Семейный мужчина

ГЛАВА ПЯТАЯ

Коснувшись стенки, Кейти спокойно перевернулась под водой и поплыла к противоположному концу бассейна. Она плавала долго, снимая напряжение дня.

Люк вернулся утром хмурый и озабоченный. Сразу направившись в свой новый офис, расположенный по соседству с офисом Кейти, Гилкрист немедленно начал отдавать приказания. Кейти и Лиз пропустили ленч, с трудом разгребая гору работы, которую он им создал.

Лиз начала беспокоиться, что новый босс — настоящий фанатик в работе. Кейти заверила ее, что, скорее. Люку просто нравится приказывать. Типичная черта Гилкристов.

Кейти предстояло еще поработать вечером несколько часов, но этой работой она не могла заняться в офисе. Из апартаментов Джастины поступило высочайшее приказание: миссис Гилкрист собирает семейный совет. Должны присутствовать все члены семьи и Кейти.

Молодая женщина никогда не любила подобных сборищ. И не потому, что не являлась членом семьи, Просто слишком часто ей приходилось играть роль миротворца среди темпераментных Гилкристов.

Она вынырнула из воды, радуясь ощущению свободы. Бассейн, окруженный стеклянными стенами, примыкал сзади к особняку Джастины. Раньше здесь располагалась оранжерея, а потом хозяйка дома распорядилась установить выложенный голубым кафелем бассейн. Но множество экзотических теплолюбивых растений все еще буйно цвели во влажном воздухе.

Сама Джастина приходила поплавать каждое утро ровно в семь часов. Бассейн пустовал весь день, пока в пять не появлялась Кейти. «В этом тоже состояло одно из преимуществ работы на Джастину Гилкрист», — думала Кейти, прорезая гладь воды. Она и представить себе не могла, что стала бы делать без этих приятных минут отдыха в бассейне.

Иногда, в те моменты, когда жизнь казалась невыносимой, Кейти с силой бросалась в бассейн. В эти дни она плавала до изнеможения, оставляя за собой белые пенные буруны, бороздя бассейн из конца в конец. Когда Кейти вылезала из воды, ее покачивало, а ноги дрожали, пока она вытиралась.

Но сегодня совсем не такой день, размышляла она. Сегодня ей нужно было только ощутить чувство радости от воды.

Произошедшие перемены показались Кейти лучом света во мгле. Она может немножко расслабиться, даже если и придется трудиться, словно каторжной, следующие полгода. Груз ответственности за спасение «Гилкрист, инк.» наконец-то снят с ее плеч. Теперь Ублюдок займется решением всех проблем.

Кейти доплыла до конца бассейна, ухватилась обеими руками за выложенный кафелем бортик и подбросила тело вверх, подняв каскад брызг. Как только она увидела, кто стоит перед ней, то чуть не утонула.

Морин Гилкрист, великолепная невестка Джастины, возвышалась прямо над ее головой. Рядом стояли ее муж Хейден, дядя Люка, их дочь Иден и сын Дэррен.

Морин суховато улыбнулась, когда Кейти вылезла на край бассейна.

— Вот ты где, Кейти. Мы только что приехали и искали тебя. Миссис Игорсон сказала нам, что ты должна быть здесь.

Морин не была кровной родственницей Гилкристам, но она определенно по праву занимала место среди членов клана, учитывая ее внешний вид и силу характера. Мужчины из семейства Гилкристов явно питали расположение к высоким, очень худым черноволосым женщинам. Морин также разделяла семейную склонность к черному цвету.

Обычное черное вечернее платье, похожее на стихарь, она превратила в наряд, достойный сцены, украсив его тяжелым ожерельем из хрусталя и гагата. Ее аккуратно подкрашенные волосы были очень изысканно коротко пострижены.

— Привет, Морин, Хейден. — Кейти вежливо улыбнулась Иден и Дэррену, кузине и кузену Люка. — Рада видеть вас снова.

— У нас не было выбора, — мрачно заметил Хейден, типичный Гилкрист, высокий и аристократичный даже в свои шестьдесят. У него немного прибавилось жирку на талии, но увеличение веса лишь сделало его еще более импозантным. Это ничуть не умаляло впечатление от его блестящих зеленых глаз и благородных черт.

Хейден никак не соответствовал представлению Кейти о художниках. Но, вероятно, для Гилкриста невозможно иметь богемный вид. Врожденный артистизм запрещал им носить такое портняжное недоразумение, как мешковатые, заляпанные краской брюки, и отпустить неухоженную бороду. В своем отлично сшитом черном костюме Хейден этим вечером мог вполне сойти за председателя правления крупной корпорации или элегантного вампира из Старого Света.

— Мать собирает семью, и я уверен, что ты об этом знаешь, — продолжал Хейден.

Интонации его изысканного голоса выдавали многолетнюю обиду на Джастину. Нежелание признавать талант сына угнетало его многие годы. Такое отношение матери не мог компенсировать даже успех в мире искусства.

— Я догадываюсь, что мы здесь для того, чтобы поприветствовать вернувшегося блудного внука, — добавил Хейден. — Наконец-то он согласился спасти наши задницы, так?

— Теоретически так. — Кейти взяла полотенце и начала вытираться. Как всегда, она чувствовала себя малюткой в окружении стаи Гилкристов. Они возвышались над ней, холеные хищники, одетые во все черное.

