Нам нужно серьезно поговорить.

— Правильно! — поддержала его обрадованная столь решительными действиями вдовствующая элдормесса. — Если Герт нам не откроет, то мы просто выломаем дверь. Этой девке нужно показать, кто здесь главный! — это прозвучало до вздорности бравурно.

Ветте поморщился ее самоуверенной наивности. Он всегда был не слишком высокого мнения об уме этой своей дальней родственницы, но на этот раз она превзошла саму себя. Выламывая дверь в личные покои вопреки воле хозяина, они покажут кто здесь главный не девке, мечтающей, по словам Кристофа, вырваться из заточения, а самому владетелю здешних мест. И неизвестно, как тот воспримет столь вопиющее унижение. Все-таки сила на его стороне: гарнизон в замке куда больше приехавшего с принцем отряда.

Не отвечая на очередной выпад недалекой хозяйки, гости молча продолжили обед. Только Кристоф, нахмурившись, ел, чуть слышно пофыркивая, как разозленный пес, тщетно пытаясь скрыть свое негодование на мать.

После еды уставший осоловевший принц вовсе не хотел подниматься в высокую башню по неудобной лестнице, и элдормен, повинуясь его сигналу, предложил немного передохнуть в гостиной и выпить послеобеденного вина по обычаям Терминуса, родины королевы Лусии.

Младший Аверн охотно согласился с этим предложением, впрочем, тут же предупредив:

— Но достойного вас, кузен, вина у нас нет. Сидр, впрочем, неплохой, нынешнего урожая. И пиво темное есть, и светлое, со своей пивоварни. Может, его?

Элдормен вопросительно посмотрел на разочарованную физиономию принца и от столь щедрого предложения отказался:

— Спасибо, не надо ни сидра, ни пива. У меня в карете припасено несколько бутылок доброго старого кларета. Прикажи кому-нибудь за ним сходить.

Растягивая удовольствие, кларет они пили больше часа. Но все хорошее когда-нибудь кончается, и принц, сделав последний глоток, вынужден был сказать:

— Ну что, идемте к этому вашему пылко влюбленному? — и нехотя поднялся с удобного кресла.

Он устал. И усталость была скорее внутренней, чем внешней. Все-таки смерть женщины, с которой он столько лет делил ложе, оказалась слишком болезненной. И беспричинное чувство вины тоже давало о себе знать.

Мог ли он поступить иначе? Он, наследный принц Северстана? Зная, что будет лишен права наследовать трон предков? Конечно, нет. Он не простолюдин и даже не аристократ, который может позволить себе иметь хоть сотню ублюдков. Он особа королевской крови и обязан исполнять законы собственного рода и страны.

К тому же жениться на ней, как в свое время это сделал его отец, он не желал. Не настолько уж Аугуста была хороша, чтоб рисковать ради нее престолом. А король не преминул бы воспользоваться роковой оплошностью старшего сына, чтоб освободить путь для младшего.

Отмахнувшись от угрызений внезапно проснувшейся совести, пошел вперед, показывая пример остальным. Леди Аверн, уверенная, что без ее решительного руководства все рухнет, увязалась было за ними, но элдормен Ветте отговорил ее:

— Дорогая тетя, если уж кузен вас не послушал раньше, то вряд ли прислушается к вашим увещеваниям теперь. К тому же мои методы убеждения не для женских ушей. Они пригодны скорее для воинской казармы.

Вряд ли бы эти слова убедили напористую элдормессу Аверн, но жесткий тон, которым они были сказаны, решил все. Таким тоном с ней не говорил даже покойный супруг, страдавший от ее манеры командовать всем и вся, и порой пытавшийся отвечать ей тем же.

— Может быть, возьмете с собой своих людей? — обеспокоилась леди Аверн, оглядев их маленький отряд. — У Герта много слуг и все они головорезы.

Ветте вопросительно посмотрел на принца, и тот решил:

— Пока это делать ни к чему, чтоб не напугать элдормена прежде времени. Сначала разузнаем, что к чему, а уж потом определимся, как нам поступить.