Дэррен — худощавый, черноволосый и зеленоглазый, как и вся семья, — с беззаботной легкостью расположился в кресле у бортика. К его аристократической внешности очень подходили модные серо-черные пиджак и брюки.

Именно он управлял сейчас новейшим рестораном Гилкристов на Лэйк-Унион. Высшего класса популярное заведение процветало под его руководством. Дэррен обладал деловым чутьем и знал об этом. Но он огорчался, что Джастина не признает его растущие способности и отказывается сделать младшего внука своим преемником.

Дэррену исполнилось только двадцать семь, но в его глазах проглядывала горечь, близкая к отчаянию.

Молодой человек улыбнулся Кейти с вяловатым очарованием, разглядывая, как она вытирает ноги. Его глаза скользнули по ее ярко-голубому купальнику и остановились в том месте, где облегающий материал очень высоко открывал бедра. Кейти торопливо обвязала полотенце вокруг талии. В глазах Дэррена не таилось ничего, кроме ленивого мужского интереса, но молодая женщина почувствовала себя неуютно под его испытующим взглядом.

— Как дела, Кейти? Каково тебе работается с Ублюдком? — поинтересовался Дэррен с подозрительной нежностью.

— Если честно, то довольно неплохо. Я уже чувствую изменение в организации работы. Полагаю, «Гилкрист, инк.»в хороших руках, — Кейти кинулась на защиту Люка только по одной причине. Ею двигал врожденный инстинкт защищать того, на кого нападают.

— Хорошо, если бы это оказалось так, — пробормотала Иден. — На карту поставлено состояние. — Молодая женщина была всего тремя годами старше брата, но разницу в возрасте невозможно было определить. Как и у Джастины, черты лица, свидетельствующие о голубой крови, и стройная, элегантная фигура гарантировали Иден от власти возраста до самой смерти.

В этот вечер Иден надела черное шелковое, прямое платье с серебряным воротником. Черные волосы по-вампирски завитками спускались на плечи. Сходство с персонажами классических фильмов ужасов подчеркивали кроваво-красная помада на тонких губах и ярко-алые длинные ногти.

Иден также унаследовала от Джастины талант к цифрам. Она работала начальником отдела платежей и учета в «Гилкрист, инк.».

Вспомнив о диагнозе, поставленном Лиз, Кейти еще раз взглянула на тонкую фигуру Иден. «Нет у нее никакой анорексии, — с облегчением решила Кейти, — но, вне всякого сомнения, Иден потеряла несколько килограммов». После ее развода полгода назад в глазах Иден появилось странное выражение, заставляющее вспомнить о привидениях.

«Еще одно поколение неудовлетворенных Гилкристов, — думала Кейти, исподтишка изучая всю семью. — Эмоциональная неудовлетворенность у них тоже наследственная. Но генетическое обоснование не выдерживало никакой критики в случае Морин», — напомнила она самой себе. Однако в этом случае, как Кейти объясняла Лиз, существовали свои причины для обиды. Кейти знала, что Морин приложила все усилия, чтобы стать идеальной невесткой, но Джастина высмеивала таланты ее мужа, а на детей смотрела свысока.

— Я полагаю, бабушка по-прежнему отказывается продать что-либо из активов компании. — Иден выглядела раздраженной.

— Она и слышать об этом не хочет. — Кейти сняла купальную шапочку и потрясла волосами.

— Она явно поглупела в своем возрасте, — заявила Морин. — Нам все-таки придется избавиться от тех двух ресторанов. Мы не можем снова нести такие убытки, какие потерпели в прошлом году. Ты ей об этом говорила?

— Я предлагала ей подумать об их продаже, — спокойно ответила Кейти.

— Но тебе не удалось ее убедить, — буркнула Морин. — Ты думаешь, что Ублюдку это удастся?

— Не знаю, станет ли он даже пытаться, — объяснила Кейти. — Я до сих пор не знаю, каковы планы Люка. Насколько мне известно, он сейчас собирает информацию и сообщает всем, что в компанию влили новую кровь. Люк здесь всего пару дней — Дэррен улыбнулся несколько цинично.

— Этого времени достаточно, для того чтобы выяснить обстановку: только три из пяти ресторанов приносят доход, а «Гилкрист гурме» быстро катится в пропасть.

Кейти подняла на него глаза. «Интересно, знает ли Дэррен, что Люк собирается получить» Тихую заводь»в качестве гонорара? Судя по всему, нет «, — решила она, изучив выражение его лица. Ну уж не ей объявлять им об этом. Джастина сама с этим справится. Или Люк. Он-то уж наверняка не станет стесняться, говоря о своих намерениях.

— Прошу меня извинить, но мне нужно переодеться к ужину, — негромко сказала Кейти. — Я полагаю, вы останетесь на ночь?

Хейден кивнул.

— Нам отвели наши обычные комнаты наверху. — Он нахмурился. — Мне не нравится, что Люк возвращается в семью таким образом. Он темная лошадка.

— Ну, я бы этого не сказала, — заулыбалась Кейти. — У него очень много общего с вами. Я думаю, в этом и кроется причина того, что можно надеяться на выживание» Гилкрист, инк.«. Что бы вы ни говорили о Люке, но он явно знает, как взяться за дело, если речь идет о бизнесе, связанном с продуктами и напитками.

— Мне бы очень хотелось узнать, что же все-таки заставило Ублюдка наконец примкнуть к нам, — холодно заметила Иден.

— Может быть, он просто решил, что пришло время вернуться к своим истокам, — предположила Кейти.

— Ну конечно, — хмуро хмыкнул Дэррен. — Парень вмешивается в нашу жизнь после стольких лет только потому, что он неожиданно почувствовал глубокую привязанность к семейным узам. Если ты веришь в это, то тебя можно запросто обвести вокруг пальца.

— Мне кажется, что он здесь именно потому, что Джастина предложила ему возглавить» Гилкрист, инк.«, — объявила Морин. — Почему эта женщина отказывается признать, что рядом с ней достаточно талантов? Меня это просто сбивает с толку. Проклятье, ведь именно мы хранили ей верность все эти годы.

Ярко-красные губы Иден скривились.

— Она пыталась предложить Люку возглавить» Гилкрист, инк.«еще три года назад, после того как его родители и жена погибли. Все это время он знал, что может прийти к ней в любое время и взять то, что ему причитается. Почему же он решил сделать это именно сейчас, когда корпорация в гораздо худшем положении, чем когда-либо раньше?

— Хороший вопрос, — отозвался Дэррен. — Почему сейчас? Если бы он был умным, то вернулся бы много лет назад, когда корпорация процветала.

Вся семья перевела обвиняющие зеленые глаза на Кейти, словно ожидая от нее достойного объяснения. Но та лишь чуть улыбнулась и начала отступать к двери.

— Как я уже сказала, иду переодеваться.

— Месть, — зловеще произнес Хейден. Кейти откашлялась.

— Простите, что?

— Вот почему он здесь. — Хейден кивнул в такт своим словам. Он посмотрел на гладкую поверхность бассейна, словно мог прочитать будущее в его воде. — Мой брат Торнтон так никогда и не простил мать за то, что она не одобрила выбранную им жену. Он передал свою ненависть Люку. А теперь сын увидел возможность отомстить за родителей. Он здесь для того, чтобы обратить» Гилкрист, инк.«в пепел.

» Как-то странно в этой семье подбирают выражения «, — подумала Кейти.

— Гилкристы начали спотыкаться самостоятельно, — быстро вставила она.

— Но, возможно, мы смогли бы выжить, — медленно произнесла Морин. — Ну потеряли бы пару ресторанов и распрощались бы с» Гилкрист гурме «, но, скорее всего, справились бы с этим. Джастина бы поняла все, в конце концов. Она совсем не глупа.

— Ты права. — Иден задумчиво посмотрела на мать. — Люк знает, что нам тяжело, но мы все еще держимся на плаву. Вероятно, он понял, что если ему хочется утопить компанию, то ему следует быть здесь и подтолкнуть ее.

— Месть, отлично, — вступил в разговор Дэррен. — Это единственное логическое объяснение. Проклятье! Джастина собирается дать ему достаточно длинную веревку, чтобы хватило повесить всю семью.

Кейти изумилась той скорости, с какой все они пришли к одинаковому выводу.

— Подождите-ка минутку. Я уверена, Джастина знает, что делает. Она никогда бы не пригласила его^ если бы чувствовала хоть малейшую опасность того, что он может намеренно привести корпорацию к краху. Вы же знаете, как много для нее значит» Гилкрист, инк.«.

— Мы также знаем, насколько ей хочется усилить свои личные позиции, — возразил Хейден. — Желание власти могло скрыть от ее глаз некоторые реальности.

— Я не думаю, что это так, — твердо заявила Кейти.

— Без обид, Кейти, но твоя беда в том, что ты всегда все видишь в лучшем свете, — заметила Иден. — Ты, вероятно, очень наивна.

— Тебе лучше знать, — вспыхнула Кейти. — Иден моргнула, явно пораженная резким ответом всегда уравновешенной Кейти. Потом нахмурилась.

— Господи, уж не собираешься ли ты попрекнуть меня Нэтом Этвудом? Когда ты наконец поймешь, что я оказала тебе услугу, выйдя за него замуж? Будь благодарна, что он не женился на тебе.

— Я благодарна, — отозвалась Кейти. Но это вовсе не означало, что она готова забыть о собственном унижении. Понимая, что Нэт совершенно ей не подходил, молодая женщина не могла избавиться от ощущения, что ее просто использовали.

— Бросьте, — успокоил всех Дэррен. — Мы достаточно скоро выясним, что планирует Люк. — Он улыбнулся Кейти. — Увидимся в семь в апартаментах Джастины.

Кейти кивнула и торопливо направилась к двери сквозь оранжерейные джунгли. Она испытывала почти облегчение, избавившись от кудахтанья Гилкристов.

По дороге домой Кейти вспомнила о заявлении Хейдена, что Люк собирается превратить корпорацию в горстку пепла. Может быть, ей стоит надеть сегодня вечером огнезащитный костюм?

В дверь коттеджа постучали как раз в тот момент, когда Кейти только что закончила сражение с» молнией» своего бирюзового платья. Она хмуро посмотрела на себя в зеркале, опасаясь, что ей отлично известно, кто стоит на пороге.

— Я открою, — крикнул из кухни Мэтт. Он расположился там со своими учебниками.

— Спасибо.

Кейти задержала дыхание, зачесывая волосы с одной стороны назад и закрепляя их заколкой. Спустя секунду из гостиной до нее донесся знакомый низкий голос.