Они пошли в восточную башню, где заперся Аверн со своей невестой. В башню вела крутая и узкая лестница из серого песчаника. Ширина ее позволяла идти рядом двоим, но они шли поодиночке, друг за другом. Первым в их маленькой группе шагал младший брат элдормена, показывая дорогу как хозяин. Он чувствовал себя предателем, но иначе поступить не мог.

Вторым шел Ветте, замыкал шествие принц. Через узкие бойницы, прорубленные в толще стен, заходящее солнце красноватыми лучами освещало истоптанные до кривизны ступени. На влажных стенах висели черные тенета, под ногами зловеще поскрипывал морской песок.

— Какого лешего кузена понесло в эту убогую башню? — элдормен Ветте по-настоящему разозлился, чуть было не наступив на неразличимую на сером камне ступеней мышь, неосознанно дернувшись и болезненно ударившись костяшками пальцев о стену. — Что, в замке больше нормальных покоев не осталось, что ли?

— В ней можно держать оборону несколько дней, если не недель. И для этого достаточно всего-то двух человек. Она была построена, как последний рубеж обороны всего замка, — глухо пояснил Кристоф, не понимая, как об этом мог забыть глава рода.

— А что, кто-то пытался отобрать у владетеля этих земель объявленную им невесту? — принц не поверил в такое безумие. — И кто же это такой смелый?

— Я не знаю кто, но брат привез Амирель из города один, без стражи, хотя без сопровождения он никуда не ездит, — пояснил на ходу Кристоф. — Он прибыл цел и невредим, но его охрана приехала гораздо позже и была изрядно потрепана, как после доброй драки. Об этом я не знал, я здесь не живу, мне рассказал один из старых слуг, что порой сообщает мне, что тут происходит без меня. Я попытался выяснить, что случилось, но брат молчал, а его стражники без приказа своего господина немы, как рыбы.

— Интересно, интересно, — элдормен замер на ступеньке в стойке охотничьей собаки, подняв ногу и забыв поставить ее на следующую. — Что там могло произойти?

— Да какая нам разница? — принц не удержался и ткнул мешающего ему идти элдормена кулаком в спину. — Нам надо поскорее разобраться с этой девицей и проинспектировать Авернбург. Не забывайте о приказе короля, это наша главная цель, все остальное ей лишь сопутствует. Не стоит ставить собственные дела выше государственных.

Элдормен отмер и в несколько прыжков нагнал кузена. Принц быстро присоединился к ним. У двери, отгороженной от лестницы ржавой от времени и сырости решеткой, младший Аверн остановился и прокричал:

— Герт, открывай! К тебе гости!

Дверь немного приоткрылась, и в нее высунулась опухшая от возлияний физиономия стражника. Подозрительно оглядев стоящих, он узнал младшего брата господина и прошепелявил:

— Элдормен приказал никого не впускать! — и принялся закрывать двери подрагивающими руками.

— Стой! — прозвучал холодный приказ главы тайного сыска, и слуга замер, не посмев ослушаться, настолько властным был голос. — Я элдормен Ветте, глава рода. Приказываю тебе: немедленно открой дверь и решетку и впусти нас, или тебе не поздоровится!

Стражник заколебался, не зная, как ему поступить. Тут дверь распахнулась, и на площадку перед решеткой вышел высокий плечистый мужчина в серой тунике до колен и обтягивающих штанах. Окинув внимательным взглядом стоящих за решеткой мужчин, изумленно присвистнул:

— Какая честь, не ожидал! Сам глава рода пожаловал на мою свадьбу! Ну что ж, встретимся в храме в эту субботу. Надеюсь на ваше благословление. — И, взяв за шкирку стражника, пинком отправил его внутрь.

Принц, пригнувшись, остался стоять за спиной Ветте, не показываясь Аверну. Он не помнил, бывал ли тот при дворе или нет, но рисковать не хотел. Ему понравилось быть простым стражником. Оказывается, можно узнать немало нового и о себе, и об окружающих. Да и вести себя как простолюдин намного проще, без сковывающих требований этикета он чувствовал себя почти свободным.