— Привет, Мэтт, — беззаботно поздоровался Люк. — Скажи сестре, что я заехал за ней, хорошо? Я подумал, что у меня нет желания одному отправляться на встречу с этой стаей акул.

— Не могу вас за это винить, — хохотнул Мэтт. — Кейти говорит, что в окружении Гилкристов она всегда нервничает.

— Да что ты?

— Но сестра называет их не стаей акул, а сборищем колдунов и ведьм.

— Мэтт, заткнись, — крикнула Кейти из спальни.

— Твой босс здесь, Кейти, — отозвался брат. — Он говорит, что собирается стать твоим кавалером на сегодняшний вечер.

Кейти охнула, заметив в зеркале, как порозовели ее щеки. Если верить юноше, то основной обязанностью кавалера было развлекать свою даму. Она надела туфли на очень высоких каблуках и неохотно вышла в гостиную.

Кейти не слишком удивилась, увидев, насколько опасно элегантным выглядит Люк в черном пиджаке, черных брюках и белоснежной рубашке. Его волосы цвета полуночи блестели в свете лампы, а зеленые глаза светились холодной задумчивостью. Он посмотрел на свою спутницу одобрительным взглядом.

— Очень мило. — Люк помог Кейти надеть пальто. — Не забудьте ваши крылышки и нимб. Они могут пригодиться вам сегодня вечером, чтобы побыстрее удрать.

— Я годами общаюсь с Гилкристами. Для этого вовсе не нужны крылья и нимб. Годятся кнут и электрический стул.

— Как хотите, но только не говорите потом, что вас не предупреждали. — Люк обменялся с Мэттом взглядом сообщника. — Не волнуйся за сестру. Я доставлю ее домой, когда все кончится.

— Хорошо, конечно. — Мэтт усмехнулся и посмотрел на сестру. — Не задерживайся долго. Помни, тебе завтра на работу.

Кейти состроила ему гримасу.

— Не волнуйся. Я не задержусь дольше, чем того потребует необходимость. Мне бы только очень хотелось, чтобы меня кто-нибудь обязал быть дома в десять, было бы легче уйти в подходящее время.

— Всегда приятно выйти в общество с женщиной, заранее думающей о конце вечера, — сухо заметил Люк. — Пошли, покончим с этим. — Он подхватил Кейти под руку и повел ее к двери.

— Вам совсем необязательно было заезжать за мной, — сказала Кейти, когда Гилкрист открывал перед ней дверцу своего черного «ягуара». — Я не возражаю против прогулки. Здесь абсолютно безопасно.

— Я совсем не беспокоился о вашей безопасности. Я подумал о собственной. Как я уже говорил Мэтту, именно мне сегодня нужен эскорт.

Кейти бросила на него удивленный взгляд, когда Люк усаживался за руль.

— Не могу поверить, что вы опасаетесь собственных родственников.

— Я их не боюсь. Просто мне совершенно не улыбается провести вечер в окружении ведьм и колдунов.

Кейти чувствовала себя совершенно не в своей тарелке.

— Мэтту не стоило повторять подобное. Это было огромным преувеличением. Просто шутка. Я вовсе не собиралась…

— Бросьте. Я вам уже говорил однажды, что врать вы не умеете. Кейти, мне нужно ваше откровенное мнение об одной вещи. У кого из членов клана могут быть причины запустить руку в карман «Гилкрист, инк.»?

Пораженная, Кейти смотрела на него во все глаза. Потом нахмурилась.

— Вы все еще на этом настаиваете?

— Больше, чем когда-либо. — Люк вывел «ягуар» на дорогу и свернул в сторону близких огней большого дома. — Что-то происходит.

— Забудьте об этом. Люк. Никто из членов вашей семьи не сделает ничего подобного.

— Моя интуиция подсказывает, что причина кроется внутри компании. Если я все спокойно не выясню сам в течение следующего месяца, то запущу настоящую проверку в «Гилкрист, инк.».

— О Господи! — Кейти не отрывала глаз от его профиля. — Как вы собираетесь все спокойно выяснить?

— С помощью одного специалиста по проверке баз данных. За последние три года я хорошо его узнал. Он этим зарабатывает себе на жизнь. Будь у меня свободное время, я бы и сам занялся проверкой. Но я сейчас слишком занят делами «Гилкрист, инк.», я не могу слишком долго сидеть за компьютером, чтобы найти преступника.

— Я просто отказываюсь верить, что в этом замешаны члены семьи или даже кто-то из представителей руководства компании. И надеюсь, вы воздержитесь от проявления недоверия к вашим родственникам, — с трудом выговорила Кейти. — Если другие Гилкристы обнаружат, что вы подозреваете одного из них в такого рода вещах, они будут и обижены, и разгневаны.

— Ну и что?

Кейти в отчаянии посмотрела наверх.

— То, что вы должны теперь действовать как глава клана. Вам необходимо попытаться войти в контакт с остальными. Покажите им, что вы не враг. Люк, ведь это же ваша семья.

— Вы чертовски сентиментальны, Кейти, себе же во вред.

— Я предпочитаю грешить некоторой сентиментальностью, чем превратиться в черствую, хладнокровную, бесчувственную скотину.

— Вы считаете меня именно таким? Кейти минуту колебалась.

— Полагаю, таким вы стараетесь казаться, — негромко ответила она. — После того, что случилось три года назад, вы, вероятно, считаете, что так безопаснее. Люк, я знаю, через что вы прошли. Мне знакомо это чувство.

— Неужели?

— Не стоит надо мной смеяться. Неужели вы думаете, что я не испытывала искушения все бросить? Но я не смогла так поступить, поскольку у меня на руках остался Мэтт. Но ваша семья тоже рассчитывает на вас-Настала пора выбраться из вашей раковины и начать вести себя как мужчине, имеющему обязанности перед семьей. Вы Гилкрист, Люк, и есть другие Гилкристы, зависящие от вас.

Его лицо выражало крайнее изумление.

— С какой стати у меня должно возникнуть желание чувствовать ответственность за сборище колдунов и ведьм?

— Потому что вы один из них.

— Нет, я не один из них. Я ублюдок, помните?

— Вы делаете все, чтобы об этом не забывали, — резко заявила Кейти.

Какое-то время Люк молчал.

— Интересно, сказала ли им Джастина, что я намереваюсь забрать «Тихую заводь»в качестве гонорара?

— Понятия не имею.

Джастина действительно сообщила об этом семье. Враждебность, с которой встретили Люка и Кейти, стала почти осязаемой.

Хейден и Морин перешли прямо к делу, хотя миссис Игорсон еще разливала шерри.

— Вы чертовски действуете на нервы. Люк, — прорычал Хейден. — Интересно, что бы сказал ваш отец?

— Мой отец никогда бы не вернулся и не стал работать на вас, — парировал тот. — Вам это известно так же, как и мне.

— Вы не имеете права забирать лучший ресторан. в качестве гонорара, — заявила оскорбленная Морин. — Это семейный бизнес.

— О чем Кейти, кстати, мне постоянно напоминает. — Люк взболтал шерри в своем стакане и подошел к окну.

Он оставался там, отчужденный и одинокий, отражая нападки родственников. Джастина, выглядевшая удивительно царственно и уверенно в черном с серебром вечернем платье, внимательно переводила взгляд с одного Гилкриста на другого, словно запоминая их возражения.

— Это нечестно, — возмутилась Иден. — Это не правильно. Прежде всего, вы не заслуживаете того, чтобы вот так вернуться в семью, и уж, конечно, у вас нет никакого права действовать как нанятый консультант.

— Если вас что-то не устраивает, пригласите другого консультанта. — Люк сделал глоток шерри и посмотрел в окно на сгущающиеся сумерки.

— Ведь это своего рода месть за то, что случилось с вашими родителями тридцать семь лет тому назад, так? — нахмурился Дэррен. — Почему вы не хотите признать это?

Кейти не могла больше выносить все это.

— Ради всего святого, прекратите, — решительно вмешалась она. — Люк согласился спасти «Гилкрист, инк.», так дайте ему шанс.

Все Гилкристы повернулись к ней, их глаза горели.

— По словам бабушки, — снова заговорила Иден, — он здесь именно потому, что ты убедила его приехать. Уж не ты ли предложила ему «Тихую заводь»в качестве гонорара за оказанные услуги?

Пальцы Кейти побелели — так сильно она сжала стакан с шерри, но голос ее оставался спокойным.

— Нет, я не предлагала. Ему такого никто не предлагал. Люк просто объявил, что возьмет ресторан в качестве гонорара. Это часть сделки, которую они заключили с Джастиной.

Морин нахмурилась.

— Но какова твоя роль во всем, Кейти? Я должна сказать, что в последнее время ты вращаешься, если можно так выразиться, в самом центре. Я полагала, что ты личный помощник Джастины, но сейчас ты ведешь себя как член семьи.

От окна раздался ледяной голос Люка. Он словно мечом рассек перешептывания и бормотание сидящих в гостиной.

— Достаточно, Морин. Остальных это тоже касается. Вы уже показали свои когти.

Лицо Хейдена потемнело.

— О чем это вы говорите?

— Я предупреждаю, чтобы вы оставили Кейти в покое. Она больше не работает на Джастину. Теперь она мой личный помощник. За нее несу ответственность я, и отчитывается она только передо мной. Ясно?

Все, включая и саму Кейти, в изумлении посмотрели на него. Молодая женщина только сейчас осознала, что никогда раньше никто не помогал ей. Она сама всегда приходила на помощь другим.

— Но Кейти всегда работала на бабушку, — наконец нарушил молчание Дэррен. — С того дня, как поступила на службу в компанию.

— Что ж, теперь она работает на меня, — голос Люка звучал угрожающе мягко. — Это тоже часть сделки, которую я заключил с Джастиной.

В комнате воцарилось молчание. Кейти заметила задумчивые взгляды Иден и ее матери. Она чувствовала, что обе женщины сделали про себя далеко идущие умозаключения.

— Мне кажется, мы готовы сесть за стол, — произнесла Джастина. Она поднялась со своего кресла со странным видом скрытого триумфа и оперлась на руку Хейдена. — Не перейти ли нам в столовую?

Возражений не последовало.

Вечер оказался не самым приятным из тех, что Кейти провела в компании Гилкристов. По правде сказать, решила она, его можно отнести к разряду самых неприятных вечеров, сохранившихся у нее в памяти,

Все члены семьи по очереди наступали, отступали, перегруппировывались и нападали, снова и снова. Люк невозмутимо парировал удары и не уступил ни пяди. Большую часть времени он откровенно скучал.

К завершению ужина — подали лимонный мусс и тонкие ломтики сыра — Кейти чувствовала себя крайне подавленной.