Дверь за хозяином замка с металлическим лязгом захлопнулась, послышался скрежет задвигаемого засова, и все стихло.

— Я не надеялся, что будет легко, — досадливо признал глава тайного королевского сыска. — Но что кузен со мной даже разговаривать не будет, тоже не предполагал.

Принц расправил плечи и потянулся, вздернув руки вверх. От стояния в неудобной позе свело мышцы.

— Если он всерьез решил жениться вопреки всему на свете, то этого и следовало ожидать. Он же не дурак демонстрировать нам свою возлюбленную. Вдруг отберем? Широко зевнув, с надеждой спросил у Ветте: — Надеюсь, до завтра никаких дел не предвидится? Можем мы передохнуть до ужина?

— Можем, — милостиво согласился элдормен, скрывая насмешливость. Просьбы наследного принца вместо привычных приказов его веселили. — Но завтра придется ехать в город и выяснить, что же приключилось… — он повернулся к младшему элдормену, — когда, кузен?

— Пару недель назад, — подсказал Кристоф. — Тогда еще не начались метели.

— Понятно. Заодно все выясним и о нашем деле, Нерр. — Принц согласно кивнул, и глава тайного королевского сыска удовлетворенно постановил: — Что ж, на сегодня дела закончены, мы сделали все, что могли. Пошли в отведенные нам покои. Спать хочется — никакой мочи нет.

Они спустились вниз, разошлись по своим комнатам и уснули. Поздним вечером их по приказу изнемогающей от любопытства элдормессы Аверн разбудили на ужин. Объяснив ей, что ее старший сын, нарушив все возможные приличия, их попросту не впустил и даже разговаривать не пожелал, принялись обсуждать план действий на завтра.

Внимательно слушавшая их хозяйка впервые внесла дельное предложение:

— Начать надо с бургомистра. Он обязан знать все, что происходит в его городе. Я его хорошо знаю, он у меня быстро заговорит.

Но глава тайного королевского сыска решительно воспротивился:

— Тетя, в город поедем только я и Нерр, без охраны. Мы не хотим шумихи. Думаю, о семействе элдормена Аверн после той странной драки и без того по менору ходят самые нелепые слухи. А уж если этим делом займетесь вы лично, сплетен будет гораздо больше.

Под напором властного племянника вдовствующей элдормессе пришлось сдаться, что для ее деятельной натуры было нестерпимым. Но ослушаться главу рода она не посмела. Для нее это было так непривычно, что у нее дико разболелась голова, и ей пришлось уйти в свои покои гораздо раньше, чем она намеревалась поначалу.

Мужчины тоже долго не засиживались. Выпив очередную бутылку привезенного элдорменом Ветте кларета, разошлись по своим покоям и тут же уснули.

Утром, позавтракав пораньше, еще засветло, чтоб не выслушивать очередных мудрых наставлений хозяйки замка, отправились в Авернбург вдвоем, без стражников, в простых дорожных плащах, дабы не привлекать к себе лишнего внимания горожан. Глава тайного королевского сыска давно убедился, что с простыми путниками народ куда откровеннее, чем с представителями власти.

Перед выездом Ветте предупредил сенешаля принца, чтоб мост держали опущенным до их возвращения. А потом уж пусть и поднимут, раз так приказал владетель этого замка.

Падал редкий снежок, тут же сдуваемый с гладкой дороги сильными порывами ветра. Погоняя коня на узком каменном серпантине, принц, плотно завернувшись в толстый плащ, припоминал былое. Когда-то, когда он только-только вернулся из родового замка дяди в королевский дворец, ему довелось побывать в Авернбурге со своим наставником. В то время он по приказу короля знакомился со страной, которой ему предстояло править, и задержался здесь на несколько дней.

Добросовестный маркиз Бренс, его немолодой тучный наставник, подробно рассказал ему историю Авернбурга, состав его жителей, перечислил все отхожие промыслы, которыми они занимались, сообщил виды и размер налогов, исправно поступавших из города в казну короны. Но в голове Торрена не осталось ничего.