Она немного оживилась, когда остальные собрались в гостиной выпить чашку кофе. Спасение было близко. Как только кофе будет выпит, она сможет уйти.

Дэррен улыбался ей с подобием сочувствия, пока другие завели беспорядочный разговор о будущем семейной корпорации. Он перебрался поближе к Кейти, держа в руках свою чашку с золотым ободком и блюдце.

— Судя по всему, ты можешь немного перевести дух. — Дэррен кивнул в сторону высоких французских дверей. — Как ты думаешь, не выйти ли нам на балкон на несколько минут, чтобы глотнуть воздуха?

— Отличная мысль. — Кейти всегда хорошо ладила с Дэрренем и теперь была ему благодарна за дружеский жест. Она отставила чашку в сторону и встала.

Люк говорил что-то Хейдену, но от него не ускользнуло, что Кейти вышла на балкон следом за его двоюродным братом. Она чувствовала его взгляд, пока не скрылась за стеклянными дверями. Беспокойные мурашки, пробежавшие по ее спине, были вызваны не только прохладным вечерним воздухом. Она поняла, что Люку не понравился ее уход.

— Ух! — Дэррен изобразил, что вытирает пот со лба. — Что говорить, настоящий сюрприз. Верю, что Джастина с этим справится. Должен признать, я никогда не думал, что она его заполучит. Отец говорил мне, что, когда дядя Торнтон сбежал со своей секретаршей, бабушка заявила: пока жива, она не желает больше никогда видеть Торнтона, его потаскушку и даже их сына. Ходили слухи, будто дядя сказал, что его это устраивает.

Кейти оперлась на тиковые перила.

— Джастина, должно быть, пребывала в ярости. Я знаю, что она пережила большое унижение.

— Твоя мать простила Гилкристов?

Кейти улыбнулась.

— В конце концов, да. Она жила достаточно счастливо с моим отцом. У них был хороший брак. К несчастью, отец оказался не таким деловым человеком, как дед.

— Точно так же, как и мой отец не унаследовал деловую хватку Джастины. Проклятье, хотелось бы мне, чтобы бабка не думала, будто у нашей ветви семьи нет способностей к бизнесу только потому, что мой отец их лишен. Талант иногда передается через поколение. — Дэррен вцепился в перила. — Пусть она только даст мне шанс — это все, что мне от нее нужно.

— Знаю, Дэррен. Мне жаль. Я пыталась говорить с ней об этом, но Джастина убедила сама себя, что только Люк может занять ее место. Она лишь об этом и думала последнее время.

— Ублюдок, не успел появиться, а уже получает все, что пожелает. Не могу поверить. Как могла Джастина отдать ему лучший ресторан в качестве гонорара? Не настолько сильно мы нуждались в этом человеке.

— Она думает иначе.

— Черт! — Дэррен взглянул на Кейти сверху вниз. — Послушай, Кейти, мне нужно поговорить с тобой.

— Ты и так со мной говоришь.

— Я должен поговорить с тобой наедине. Мне необходимо обсудить нечто очень важное. Я не могу этого сделать, когда остальные здесь, за дверью. Когда мы можем встретиться?

— Полагаю, в любое время. Я буду у себя в офисе завтра в восемь.

Дэррен покачал головой.

— Нет, только не в твоем офисе. Я приеду к тебе домой завтра ближе к вечеру.

После некоторого колебания Кейти пожала плечами.

— Хорошо.

— Спасибо, Кейти. — Мужчина нагнулся и легко поцеловал ее в щеку. — Я ценю это. Ты всегда была отличным другом семьи.

Хотя не раздалось ни звука, но Кейти ощутила знакомое присутствие на пороге. Она повернула голову и увидела, что в проеме высоких дверей стоит Люк. Свет из гостиной падал на него сзади, оставляя лицо в глубокой тени.

— Вы готовы ехать? — Голос Гилкриста ничего не выражал.

— Да, — Кейти с облегчением сделала шаг ему навстречу. — Я только возьму пальто у миссис Игорсон. Спокойной ночи, Дэррен. Завтра увидимся.

— Хорошо, — негромко откликнулся Дэррен. Люк посмотрел на двоюродного брата и пошел следом за Кейти в гостиную.

— Я собираюсь отвезти Кейти домой, — сообщил Люк бабушке.

— Конечно. — Джастина кивнула Кейти. — Мае было приятно, что ты провела вечер с нами, дорогая. Передавай привет от меня юному Мэтту.

— Обязательно. Спокойной ночи, Джастина. — Кейти легко коснулась поцелуем ее щеки. Она попрощалась с остальными и направилась к миссис Игорсон за своим пальто.

— Не могу осуждать вас за то, что уходите так рано, — проворчала экономка. — Мне бы тоже хотелось уйти. После того как вы двое уйдете, ничего приятного тут не будет.

— Не заметила здесь ничего приятного и до этой минуты, — сухо сказала Кейти. — Да я и не представляю, что бы стали делать Гилкристы с избытком хорошего настроения. До свидания, миссис Игорсон.

Люк взял Кейти под руку, и они вышли в ночь. Он не произнес ни слова, пока они садились в, машину. По дороге к коттеджам на скалах Гилкрист все еще молчал.

— Что ж, мероприятие действительно оказалось веселым и интересным, как я и ожидала. — Кейти откинула голову на спинку сиденья.