Нельзя сказать, что он был невнимательным или недобросовестным учеником, просто городов, родовых замков, представленных ему аристократов и простых дворян в ту пору было так много, что они слились в его голове в единый нескончаемый поток похожих как близнецы друг на друга городов, зданий и людей.

К тому же в то более-менее беззаботное время принц впервые изведал, сколько плотской радости может доставить сладкое женское тело, и вовсю этим приятным знанием пользовался. В каждом новом месте он приказывал греть свою постель все новым и новым женщинам. Наставник сердился и протестовал, но что он мог сделать?

И вот теперь, пытаясь воскресить в голове хоть какие-то сведения об Авернбурге, принц смог вспомнить лишь милую девушку, с которой провел три ночи в этом заурядном местечке, хотя по плану наставника они должны были здесь переночевать только раз.

Как ни напрягался, имя ее он не вспомнил. Но примечательную внешность запомнил хорошо — глаза цвета старого виски против привычных водянисто-голубых или серых, каштановые волосы вместо бесцветно-русых. И довольно тонкие черты лица, так не похожие на характерные для коренного населения: грубые, будто вырезанные топором. У него даже мелькала заманчивая мысль взять ее с собой, но впереди было столько новых притягательных женских тел, что он оставил эту затею.

Интересно, что с ней сталось? Маркиз Бренс, помнится, дал за нее ее отцу весьма приличную сумму и позаботился, чтоб у этой кратковременной связи не осталось последствий. Впрочем, это входило в круг его обязанностей — заботиться о безопасных развлечениях наследника.

Девица была достаточно хороша, чтобы получить достойного жениха. А то, что на нее обратил внимание сам наследник, должно было добавить ей соблазнительности в глазах простолюдинов. Не говоря уж о весьма приличном приданом, полученном ею за три ночи постельных утех.

Въехав в город, осмотрелся и отметил, что с той поры здесь практически ничего не изменилось. Авернбург и теперь ничем не отличался от виденных им ранее городов — те же выстроенные в посаде за городской стеной невысокие, главным образом деревянные, домишки, принадлежавшие бедноте и небогатому купечеству, и уже более представительные и удобные дома в собственно городе.

Ратуша, где принимал посетителей бургомистр, как и положено, стояла на главной площади, украшенной небольшим затейливым фонтанчиком, не работающим в это время года. Внушительное на фоне невысоких окружающих домов остроконечное здание ратуши с красной черепичной крышей было видно отовсюду.

Элдормен с принцем спешились возле высокого крыльца с резным парапетом, бросили поводья выскочившему навстречу мальчишке и поднялись по довольно широкой лестнице наверх, в приемную главы Авернбурга.

В коридоре стояло пятеро боязливого вида горожан с прошениями в руках. Стульев для посетителей не предусматривалось, видимо для того, чтоб больше уважали закон. Сидел лишь важный служащий за столом у входа в кабинет бургомистра. Он строго взглянул на вновь вошедших, не впечатливших его скромностью одежды, и начальственного поинтересовался:

— Кто такие и по какому вопросу? И учтите — сегодня много народу, вряд ли вы попадете на прием.

Принцу показалось, что пара золотых мигом бы решила дело, уж слишком блестели глазки у служащего. Подумавший о том же элдормен склонился к нему пониже и укоризненным шепотом произнес:

— Наш вопрос не для чужих ушей, а я элдормен Ветте, глава тайного сыска его величества короля Северстана.

Казалось, служащего сейчас хватит кондрашка — так он побледнел.

— Немедля доложу господину бургомистру! — едва слышно проговорил он из-за схваченных спазмом легких и черной тенью кинулся в кабинет.

Из него тотчас вышел сам бургомистр и находившиеся там просители. Низко кланяясь, бургомистр сначала поздоровался с элдорменом, потом взглянул на его спутника и потрясенно приоткрыл рот, явно узнав наследного принца.

— Это Нерр, глава отряда стражников, посланных со мной королем! — с нажимом проговорил глава тайного королевского сыска, надеясь, что до бургомистра дойдет желание принца оставаться неузнанным.

Тот снова низко поклонился.

— Очень рад. Прошу пройти ко мне! — и радушно распахнул двери.