— Да, вечер оправдал и мои ожидания. — Люк не отрывал взгляда от ночного шоссе. Фонарь над входной дверью его коттеджа был виден издалека. — Зайдите ко мне, выпьем по рюмочке на ночь.

Кейти почувствовала, как по телу пробежала дрожь непривычного возбуждения.

— Это что, приказ босса скромной служащей или вежливое приглашение?

— Вежливое приглашение. Конечно, в случае отказа я, вероятно, прикажу вам послушаться. Пока я еще не обжился, мне требуется компания. День выдался длинный, а вечер и того длиннее.

— Зик составит вам компанию.

— Зик восхитителен во многих отношениях, но собеседник из него не очень. — Люк припарковал машину на маленькой стоянке около своего небольшого коттеджа.

— Так вот чего вам хотелось сегодня вечером? Поговорить?

Он вынул ключ из зажигания и повернулся к ней.

— А чего еще мне следовало желать?

Кейти вздрогнула.

— Будь я проклята, если знаю. Конечно, я зайду выпить рюмку. Но не смогу остаться надолго. Мэтт будет ждать меня.

— Знаю.

Люк вышел из машины и пошел впереди Кейти к дому. Зик растянулся на ковре в гостиной. Его миска стояла рядом. Когда Люк зажег свет, пес поднял одно ухо и приоткрыл один глаз, но даже не сделал попытки подняться.

— Потрясающая сторожевая собака, — заметила Кейти.

— Зик знает, когда надо беспокоиться, а когда не стоит. Пожалуй, зажгу камин. Здесь холодно. — Люк взял у Кейти пальто, сам скинул пиджак, развязал галстук и расстегнул ворот рубашки. Потом направился к камину. — Бренди в кухне, — оповестил он, опускаясь на одно колено и потянувшись за растопкой.

Кейти решила, что это намек.

— Понятно.

Она отправилась на кухню и начала открывать одну за другой дверцы, пока не наткнулась на бутылку с впечатляющей этикеткой на французском языке. Гилкристы — даже явно не слишком балующий себя Люк — знали толк в подобных вещах. Кейти налила бренди в два стакана и принесла их в гостиную.

Гилкрист уже развел огонь. Когда он повернулся к ней, Кейти заметила курчавые черные волосы в распахнутом вороте рубашки. Ее руки слегка дрожали, когда она ставила напитки на столик.

— Спасибо. — Люк легко выпрямился и, пройдя через комнату, взял стакан.

— Отлично, так о чем вы хотите побеседовать? — Кейти старалась говорить легко. Она опустилась на диван. Пышная, переливающаяся юбка ее ярко-бирюзового платья облаком взвилась вокруг ее ног.

— Черт, я даже не знаю. О чем угодно. Выбирайте тему. — Люк рухнул рядом с ней, откинулся на подушки и вытянул вперед ноги.

Кейти изумил вид его неожиданной слабости. Она озабоченно нахмурилась.

— С вами все в порядке?

— Я отлично себя чувствую. — Люк посмотрел на пламя. — Я думаю, что просто еще не привык к счастливому теплу семейных сборищ.

Кейти забыла о своей нервозности в приливе сочувствия. Ему тоже пришлось нелегко, хотя он и пытался это скрыть под видом холодного цинизма.

— Вашей семье тоже понадобится время, чтобы привыкнуть к вам. Судя по всему, они не доверяют вам по какой-то причине.

Губы Люка дрогнули.

— Никто еще никогда не называл Гилкристов глупцами.

— Да вы, в общем-то, и не старались рассказать им о ваших намерениях, — мягко напомнила ему Кейти.

— Зачем беспокоиться? Во-первых, мои намерения не настолько достойны. Видите ли, я действительно собираюсь забрать «Тихую заводь».

Кейти подвинулась на самый краешек дивана.

— Может быть, вы еще передумаете.

— Черт побери, мне нравятся большеглазые оптимисты. Они говорят наиприятнейшие вещи.

— Неужели неутомительно постоянно играть роль Ублюдка?

— Эта роль моя по праву.

— Понятно. — Кейти положила ногу на ногу, потом тут же села ровно, плотно сжав колени.

— Расслабьтесь, — спокойно приказал Люк. — Я не собираюсь на вас набрасываться.

— Я об этом и не думала.

— Поговорите со мной.

— О чем? — Кейти почувствовала, как повлажнели ее ладони. — О данных за последний квартал?

— Расскажите мне о ваших больших планах на будущее. — Люк закрыл глаза и откинул голову на подушку. — Что вы собираетесь делать, когда наконец сможете вырваться из моих лап?

Поколебавшись, Кейти ответила:

— Я уже говорила вам. Я собираюсь открыть «Песто престо», мой собственный ресторанчик, где можно будет взять еду с собой или заказать ее на дом.

Ресницы Люка чуть приподнялись.

— А почему бы вам просто не остаться в «Гилкрист, инк.», если вы хотите заняться ресторанным бизнесом? Вероятнее всего, что таким образок вы заработаете больше денег. Начав собственное дело, вы можете все потерять.

— Если быть абсолютно честной, то вот уже много лет я выполняю распоряжения Гилкристов. Я очень от этого устала. Хочу сама распоряжаться собой. — Кейти смотрела на пламя, лижущее поленья, и думала о своих планах. — Я хочу быть свободной, я хочу сама принимать решения, хочу сама создавать свое будущее.

— Но так или иначе довольно долго вас что-то связывало?

— Я люблю моего брата больше всего на свете. И предложение Джастины поработать на аее — а мне тогда было всего девятнадцать — явилось для меня даром небес. Не поймите меня превратно, я не жалуюсь. Но теперь Мэтт сумеет уже идти по жизни самостоятельно. Через пару месяцев он сможет воспользоваться деньгами из своего фонда. Это поможет ему кончить колледж. А у Джастины теперь есть вы, чтобы присмотреть за ее драгоценной «Гилкрист, инк.».

— Так что вы считаете себя готовой для полета в свободном голубом пространстве?

— Да, я смогу расправить крылья и несколько раз рискнуть. — Кейти улыбнулась своим мыслям и свободно откинулась на диванные подушки. Размышления о будущем всегда поднимали ей настроение. Она сделала глоток бренди и посмаковала напиток. — Я уже знаю, что хочу видеть в моем ресторанчике.

— Расскажите мне об этом. Интерес Люка удивил Кейти, но она не смогла отказать себе в удовольствии погрузиться в мечту.

— Во всех отношениях это будет первоклассное заведение. Хорошее помещение с лестницей на второй этаж, предприимчивая клиентура. Может быть, в Бельвью, Эдмондсе или в деловой части Сиэтла. Я представляю собственную линию по производству замороженных или свежих приправ и разнообразных макаронных изделий.

— Макароны? Гм…

— Это отличная современная еда. Полезная и быстро готовится. Вам достаточно подержать их в кипящей воде несколько минут и полить приправой. «Песто престо» обеспечит человека всем, что необходимо для гурмана.

— Без шуток?

— Я предложу разнообразные редкие блюда, — объяснила Кейти. — Восточные макароны, приготовленные из гречневой муки. Макароны из пшеничной муки. Ароматизированные макароны. А каждая приправа с моей маркой будет изготавливаться здесь же, в пристройке. Может быть, я даже стану сама производить макароны.

— И вы собираетесь лично руководить всем предприятием?

— Ну, конечно, мне придется нанять персонал.

— Естественно. Но вы будете чертовски заняты. У вас не останется много времени на светские развлечения. Джастина говорит, что последние годы вы не слишком много развлекались. Она считает, что вы готовы расправить крылышки и в этом направлении.

Люк даже не открыл глаза, чтобы взглянуть на нее, но Кейти почувствовала, как от его вопроса у нее снова повлажнели ладони. Да что же с ней такое творится? Она превращается просто в нервную развалину. Кейти быстро поставила на столик стакан с бренди.

— Меня бы заинтересовала несколько более оживленная светская жизнь, — согласилась она осторожно, — но только если появится подходящий мужчина.

— Подходящий мужчина? И как вы себе представляете этого парня?

— У каждого человека есть представление о том, каким должен быть его спутник жизни.

— Опишите ваш идеал.

Кейти неуверенно посмотрела на Люка, но тот по-прежнему не открывал глаз. Она заметила, какие у него черные и густые ресницы, а пламя камина проложило глубокие тени у него на щеках.

— Что ж, — медленно начала Кейти, — мне кажется, что идеальным был бы мужчина с открытой душой, сердечный и добрый. Чтобы я могла доверять ему-Человек, который может что-то сделать в этой жизни. Но, что более важно, он должен уметь готовить.

— Готовить? — Люк открыл глаза. — Вам нужен мужчина, умеющий готовить?

— Конечно. Иногда ему придется помогать на кухне в «Песто престо».

— Черт побери! — Гилкрист выглядел раздраженным. — А не многого ли вы хотите? Вы ничего не сказали о способностях этого великолепного мужчины в постели. Или подобная сторона вопроса вас не интересует, раз уж он мягкосердечен и пригоден к несению вахты у плиты?

— Вы сами завели этот разговор»— сердито посмотрела на него Кейти. — А теперь вы нарочно пытаетесь поставить меня в неловкое положение.

Люк нагнулся к ней, заставляя Кейти глубже вжаться в подушки. Его затененный ресницами взгляд горел чувственной угрозой.

— Знаете, о чем я думаю?

— О чем? — Женщина задохнулась. Кровь застучала у нее в висках, а внизу живота разлилось тепло. Она смотрела в глаза Люка и не могла шевельнуться. «Колдовские глаза», — пронеслось у нее в голове —

— Я думаю, что вы слишком далеко отодвинули секс в вашем списке.

— Неужели?

— Именно так. Мне кажется, что, если бы вам пришлось выбирать между мужчиной, умеющим готовить, и тем, кто знает, как заняться любовью, вы бы скорее выбрали того, кто понимает толк в любви.

— Почему? Я всегда могу купить своему шеф-повару книгу о сексе. Любой мужчина, если у него хватает мозгов, чтобы хорошо готовить, достаточно сообразителен, чтобы научиться заниматься любовью.

— Это вы так думаете. Хочу вам сообщить кое-что новенькое. Готовка — это такой навык, которому любой идиот научится. Но, с другой стороны, заниматься любовью с ангелом-хранителем, который сам вызвался на это место, требует истинного таланта. — И Гилкрист собрался поцеловать ее.

Кейти закусила нижнюю губу.

— Я не думаю, что вам следует это делать. Люк. Но, прежде чем его губы коснулись ее, он успел ответить:

— Когда мне нужен совет, ангел, я прошу его.